ого места, пока солнце не  зайдет  за  горизонт,  -
распорядился Николас.
   Первыми их увидел Калис.
   - Птицы, - негромко проговорил он. Горизонт на западе был  в  эту  минуту
окрашен заходившим солнцем в багрово-пурпурные тона.
   - Где ты их видишь? - встрепенулся Николас.
   - Да там, куда ты сам велел нам смотреть. На юго-западе.
   Николас, напрягая зрение, стал вглядываться в даль, но так ничего  там  и
не увидел, кроме привычных уже камней да песка. Ни одному из матросов  также
не удалось разглядеть летящих птиц, которых заметил Калис.
   - Ну и глаза же у тебя, эльф! -  восхищенно  пробормотал  Амос.  Николас,
стоявший к адмиралу спиной, с трудом узнал его охрипший от жажды голос.
   Калис ничего не ответил и молча зашагал на юго-запад, туда, где над водой
кружились птицы.

***

   Часом позже они подошли к краю пустыни. Почва под их ногами стала  совсем
иной - упругой и твердой. Воздух сделался заметно  свежее.  Теперь  ветерок,
который обдувал их лица, казался  ласковым  и  легким.  Он  нес  в  себе  не
песчаную пыль, а влажный аромат цветов и трав. Бриза опустилась на колени  и
пробормотала:
   - Боги! До чего ж вкусно пахнет! - Голос ее был хриплым и  резким,  точно
воронье карканье.
   Николас наклонился, сорвал сухой пожелтевший стебель и  потер  его  между
пальцами.
   - Если он когда-то и был сочным, солнце выжгло  из  него  всю  влагу  без
остатка, - разочарованно проговорил он. - Куда же нам теперь, Калис?
   Пока они брели по краю пустыни, стало совсем темно.
   - Туда, - уверенно сказал эльф и пошел вперед, указывая дорогу остальным.
   Радость прибавила путникам сил. Они шагали теперь  гораздо  быстрее,  чем
прежде, когда шли наугад, не чая встретить на своем пути оазис, и были почти
уверены в скорой и неминуемой смерти. Но Николас понимал, что это  оживление
продлится недолго. Люди были слишком обессилены жаждой и голодом.
   Вскоре путникам пришлось подниматься на невысокий плоский холм.  Идти  им
стало труднее.
   - Вода вот там, - Калис, чтобы их  ободрить,  кивком  указал  вперед.  Он
видел в темноте почти так же хорошо, как и при свете дня, и в  этот  поздний
час без труда находил дорогу.
   Последние несколько десятков футов эльф пробежал, легко  отталкиваясь  от
твердой земли не знавшими устали ногами. Николас тщетно пытался его нагнать.
Силы принца были на исходе. Он устало брел туда, где все  удаляясь  во  тьме
виднелась сухощавая фигура  Калиса.  Принцу  пришлось  преодолеть  еще  один
некрутой подъем... и тут  он  его  увидел.  Из-за  холма  вынырнула  луна  и
осветила поверхность небольшого водоема и его пологие берега. Калис уже  лег
на землю у пруда и стал торопливо, с наслаждением  утолять  жажду.  При  его
приближении с десяток береговых  птиц  с  испуганными  криками  поднялись  в
воздух.
   Несколькими мгновениями позже  к  воде  подбежал  и  Николас.  Он  сделал
большой глоток и собрался было снова  наполнить  рот  водой,  но  подошедший
сзади Гуда оттащил его от пруда за ворот камзола.
   - Пей медленно, иначе тебя тотчас же стошнит!
   Он повторил это предостережение и остальным, но те, похоже, не расслышали
его слов, потонувших в их радостных криках. Николас плеснул полную пригоршню
воды себе в лицо. Она оказалась  мутной  и  на  вкус  горьковато-соленой,  и
запах, исходивший от нее, никак нельзя было назвать приятным. В этом не было
ничего удивительного, ведь по берегам пруда во множестве  гнездились  птицы.
Но Николас предпочел об этом не думать. Он снова наклонил голову к водоему и
стал пить уже гораздо медленнее.
   Утолив жажду, он почувствовал неимоверную тяжесть в животе и не без труда
поднялся на ноги. Следовало осмотреть этот спасительный оазис  и  решить,  в
каком направлении  двигаться  дальше.  Неглубокий  источник  с  трех  сторон
обступили пальмы, а к востоку от него  простиралась  пустыня.  Николас  стал
следить вместе с Амосом и Гудой,  чтобы  матросы  и  воины  пили  как  можно
медленнее и не делали больших  глотков.  Многие  из  них  вняли  увещеваниям
старого наемника и своего капитана, других же пришлось силой оттаскивать  от
водоема.
   - Я хочу немного осмотреться, - сказал Калис.
   Николас кивком велел Маркусу отправиться на  разведку  вместе  с  эльфом.
Видя, что кузен безоружен, он протянул ему свой кинжал. Маркус  поблагодарил
его улыбкой и заторопился на юго-запад следом за Калисом.  Оба  шли  легкой,
пружинистой,  бесшумной  походкой  опытных  охотников,  привыкших   неслышно
подбираться к пугливой дичи сквозь густые лесные заросли.  Николас  проводил
их исполненным тревоги взглядом. Никто не ведал, с какими опасностями  могли
повстречаться разведчики в этом чужом угрюмом краю.
   Лагерь решено было разбить близ ручья. Некоторые из матросов  чувствовали
себя уже настолько хорошо, что добровольно  вызвались  нести  первую  ночную
вахту. Двоим из своих людей Амос приказал взобраться на пальмы,  за  спелыми
финиками.  Николас,  поманив  за   собой   Гарри,   неторопливо   побрел   к
северо-востоку. Они  отошли  от  оазиса  не  более  чем  на  сотню  ярдов  и
остановились, вглядываясь вперед.
   - Здесь пустыня выглядит совсем  другой,  -  сказал  Гарри  и  указал  на
кустарники и странные деревья без листьев, росшие повсюду, насколько хватало
глаз.
   Николас задумчиво кивнул.
   - Быть может, эти деревья сбрасывают  листву  в  жаркое  время  года.  Во
всяком случае, они не выглядят засохшими и мертвыми.
   - Пожалуй, - согласился Гарри. - Вот уж Маргарет наверняка бы догадалась,
что это за деревья и почему у них нет листьев.
   - Маргарет? - удивился Николас. - Ей-то откуда об этом знать?
   - Когда  мы  с  ней  сидели  в  саду  в  тот  последний  вечер,  она  мне
рассказывала, что часто  охотилась  в  лесу  с  отцом,  Маркусом  и...  леди
Брианой, и много чего от них узнала о деревьях и травах. - При  воспоминании
о принцессе оруженосец печально вздохнул.
   - Мне страшно, Гарри, - помолчав, признался Николас.
   - Не тебе одному, - с мрачной усмешкой кивнул Гарри. - Мы уже столько раз
были на волосок от гибели, и никто из нас не ведает, что нас ждет впереди, и
где нам искать пленников, и как их освободить и вернуться домой. Тут  любому
бы сделалось жутко.
   Николас помотал головой:
   - Не так уж все плохо, Гарри. Нас слишком мало в этом чужом краю, и у нас
недостает оружия. Наш путь может оказаться долгим и  очень  опасным.  Но  по
крайней мере, Энтони точно укажет нам, куда они повезли девушек.
   Гарри с сомнением покачал головой.
   - Ты так уж в нем уверен?
   Николас счел за лучшее не упоминать о любви чародея к принцессе Маргарет,
чтобы не доставлять ревнивому Гарри лишних переживаний.  А  кроме  того,  он
слишком устал, чтобы спорить с оруженосцем о волшебных  познаниях  Энтони  и
рассуждать о том, из каких источников тот  черпает  свои  силы.  Поэтому  он
ограничился лишь тем, что с легким кивком пробормотал:
   - Да, я не сомневаюсь, что это ему удастся.
   - Ну а как же мы, по-твоему, доберемся домой?
   Николас,  услыхав  этот  вопрос,  к  немалому  удивлению  Гарри,   широко
осклабился и хлопнул его по плечу:
   - Неужто ты забыл, что с нами  сам  капитан  Тренчард,  гроза  морей?  Он
наверняка сумеет украсть для нас  корабль.  На  нем-то  мы  и  отправимся  в
обратный путь.
   Гарри принужденно улыбнулся:
   - Хорошо, если все так и будет.
   - Меня страшит другое, -  вздохнул  Николас.  -  Я  ведь  командую  нашим
отрядом и отвечаю в нем за всех и каждого. Что если я  совершу  какую-нибудь
ошибку, сделаю неверный шаг, и по моей вине наши планы потерпят крах?
   - Ты не должен этого  опасаться,  -  с  уверенностью  возразил  Гарри.  -
Знаешь, хотя мой отец частенько говорил,  что  из  меня  никогда  не  выйдет
ничего путного, я многому успел научиться и у него, и у  принца  Аруты.  Мой
родитель управляет своим герцогством  с  не  меньшим  умением,  чем  твой  -
Западными землями Королевства. И оба они не  боятся  ошибок  и  промахов,  а
ежели им и случается сделать что-то не так,  отдать  неверное  распоряжение,
они стараются по мере сил исправить свою оплошность  и  извлекают  из  этого
урок, чтоб впредь не повторить подобного.
   - Но сейчас на карту поставлено слишком многое, и моя ошибка  может  всем
нам очень дорого обойтись.
   -  Всякому  приходится  чем-то  рисковать,  -  пожал  плечами  Гарри.   -
Простолюдины в случае чего могут потерять только свою жизнь, лачугу и скарб,
а ошибки правителей навлекают беды на их владения и  на  подданных.  Так  уж
водится, и не нам с тобой менять этот порядок.
   - Отец мне часто говорил, - вспомнил Николас,  -  что  бездействие  порой
бывает опаснее, чем любая оплошность.
   - Так ведь и я тебе о том же толкую, - улыбнулся Гарри. - И вот  увидишь,
у нас все получится, если только мы победим свое  малодушие  и  призовем  на
помощь удачу.
   Разговор друзей прервал Гуда, крикнув им, чтобы они вернулись  в  лагерь.
Гарри и Николас заторопились к пруду. Там их ожидали Калис и Маркус,  только
что вернувшиеся из разведки.
   - Вам лучше самим это увидеть, - сказал эльф и направился в  ту  сторону,
откуда они с Маркусом пришли несколько минут назад. Николас, Гарри,  Амос  и
Гуда двинулись  следом  за  ним.  Они  взошли  на  невысокий  плоский  холм,
спустились  с  него,  миновали  низину  и   снова   поднялись   на   плоскую
возвышенность.
   Отсюда при ярком свете лун им хорошо были видны все окрестности.  Путники
находились  на  юго-западной  оконечности   широкого   плато,   за   которым
простиралась  степь,  поросшая  травой,  невысоким  кустарником  и   редкими
деревьями. Почва шла под уклон, и растительность, что ее  покрывала,  меняла
свой облик - с желтоватая под лучами лун  у  самого  края  плато,  она  была
заметно  темнее  и  гуще  вдали,  у  линии  горизонта.  С  северо-востока  к
плоскогорью подступала пустыня. Она тянулась вдаль, насколько хватало глаз.
   - Выходит, мы правильно сделали, что двинулись к югу! - с  воодушевлением
воскликнул Николас.
   - Еще бы! - кивнул Калис. - Стоило нам пойти на запад, и никого из отряда
уже не было бы в живых.
   - Но это еще не все, -  подхватил  Маркус.  -  Взгляни-ка  повнимательней
вперед, кузен!
   Николас стал  пристально  вглядываться  в  темневший  горизонт  и  вскоре
различил над ним едва заметную полупрозрачную дымку.
   - Что это там такое?
   - Река, - улыбнулся Калис. - И, надо думать, довольно широкая.
   - Сколько нам до нее добираться? - спросил Амос.
   - Дня три-четыре, если идти споро.
   - Мы останемся у пруда на ночь и на весь завтрашний день, -  распорядился
Николас. - А на закате отправимся к той реке.
   Они стали спускаться с  плато,  чтобы  сообщить  радостную  новость  всем
остальным. Недавние тревоги, боязнь ошибиться и тем  навлечь  на  всех  беду
совершенно изгладились из головы Николаса.

***

   Тридцать четыре человека - все, кому  посчастливилось  остаться  в  живых
после крушения "Стервятника", подъема на скалу и перехода через  пустыню,  -
шагали по заросшей травой степи к далекой реке. Они оставили оазис  два  дня
тому назад и успели за это время проделать немалый путь. Идти по степи  было
значительно легче, чем по пустыне с ее иссушающей жарой и колючим ветром. По
утрам они раскидывали свои самодельные шатры  в  скудной  тени,  что  давали
чахлые степные деревца, а на закате продолжали путь, наполнив  фляги  свежей
прохладной водой из узкого ручейка, который вытекал  из  водоема  в  оазисе.
Калис был уверен, что ручей этот впадал в реку, к которой они  направлялись,
и потому отряд следовал вперед вдоль его извилистого русла.
   Около полудня, когда раскаленное солнце поднялось почти на самую середину
неба, все расположились на отдых. Калис вызвался сходить вперед на разведку.
Николас в который уже раз подивился силе и  выносливости  этого  худощавого,
тонкокожего получеловека-полуэльфа.  Ни  разу  за  все  время  их  нелегкого
путешествия  Калис  не  обнаружил  даже  малейшего  признака  усталости  или
раздражения. Тяготы, что выпали на их долю, не оставили  никаких  следов  на
его внешности. Николас  готов  был  поклясться,  что  Калис  нынче  выглядел
точь-в-точь так же, как в день их первой встречи в  Крайди.  Разве  что  его
платье успело изрядно испачкаться и украсилось несколькими прорехами.
   Калис вернулся из разведки неожиданно быстро.
   - Николас, пойдем со мной, - позвал он. - Ты должен сам это увидеть.
   Николас кивком велел Маркусу и Гарри сопровождать  их  с  Калисом.  Юноши
прошли вперед и вскоре приблизились к низине,  по  которой  струился  ручей.
Рядом вздымались несколько громоздившихся друг на друга гигантских  валунов.
Легко взбежав на вершину самого высокого из камней, Калис поманил  остальных
за собой.
   Отсюда хорошо были. видны окрестности на много миль кругом. Стоя рядом  с
Калисом и опираясь на его плечо,  Николас  разглядел  далеко  впереди  узкую
голубую ленту реки меж поросших травой берегов.
   - Сколько нам еще до нее добираться?
   - Думаю, всего дня два, - сказал эльф. - Самое большее три.
   Николас облегченно вздохнул.
   - Нам это вполне по силам!
   Маркус слабо улыбнулся. Казалось, он  не  разделял  убежденности  кузена.
Гарри же согласно кивнул Николасу и обнажил  в  усмешке  свои  ровные  белые
зубы.
   - Вполне!
   Вернувшись к остальным, Николас объявил:
   - Мы выбрали правильный путь и скоро подойдем к берегу реки.
   Эти слова ободрили всех до единого членов  отряда,  включая  даже  Бризу,
которая в последние дни  заметно  пала  духом  и  по  большей  части  угрюмо
молчала, уставившись в пустоту. Николасу  и  остальным  все  это  время  так
недоставало ее веселого смеха, ее грубоватых шуток, ее пикировок с Маркусом,
но прежняя жизнерадостность, казалось, навсегда покинула Бризу, и  ничто  на
свете не могло ее возвратить. Девушка не желала ни с кем разговаривать и  на
все обращенные к ней  вопросы  отвечала  вяло,  односложно  и  явно  нехотя.
Николас с радостью заметил, как в глазах ее при  известии  о  близости  реки
вновь зажглись огоньки надежды и столь свойственного ей веселого лукавства.
   Калис отправился разыскивать самый удобный  и  прямой  путь  вдоль  русла
ручья, остальные легли отдыхать в  тени  деревьев.  Некоторые  по  привычке,
усвоенной еще в пустыне, соорудили над собой подобие шатров  для  защиты  от
жары. Николас уселся на землю,  прислонившись  спиной  к  стволу  невысокого
деревца, и принялся ждать. Прошло  полчаса,  затем  час,  но  Калис  все  не
появлялся. Николаса не на шутку встревожило его столь долгое отсутствие.  Он
совсем было собрался отправить Маркуса на розыски эльфа, когда  тот  наконец
показался вдали. Николас облегченно вздохнул. Приглядевшись, он увидел,  что
Калис нес на плечах что-то тяжелое. Когда он добрел до лагеря и опустил свою
добычу на землю, к нему подбежали Николас, Маркус и Гуда.
   -  Похоже,  это  степная  антилопа,  -  предположил   Гуда,   внимательно
разглядывая витые и загнутые к спине рога животного, убитого меткой  стрелой
Калиса. - Но в Кеше мне такие ни разу не встречались.
   - Ниже по течению ручья их целое стадо,  -  сказал  Калис.  -  Они  очень
пугливы и осторожны, и  мне  долго  пришлось  к  ним  подкрадываться,  чтобы
выстрелить наверняка. А потом я задержался, чтоб ее освежевать. Если они  не
уйдут оттуда слишком далеко, у нас в ближайшие дни будет вдоволь еды.
   Гуда и Гарри  быстро  развели  костер,  и  вскоре  над  лагерем  разнесся
упоительный аромат жареного мяса. Отряд приступил к трапезе, и Николас готов
был поклясться, что в жизни не пробовал такого отменного жаркого.

***

   Когда до реки оставалось всего несколько часов пути, западный ветер донес
до путников запах дыма. Николас приказал всем остановиться и  велел  Гуде  с
Гарри, а также Маркусу и одному из воинов, крадучись и  хоронясь  в  высокой
траве, подойти к полыхавшему  где-то  неподалеку  пожару  с  противоположных
сторон, сам же позвал с собой Калиса и направился прямо на запад.
   Все шестеро разведчиков медленно продвигались к видневшемуся  теперь  над
степью столбу дыма с трех разных сторон. Они  шли  пригнувшись  и  осторожно
раздвигали руками стебли травы, которая доходила им до груди.  Предположение
Калиса оказалось верным: чем ближе они подходили к реке, тем выше  и  пышнее
становилась  растительность  и  тем  больше  дичи   удавалось   добыть   для
изголодавшихся путников Калису, Маркусу и Гуде. Теперь все члены отряда  ели
досыта, и утраченные силы быстро  к  ним  возвращались.  Синяки,  ссадины  и
кровоподтеки, которых не удалось избежать  почти  никому  из  них  во  время
подъема на скалу, прошли без следа. Но вид у всех членов отряда  по-прежнему
оставался  изможденным  и  усталым.  Рваная  и  грязная  одежда  висела   на
исхудавших телах, точно на огородных пугалах. Николас,  с  горькой  усмешкой
оглядывая своих спутников, нисколько при  этом  не  сомневался,  что  и  сам
выглядит не лучше любого из них.
   Николас и Калис поднялись на небольшой холм и осторожно посмотрели  вниз.
Прямо под ними у берега  реки  виднелось  шесть  больших  повозок,  стоявших
довольно близко одна от другой и образовывавших неровный круг.  Две  из  них
дымились, еще две были перевернуты. Дюжина лошадей,  впряженных  в  повозки,
была умерщвлена кем-то прямо в оглоблях. Повсюду  валялись  тела  убитых.  В
круге, что был составлен из повозок, виднелась довольно значительная  брешь,
из чего  Николас  заключил,  что  разбойники,  которые  напали  на  караван,
захватили и куда-то увезли по крайней мере две из них.
   - Я пойду прямо туда, - сказал Николас. - А ты  обойди  поляну  кругом  и
посмотри, не притаился ли кто-нибудь поблизости.
   Калис кивнул и тотчас же  скрылся  в  зарослях  травы  на  склоне  холма.
Николас спустился вниз и, то  и  дело  взглядывая  по  сторонам,  подошел  к
ближайшей из повозок. Принц догадался, что нападение  на  караван  произошло
часа три или четыре тому назад. Об этом можно было судить по тому,  что  две
из подожженных повозок все еще продолжали дымиться. От двух других  остались
лишь металлические каркасы и оси колес.
   Николас внимательно оглядел уцелевшие фургоны. Кузова их  были  сработаны
из прочного металла и обтянуты темной парусиной. При необходимости ее  можно
было поднять, чтобы войти внутрь или сойти наземь, дать доступ  воздуху  или
принять груз. Повозки выглядели весьма вместительными. При  необходимости  в
их оглобли можно было бы запрячь  четырех  лошадей  и  рассадить  внутри  не
меньше дюжины пассажиров с изрядным количеством багажа.
   Николас склонился над одним из убитых  и  перевернул  его  лицом  кверху.
Мужчину с рваной раной в груди, нанесенной, судя по всему, острием меча,  по
виду вполне можно было бы принять за жителя южных областей Королевства. Кожа
его была смуглой, черты лица - тонкими и правильными. Николас не стал больше
прикасаться к убитым, рассудив, что все равно не сможет узнать по их липам и
платью, кто они и откуда, и кем были те,  кто  на  них  напал.  Он  осмотрел
уцелевшие повозки и убедился, что все мало-мальски ценное из них  разбойники
прихватили с собой. Из-под крупа убитой лошади  выглядывала  рукоятка  меча.
Николас вытащил его и стал  рассматривать  лезвие.  То  был  широкий  палаш,
какими часто вооружались наемные охранники караванов на юге Королевства и  в
Кеше.
   Николас протянул меч подошедшему Маркусу и кивнул в сторону повозок:
   - Похоже, мы опоздали.
   - А мне думается, -  возразил  Маркус,  -  мы  здесь  появились  как  раз
вовремя. Одни боги ведают, чем могла закончиться наша встреча с грабителями,
окажись мы здесь несколькими часами прежде. -  И  он  подвел  принца  к  той
стороне круга из повозок, где  на  земле  лежало  не  меньше  трех  десятков
окровавленных тел. - Ты себе представляешь,  сколько  их  было?  Да  они  не
моргнув глазом перебили бы и нас всех заодно  с  этими  беднягами.  Ведь  мы
почти безоружны!
   Николас п