ый ход выведет  его  на  поверхность.  Внезапно,  когда  он  резко
взметнул свое хилое тело вверх, чтобы уцепиться ладонями за очередную скобу,
макушка его с такой  силой  стукнулась  обо  что-то  твердое,  что  из  глаз
посыпались искры. От неожиданности он едва не разжал руки и лишь в последний
момент перед неизбежным падением со страшной высоты во  тьму  колодца  успел
цепко ухватиться за ступеньку. Тихо выругавшись,  он  потер  шишку,  которая
немедленно вслед за ударом вскочила у него  на  голове,  и  стал  толкать  и
ощупывать жесткий деревянный  свод  туннеля.  Вскоре  ему  удалось  нашарить
задвижку и ее открыть. Он  всей  тяжестью  надавил  на  крышку  люка,  и  та
приподнялась.
   После тьмы, царившей в подземном коридоре, яркий  свет  утреннего  солнца
ослепил его. Несколько мгновений  он  простоял  неподвижно,  с  наслаждением
вдыхая свежий воздух,  а  как  только  глаза  его  привыкли  к  свету,  стал
озираться кругом. Догадка Накора оказалась верной: он стоял по пояс в крытом
колодце, неподалеку от которого виднелись обгоревшие стены чьей-то сожженной
фермы. До поместья  первого  советника  было  рукой  подать.  Удовлетворенно
кивнув, исалани снова нырнул вниз, во тьму,  тщательно  водворив  крышку  на
прежнее место. Запирать ее он на всякий случай не стал.
   Осторожно спустившись по ступеням в  подземный  коридор,  он  зажег  свою
лампу и снова устремился вперед. Вскоре ему встретилась еще одна лестница. В
отличие от первой,  эта  была  не  столь  крутой  и  состояла  из  ступеней,
вырубленных в земляной стене. Взбежав  по  лестнице,  Накор  очутился  перед
массивной плотно затворенной и запертой на замок дверью.  Он  без  труда  ее
открыл и опасливо выглянул в широкий сводчатый коридор. Здесь было светло от
множества ярко пылавших факелов, укрепленных в  стене  под  самым  потолком.
Накор задул свою лампу, аккуратно уложил ее в мешок и выскользнул из  двери,
которую тщательно закрыл и запер. Он теперь находился - в этом  не  было  ни
малейших сомнений - в подвале дворца Дагакона. Исалани был чрезвычайно собой
доволен.  Такие  хитроумные  устройства,  как  потайные  ходы,   ему   очень
нравились. Он всегда любил их находить и выяснять, куда они ведут.  А  кроме
того,  вид  очаровательной  брюнетки,  подруги  первого  советника,   сильно
воздействовал на его воображение. Ведь она была вовсе не той, за  кого  себя
выдавала, и некогда Накор очень даже хорошо ее знал. Теперь, как следует обо
всем поразмыслив и кое-что вспомнив, он окончательно в этом уверился.
   Весь остаток дня он  слонялся  по  дворцу  в  тщетной  надежде  снова  ее
увидать, но навстречу ему  попадались  только  слуги,  облаченные  в  черные
рейтузы и туники и с  красными  повязками  на  головах.  Проголодавшись,  он
отправился на поиски поварни и вскоре  отыскал  ее  неподалеку  от  бокового
выхода из дворца. Стащить каравай хлеба из-под самого носа  у  поваров  было
для него делом одной минуты, зато когда он крался назад со своей добычей, то
едва не натолкнулся на двоих плечистых стражей. Возблагодарив богов  за  то,
что они стояли к  нему  спиной,  Накор  пригнулся  и  ящерицей  скользнул  в
сторону, за высокую клумбу, где и укрылся, чтобы перевести  дух.  Он  видел,
как двое стражников в черном чинно прошествовали  в  кухню  и  вскоре  вышли
оттуда, неся по два ведра какого-то ароматного варева. Накор сглотнул  слюну
и проводил их жадным взглядом, пока  они  не  скрылись  за  углом  какого-то
просторного строения.  Исалани  печально  вздохнул,  еще  раз  втянул  носом
дразнящий запах мясного рагу и впился зубами в украденный  каравай.  Он  был
так голоден, что в несколько минут  разделался  со  свежевыпеченным  хлебом,
после чего стал подниматься на ноги, чтобы воротиться во дворец  и  все  там
как следует разглядеть. Но внезапно совсем рядом с тем местом, где он стоял,
на глаза ему попались несколько примятых травинок. Накор тотчас же склонился
к самой земле и принялся разглядывать неясный  отпечаток  чьей-то  ноги.  Не
окажись он так близко от этого следа, ему бы нипочем было его  не  заметить.
Узкое личико исалани расплылось в довольной улыбке.  Никто  из  человеческих
существ не смог бы ступить на землю с такой  легкостью  и  оставить  на  ней
такой неотчетливый,  едва  различимый  след.  А  это  означало,  что  совсем
недавно, возможно, минувшим вечером, здесь побывал не кто иной, как Калис. У
Накора словно гора с  плеч  свалилась.  Получалось,  что  ему  самому  вовсе
незачем было торопиться в  трактир,  чтобы  отчитаться  об  увиденном  перед
Николасом. Тем более, он ни в чем  из  происходившего  здесь  еще  не  успел
толком разобраться. Удовлетворенно хмыкнув, он огляделся по сторонам. Никого
из охранников поблизости не было, и путь во дворец оказался свободен.  Накор
был уверен, что за мрачными стенами обиталища Дагакона его  ждало  множество
интереснейших открытий.
   Осмотр дворца он  начал  с  целой  анфилады  комнат  в  центре  огромного
строения. И тотчас же  наткнулся  на  неоспоримое  свидетельство  того,  что
Дагакон и вправду,  как  о  том  твердила  молва,  усердно  практиковался  в
омерзительнейшем  из  магических  искусств  -  некромантии.   В   нескольких
просторных  комнатах  исалани  обнаружил  множество   человеческих   тел   -
обезглавленных, с содранной кожей и отсеченными членами. Останки  несчастных
громоздились у стен и посередине комнат, на столах и на полках, а  некоторые
из трупов висели на вбитых в стены крючьях. Взор Накора  невольно  привлекло
крепкое, поджарое тело мужчины, начисто лишенное кожного покрова и уложенное
на покрытый ржавыми пятнами стол в одной из комнат.  Содрогнувшись,  исалани
попятился и очутился в коридоре. Он скользнул  вдоль  мраморной  стены  и  с
любопытством  отворил  следующую  дверь.  Огромная  комната,  в  которую  он
заглянул, оказалась библиотекой. Накор подбежал к первой из книжных полок  и
всплеснул  руками.   Сколько   ценнейших,   редчайших   фолиантов!   Сколько
заманчивого вида свитков,  наверняка  таивших  в  себе  бесценные  сокровища
магических знаний! О некоторых из этих книг он знал лишь понаслышке,  другие
были ему вовсе неизвестны. Он не владел лишь двумя-тремя из языков, на  коих
были написаны эти труды, судя по заглавиям  на  корешках,  на  остальных  же
говорил и читал совершенно свободно. Сердце  его  учащенно  билось,  на  лбу
выступила испарина. Облизнув пересохшие губы, он протянул руку к  полке,  но
тотчас же, охваченный внезапной тревогой, ее отдернул. Что-то здесь было  не
так. Накор сощурил свои и без того узкие  глаза,  и  этот  нехитрый  трюк  к
полной его неожиданности сработал! Сквозь полусомкнутые  веки  он  разглядел
призрачное молочно-голубое свечение, коим были окутаны  все  книжные  полки,
все до единого  корешки  бесценных  книг.  Накор  разочарованно  вздохнул  и
шмыгнул носом. Какое невезение!
   -  Понаделал  дурацких  ловушек,  -  едва  слышно  пробормотал   чародей,
адресуясь к хозяину дворца. - Чтоб тебе неладно было, проклятый трупоед!
   Нехотя покинув библиотеку, он пересек коридор и  толкнул  противоположную
дверь. И оцепенел, встретившись взглядом  с  сутулым,  худощавым  человеком,
который сидел в массивном кресле посередине комнаты. Это был  не  кто  иной,
как оказавшийся неожиданно легким на помине Дагакон.
   Некромант  не  шевелился  и   не   подавал   никаких   признаков   жизни.
Первоначальный испуг Накора быстро сменился острым любопытством. Он  подошел
к недвижимой фигуре вплотную и бесстрашно заглянул Дагакону в глаза. В  них,
безусловно,  теплилась  жизнь,  но  взгляд  был  устремлен   в   никуда,   и
сфокусировать его на себе, как и разгадать, почему колдун пребывал  в  таком
странном полулетаргическом оцепенении и  чем  он  был  столь  сосредоточенно
занят, Накору не удалось.
   Выпрямившись, он  шагнул  в  сторону,  и  тотчас  же  увидел  еще  одного
Дагакона, который стоял в углу комнаты со взглядом совершенно бессмысленным,
безжизненным и застывшим. Весело хихикнув, Накор подбежал к  этому  двойнику
первого советника и дотронулся  до  его  руки.  Она,  как  он  и  предвидел,
оказалась холодной, как лед. Стоя рядом с ним, Накор  уловил  запах  тления,
который не могли перебить  даже  густые  ароматы  благовоний,  пропитывавших
одежды мертвеца. Ибо это, вне всякого сомнения, был труп. Дагакону с помощью
каких-то зловещих фокусов, о которых Накору не хотелось  даже  и  помышлять,
удавалось заставить это мертвое тело  двигаться,  подобно  человеку.  Его-то
руку и пожимала леди Корисса в зале приемов. Накор передернулся от омерзения
и сплюнул на пол. Теперь он хорошо знал, куда этот злодей употребил кожу тех
несчастных, чьи тела заполняли соседние комнаты.
   Позади кресла настоящего Дагакона Накор вдруг  увидел  невысокий  столик,
заваленный свитками и всякой волшебной утварью. Позабыв обо всем  на  свете,
он бросился к этим сокровищам и стал их разглядывать.
   Миновало несколько часов. Накор успел уже обшарить всю комнату, потрогать
каждую вещь, прочитать все свитки. Собираясь уходить,  он  поднес  к  глазам
хрустальную линзу, которую обнаружил в одном из  ящиков  стола.  И  внезапно
увидел то, что прежде оставалось скрытым от его взора: над головой Дагакона,
сидевшего  в  кресле  все  в  той  же  позе,  горел   ярко-алый   нимб,   из
полурастворенной двери библиотеки на мраморный пол коридора  ложились  синие
лучи - так ярко сияли корешки заколдованных книг. Накор поднял глаза кверху.
Сквозь  потолок  пробивалась  багрово-красная  нить   пульсирующего   света.
Изломанная, точно застывшая молния, она концом своим  соприкасалась  с  алым
нимбом вокруг головы колдуна.
   - Паг?.. - прошептал Накор.
   Внезапно все, чему он стал свидетелем, обрело смысл и ясность. Он наконец
понял, чем все это время был  занят  мрачный  некромант.  Задумчиво  кивнув,
исалани без тени смущения сунул линзу в свой мешок и  заторопился  прочь  из
кабинета Дагакона.
   Ему пора было возвращаться в трактир, и он решил,  что  безопаснее  всего
будет выйти из подземелья  у  разоренной  фермы  и  перебраться  через  реку
вплавь. Он вовсе не  жаждал  вновь  очутиться  во  дворце  первоправителя  и
потратить остаток вечера на поиски выхода оттуда. Ему было  бесконечно  жаль
своего новехонького светло-фиолетового балахона, который, вымокнув в  мутной
речной воде, никогда уже не будет таким красивым, как  нынче,  и,  бредя  по
освещенному факелами подвалу дворца первого советника,  он  тяжело  об  этом
вздыхал и то и дело покачивал  лысой  головой  с  венчиком  седого  пуха  на
затылке и над ушами.

***

   Маргарет  пыталась  бежать,  но  ноги   отказывались   ей   повиноваться.
Оглянувшись через плечо, она питалась и не  могла  разглядеть  тех,  кто  ее
преследовал. А впереди ждал отец. Она открыла  рот,  чтобы  позвать  его  на
помощь, но не смогла издать ни звука. Чудища  почти  уже  ее  настигли.  Она
чувствовала затылком их горячее дыхание. Еще  немного,  и  они  ее  схватят.
Набрав полную грудь воздуха, она пронзительно закричала.
   И пробудилась от собственного  крика.  Вспугнутые  шумом,  их  с  Эбигейл
"компаньонки" бросились в угол комнаты и замерли там, тесно прижавшись  друг
к Другу. Все тело Маргарет было покрыто липким потом. Она провела ладонью по
лбу, откинула простыню, встала с постели и приблизилась к  кровати  Эбигейл.
Ноги и впрямь плохо ей повиновались, но голова впервые за последние дни была
совершенно ясной.
   Принцесса уселась на край постели и потрясла подругу за плечо.
   - Эбби! Проснись!
   Эбигейл сонно что-то пробормотала и перевернулась на другой бок.
   - Эбби! - Маргарет повысила голос.
   Вдруг она почувствовала, что чья-то рука провела по ее волосам. Принцесса
резко обернулась, чтобы прогнать гадкую ящерицу прочь, но  слова  замерли  у
нее на устах: перед ней стояла вторая Эбигейл. Маргарет поднялась на ноги  и
стала с все нараставшим страхом вглядываться в  обнаженного  двойника  своей
подруги. Вторая Эбби была само совершенство. Маргарет  прежде  часто  мылась
вместе с Эбигейл, и теперь она тотчас же признала маленькую родинку на левой
груди девушки и шрам на коленке. Эбби  рассказывала  ей,  что  он  появился,
когда она была еще ребенком. Старший брат  неосторожно  ее  толкнул,  и  она
расшиблась об острую зазубрину камня. Только глаза у  этой  самозванки  были
совсем не такими, как у настоящей Эбигейл. Уставленные в одну  точку  поверх
головы Маргарет, они казались мертвыми, застывшими, лишенными какого  бы  то
ни было выражения.
   Подражая голосу Эбби, ящерица дружелюбно прошептала:
   - Видишь, она спит. Не тревожь ее и ложись в  постель.  Вставать  еще  не
время.
   Другая ящерица медленно подбрела к своей товарке.  Она  оказалась  точным
подобием самой принцессы. Глаза Маргарет расширились от ужаса, и, прежде чем
та успела произнести хоть звук, принцесса свалилась на пол без чувств.

Глава 8
ПЛАНЫ

   Стоило Накору переступить порог  трактира,  как  его  тотчас  же  окутало
тепло, а в ноздри ударил восхитительный аромат свежеприготовленной острой  и
пряной снеди. Жмурясь от удовольствия, он протолкался через  битком  набитый
общий зал и плюхнулся на стул подле принца, за столом которого сидели  также
Амос, Гарри и Энтони. Праджи, Ваджа, Гуда и Бриза занимали соседний стол.
   Словно не замечая  устремленного  на  него  сердитого  взгляда  Николаса,
исалани ухмыльнулся и вместо приветствия произнес:
   - Ух, и проголодался же я!
   Николас кивнул Келлеру, и тот отправил на кухню одного из слуг.
   - Где же это ты столько времени пропадал? -  раздраженно  спросил  принц,
окидывая  недовольным  взглядом  всю  щуплую  фигурку  чародея  в   насквозь
промокшем балахоне.
   - О, где я только не побывал! - Накор со  своей  обычной  усмешкой  завел
глаза кверху. - И чего только я не  повидал!  После  обо  всем  расскажу.  А
сперва поем и переоденусь. Здесь, к  тому  же,  вовсе  не  место  для  таких
разговоров.
   Слуга поставил  перед  ним  миску  с  дымившейся  похлебкой,  и  Накор  с
жадностью на нее набросился. Он ел, громко чавкая и причмокивая и шумно  дуя
на ложку. То, с каким напряженным вниманием глядели  на  него  принц  и  все
остальные, нимало его не смущало.  Насытившись,  он  удовлетворенно  рыгнул,
встал из-за стола и проговорил:
   - Николас, пойдем-ка кое о чем потолкуем.
   - Амос, ты идешь с нами, - распорядился принц.
   Когда все трое очутились в комнате Николаса и дверь  за  ними  закрылась,
Накор торжественно произнес:
   - Я знаю, где они содержат пленных!
   - Калис их уже нашел, - отозвался Николас. Он вкратце повторил  ему  все,
что услыхал от эльфа о поместье Дагакона.
   - Но Маргарет и Эбигейл он не видал, - сокрушенно добавил Амос.
   Накор осклабился и энергично закивал лысой головой.
   - Знаю, знаю, что он там побывал прежде меня. Я видал на траве  отпечаток
его ноги. Вот ведь молодчина! След почти незаметен, и мне бы ни в жизнь  его
не разглядеть, не окажись я в каком-нибудь дюйме от него.
   - А как тебе удалось туда попасть? - спросил Николас.
   - Я  отыскал  потайной  ход,  что  ведет  в  именье  Дагакона  из  дворца
первоправителя.
   Амос и Николас обменялись растерянными взглядами, и Амос спросил:
   - А во дворец-то кто ж тебя впустил?
   Накор охотно удовлетворил его любопытство и рассказал обо всем, что видел
во дворце.
   - Этот первоправитель - странный тип, - заключил он. -  На  уме  у  него,
похоже, только дурацкие церемонии и смазливые девчонки.
   - Да, что и говорить, - горячо поддержал его Амос. -  Церемонии  -  штука
преглупая.
   - Сдается мне, что этот первоправитель - только орудие в чужих  руках,  -
сказал исалани. - Всем заправляют Дагакон и его приятельница  леди  Корисса.
Вот кого нам следует опасаться. Эта особа любого обведет вокруг  пальца.  Та
еще штучка, уж можете мне поверить. Она...
   - Довольно о леди Кориссе, - сердито буркнул принц.  -  Мне  нет  до  нее
никакого дела. Главнейшая наша задача - отыскать Маргарет и Эбигейл.
   - Так они, скорей всего, во дворце Дагакона, - пожал плечами Накор.  -  Я
еще не весь его осмотрел. Надобно будет вернуться и поискать их там.
   - Сперва дождемся возвращения Калиса, - возразил Николас. - Мне вовсе  не
хочется, чтобы вы с ним там столкнулись.
   Накор, хихикнув, помотал головой.
   - Этого не опасайся. Да если мы даже и встретимся, никто из нас не станет
вопить и приплясывать от радости. Разойдемся каждый по  своим  делам.  Калис
умеет делаться незаметным и двигаться без всякого шума,  да  и  я  не  дурак
прятаться.
   - Все равно, - не сдавался Николас, - надо  сперва  его  дождаться.  Ведь
если он отыщет девушек, тебе незачем будет туда возвращаться.
   Улыбка сбежала с лица Накора и он помотал головой:
   - Нет. Я обязательно еще раз туда пойду.
   - Да что ж это тебе так приспичило всякий день совать туда свой нос?  Или
ты шкурой своей не дорожишь? - с упреком спросил его Амос.
   - Мне надо там побывать потому,  -  терпеливо  пояснил  Накор,  -  что  я
единственный из всех вас могу встретиться и поговорить с подругой  Дагакона.
И остаться после этого в живых.
   - Она что же, ведьма? - полюбопытствовал Николас.
   Накор поморщился и махнул рукой:
   - Да нет же. Вовсе нет. А кстати, как ты думаешь добираться домой?
   - В здешней гавани стоят два корабля, - улыбнулся  Николас,  -  любой  из
которых сгодится для нашего путешествия. Они - точные копии наших  "Орла"  и
"Чайки".
   - Все это очень странно, - вздохнул исалани. - У меня голова кругом  идет
от всех этих двойников.
   - Что ты имеешь в виду? - удивился Николас.
   -  А  то,  что  Дагакон  скопировал  себя  самого.  И  этот  его  двойник
присутствовал на церемонии в зале приемов, когда первоправитель  объявлял  о
своей помолвке с Ранджаной. Ну и смердит эта его кукла, я вам доложу! Боюсь,
скоро она совсем сгниет, и ему придется делать новую. И говорить  не  умеет.
Вместо нее к монахам и знати обращалась леди Корисса.
   - А из чего он ее сделал? - спросил Амос.
   Вспомнив о комнатах с расчлененными телами, Накор  нахмурился  и  покачал
головой.
   - Из трупов. А больше я тебе ничего не  скажу,  а  не  то  тебя  вывернет
наизнанку.
   - Да мне и так уж не по себе, - признался заметно побледневший Амос.
   - Но ведь пленники-то живы, - заметил Николас.
   Накор согласно кивнул.
   - В том-то вся и штука. Это какой-то совсем другой фокус. Те, кто  создал
живые копии невольников, преследуют совсем другие цели, чем Дагакон со своей
куклой. И им зачем-то надобно, чтоб  двойники  умели  двигаться  и  говорить
совсем как люди.
   - Ясно одно... - буркнул Амос.
   - Что ж здесь может быть ясного? - с досадой перебил его принц.
   - Не перечь старшим, - огрызнулся Амос, и Николас сконфуженно умолк. -  Я
уверен, что они собираются отправить их назад, в Крайди.
   - Пленников? - удивился Николас.
   - Нет, - мотнул головой Накор. - Двойников.
   - Вот именно, - подтвердил Траск. - Но убейте меня, ежели я понимаю,  для
чего им это понадобилось.
   - Шпионы? - предположил Николас.
   - Какое там! - возразил Траск. - Слишком  много  возни,  чтоб  заслать  в
Королевство горстку-другую соглядатаев. Им куда проще было,  б  отправить  в
наши города своих людей под видом моряков, бродячих артистов или  торговцев.
Вроде того купца из Квега, что побывал в крайдийском  замке  за  день  перед
набегом. Нет, тут что-то другое, Ники.
   - Мы это выясним, - ухмыльнулся исалани. - Дайте мне несколько дней...
   - Времени у нас не осталось совсем, - устало вздохнул Николас.
   - Почему ты так считаешь? - встревожился Траск.
   - Предчувствие. А кроме того, Калис говорил, что пленники умирают один за
другим. Не знаю, может, в этом повинны их двойники, но так или иначе  мы  не
должны мешкать, если желаем спасти тех, кто пока еще жив.
   Амос нахмурился и покачал головой:
   - Калис уверен, что немногие из них смогут передвигаться без  посторонней
помощи. Ты об этом