аниями, поджоги, похищения. Но
так ли уж это теперь важно? Ведь главное, что мы должны решить,  -  это  как
нам добраться отсюда до Города Змеиной реки. Что скажешь, Праджи?
   - Разве что на лодках, - пожал плечами Праджи. -  Другого  способа  никто
еще не придумал. Но ведь теперь, когда трактир сгорел, а Шингази умер, глупо
надеяться, что здесь остановится речной караван. А если кто тут и  причалит,
то вы нипочем не сможете им доказать, что не виноваты в убийствах и поджоге.
И о вас пойдет дурная слава по всем Восточным землям. А ежели в недобрый час
тут объявятся джешанди, - Праджи опасливо оглянулся и понизил голос, - то не
сносить вам своих голов. Они  на  расправу  скоры.  Вы  и  рта  раскрыть  не
успеете, как повиснете вверх тормашками над огнем. Это они так казнят  своих
врагов. Шингази ведь водил с ними дружбу, как и его покойный отец.  Так  что
лучше нам отсюда поскорей убраться.
   - Но как? - нахмурился Николас. - Где же мы возьмем лодки?
   - В пяти  днях  пешего  пути  отсюда  ниже  по  течению  реки  есть  одна
деревушка, - сказал Праджи. -  Там  иногда  причаливают  лодки.  Может,  нам
повезет купить или нанять для себя  несколько  штук.  А  нет,  так  придется
добираться до города по тропе. На это уйдет месяца два, не меньше.
   Николас молча помотал головой. Такой долгий срок его никак не устраивал.

***

   - Поди прочь! - взвизгнула Эбигейл и пнула  безымянную  тварь  ногой.  Та
покорно отступила.
   - Не злись,  -  посоветовала  ей  Маргарет.  -  Вряд  ли  они  что-нибудь
понимают. И нападать на нас,  похоже,  не  собираются.  Не  обращай  на  них
внимания.
   - Они действуют мне на нервы! - возразила Эбигейл. - Какая гадость!
   Существа, о которых девушки вели речь,  отдаленно  напоминали  людей,  но
вместо кожи  тела  их  были  сплошь  покрыты  светло-зеленой  чешуей,  а  на
вытянутых, как у ящериц лицах и в особенности  -  в  черных,  состоявших  из
одних зрачков глазах застыло выражение покорности, сдержанного любопытства и
едва уловимой тревоги. Иногда эти создания  открывали  рты,  не  издавая  ни
единого звука, и девушки могли видеть их черные, раздвоенные на концах языки
и ряды мелких зубов. Волос у них не было  вовсе,  носы  едва  намечались  на
чешуйчатых лицах, лбы имели странную,  удлиненно-скошенную  форму.  По  виду
этих обнаженных существ никак нельзя было  определить,  к  какому  полу  они
принадлежали. Маргарет, едва их увидела,  сразу  догадалась,  что  они  были
сродни ее странному соседу по каюте на борту невольничьего корабля.
   Когда судно бросило якорь в  гавани,  девушек  пересадили  на  баркас,  и
команда гребцов - высоких, мускулистых мужчин в черных туниках и  панталонах
и с красными косынками на головах, - дружно  взялась  за  весла.  У  причала
крайдийских пленников уже дожидалась целая вереница больших крытых фургонов.
Их вывезли за город, в большое поместье, обнесенное высокой каменной стеной.
Маргарет и Эбигейл  поселили  в  светлой  и  просторной  комнате,  и  Арджин
Сваджиан снова стал всякий день к ним заходить и задавать  свои  бесконечные
вопросы.  Маргарет  теперь  уже  не  сомневалась,  что  он  вовсе  неспроста
выпытывает  у  них  пустячные  на  первый  взгляд  подробности  их  жизни  в
Королевстве. Во всем этом наверняка был какой-то смысл, и  Арджин,  а  также
те, кому он подчинялся, явно что-то замышляли, но Маргарет, как ни силилась,
не могла догадаться, что именно, и это ее пугало. Арджин  то  и  дело  менял
темы разговоров. Принцесса была уверена, что делал  он  это  нарочно,  чтобы
сбить ее с толку. И пока это ему вполне удавалось.
   Арджин бывал у них постоянно, а  вот  зловещей  и  таинственной  женщины,
которая велела убить молоденькую  служанку  и  пригрозила  девушкам,  что  в
случае их неповиновения другие пленники ответят за это жизнью, они  ни  разу
больше не встречали. Однажды Маргарет спросила у Арджина, кто она такая,  но
он оставил ее вопрос без ответа, и больше она к этому не возвращалась.
   Дни были так похожи  один  на  другой,  что  девушки  потеряли  им  счет.
Посетителей, кроме Арджина, у них никогда не бывало, и они ни с  кем,  кроме
него и друг друга, даже словом не перемолвились. Слуги, в одни и те же  часы
подававшие узницам завтрак, обед и  ужин,  никогда  не  вступали  с  ними  в
разговоры. Днем девушкам дозволялось проводить по несколько  часов  в  саду,
под навесом из тонкой кисеи, служившим для них защитой  от  знойного  южного
солнца.
   И вдруг все переменилось. Вместо Арджина в их  общую  комнату  вошли  два
странных существа, вид которых до смерти перепугал обеих девушек. Эбигейл  с
пронзительным криком отбежала в дальний конец комнаты, а  Маргарет  схватила
стул и выставила его перед собой, чтобы было чем  обороняться  от  уродливых
тварей  в  случае  их  нападения.  Но  те  не  проявили  никаких  враждебных
намерений. Они сразу же, как вошли, опустились на пол. Одна уставилась своим
неподвижным, немигающим взором на Эбигейл, другая - на Маргарет.
   Эбигейл через  несколько  минут  осмелела  настолько,  что  вернулась  на
прежнее место и села на свою постель. Полуящерица-получеловек долго  на  нее
смотрела,  затем  поднялась  с  пола,  медленно  приблизилась  к  кровати  и
осторожно дотронулась до ее плеча.
   - Ты когда-нибудь видела таких животных? - спросила Маргарет.
   - Нет. - Эбигейл передернулась от омерзения. - И я уверена,  что  никакие
это не животные. Они просто демоны.
   Маргарет покачала головой:
   - Я с тобой не согласна. При чем здесь  демоны?  Ведь  это  же  как-никак
существа из плоти и крови. Но их чешуя в точности такая же, как на той руке,
что однажды, во время плавания, высунулась из окошка соседней каюты.
   Дверь их комнаты  отворилась,  и  слуги  внесли  блюда  со  всевозможными
яствами. Настало время завтрака. Пленницы были так встревожены появлением  в
их жилище этих загадочных существ, что есть им совершенно  не  хотелось,  но
они хорошо усвоили, что в случае отказа от принятия пищи их  станут  кормить
насильно, и потому уселись за стол. Странные создания приблизились к ним  на
несколько шагов и стали с  любопытством  наблюдать  за  их  движениями.  Это
вконец разозлило Эбигейл, и она швырнула тарелку в то  из  существ,  которое
пристально на нее глядело. Тарелка угодила в цель, и животное, не  издав  ни
единого звука, поспешно ретировалось в  дальний  угол  комнаты.  Маргарет  с
деланной невозмутимостью продолжала есть. Она не обращала никакого  внимания
на оставшуюся возле стола и глаз с нее не сводившую ящерицу.
   Лишь только пленницы закончили завтрак, в комнату вошел Арджин. Он  хотел
было по  обыкновению  церемонно  приветствовать  девушек,  но  Маргарет  его
опередила, выпалив:
   - Что это еще за твари?
   Арджин мягко улыбнулся и ответил ей в своей обычной благодушной манере:
   - Эти двое? Поверьте мне, они совершенно безвредны. Не бойтесь их. Они не
сделают вам никакого зла и не доставят ни малейших неудобств.
   - Они нам  действуют  на  нервы!  -  возмутилась  Эбигейл.  -  Немедленно
заберите их отсюда! Улыбка на лице Арджуны стала еще шире.
   - Они не опасны, - повторил он. - Вам придется, хотите вы этого или  нет,
примириться с их присутствием.  -  Выставив  один  из  стульев  на  середину
комнаты, он уселся на него и, не меняя выражения лица, спросил Маргарет:
   - Итак, слыхали ли вы легенду о Сарте?

***

   Вереница лодок медленно шла вниз по течению. Николас сидел  в  первой  из
них, у самого носа, и не  отрываясь  вглядывался  вдаль.  Мачты  всех  судов
лежали на дне, ибо надобности в них не было: Змеиная  река  сама  несла  эти
полубаржи-полубаркасы в должном направлении. Гребцы время от времени брались
за весла лишь для того, чтобы выравнивать курс. Этой же цели служили и  рули
на кормах судов. Плавание длилось уже  целую  неделю,  и  в  скором  времени
путникам предстояло высадиться на берег у Города Змеиной реки.
   Николас оторвал взгляд от мутных, желтовато-коричневых вод и покосился на
кованый сундучок, что стоял у его ног.  Присвоив  себе  содержимое  кладовой
трактирщика Шингази, сам принц и члены его отряда были теперь неплохо  одеты
и вооружены и, если и не разбогатели, то, по  крайней  мере,  не  испытывали
недостатка в деньгах. После битвы с отрядом  гвардейцев  первоправителя  они
добрели до деревушки, о которой говорил Праджи, и остановились там на отдых.
   Местные жители приняли было их за  разбойников  и  в  ужасе  бросились  в
ближайший лес, где и скрывались  в  течение  целого  дня  и  ночи.  Лишь  на
рассвете самый отважный из них, понаблюдав издали за Николасом и его  людьми
и не  усмотрев  в  их  действиях  ничего  для  себя  угрожающего,  осмелился
приблизиться к принцу. Нескольких приветливых слов и мелкой  медной  монетки
было достаточно, чтобы окончательно рассеять страхи поселян.  Они  были  так
счастливы, что их жизни и имуществу ничего  не  грозит,  что  тотчас  же  по
выходе  из  своих  лесных  укрытий  сытно  накормили  воинственных  с   виду
пришельцев и предложили им остаться у  них  погостить.  Николасу  жаль  было
терять драгоценное время, но в конце концов он принужден был  согласиться  с
доводами Гуды и Праджи,  что  отдых  был  просто  необходим  им  всем  перед
последней, самой трудной частью путешествия.  Они  провели  в  гостеприимной
деревушке немногим более недели и наняли у жителей несколько баркасов, чтобы
в них продолжить путь. За время  этой  долгой  стоянки  приятель  уродливого
Праджи, молодой красавец Ваджа почти совсем исцелился от своего ранения и  с
охотой принимал участие в общих разговорах.  Николасу  потребовалось  совсем
немного времени, чтобы распознать в нем человека легкомысленного, пустого  и
тщеславного,  большого  охотника  до  женского  пола.  Жительницы   деревни,
восхищенные  красивым  лицом  и  кудрявыми  волосами  молодого  воина,   его
слащаво-любезными манерами, наперебой  старались  ему  услужить  чем  могли:
днем, они угощали его вином и пивом,  сахарной  водой,  свежими  фруктами  и
медовыми лепешками, а ночами,  как  не  без  оснований  подозревал  Николас,
многие из них также его кое-чем одаривали,  но  только  уже  наедине.  Принц
поначалу недоумевал, что могло так тесно связать этих  двух  столь  несхожих
между собой людей -  сметливого,  ловкого,  сильного  Праджи  и  недалекого,
неопытного в своем ремесле, самовлюбленного Ваджу.  Но  в  конце  концов  он
перестал ломать над этим  голову,  сосредоточившись  на  куда  более  важных
делах, которых перед плаванием накопилось немало.
   После нескольких дней отдыха Николас по настоянию Гуды велел всем  бывшим
матросам, коих старый воин  считал  недостаточно  опытными  фехтовальщиками,
учиться владению клинком у самого Гуды и остальных солдат.  Моряки  поначалу
участвовали в учебных боях без большой охоты, но к концу их  продолжительной
стоянки все они сделали заметные успехи в трудном искусстве поединка, и  уже
гораздо охотнее брали в руки мечи  и  сабли.  Порой  случалось,  что  и  сам
Николас вызывал кого-нибудь из них на бой. Маркус и  Калис  учили  остальных
членов отряда стрелять из короткого и длинного  луков.  Вместе  с  Праджи  и
Ваджей их теперь было тридцать пять человек, не считая Бризы.  По  уверениям
Праджи И Туки, отряд их мог быть признан едва ли не  самым  малочисленным  в
Восточных землях. Некоторые из подобных воинских образований насчитывали  до
шести  сотен  солдат.  Однако  оба  они  поспешили  прибавить,  что  теперь,
облачившись в одежды, которые были найдены в  сундуках  Шингази,  и  имея  в
своем составе троих местных жителей, Николас  и  его  люди  по  виду  своему
вполне уподобились тем, за кого себя выдавали.
   Простившись с жителями деревни и сторговавшись о  плате  с  кормщиками  и
предводителем речного каравана, Николас и его отряд погрузили  в  лодки  всю
свою поклажу и сами  разместились  в  нескольких  головных  суденышках.  Они
отчалили от берега при попутном ветре, и вскоре деревушка скрылась из  вида.
Широкая, мутная река петляла и  извивалась  меж  отлогих  берегов,  поросших
камышом. Из прибрежной тины до путников часто доносилось кваканье лягушек, в
воздухе, несмотря на зной, роилась мошкара. От ее неумолчного писка к вечеру
у всех начинала болеть голова.  Плаванье  выдалось  долгим,  утомительным  и
скучным.
   Николас оторвал взор от сундучка с деньгами  и  драгоценностями  и  снова
глянул вперед. Вдалеке у самой земли виднелось какое-то темное облако.
   - Что это там такое? - спросил он у Праджи.
   - Дым. Не иначе как в Городе Змеиной реки случился пожар,  -  невозмутимо
ответил воин. - Мы там будем еще до темноты.
   Николас глубоко вздохнул и прикрыл глаза. В скором времени им  предстояло
лицом к лицу столкнуться с безжалостными врагами, одолеть  их  и  освободить
пленников. Во всяком случае, он на это рассчитывал, хотя и не  мог  быть  до
конца уверен, что принцессу и остальных содержат именно в Змеином городе. Он
не смел поделиться своими сомнениями ни с кем из членов отряда. Ведь всем им
пришлось преодолеть столько испытаний,  пережить  гибель  товарищей,  голод,
жажду, боль и  страх.  Эти  люди  должны  верить,  что  принц  ведет  их  по
единственно правильному пути. Что-то еще ждало их впереди?  Несмотря  ни  на
какие лишения, все  они  упрямо  шли  к  поставленной  цели.  Им  надо  было
вызволить принцессу и остальных крайдийцев из неволи и доставить  их  домой.
Однако большинство из членов отряда не догадывались, с каким противником  им
придется иметь дело. Один лишь Николас  знал  это  наверняка.  Он  почти  не
сомневался, что замыслили и организовали все кровавые события последних трех
недель  -  резню,  подлоги,  пожары,  предательства  -  не  кто  иные,   как
пантатианские змеиные жрецы.

Глава 5
ГОРОД

   Николас с все возраставшим волнением оглядывался по сторонам. Около  часа
лодки медленно  двигались  по  низовьям  Змеиной  реки,  окруженной  топкими
болотами. Река впадала в большое озеро, и, едва только  караван  баркасов  в
нем очутился,  как  суденышки  начало  относить  в  сторону  быстрым  донным
течением, и гребцам пришлось налечь на весла.  Рулевой  первого  баркаса,  в
котором сидел Николас, взял курс на восток, как раз на  узкую  речушку,  что
вытекала  из  озера.  Николас,  вытянув  шею,  пытался  разглядеть   вдалеке
очертания незнакомого таинственного города.
   - Где мы сейчас находимся? - спросил он у Праджи.
   - На Озере королей.
   - А почему оно так называется?
   Праджи привалился спиной к мешку с сухарями, коротко взглянул  на  Ваджу,
сладко дремавшего на палубе, и неторопливо повел свой рассказ:
   - Этот город здесь построили давным-давно. Он сперва служил местом встреч
всех племен южной части Восточных земель. Скоро тут появились  и  постоянные
жители, и теперь, когда столько веков миновало, никто уж  и  не  поминает  о
том, что все они ведут свой род от джешанди и других степных  кочевников.  -
Праджи вынул из ножен кинжал и принялся вычищать  грязь  из-под  ногтей  его
острием. - У каждого из племен был свой король.  И  короли  эти  по  очереди
становились  главами  ежегодного  совета  племен  и  правителями  города  до
следующего совета. И все норовили править на свой лад. Согласия  промеж  них
не было, и всякий новый правитель начинал с того, что мстил без пощады  всем
горожанам, кто поддерживал прежних королей. Ну вот, и жителям  города  такой
порядок через пару сотен  лет  стал  поперек  горла,  понимаешь?  -  Николас
кивнул. - Их было  к  тому  времени  уж  довольно  много,  и  злости  у  них
поднакопилось. В общем, начался бунт, и всех четырнадцать королей, а  заодно
и их близких родичей, советников и приближенных потопили в этом самом озере.
С тех пор оно и называется Озером Королей.
   -  А  потом  что  было?  -  полюбопытствовал  Николас.  Гарри  и  Маркус,
заинтересовавшись рассказом воина, подсели к  нему  поближе  и  стали  с  не
меньшим нетерпением, чем сам принц, ожидать продолжения этого захватывающего
повествования. Лодки были уже на середине озера, и всем стала  хорошо  видна
река, которая из него вытекала, огибая город с востока.
   - Ну, какое-то время им удалось прожить и вовсе без правителей, в мире  и
покое, а потом пошли промеж горожан раздоры, начались поджоги и грабежи, и в
них погибло так много народу, что жители порешили  отдать  себя  под  власть
совета кланов. Эта мысль  всем  пришлась  по  душе,  и  в  городе  снова  на
несколько сотен лет стало спокойно.
   - А потом власть захватил первоправитель? - догадался Гарри.
   - Да, -  кивнул  Праджи,  почесывая  подбородок.  -  Будто  из-под  земли
выскочил. Слыхивал я кое-какие сплетни насчет того, откуда он выискался,  да
наверняка  этого  все  равно  никто  не  знает.  А  ежели  станешь  о  таком
расспрашивать, то недолго и до беды. Вот уж это я вам точно говорю.
   - Тайная полиция? - предположил Николас.
   - Она самая. Прозывается, хочешь верь хочешь  нет.  Черной  Розой.  А  их
главный величает себя ревизором, и никто не знает, что это за  птица  такая.
Одни думают, что он -  правая  рука  Дагакона,  а  другие  подозревают,  что
Дагакон как раз и есть этот самый ревизор.
   - А ты-то сам что об этом думаешь? - спросил Маркус.
   Праджи развел руками:
   - Вовсе ничего. Не моего это ума дело. Правды-то все равно не  дознаться,
так зачем и голову ломать? - Он сунул кинжал в ножны и повернулся к  принцу.
- А вот про первоправителя я кое-что знаю точно.
   - Расскажи! - потребовали хором Гарри и Николас. Маркус молча кивнул.
   - Звать его Валгаша. Имя это уж точно не джешандийское,  да  и  вообще  в
наших землях оно не встречается. Роста он  очень  высокого.  Я  его  однажды
видал. Было это в последний день Праздника Лета. Пожалуй,  он  будет  повыше
даже вашего приятеля Гудя. По виду ему нипочем не дашь больше трех  десятков
лет, но поговаривают, будто он выглядел точь-в-точь так  же  и  в  ту  пору,
когда у нас объявился. Нисколько не переменился. Да тут и удивляться нечему,
коли всем ведомо, что его главный советник - колдун. А еще  у  него  имеется
ручной орел, с которым он охотится, как другие - с  соколами  да  ястребами.
Слыхал я, что птица эта тоже волшебная.
   Николас поглядел вперед, приставив руку козырьком к глазам, и спросил:
   - Далеко еще до города?
   - Да нет, теперь уж он совсем близко. - Праджи указал пальцем на  заросли
деревьев у берега. - Вон там озеро кончается, и дальше мы поплывем по речке,
которая огибает город.
   - Надо сразу же, как сойдем на берег, позаботиться о пристанище для  всех
нас, где можно было  бы  спокойно  прожить  неделю-другую,  -  забеспокоился
Николас.
   - Вот и я про то же подумал, - кивнул Праджи.  -  Ведь  вы  же  вроде  бы
наемные солдаты, - и он с хитрецой взглянул на принца. Тот  невозмутимо  ему
кивнул. - Значит, вам надобно поселиться в  таком  месте,  где  купцы  и  их
управители смогут вас отыскать, чтоб подрядить для  охраны.  Только  имей  в
виду, капитан, что это будет не самая роскошная гостиница в городе.
   - Я и мои люди вовсе не ищем роскоши,  -  недоуменно  возразил  принц.  -
Простая жизнь нам привычна и очень даже по нраву.
   - Вот и хорошо, - хмыкнул Праджи. - А то  ведь  посмотреть,  так  у  тебя
золота поболее будет, чем соображенья. А действовать надо с умом  и  большой
оглядкой. Это уж ты  мне  поверь.  Отряд  твой  из  самых  что  ни  на  есть
захудалых. - Николас сердито нахмурился, и воин поспешно пояснил:
   - Больно уж он мал, вот в чем  все  дело.  И  ежели  такой  отряд  наймет
комнаты в дорогой гостинице и вообще начнет жить в городе на  широкую  ногу,
то не пройдет и двух дней, как туда заявятся несколько сотен лихих молодцов,
чтоб перерезать этим бахвалам глотки да забрать  их  денежки.  Но  ежели  вы
поселитесь в совсем уж дешевом постоялом дворе, люди  подумают,  что  вы  на
мели, а не то еще и примут вас за лентяев и трусов, и вы понапрасну  станете
ожидать, что кто-нибудь вас наймет.  -  Помолчав,  о