ал  плечами,  но
через мгновение на его широком лице вновь засияла гордая улыбка. -  Помните,
я сказал в начале разговора, что все это просто  ни  на  что  не  похоже.  -
Мартин и Маркус кивнули. - Ну так вот, я имел в виду их лодчонки.  Это  ведь
всего лишь жалкие полубаркасы. Маленькие,  подвижные,  с  одной-единственной
мачтой, которую при надобности можно убрать и уложить на дно. Разбойники  не
случайно приплыли сюда именно на них. Согласись, друг Мартин, что ведь любой
большой корабль с этакой  прорвой  головорезов  на  борту  твои  часовые  на
Лонгпойнте заприметили бы еще издали и подняли бы тревогу. - При  упоминании
о часовых  Лонгпойнта,  ставших  первыми  жертвами  злодеев,  герцог  тяжело
вздохнул. - Здесь у вас орудовало никак не меньше  тысячи  бандитов,  и  еще
сотни две крушили форт в Бэйране. Лодки шли порожняком,  на  борту  их  были
только  экипажи.  Ни  для  какого  груза  в  них  просто  нет  места.  А  ты
представляешь себе, какую прорву снеди им пришлось бы везти из  Дурбина  для
прокорма команд в пути? Нет,  уж  поверь  мне,  единственное  место,  откуда
полубаркасы могли прийти в Крайди, это Острова Заката. Иначе бандиты  просто
передохли бы с голоду в открытом море.
   - Но ведь пираты с этих  островов  давно  уже  попритихли  и  ведут  себя
смирно, - заметил Маркус.
   - Значит, кто-то  их  расшевелил,  -  пожал  плечами  Траск.  -  Но  меня
беспокоит другое.
   - Что же? - нетерпеливо спросил Мартин.
   - Да то, что если все до  единого  отпетые  мерзавцы  с  Островов  Заката
соберутся в кучу и прихватят с собой своих бабок вместе с их кошками,  то  и
тогда их едва ли наберется сотен пять. А  ведь  здесь  орудовало  не  меньше
тысячи  головорезов,  среди  которых  были  цуранийские  наемные  убийцы  и,
возможно,  самые  настоящие  торговцы  невольниками  из  Дурбина,  а  еще  -
дезертиры из Квега.
   - Так откуда же мог появиться весь этот сброд и кто его сюда доставил?  -
озадаченно спросил герцог.
   - И мог ли Рендер все это затеять? - подхватил Николас.
   Амос покачал головой:
   - Вот уж не думаю, чтоб людоед Рендер был на такое способен. Если  только
он не переменился за последние лет десять, в чем я сильно  сомневаюсь.  Нет,
этот чудовищный замысел созрел в голове какого-то очень уж хитрого, умного и
расчетливого мерзавца. Рендеру до него далеко. А кроме  того,  представляете
ли вы, во сколько все это обошлось вашему неведомому врагу? Ведь  для  того,
чтоб вытащить этих цуранийских наемников через  врата  с  Келевана,  надобно
было подкупить хранителей врат на  обеих  планетах.  И  дурбинские  торговцы
живым товаром наверняка не задаром согласились участвовать в набеге. Они все
- продувные бестии, им подавай звонкую монету или твердые гарантии  барышей,
иначе они и говорить с тобой не станут. Сомневаюсь, однако, что, даже продав
всех  крайдийских  пленников  с  наибольшей  выгодой,  этот  наш  хитроумный
затейник окупит свои издержки по организации бойни в Крайди, не говоря уж  о
набеге на Бэйран.
   - Нам следует не мешкая собираться в путь, - решительно заявил Мартин.
   Амос энергично закивал.
   - Мне  понадобится  всего  несколько  дней,  чтоб  подготовить  "Орел"  к
плаванию.
   - Куда же мы направимся? - спросил Николас.
   - Первым делом - на Острова Заката, - ответил  Амос.  -  Там  мы  разыщем
следы похитителей и решим, что нам делать дальше.

***

   Для завершения этого  разговора  Мартин  неожиданно  предложил  Николасу,
Гарри, Маркусу и Амосу покинуть здание гостиницы. Во  дворе,  где  никто  из
посторонних не мог бы их подслушать, он вполголоса обратился к племяннику:
   - Николас, я решил, что тебе и Гарри следует на некоторое время  остаться
в Крайди. Лейтенант  Эдвин  с  радостью  примет  вашу  помощь  по  охране  и
восстановлению крепости. А как только сюда прибудет корабль  из  Тулана  или
Крондора, вы вернетесь домой.
   Герцог повернулся к Траску и собрался было заговорить с ним, не дожидаясь
ответа Николаса, но тот к  полной  его  неожиданности  решительно  и  твердо
заявил:
   - Нет, я здесь не останусь.
   Мартин снова взглянул на него в упор и сердито сдвинул брови:
   - Я вовсе не спрашивал вас о согласии, сэр сквайр!
   Николас не отвел глаз  и  выдержал  гневный  взгляд  своего  дяди.  После
многозначительной паузы он с ледяным спокойствием произнес:
   - Милорд Мартин, соблаговолите впредь обращаться  ко  мне  как  подобает:
ваше высочество или же принц Николас.
   - Посмей только ослушаться моего отца! - взорвался Маркус.  Он  шагнул  к
кузену, воинственно выпятив грудь вперед. - Ты будешь делать то,  что  велит
тебе его светлость, ясно? Иначе тебе не поздоровится, так и знай!
   Николас помотал головой. На губах  его  мелькнула  надменно-презрительная
улыбка.
   - Я стану делать то, что сочту нужным, милорд Маркус,  -  ответил  он  не
повышая голоса.
   Маркус размахнулся, чтобы закатить  ему  оплеуху,  но  Амос  Траск  сумел
вовремя удержать его занесенную руку от удара.
   - Не забывайтесь, сэр Маркус! - Юноша высвободил руку и  отступил  назад.
Траск с растерянной улыбкой обратился к Николасу:
   - Послушай, Ники, что же это ты затеваешь, а?
   Николас обхватил ладонями плечи и неторопливо обвел взором лица всех, кто
его окружал. Взгляд Мартина был исполнен тревоги и горечи, и принц обратился
к нему:
   - Дядя, ведь мы с вами оба  принесли  присягу  на  верность  отечеству  и
короне. Когда мне минуло четырнадцать,  я  поклялся  служить  Королевству  и
защищать его от  посягательств  врагов.  Неужто  же  вы  допускаете,  что  я
способен позабыть о своем долге и  сбежать  в  Крондор,  когда  Крайдийскому
герцогству угрожает опасность?
   Пока Мартин подыскивал слова для возражения, в  разговор  снова  вмешался
Амос:
   - Николас, ведь твой родитель отправил тебя в Крайди, чтоб ты усвоил себе
разницу между жизнью в Крондоре и в приграничном герцогстве, чтоб ты поближе
познакомился со своей родней и окреп духом и телом на герцогской службе. Его
высочеству и в кошмарном сне не приснилось бы, что ты отправишься в  морскую
погоню за работорговцами. Он никогда бы тебе этого не позволил, понимаешь?
   - Отец послал меня сюда, - с гордой улыбкой возразил Николас, -  чтобы  я
во всех тонкостях постиг ремесло  принца,  будущего  правителя  Королевства,
адмирал. А ведь первейшая забота монарха - это защита рубежей его  владений.
Не забывай, что Боуррик и Эрланд в мои годы отважно сражались на  границе  в
отрядах Высокого Замка. - Он перевел взгляд на Мартина,  и  голос  его  стал
тверже:
   - И я вовсе не намерен просить вас взять меня с собой, милорд  герцог.  Я
вам приказываю это сделать.
   Лицо Маркуса исказила гримаса гнева. Еще мгновение, и он бросился  бы  на
принца с кулаками, но на  его  плечо  легла  тяжелая  рука  отца,  и  Маркус
принужден был снова сдержать свой гнев.
   - Николас, уверен ли ты, что поступаешь правильно? -  с  не  свойственной
ему мягкостью спросил Мартин.
   Принц взглянул на Гарри. Мало кто теперь узнал бы в этом усталом,  не  по
годам серьезном юноше с бледным, осунувшимся лицом  и  темными  кругами  под
глазами прежнего веселого, беззаботного сквайра.  Гарри  коротко  кивнул,  и
Николас ответил герцогу:
   - Уверен, дядя. И полностью отдаю себе  отчет  в  возможных  последствиях
этого шага.
   Маркус скорчил презрительную гримасу и собрался было  высказать  какое-то
явно не  лестное  для  Николаса  замечание,  но  Мартин  снова  не  дал  ему
заговорить. Он крепко сжал руку сына выше локтя и  склонился  к  самому  его
уху.
   -  Мы  с  тобой  должны  быть  верны  присяге,  которая   обязывает   нас
повиноваться принцу крови. - Он выпрямился и в упор взглянул на Николаса.  -
Как вам будет угодно, ваше высочество.
   Не прибавив к этому ни слова, герцог повернулся и зашагал  прочь.  Маркус
удалился в трактир вслед за отцом. Напоследок он  окинул  Николаса  свирепым
взором, долженствовавшим выразить все то, что ему  не  дозволили  высказать.
Когда дверь за ним захлопнулась, Амос сокрушенно покачал головой.
   - Вот уж не думал, не  гадал,  что  ты  станешь  этаким  упрямцем,  Ники.
Перечить старшим, собственному дядюшке и мне, это, знаешь ли...
   - Ах, оставь это, Амос, - с досадой прервал его  Николас.  -  Маргарет  и
Эбигейл попали в руки к врагам. Девушки ежеминутно подвергаются опасности, и
ежели есть хоть малейшая возможность их спасти, я ею воспользуюсь и  вызволю
пленников.
   Амос невесело усмехнулся  и  обвел  глазами  обгоревшие  остовы  соседних
зданий, отчетливо различимые в свете обеих лун.
   - Тебе ведомо, Ники, что я тебя люблю, как родного внука, но, будь у меня
выбор, я бы предпочел обратиться за  помощью  к  какому-нибудь  магу,  а  не
пускаться в дальний  и  опасный  путь  под  командой,  ты  уж  меня  прости,
желторотого юнца, который слишком много о себе мнит.
   - Паг! - внезапно воскликнул Николас. - Амулет! Я ведь чуть было о нем не
позабыл! Спасибо, друг Амос, что невольно навел меня на мысль о нем.
   - О чем это? - оторопело спросил Траск.
   Принц снял с шеи цепочку, на которой висел небольшой металлический диск с
вычеканенным на нем изображением трех дельфинов.
   - Паг мне это дал, чтоб я в случае нужды мог позвать его на помощь.
   - Что ж, он это сделал как нельзя кстати. Боюсь, без помощи старины  Пага
нам теперь не обойтись.
   Николас крепко сжал амулет в правой ладони и трижды повторил имя Пага.  И
тотчас же диск стал таким горячим, что  принц  чуть  было  его  не  выронил.
Однако волшебное действе амулета ни в чем  другом  себя  не  проявило.  Диск
вскоре  остыл,  а  могущественный  волшебник  с  Острова  Колдуна  никак  не
откликнулся на этот призыв.
   Дверь гостиницы отворилась, и на пороге показался Накор.
   - Что это вы тут делаете?
   - Так ты ее почувствовал? - с надеждой спросил Гарри.
   - Что это я должен был почувствовать?
   - Ну... как же... Присутствие магии.
   - Вот еще. - Исалани пренебрежительно махнул рукой. -  Я  ведь  тебе  уже
говорил, никакой магии не  существует.  Просто  герцог  и  Маркус  вернулись
отсюда в трактир с таким сердитым и  удрученным  видом,  что  мне  сделалось
любопытно, кто и чем мог их так огорчить. Уж не вы ли,  ваше  высочество,  в
этом повинны? - И он с плутоватой улыбкой воззрился на Николаса.
   - Он, он, кто ж еще, - усмехнулся Амос. - Наш Ники вдруг решил  поставить
его  светлость  Мартина  на  место.  И  похоже,  ему  это   удалось.   Принц
вознамерился участвовать в поисках пленников, как ни пытались мы с  герцогом
его от этого отговорить. Никакого почтения к старшим!
   - Он совершенно прав.
   - Ты и в самом деле так считаешь? - обрадовался Гарри.
   Исалани кивнул:
   - Скажу вам больше: без  Николаса  нам  нипочем  не  удастся  осуществить
задуманное.  Только  не  спрашивайте  меня,   какое   отношение   ко   всему
происходящему имеет принц. Я и сам этого не знаю.
   - Все дело в том, что он - сын Владыки Запада, - произнес знакомый голос,
и из густой тени, которую отбрасывала бревенчатая  стена  гостиницы,  к  ним
вышел Паг. Он откинул капюшон коричневого балахона и с  отчаянием  во  взоре
оглядел разрушенные и сожженные строения вокруг трактира. -  Мне  нет  нужды
спрашивать вас, зачем вы меня вызвали. Это ясно без слов.

***

   Паг довольно долго говорил о чем-то с Мартином после того как Амос по его
просьбе вызвал герцога из гостиницы. Остальные собрались немного поодаль,  у
стены конюшни, и с нетерпением ждали окончания этой  беседы.  Всем  хотелось
поскорее узнать, что намерен предпринять чародей для спасения пленников.
   - Как ты думаешь, вполголоса обратился Гарри к Накору,  -  он  сможет  их
сюда вернуть?
   Исалани помотал головой:
   - Навряд ли при всем его могуществе ему это окажется по силам. Но потерпи
немного, и ты все увидишь сам. Уж ты мне поверь, тут будет на что поглядеть.
   Вскоре к ним подошли Паг и Мартин.
   - Я попытаюсь определить, где теперь находятся принцесса и ее подруга,  -
сказал волшебник и огляделся по сторонам. - Но  мне  для  этого  понадобится
свободное, открытое пространство. А вам лучше остаться здесь.
   Он  неторопливо  зашагал  к  небольшой  площади,  примыкавшей  к   зданию
трактира. Предполагалось, что со временем там будут возведены торговые  ряды
нового городского рынка. Пока же будущая рыночная площадь представляла собой
пустырь, сплошь поросший сорняками, с большим каменным  валуном  посередине.
Паг легко поднялся на камень и поднял руки к небу.
   Николас скорее  почувствовал,  чем  услышал  внезапно  возникший  невесть
откуда, низкий и грозный гул, походивший на рев штормового моря.  Он  скосил
глаза на Гарри, и тот молча кивнул, давая понять, что тоже уловил  колебания
воздуха и почвы. Несколько минут прошло в молчании. Но  тут  дверь  трактира
растворилась, и во двор вышел Энтони. Он подошел  к  остальным  и  кивнул  в
сторону чародея.
   - Это Паг?
   - Конечно же, - шепотом ответил ему Накор. - Он хочет отыскать пленников.
Фокус что надо, скажу я тебе! Ежели только он ему удастся.
   Вибрация воздуха усилилась. Николас теперь ощущал  ее  всей  поверхностью
кожи. Он с трудом поборол в себе желание почесать руки, спину, шею.
   - Что это там? - испуганно выдавил из себя Энтони.
   Николас взглянул туда, куда придворный чародей указал дрожавшим  пальцем.
Вдалеке посреди темного неба горела какая-то  зловещая  красная  точка.  Она
неумолимо неслась к ним, увеличиваясь в размерах и становясь все ярче.
   Через мгновение Накор скомандовал:
   - Ложись!
   Никому даже в голову не пришло усомниться в его  праве  распоряжаться  их
действиями. Все, включая и самого исалани, улеглись наземь лицами вниз. Лишь
Энтони и Николас остались стоять.
   - Немедленно ложитесь! - зашипел на них Накор и потянул обоих за  рукава.
Юноши нехотя повиновались. - Закройте глаза! Не вздумайте туда глядеть!
   Николас покорно пригнул голову, но вскоре любопытство  пересилило  в  нем
страх. Он открыл глаза  и  с  ужасом  убедился,  что  красная  точка  успела
превратиться в большой огненный  шар,  который  стремительно  приближался  к
Пагу.
   Ладонь Накора легла на его затылок.
   - Не смейте туда глядеть, ваше высочество! Закройте глаза! Живо!
   Николасу не оставалось ничего другого, кроме  как  подчиниться.  Внезапно
его голову и плечи обдало жаром. Казалось, рядом с тем местом, где он лежал,
кто-то распахнул дверцы гигантской печи. У Николаса перехватило дыхание.  Он
совсем было собрался вскочить на ноги и бежать куда глаза глядят, но  легкий
порыв ветра без следа развеял удушающий жар. Принц вздохнул  полной  грудью.
Исалани убрал руку с его затылка.
   - Глядите!
   Паг по-прежнему стоял на камне, но теперь вокруг его тела возник купол из
тонких красных световых нитей, которые находились в постоянном движении. Они
то сплетались меж собой, то  расходились  в  стороны,  поднимались  вверх  и
скользили вниз, к  стопам  чародея.  Однако  общие  очертания  удивительного
купола, видом своим сходного с большим  колоколом,  нисколько  при  этом  не
менялись. Молнии, что сверкали вокруг, то и  дело  ударялись  о  поверхность
этой волшебной брони и рассыпались разноцветными  искрами,  которые  озаряли
пустырь и двор трактира призрачным, мерцающим сиянием.
   Накор, а следом за ним и все остальные бросились к валуну.  Приблизившись
к Пагу на расстояние вытянутой руки, исалани сделал предостерегающий жест.
   - Не подходите слишком близко. Это для вас опасно.
   Паг оставался недвижим. Он  походил  на  .изваяние  с  воздетыми  к  небу
руками. Накор несколько раз обошел вокруг  валуна.  При  этом  он  хмурился,
беззвучно шевелил губами и то и дело поглядывал на Пага. Остальные наблюдали
за ним, не говоря ни слова. Первым нарушил молчание Амос.
   - Да что же это такое, в самом деле?
   - Это - магия самого высокого порядка, адмирал,  -  почтительным  шепотом
ответил ему Энтони.
   Накор поморщился и пренебрежительно махнул рукой:
   - Вот еще! Говорил же я тебе, что никакой магии не существует! А то,  что
вы перед собой видите, всего лишь предупреждение: держитесь отсюда подальше!
- Он тряхнул головой и со вздохом добавил:
   - Впрочем, все, что здесь происходит, наводит еще на кое-какие догадки...
   - Говори! - потребовал герцог.
   - Боюсь, что дела наши обстоят  гораздо  хуже,  чем  мы  предполагали.  -
Сказав это, исалани невозмутимо повернулся и зашагал к трактиру.
   - Неужто ты его здесь бросишь? - крикнул ему вдогонку Гарри.
   Накор нехотя остановился и пожал плечами:
   - Мне вовсе незачем здесь оставаться. Паг сам о себе позаботится.  С  ним
все будет в порядке, вот увидите. Ему нужно лишь время, чтоб вызволить  себя
из западни. Что же до меня, то я продрог и проголодался.
   - Нам следует его дождаться! - с укором произнес Николас.
   - Как пожелаете. А я с вашего позволения вернусь в трактир. Паг тоже туда
придет, когда покончит со своими делами.
   Амос поспешно нагнал  чародея  и  зашагал  с  ним  рядом.  Остальные,  за
исключением Энтони, потянулись за ними следом.
   - С какими такими делами должен покончить наш Паг? Что ты имел в виду?  -
спросил Траск, искательно заглядывая в лицо Накора.
   - Он наверняка теперь пытается узнать все, что можно, о судьбе пленников,
- пожав плечами, беззаботно ответил Накор. - Иначе он не остался бы  в  этой
ловушке, а давным-давно высвободился бы из нее. - С этими словами он  открыл
дверь трактира и шагнул внутрь, за ним остальные. На пустыре  остались  лишь
Паг и Энтони. Придворный чародей уселся на  землю  близ  валуна  и  устремил
неподвижный взор на огненную сеть, что окутывала невысокую фигуру Пага.

***

   Паг направил свой внутренний взор на юго-запад, к островам, где, согласно
уверениям Амоса Траска, должны были теперь находиться  пленники  из  Крайди.
Ему без труда удалось отыскать самый большой из этих островов, ибо  мысли  и
чувства людей, что населяли раскинувшийся на нем город, сплелись в  огромный
шарообразный сгусток лучистой энергии, и Паг отчетливо различил его на  фоне
окружающего мрака.
   Но внезапно откуда-то извне прозвучал  сигнал  тревоги.  Паг  понял,  что
неведомому  противнику  удалось  разгадать  его   намерения.   Ему   грозила
опасность, и зримым воплощением ее вскоре стала красная огненная точка,  что
стремительно приближалась к нему из темной дали. Пагу без труда  удалось  бы
отразить эту  атаку,  но  тогда  враг  догадался  бы,  что  чародей  остался
невредим.  Пагу  же  во  что  бы  то  ни  стало  нужно  было  обмануть   его
бдительность, заставить его поверить, что удар достиг  своей  цели.  Лишь  в
этом случае он смог бы продолжить поиски.
   С большой осторожностью, чтобы не обнаружить себя, Паг установил,  откуда
был послан этот убийственный заряд, и пустил по следу бестелесное  создание,
которое  он  вызвал  к  жизни  и  действиям  с  помощью  своего  магического
искусства, - проводника сверхъестественных сил, которого он для краткости  и
ясности понятий привык именовать своей тенью.
   Он видел, как тень скользнула по несуществующей огненной дороге,  которую
прочертил в небе красный шар, по магическому следу, не различимому для взора
простых смертных, и устремилась  вперед.  Она  почти  слилась  с  окружающим
мраком, и  Паг  был  уверен,  что  противник  не  сможет  увидеть  ее  и  не
почувствует ее приближения.
   Для того, чтобы с помощью тени узнать, кем был его неведомый враг  и  где
он находился,  требовалось  немало  времени.  И  Паг  стал  терпеливо  ждать
возвращения своего призрачного разведчика.

***

   Незадолго до рассвета Паг легко спрыгнул с валуна. Энтони, который дремал
неподалеку, завернувшись в плащ, тотчас же пробудился и стал  тереть  глаза.
Купол, сотканный из  красных  световых  нитей,  по-прежнему  возвышался  над
валуном, внутри же находился какой-то темный силуэт, отдаленно  напоминавший
фигуру Пага с воздетыми вверх руками.
   Энтони поднялся на ноги, подошел вплотную к Пагу и тронул