а этом неприветливом берегу, путники не увидали здесь ни  одной
морской птицы.
   Энтони очнулся от забытья лишь к утру. Он решительно ничего не  помнил  о
своей  попытке  противостоять  неведомым   чародеям   с   черного   корабля.
Воспоминания его обрывались на том мгновении,  когда  он  только  еще  начал
читать свое заклинание. Узнав, к чему это привело, он едва снова не  лишился
чувств от стыда и раскаяния. Силы вернулись к нему, когда обнаружилось,  что
раненые матросы все как один нуждались в помощи лекаря.
   На второе утро их пребывания на берегу Амос  подошел  к  Николасу  и  без
всяких околичностей, спокойно и деловито ему заявил:
   - Мы все здесь помрем. Я много чего повидал на своем  веку,  но  в  таком
проклятом, гиблом, позабытом богами месте мне еще бывать не доводилось.
   - Так что же нам по-твоему делать?
   - У нас только два выхода. Мы  можем  отправить  тех,  кто  поместится  в
единственном уцелевшем баркасе, на разведку к югу. Пусть  попытаются  обойти
эту проклятую скалу - где-нибудь же она должна закончиться -  и  приведут  к
нам подмогу. Еще можно попробовать отыскать мало-мальски подходящую тропу  и
по ней перебраться  через  гору.  Но  наверное  все  ж  правильнее  было  бы
разделиться на два отряда и сделать то и другое разом.
   -  Нет,  -  возразил  Николас.  -  Терять  друг  друга  из  вида  слишком
рискованно. Мы останемся вместе.
   Амос принужден был с этим согласиться:
   -  Пожалуй,  ты  прав.  Но  ясно  одно:   нам   надо   убираться   отсюда
подобру-поздорову. Иначе мы просто умрем с голоду.
   - Значит, первым делом необходимо отыскать тропу, - кивнул принц.
   - Я старше вас всех,  -  буркнул  Амос,  -  и  все  ж  согласен  рискнуть
подняться на эту  растреклятую  горищу.  Лучше  уж  сломать  себе  шею,  чем
медленно подыхать здесь без воды и еды.
   Николас критически оглядел его плотную, приземистую фигуру.
   - Ты у нас еще хоть куда, Амос. Я вот гораздо моложе  тебя,  а  меня  при
мысли о подъеме на такую высоту тоже пробирает дрожь. Прежде ведь мне  почти
не приходилось лазать по горам.  И  потом,  моя  нога...  -  Он  вздохнул  и
повернулся к Калису и Маркусу. -  Вы  сможете  распознать  тропу  к  вершине
скалы, если на нее набредете?
   Маркус, озадаченно нахмурившись, пожал плечами. Калис согласно кивнул:
   - Куда мне идти?
   - Вот туда, - Николас махнул рукой  в  сторону  северо-запада.  -  А  ты,
Маркус, отправляйся на юго-восток. Но я вас прошу, даже если  вы  ничего  не
найдете, долго там не задерживаться. Вы оба  должны  вернуться  сюда,  когда
солнце склонится к закату.
   Разведчики кивнули и разошлись в разные стороны. Они шли уверенной,  хотя
и не слишком быстрой походкой, экономя каждое движение: голод последних дней
подточил их силы, и юноши не могли себе позволить  расходовать  их  попусту.
Запасы пищи подходили  к  концу,  и  Николас  хорошо  понимал,  что  если  в
ближайшие дни их не удастся пополнить, всех, кто  нашел  прибежище  на  этом
негостеприимном берегу, ждала мучительная смерть.  Кроме  того,  по  меньшей
мере  дюжина  матросов  страдали  от  ран  и  ушибов,  полученных  во  время
кораблекрушения, а иных, в чьи  легкие  попала  вода,  терзали  лихорадка  и
тяжелый кашель. Накор и Энтони старались по  мере  своих  сил  облегчить  их
мучения, но чародеи-лекари мало  чем  могли  помочь  недужным  без  мешка  с
целебными снадобьями, с которым  Энтони  никогда  прежде  не  расставался  и
который был унесен волнами. Николас, чье тело было сплошь покрыто синяками и
кровоподтеками от ударов о палубу и тросы,  от  души  сочувствовал  раненым.
Боль, которая не оставляла его ни на минуту, разумеется, не шла ни  в  какое
сравнение с их тяжкими страданиями. Тех  же,  кто  получил  более  серьезные
увечья, смыло за борт, и они обрели вечный покой на дне океана.
   Когда Калис и Маркус исчезли  из  вида,  остальные  стали  пересчитывать,
сортировать и делить между собой то немногое, что им  удалось  подобрать  на
берегу. Оружия у отряда осталось очень немного:  Гуда  и  Николас  сохранили
свои мечи, Калис - лук и колчан со стрелами, и лишь  некоторым  из  матросов
посчастливилось не потерять в крушении ножи и кинжалы.  На  второй  день  их
пребывания  на  каменистом  берегу  волны  выбросили  на  валуны   небольшой
засмоленный бочонок, в котором  хранился  мешок  сухарей.  Эти  твердые  как
гранит хлебные лепешки да сушеные  яблоки  составляли  весь  запас  еды  для
оставшихся в живых. Из найденных меж камней обрывков канатов и линей Николас
приказал матросам сплести несколько веревок. С их помощью отряд  должен  был
взобраться на скалу, и, хотя  веревки  эти  казались  Николасу  короткими  и
недостаточно прочными, ему не оставалось ничего  другого,  как  доверить  им
свою жизнь и жизнь всех своих спутников.
   Океан так нещедро поделился с ними  своей  добычей,  что  у  отряда  ушло
немногим более часа на самый подробный и тщательный осмотр и дележ  трофеев.
Когда с этим было покончено, Николас, стараясь прогнать навязчивые  мысли  о
еде, подсел к погасшему  костру.  Делать  до  возвращения  разведчиков  было
решительно нечего.
   К остывшим  угольям  вскоре  подошла  Бриза  и  присела  возле  Николаса.
Покосившись на Гарри и Накора, которые дремали неподалеку на  голых  камнях,
чтобы за недостатком пищи восполнить силы с  помощью  целительного  дневного
сна, она несмело взглянула на Николаса и кашлянула.
   - Можно кое о чем тебя спросить?
   - Конечно, - кивнул Николас.
   - Маркус... - пробормотала она и тотчас же умолкла.
   - Что - Маркус? - с лукавой усмешкой спросил Николас.
   - Ты ведь хорошо его знаешь...
   Николас поспешно ее прервал:
   - Ничего подобного! Мы с ним едва знакомы.
   - Так ведь вы же с ним братья, - удивилась девушка.
   Николас пожал плечами:
   - А я был уверен, что ты успела уже все о нем разведать.
   - Что именно? - нахмурилась Бриза.
   - Ну, кто он и откуда.
   - Я слыхала, что Маркус - сын какого-то герцога. Это мне Гарри сказал. Но
разве ж ему можно верить?
   Николас кивнул:
   - Он мне вовсе не брат, а всего лишь кузен.
   - Но ты сам только что  сказал,  что  едва  с  ним  знаком!  -  с  укором
воскликнула она.
   - Я сказал тебе правду. Маркуса я впервые  встретил  всего  за  несколько
недель до нашего отплытия во Фрипорт. Я  ведь  родом  вовсе  не  с  Дальнего
берега.
   - А где же твой дом?
   - В Крондоре.
   Бриза разочарованно вздохнула:
   - А я-то надеялась, что ты мне о нем много чего расскажешь.
   Николас  с  невольным  сочувствием  взглянул  на  ее   красивое   личико,
вытянувшееся от огорчения. Прежде ему было невдомек, что за ее  полушутливым
преследованием герцогского сына могло крыться нечто гораздо более серьезное.
   - Мне, право, очень жаль, что я ничем не могу тебе помочь, - сказал он. -
Ты лучше расспроси о нем кого-нибудь из воинов крайдийского гарнизона.  Ведь
некоторым из них посчастливилось пережить крушение "Орла".
   Бриза вяло махнула рукой:
   - Вот уж это-то мне совсем ни к чему. Я просто так тебя о  нем  спросила,
из одного любопытства. Нам ведь нипочем отсюда не выбраться.
   - Это еще что за разговоры?! Чтоб я больше такого не  слышал!  -  сердито
прикрикнул на нее принц.
   Бриза резко вскинула голову и взглянула на него с испугом и  недоумением.
Гарри, перевернувшись на другой бок, сонно пробормотал:
   - В чем дело?
   Николас понизил голос и убежденно проговорил:
   - Я только хотел сказать, что не следует высказывать  такие  мысли,  даже
если они не дают тебе покоя. Нам  нельзя  поддаваться  отчаянию.  Покориться
своей участи - значит погибнуть. Мы должны во что  бы  то  ни  стало  отсюда
выбраться, и нам это удастся, вот увидишь!
   Бриза растянулась на камнях возле Гарри.
   - Тебе виднее, - прошептала она. Слова Николаса  ее  явно  ни  в  чем  не
убедили. Но девушка не желала тратить быстро  таявшие  силы  на  бесполезные
пререкания.
   Николас  окинул  берег  сумрачным  взором.  До  возвращения   разведчиков
оставалось еще немало времени. Он уткнул подбородок в колени и погрузился  в
невеселые думы.

***

   На закате в лагерь вернулся Калис. Он опередил Маркуса всего на несколько
минут.
   - Я не нашел ничего, что хоть отдаленно напоминало  бы  тропу,  -  сказал
полуэльф. - И не  отыскал  ни  одного  места,  сколько-нибудь  удобного  для
восхождения.
   - В южном направлении тоже нет ни тропы, ни подъема, - вздохнул Маркус.
   Николас развел руками и подытожил:
   - Значит, мы либо попытаемся подняться здесь, либо обогнем гору с  юга  и
взберемся на нее, где это удастся.
   - Почему именно с юга? - нахмурился Маркус. - Я ж ведь только что сказал:
там решительно негде подняться!
   - А потому, - терпеливо пояснил Николас, - что мы в любом  случае  должны
двигаться на юг. Ведь именно туда похитители увезли пленников.
   Принца поддержал Амос:
   - Нам так или иначе надо отсюда убираться. И ежели проклятая гора со всех
сторон одинаково неприступна, то лучше уж, как предлагает Ники,  идти  туда,
куда ведут следы бандитов.
   - Значит, это решено, - кивнул принц. - Нам надо как следует выспаться  и
поутру съесть все припасы, что мы не сможем взять  с  собой.  Это  подкрепит
наши силы.
   Когда солнце уже почти скрылось за кромкой горизонта,  к  лагерю  подошли
Накор и Гуда с охапками щепок и несколькими досками в руках.
   - Мы еще утром разложили их на валунах для просушки, - сказал исалани.
   - И они загорятся по-настоящему, - улыбнулся Энтони, -  стоит  только  их
поджечь!
   Калис быстро разделил остатки вчерашнего костра - полуобгоревшие  головни
и сухие ветки - на две небольших кучки и высек огонь с  помощью  охотничьего
ножа и кремня. Вскоре на берегу весело запылали два костра. Накор и Гуда  то
и дело подкладывали в них высушенные щепки и доски.
   Матросы и воины с наслаждением протягивали руки к огню. Энтони,  Накор  и
Гуда подтащили к кострам раненых. Настало время подумать и о ночлеге.
   Накор опустился на камни подле Николаса. Несколько минут оба молча грызли
сухари. Размолов зубами  очередную  жесткую  лепешку  и  не  без  усилия  ее
проглотив, коротышка без всяких предисловий вдруг выпалил:
   - Вода! Питьевая вода - вот в чем главная загвоздка!
   - Но пока у нас ее достаточно, - вяло возразил принц. От еды и тепла  его
разморило, и он был совсем не в настроении с кем-либо говорить.
   - Ведь мы же не нашли поблизости ни одного ручейка или  ключа  с  пресной
водой, - продолжал Накор. - У нас остались еще полные доверху мехи,  которые
удалось вынести из баркасов, но мы не можем тащить их с  собой  по  отвесной
скале.
   - Ясное дело, не можем, - подхватил Амос, внимательно прислушивавшийся  к
словам чародея.
   - И что же ты предлагаешь делать? - устало спросил принц.
   Накор пожал плечами.
   - Надо, чтоб все выпили как можно больше воды перед тем, как мы  тронемся
в путь. Это избавит нас от лишней ноши. А после, коли мы найдем мало-мальски
пригодный путь к вершине скалы, придется отрядить  несколько  человек,  чтоб
они сюда вернулись и снова наполнили фляги из оставшихся мехов.
   - А в чем мы будем переносить еду? - спросил его принц.
   - О какой еде ты ведешь речь? - с горечью спросил Энтони, подсаживаясь  к
огню. - Утром ее почти не останется. - Он помолчал и глухо добавил:
   - Минуту назад один из матросов умер у меня на руках.
   Амос, бормоча ругательства, поднялся на ноги  и  подозвал  к  себе  двоих
членов команды "Орла".
   - Возьмите большой кусок парусины и пару веревок.  Мы  привяжем  к  ногам
этого бедняги камень и сбросим  его  в  море,  когда  поднимемся  достаточно
высоко. Негоже оставлять мертвого товарища непогребенным. А чтоб спалить его
на костре, у нас недостанет Дров.
   Матросы бегом бросились выполнять приказ капитана. Амос вернулся на  свое
место у огня. Несколько минут он молча глядел на языки пламени, затем сказал
дрогнувшим голосом:
   - Это только первый из тех, кого нам придется хоронить!
   До самого отхода ко сну никто не произнес больше ни слова.

***

   Целых полтора дня отряд унылой цепочкой двигался вдоль берега к югу. Идти
было неимоверно тяжело. Путников изнуряли жара,  голод  и  жажда.  К  вечеру
второго дня Маркус указал рукой на склон горы:
   - Вот здесь, у этой зазубрины на вершине, я повернул назад, когда ходил в
разведку.
   Душой Николаса овладело отчаяние. Им потребовалось почти два  дня,  чтобы
добраться туда, куда быстроногий Маркус  дошел  всего  за  несколько  часов.
Тяжелее всех пришлось больным и раненым, а также тем, кто вел их  под  руки,
тратя на это свои и без того подточенные лишениями силы.
   Стараясь ничем не выдать своих чувств, Николас коротко распорядился:
   - Вы с Калисом пройдите чуть дальше. Быть может, ты  вернулся,  когда  до
тропы или пологого подъема оставалось совсем немного.  -  Он  заставил  себя
улыбнуться и долго смотрел вслед удалявшимся Маркусу и эльфу, творя  в  душе
молитву. Ему так хотелось  надеяться,  что  путь  к  вершине  будет  наконец
найден.
   Амос отошел в сторону от остальных и поманил к себе Николаса.
   - Завтра поутру, - негромко, чтобы  никто,  кроме  принца,  не  смог  его
услыхать, сказал капитан, - нам, что б там ни было, надо начать  подниматься
на проклятущую скалу.
   - Иначе мы настолько ослабеем от голода, что это станет нам не по  силам,
и мы все умрем, - мрачно кивнул Николас.
   - Мы уже умираем, - с горькой усмешкой поправил его Амос. - И  дня  через
два, даже если отыщется  самый  что  ни  на  есть  безопасный  путь  наверх,
половина из нас будет не в силах взойти к вершине и через нее перевалить.  -
Он склонился к самому уху Николаса и едва слышно прибавил:
   - Может статься, что в их число попаду и я сам. Больно уж ноют мои старые
кости. Должно статься, к непогоде.
   - Думаешь, скоро начнется буря? - встревожился Николас.
   - Буря не буря, а погода как пить дать поменяется.
   Николас взглянул на край неба, озаренный лучами закатного солнца.
   - Через пару часов станет совсем темно. Я отдам приказ всем готовиться ко
сну. Чем дольше нам удастся поспать, тем больше у каждого останется сил  для
завтрашнего восхождения,
   Амос молча кивнул, и они возвратились к остальным. Амос и Накор принялись
оделять всех скудными порциями сухарей и сушеных яблок.  Николас  подошел  к
Гарри.  Сквайр  со  страдальческим  выражением  лица  массировал  ступни   и
щиколотки.
   - Как ты? - участливо спросил его принц.
   Гарри плутовато усмехнулся.
   - Ты не поверишь, но я ужасно устал и проголодался.  Ума  не  приложу,  с
чего бы это, а?
   Николас улыбнулся и потрепал Гарри по плечу. Он знал, что  чувство  юмора
не  покидало  его  жизнерадостного  приятеля  даже  во  время  самых  тяжких
испытаний. Сквайр и теперь остался верен себе. Николас был благодарен ему за
то, что шутками тому нет-нет да и удавалось разрядить  гнетущее  настроение,
что царило в отряде.
   - Гарри, я хочу тебе поручить идти  завтра  самым  последним  и  следить,
чтобы никто из наших не отстал. Я уверен, что ты с  этим  справишься  лучше,
чем любой из нас.
   Гарри согласно кивнул:
   - Сделаю что смогу. Можешь на меня положиться.
   Николас взглянул на Бризу. Девушка, казалось, не  обращала  ни  малейшего
внимания на то, что творилось вокруг. Мысли ее витали где-то далеко.
   - Бриза, а как ты-то себя чувствуешь? - с участием спросил он ее.
   - Я ужасно устала и проголодалась, - мрачно буркнула она в ответ.
   Николас принужденно рассмеялся:
   - Два сапога пара!
   Он повернулся и  зашагал  к  Амосу  и  Накору,  чтобы  им  помочь.  Бриза
проводила его глазами.
   - А он держится совсем даже  неплохо,  даром  что  еще  такой  желторотый
мальчишка. Как по-твоему?
   - Еще бы! - усмехнулся Гарри. - Это ж ведь у него в крови. Ники  появился
на свет, чтоб отдавать приказы и подавать всем и каждому  добрый,  достойный
пример.
   - А ты? - насмешливо спросила девушка.
   - Ну я ж ведь не принц! - И Гарри обезоруживающе улыбнулся. - Мой отец  -
всего лишь граф, чей титул и состояние к тому  же  унаследую  не  я,  а  мой
старший брат. Мне же остается самому добывать себе и богатство и почести.
   - И от кого ты их рассчитываешь получить?  Неужто  от  него?  -  Бриза  с
иронией кивнула вслед Николасу.
   - Представь себе,  это  вполне  возможно.  -  Гарри  был  явно  задет  ее
насмешливым недоверием. - Ники - весьма важная персона. Заруби это  себе  на
носу! Ведь он - родной брат нашего будущего короля.
   - Так я тебе и поверила! - фыркнула Бриза.
   - Я вовсе и не думал шутить. Николас - младший из сыновей принца Аруты. А
отец Маркуса - брат Аруты, герцог Мартин Крайдийский.
   - Как же, как же!  -  расхохоталась  Бриза.  -  Значит,  ты  хочешь  меня
убедить, будто эти два оборванца -  куда  какие  важные  птицы.  Вот  уж  не
думала, что ты меня держишь за такую дуру.
   - Не хочешь - не верь, - теряя терпение, проворчал Гарри.  -  Но  имей  в
виду, что в один прекрасный день Николас станет правителем целого герцогства
или даже государства.
   - Но только в том случае, - зевнув, примирительно пробормотала  Бриза,  -
если он доживет до этого прекрасного дня.
   Гарри нечего было на это возразить, и он промолчал.
   Бриза положила голову ему на плечо.
   - Только не подумай чего-нибудь этакого! - строго предупредила она.  -  Я
просто очень уж озябла.
   Гарри был явно задет ее словами.
   - Можешь ничего мне не объяснять, - засопел он. - Я ведь  понятливый.  Ты
ко мне подсела, потому что Маркуса нет рядом. Ведь так?
   - Вроде того, - призналась девушка. - А к тому же я и впрямь замерзла,  а
с тобой ведь можно ничего такого не опасаться.
   - Ты что же, решила надо мной поиздеваться? - вскипел Гарри.  -  Вот  так
комплимент!  Она,  видите  ли,  чувствует  себя  рядом  со  мной  в   полной
безопасности, будто я евнух какой-нибудь!
   Бриза звонко чмокнула его в щеку.
   - Не злись на меня, сквайр. Я ж ведь не хотела тебя  обидеть.  Ничуть  не
бывало! Ты, вообще-то, парень что надо. И очень  даже  мне  нравишься.  И  я
готова тебя любить, как брата.
   Она устроилась поудобнее в его объятиях и вскоре  сонно  засопела.  Гарри
было приятно ощущать тепло ее тела у своей груди. Но  слова  девушки  задели
его гораздо больнее, чем он готов был  признать.  Нахмурившись,  он  покачал
кудрявой головой и прошептал:
   - Как брата! И только?

***

   К рассвету Маркус и Калис все  еще  не  вернулись  из  разведки.  Николас
приказал всем собраться и тронуться в  путь  им  навстречу.  Отряд  шел  еще
медленнее,  чем  прежде.  Через  час  с  небольшим  вдали  показалась   едва
различимая фигура. Николас бегом бросился вперед. В стремительно шагавшем по
камням и песку разведчике он вскоре узнал Маркуса.
   - Что-нибудь нашли? - прокричал принц кузену еще издали.
   - Калис отыскал относительно пригодный путь к вершине в полумиле отсюда и
там остался, - ответил запыхавшийся Маркус. - Некоторым из нас этот  подъем,
боюсь, будет не по силам. Но искать другой у нас просто нет времени.
   Николас согласно кивнул и, понизив голос, прибавил:
   - Восхождение надо начинать сегодня же.  Иначе  мы  недосчитаемся  доброй
половины отряда. Час от часу силы людей тают, а подкрепить их нечем. Да ты и
сам это знаешь не хуже меня.
   Маркус оглядел цепочку изможденных, оборванных мужчин, что  брели  к  ним
навстречу, и коротко, угрюмо кивнул.
   Им  понадобилось  немало  времени,  чтобы  дойти  до  того   места,   где
остановился Калис. Больным и увечным было неимоверно тяжело брести по  песку
и камням даже и с поддержкой, какую им оказывали  остальные  по  мере  своих
возможностей. Едва завидев эльфа, Николас заторопился к нему, оставив  отряд
позади. Он бежал к Калису, обливаясь  потом  и  тяжело  дыша.  Ноги  его  по
щиколотку увязали в горячем песке. Эльф молча указал ему на  плоский  выступ
футах в десяти над подножием скалы  и  помог  на  него  взобраться.  Николас
придирчиво оглядел каменный карниз