отам,  подходя  к
Северному перевалу, а теперь, как явствует из  рассказа  мальчиков,  даже  к
крайдийскому берегу. Мы сами собирались известить вас  об  этих  вторжениях,
заметно  участившихся  в  последние  дни.  Знайте,  что  несколько   отрядов
пришельцев было замечено у перевала накануне нашего отъезда из Эльвандара.
   Арута подался вперед и мрачно проговорил:
   - Если они преодолеют перевал, то обнаружат единственный путь в  Вабон  и
Вольные города. К тому времени может начаться  снегопад,  и  они  без  труда
поймут, что в зимние месяцы мы будем отрезаны от остального  мира  и  лишены
надежды на подмогу.
   На мгновение бесстрастное лицо герцога исказила гримаса ужаса и отчаяния,
но он быстро овладел собой и спокойно произнес:
   - Не будем забывать и о Южном перевале, который, возможно, еще не отмечен
на карте незваных пришельцев. Появись они в тех краях, их непременно увидели
бы разведчики из племени гномов.
   Ведь поселения маленького народца у Серых Башен разбросаны гораздо  шире,
чем у подножия Каменной Горы.
   - Ваше сиятельство, - проговорила Агларанна, печально взглянув на герцога
своими  светло-голубыми  глазами,  я  ни  за  что  не  покинула  бы  пределы
Эльвандара, если бы положение, в котором все мы оказались, не представлялось
мне критическим. И услышанное здесь подтвердило мои самые  худшие  опасения.
Ведь если империя  этих  инопланетных  жителей  и  в  самом  деле  сильна  и
могущественна, тогда все вольные народы Запада могут столкнуться с  реальной
угрозой порабощения. Мы, эльфы, не питая симпатий к Королевству в  целом,  с
приязнью относимся к жителям Крайди. Вы всегда были  нам  добрыми  соседями,
вели себя достойно и миролюбиво, уважая наши законы и  не  посягая  на  наши
владения.
   И мы обещаем вам свою всемерную поддержку, если армия  чужеземцев  начнет
завоевательную войну против Крайди.
   Помолчав, Боуррик ответил:
   - Благодарю вас, ваше величество, за обещанную помощь в случае  нападения
чужеземцев. Мы в большом долгу перед вами также и за ваш приезд к нам, и  за
ценнейшие сведения, которые вы сообщили. Ибо теперь мы  начнем  действовать.
Не узнай мы о  происшествиях  на  границе  ваших  земель,  мы  скорее  всего
промедлили бы с ответными мерами и  тем  самым  предоставили  бы  противнику
преимущество во времени. - Он снова умолк, ненадолго задумавшись, и на  лицо
его набежала тень. Герцог явно старался не показывать вида, что находится  в
состоянии величайшего волнения. И когда он вновь заговорил, голос его звучал
по-прежнему ровно и бесстрастно:
   - Я убежден, что эти цурани злоумышляют против нас. Появиться инкогнито в
чужой стране, на чужой планете, чтобы  исподволь  изучить  быт  и  нравы  ее
жителей - это еще куда ни шло, но то, что они тайком обследуют наши  леса  и
перевалы, нанося  увиденное  на  карту,  ясно  указывает  на  их  враждебные
намерения. Все это может служить лишь подготовкой к нападению на нас.
   Кулган со вздохом поддержал его высочество:
   - И они наверняка двинут против нас огромную армию!
   Отец Тулли задумчиво покачал головой:
   - Возможно, все обстоит иначе. - Все  взгляды  с  надеждой  обратились  к
нему, и старый священник пояснил:
   - Я не вполне уверен в правоте своих выводов. Многое из того, что я узнал
от погибшего Ксомича, по-прежнему остается для меня неясным. Все сведения  о
его стране и населяющих ее людях, запечатлевшиеся в моей  памяти,  кратки  и
разрозненны, и все же мне представляется, что империя Цурануани, откуда этот
воин был родом, не походит своим устройством и законами ни на одно из  наших
мидкемийских государств. Понятия чести  и  долга,  которые  они  исповедуют,
разнятся с теми, коим привержены мы с вами. Их политические и военные  союзы
строятся на весьма причудливых основах,  недоступных  нашему  пониманию.  Не
зная  в  точности,  на  чем  зиждется  моя  уверенность,  я  все  же  рискну
утверждать, что они навряд ли сразу двинут против нас мощную армию, а скорее
предпримут некую разведку боем, послав сюда лишь незначительную часть  своих
войск. Сдается мне, что главными для себя они считают какие-то иные цели, мы
же - то есть, наша Мидкемия - являемся объектом их второстепенного, едва  ли
не косвенного интереса. - Отец Тулли  снова  покачал  головой  и  беспомощно
добавил:
   - Я не располагаю никакими доказательствами в подтверждение своих слов. Я
просто чувствую, что все обстоит именно так.
   Герцог резко выпрямился на своем стуле и отчеканил:
   - И все же мы не можем терять времени. Я нынче же отправлю гонцов в Вабон
к герцогу Брукалу и снова  попытаюсь  связаться  с  гномами  Серых  Башен  и
Каменной Горы.
   - Я тоже хотела бы узнать, что  они  думают  обо  всем  этом,  -  сказала
королева.
   - Ни гонцы, посланные к ним, ни почтовые голуби до сих пор не  вернулись,
- ответил Боуррик. - Это меня очень тревожит.
   - Скорее всего, твои голуби погибли в ястребиных когтях, отец,  -  сказал
Лиам. - А возможно, гонцы задержались в пути.
   Боуррик взглянул на Калина:
   - Со времени осады Карса прошло без малого сорок лет.  За  эти  годы  нам
нечасто доводилось встречаться с гномами. Кто  теперь  главенствует  над  их
кланами?
   - Все у них осталось по-прежнему, - ответил эльфийский принц. -  Каменная
Гора с центром в селении Делмория осталась верна знаменам Харторна  из  рода
Хогара, а жители  Серых  Башен  подчиняются  Долгану,  потомку  Тоулина.  Их
столица - он позволил себе слегка улыбнуться, - селение Калдара.
   - Я знаком с обоими, - кивнул герцог, не  ответив  на  улыбку  Калина.  -
Правда, в те далекие времена, когда они помогли карсийцам в битве с  темными
братьями, я был еще ребенком.
   Маленький народ - сильные, надежные союзники в случае беды.
   - А как насчет Вольных городов и принца Крондора? - спросил Арута.
   Боуррик пожал плечами:
   - Я еще не готов ответить на этот вопрос. Если  верить  слухам,  дела  на
Востоке обстоят не вполне благополучно.
   Нынешней ночью я должен буду поразмыслить  об  этом.  -  Он  поднялся  со
своего стула. - Благодарю вас всех за участие  в  сегодняшнем  совещании.  Я
предлагаю дорогим гостям расположиться в отведенных для  них  покоях,  чтобы
как следует отдохнуть  с  дороги.  Во  время  завтрашней  встречи  мы  более
подробно обсудим наши планы по отражению возможной атаки чужеземцев.
   Следом за герцогом вышли из-за стола и все остальные.
   Боуррик предложил королеве Агларанне руку, и та оперлась на  нее,  выходя
из зала. Паг и Томас распахнули  двери  настежь  и,  дождавшись,  когда  все
участники совета покинули кабинет герцога,  выскользнули  в  коридор.  Томас
последовал за мастером Фэнноном в воинские казармы.  Паг  в  нерешительности
остановился поодаль от Кулгана, беседовавшего с отцом Тулли и двумя эльфами.
   Заметив своего ученика, чародей поманил его к себе:
   - Паг, принц Калин хотел бы взглянуть на твои книги и свитки.  Не  будешь
ли ты так любезен показать их ему?
   Паг повел принца в свою каморку в башне. Открыв дверь, он пропустил гостя
вперед и сам вошел за ним следом. Дремавший на постели Фантус встрепенулся и
с подозрением оглядел Калина.
   Принц неторопливо приблизился к нему и произнес несколько слов  на  своем
родном языке. Фантус издал  довольное  ворчание  и  вытянул  шею,  милостиво
позволив Калину потрепать себя по голове.
   Через несколько мгновений дракон вопросительно скосил глаза на Пага.
   - Да, обед закончился, и со столов  уже  наверняка  успели  убрать,  -  с
улыбкой проговорил Паг. - На кухне должно быть полно вкусных объедков.
   Фантус плотоядно оскалился, вперевалку подошел  к  окну,  толкнул  мордой
незапертые створки и вылетел наружу, держа курс на кухонную дверь.
   Паг предложил своему гостю табурет, но принц помотал головой:
   - Спасибо, но мы, эльфы, привыкли обходиться без мебели.
   Если ты не против, я предпочел бы  устроиться  на  полу.  Какое  у  тебя,
однако, необычное домашнее животное, сквайр Паг!
   Паг смущенно улыбнулся в ответ на дружескую усмешку Калина.
   Сперва ему было  очень  неловко  принимать  эльфийского  принца  в  своей
тесной, скудно обставленной каморке, но Калин держался с  такой  подкупающей
простотой и непринужденностью, что мало-помалу напряжение, владевшее  Пагом,
исчезло без следа, и он стал  чувствовать  себя  гораздо  более  свободно  и
раскованно.
   - Сам Фантус, похоже, не считает себя домашним животным.  Он  ведет  себя
скорее как гость и порой не появляется здесь по целым неделям. Теперь, когда
Мичема нет, он кормится на кухне.
   - А кто такой Мичем? - поинтересовался принц.
   - Слуга и правая рука Кулгана. Мастер отправил его в Бордон с несколькими
воинами замкового гарнизона. Они должны вернуться, пока Северный перевал  не
замело снегом. Он не  говорил  мне,  зачем  Кулган  послал  его  туда,  ваше
высочество.
   - Называй меня по имени, Паг.
   Паг кивнул, чрезвычайно польщенный этим предложением.
   - Калин, как вы думаете, что предпримет герцог?
   По алым губам эльфа скользнула загадочная усмешка.
   - Думаю,  сам  герцог  скоро  расскажет  нам  об  этом.  Но  я  почти  не
сомневаюсь, что Мичем и сопровождающие его  воины  отправились  к  перевалу,
чтобы обследовать его  и  доложить  герцогу  о  возможности  продвижения  на
восток. Потерпи до завтра, и ты наверняка услышишь об  этом  из  уст  самого
герцога Боуррика. - Он указал на одну из книг, лежавших на полке. - Ты читал
ее? Она показалась тебе интересной?
   Паг взял книгу в руки и вслух прочел ее заглавие:
   - Доркас. Трактат об оживлении предметов. Да,  она  меня  заинтересовала,
хотя многое в рассуждениях Доркаса показалось мне неясным.
   - Справедливое суждение, - кивнул Калин. Насколько я помню, Доркас всегда
любил изъясняться туманно и слишком витиевато.
   Паг изумленно вскинул брови:
   - Но ведь он умер тридцать лет тому назад!
   Калин широко улыбнулся, обнажив два ряда ровных белых зубов.
   - Выходит, ты почти ничего не знаешь о нас, эльфах?
   - Боюсь, что да. - Паг смущенно потупился. - Вы - первый из эльфов,  кого
мне довелось увидеть вблизи. - Калин отложил книгу и внимательно взглянул на
Пага. Тот, ободренный его взглядом, торопливо продолжил:
   - Я слыхал кое-что о вашем народе от Мартина Длинного Лука.  Он  говорил,
что вы понимаете язык животных и призраков,  что  вы  никогда  не  покидаете
пределов своих владений  и  не  допускаете  к  себе  людей,  за  исключением
немногих.
   Эльф  добродушно  рассмеялся.  Звуки  его  нежного,   мелодичного   смеха
напомнили Пагу и песни менестрелей, и шелест листьев на  ветру,  и  журчание
лесного ручья. Он словно зачарованный смотрел на своего удивительного гостя.
   - Почти все верно, - сказал Калин. - Зная Мартина, я не удивился бы, если
бы в его рассказах о нас содержалась значительная доля  преувеличений,  ведь
не будучи лжецом, он обладает  истинно  эльфийским  чувством  юмора.  -  Паг
взглянул на Калина с недоумением, и тот неторопливо продолжил:
   - Видишь ли, наш век гораздо продолжительнее вашего, человеческого. И  на
протяжении всей своей долгой жизни мы учимся подмечать забавное там, где вы,
люди, его не видите, просто не успеваете увидеть и подметить.  Для  этого  у
вас, похоже, слишком мало  времени.  При  желании  это  можно  назвать  иным
взглядом на мир. Мне думается, Мартин перенял эту нашу черту.
   Паг кивнул:
   - Насмешливый взгляд.
   Калин вопросительно поднял тонкие брови, и Паг пояснил:
   - Многие в Крайди терпеть не могут Мартина, потому что он не  такой,  как
они. Я слыхал однажды, как  один  солдат  сказал,  что  у  него  насмешливый
взгляд.
   Калин вздохнул:
   -  Жизнь  сурово  обошлась  с  Мартином.  Он  рано  осиротел,  а   монахи
Сильбанского аббатства, хотя и были добры к нему, плохо  представляли  себе,
как следует воспитывать мальчишек. При любой возможности он убегал от них  и
прятался в лесной чаще. Однажды он  подрался  с  двумя  маленькими  эльфами.
Знаешь, в раннем детстве  мы  мало  чем  отличаемся  от  людей.  Я  случайно
оказался поблизости и разнял их. Мартин  вырос  и  стал  одним  из  немногих
людей, кто может приходить к нам в Эльвандар, когда пожелает.
   Мы любим его и ценим его дружбу. Но несмотря на это он очень одинок. Ведь
Мартин вовсе не эльф, но и не вполне человек. Он словно бы заплутался  между
двумя мирами - эльфийским и человеческим - и очутился в тупике.
   Паг вспомнил Мартина, его добрую,  грустную  улыбку,  и  дал  себе  слово
покороче сойтись с этим загадочным человеком, чтобы тот больше не чувствовал
себя таким одиноким.
   - Но то, что он рассказывал об эльфах, правда?
   - Отчасти да. Мы не понимаем языка животных, но без  труда  угадываем  их
настроения и передаем им наши с помощью  интонаций,  жестов,  движений  рук.
Мартин вполне овладел этим умением. Мы не разговариваем с призраками, хотя и
общаемся с некоторыми существами, которых люди почитают  за  призраков  -  с
дриадами, феями, лесными оборотнями. Но это вполне реальные, живые создания,
чье волшебство немного сродни нашему.
   - Волшебство? - переспросил Паг. В глазах его загорелось любопытство.
   Калин улыбнулся и охотно пояснил:
   - Волшебство является неотъемлемой частью нашего  существования,  основой
всей нашей жизни. Наиболее явственно оно дает о себе знать в Эльвандаре, где
мы ведем замкнутую и уединенную жизнь в  течение  многих  столетий,  бережно
храня наши традиции, которые уходят корнями в седую старину.  Поверь,  ничем
особенным мы не занимаемся - просто  охотимся,  ухаживаем  за  растениями  и
животными, пируем в дни празднеств, воспитываем малышей. Время в  Эльвандаре
движется медленнее, чем где бы то ни было, и потому живем мы  подолгу.  Мне,
если согласовать мой  возраст  с  вашим  человеческим  измерением,  немногим
больше сотни лет.
   - Больше сотни? - вздрогнув, пробормотал Паг  и  с  опаской  взглянул  на
принца. - Ах, бедняга Томас! - вздохнул он. - У него лицо вытянулось,  когда
он узнал, что вы - сын королевы.
   Он-то принял ее за совсем молоденькую девушку. Что же будет с ним,  когда
ему станет известно, сколько вам лет?
   Калин склонил голову набок. На лице его появилась загадочная полуулыбка:
   - Ты говоришь о том  светловолосом  пареньке,  который  присутствовал  на
совете?
   Паг кивнул. Калин развел руками.
   - Что ж, королева не впервые пленяет  воображение  сына  вашего  племени.
Правда, зрелые мужчины гораздо лучше умеют скрывать свои чувства.
   - Надеюсь, вы не держите зла на Томаса? - осторожно спросил Паг.
   -  Нет,  Паг,  нисколько.  Весь  Эльвандар  боготворит   свою   королеву,
справедливо считая ее редкостной красавицей. Меня нисколько не удивляет, что
твой друг очарован ею. После кончины короля  многие  из  знатных  и  богатых
жителей вашего Королевства  дерзали  домогаться  ее  руки.  Срок  ее  траура
окончился, и королева вольна избрать  себе  нового  спутника  жизни.  Однако
навряд ли им окажется кто-либо из  людей.  Подобные  союзы  весьма  редки  и
всегда заканчиваются печально, ведь человеческая жизнь так коротка! -  Калин
улыбнулся приунывшему Пагу и с улыбкой предположил:
   - Скорее всего твой белокурый друг Томас, возмужав, сумеет побороть  свою
детскую  влюбленность  в  королеву  эльфов.  Мне  думается,  что  и  чувства
принцессы к тебе окажутся не намного долговечнее.
   Последние слова Калина застали Пага врасплох. Щеки его  зарделись,  и  он
неуверенно пробормотал:
   - Я заметил, что за обедом вы долго о чем-то беседовали с ее высочеством.
   - После ее рассказов о твоих подвигах  я  представлял  тебя  широкоплечим
великаном семи футов ростом. Каролина поведала мне,  что  ты  на  ее  глазах
умертвил целую стаю троллей.
   Щеки Пага окончательно побагровели.
   - Всего двоих, - едва слышно прошептал он и опустил голову.
   - Да и то случайно.
   Калин ласково потрепал его по плечу.
   - Тебе есть чем гордиться, сквайр Паг. Ведь справиться даже с двумя этими
существами - уже великий подвиг для ученика придворного чародея.  Ты  просто
молодчина! А я, признаться, подумал, что история с троллями - от начала и до
конца вымысел принцессы.
   Приободрившись  от  этой  похвалы,  Паг  подробно  рассказал   принцу   о
происшествии на берегу реки.
   - Случай и впрямь удивительный, Паг, - сказал Калин, внимательно выслушав
его. - Я мало знаком с магическим искусством людей, но  похоже,  что  Кулган
был прав. Полагаю, что тебе удалось осуществить невозможное лишь потому, что
сила твоего внутреннего сосредоточения была необыкновенно высока.
   Она и помогла тебе направить действие заклинания на троллей.
   - Мне тоже кажется, что так все и было. Но я  хотел  бы  лучше  понять  и
законы магии, да и себя самого тоже.
   - Со временем ты обязательно этого добьешься.
   - И Каролину, - со вздохом добавил Паг.
   - Это - задача посложнее, - улыбнулся Калин. - Думаю,  ты  еще  некоторое
время будешь  оставаться  объектом  ее  внимания,  а  потом,  возможно,  она
увлечется кем-нибудь другим. К примеру, сквайром Роландом.  По-моему,  он  к
ней неравнодушен.
   Паг негодующе засопел:
   - Роланд! Уж этот мне... шут гороховый!
   - Так ты, выходит, влюблен в принцессу? - пряча улыбку, спросил Калин.
   Паг пожал плечами, и из груди его вырвался тяжелый вздох.
   - Право, не знаю. Она мне очень нравится. Но влюблен ли я в  нее?  Иногда
мне кажется, что да, а порой я бываю совершенно уверен, что нет. При  ней  у
меня путаются мысли и заплетается язык. Поэтому я веду себя глупо и  смешно,
и меня это просто бесит!
   - А сквайр Роланд не допускает подобных оплошностей, - предположил Калин.
   - В том-то и дело! Он ведь воспитывался при дворе.  Слов  нет,  манеры  у
него блестящие, и мне до него далеко. Но он нарочно старается выставить меня
в дурацком свете перед Каролиной, и я себя чувствую так, как  будто  у  меня
клешни вместо рук и бревна вместо ног.
   Калин понимающе кивнул:
   - Я не очень хорошо знаком с вашими нравами и обычаями, но мне  думается,
вся твоя беда в том, что ты внутренне пасуешь перед сквайром Роландом, и это
дает ему преимущество перед тобой. Он  всего  лишь  заставляет  тебя  острее
почувствовать те недостатки, которые ты сам за собой  признаешь.  Послушайся
моего совета, попробуй взглянуть на ситуацию с другой стороны.
   Возможно, Роланд завидует твоему прямодушию, твоей отваге и честности. Во
всем этом он явно уступает тебе, не так ли?
   - Пожалуй.
   - Вот и постарайся одержать над  ним  верх,  когда  тебе  откроется  хоть
малейшая возможность затмить его этими своими качествами.
   - Не уверен, что мне это удастся.
   - Ты все же попробуй, - улыбнулся эльф. - Но в любом случае все,  что  бы
ни делали вы оба, навряд ли окажет влияние на Каролину. Она со  свойственным
ей упорством будет продолжать вести себя с тобой и Роландом так, как считает
нужным. Она по-детски восхищается тобой,  и  сдается  мне,  что  чувство  ее
сродни тому, во власти которого оказался юный Томас при виде моей матери.  И
даже если ты станешь вести себя, как неотесанный  мужлан,  это  не  заставит
принцессу переменить отношение к тебе... До тех самых пор, пока все  это  не
надоест ей самой.  А  пока  она  наверняка  видит  в  тебе  своего  будущего
консорта.
   - Консорта? - недоверчиво переспросил Паг.
   Калин снова рассмеялся своим мелодичным смехом.
   - Дети часто всерьез задаются вопросами, которые им суждено решить лишь в
зрелые годы. Скорее всего, Каролина выбрала тебя для этой роли не  благодаря
твоим реальным или мнимым преимуществам перед  другими  соискателями,  -  по
лицу Калина скользнула тень улыбки, - а лишь потому, что ты  ведешь  себя  с
ней  уклончиво  и  сдержанно.  Ведь  Каролина  упряма,  своевольна  и,   как
большинство избалованных детей, любит настоять на  своем.  Не  тужи,  сквайр
Паг! Время решит этот вопрос за вас с нею!
   Паг  прислонился  спиной  к  остывшей  печке  и,  сжав  виски   ладонями,
страдальчески пробормотал:
   - У меня все это просто