л и Маргарет.  Когда  процессия
появилась на главной палубе, Николас распорядился:
   - Дайте ей пригоршню золотых,  чтоб  она  могла  купить  себе  нарядов  и
безделушек и оплатить дорогу домой,  и,  ради  всех  богов,  швырните  ее  в
шлюпку!
   - Я не хочу домой!  Мне  нельзя  там  появляться!  -  визжала  принцесса,
раздирая лицо Маркуса острыми ногтями. - Ранджана меня убьет!
   - А как же насчет пылкой любви к Николасу? - зло усмехнулась Бриза. - Ты,
чай, со страху теперь о ней совсем позабыла?
   У правого борта послышался плеск весел,  и  один  из  матросов,  взглянув
вниз, с ужасом воскликнул:
   - Капитан! Сэр! Наемники отчалили от "Орла" и гребут к берегу! Пропал наш
ялик! Прикажете спустить на воду другой?
   Услыхав такое, двое гребцов, нанятых Тукой, спрыгнули с борта  в  воду  и
поплыли вдогонку за удалявшимся яликом. Из всех, кого следовало высадить  на
сушу, на корабле теперь оставались лишь Ранджана и четыре служанки.
   Николас беспомощно огляделся по сторонам. Гребная галера  приближалась  к
"Орлу" с угрожающей быстротой. Мешкать больше было нельзя.
   - Так что же, капитан? - окликнул его Пикенс. - Спускаем ялик?
   Николас помотал головой:
   - Слишком рискованно.
   - Так может, выкинуть девчонок за борт, да и дело с концом?  -  предложил
Маркус.
   - Что? - завизжала Ранджана.  -  Да  как  это  у  тебя,  негодника,  язык
повернулся такое сказать?! Я не умею плавать, ясно?!
   Николас воздел руки к небу и простонал:
   - Не тронь ее! Пускай уж остается! Нам сейчас не до нее! - Повернувшись к
первому помощнику, он отрывисто распорядился:
   - Пора уносить ноги, мистер Пикенс. Полный вперед!
   - Поднять паруса! Полный вперед! -  зычно  выкрикнул  Пикенс,  и  матросы
заторопились к снастям и стали взбираться на мачты.
   "Орел"  начал  набирать  скорость.  Матросы  ставили  парус  за  парусом,
разворачивая корабль по ветру, и через несколько минут он уже несся  вперед,
весело, словно дельфин, подпрыгивая на невысоких волнах.
   Николас оглянулся на галеру и с тревогой спросил:
   -  Они  ведь  еще  не  настолько  близко,  чтобы  выстрелить  в  нас   из
катапульты?
   Словно в ответ на его слова над палубой галеры поднялось пыльное  облако.
Послышался хлопок, и тяжелый булыжник плюхнулся в воду  ярдах  в  десяти  от
кормы "Орла". Почесывая бороду, Пикенс невозмутимо заметил:
   - Что ж, будем надеяться, что попутный ветер не стихнет до тех пор,  пока
ихние гребцы выбьются из сил.
   С борта галеры  до  слуха  Николаса  донеслась  барабанная  дробь.  Принц
поежился. Барабанщик задавал  ритм  гребцам.  Судя  по  частоте  ударов,  те
трудились вовсю. Николас повернулся к помощнику и с надеждой спросил:
   - Но ведь они не смогут долго идти на такой скорости, верно?  Рабы  скоро
выдохнутся, и никакие плети не заставят их грести, как прежде.
   Пикенс пожал плечами:
   - Не забывайте, капитан, что у них имеется еще и парус.
   Николас снова с опаской оглянулся на вражеский корабль. На высокой  мачте
реял черный флаг с золотым змеем посередине.
   - По ветру им за нами не угнаться.
   - Верно, сэр, но ежели ветер стихнет, они смогут  подобраться  достаточно
близко, чтоб попасть в нас из своих проклятых орудий.
   - Тогда молитесь, мистер Пикенс, всем богам, каких вы чтите,  чтоб  ветер
не стихал как можно дольше, - вздохнул Николас.  -  До  дома  ведь  еще  так
далеко!
   - Есть, капитан!
   Спустившись на палубу, Николас лицом к лицу столкнулся с Ранджаной.
   - Вы не посмеете высадить меня на берег!  -  гордо  подбоченясь,  заявила
она.
   Николас открыл было рот,  чтоб  выбранить  ее  за  недавний  скандал,  но
внезапно на него навалилась такая страшная усталость,  что  он  лишь  махнул
рукой, повернулся к трапу и побрел вниз, в свою каюту.
   Маркус кончиками пальцев коснулся расцарапанной  щеки  и  сердито  бросил
принцессе:
   - Скажи спасибо, что капитан запретил мне швырнуть тебя  за  борт.  Я  бы
даже и теперь это сделал с превеликим удовольствием!
   Ранджана с кровожадной усмешкой выхватила из складок своей одежды  острый
и длинный кинжал.
   - Это ты скажи ему спасибо, красавчик!
   Маркус и глазом не успел моргнуть, как она  быстрым  и  точным  движением
метнула свое оружие в его сторону. Острие кинжала вонзилось в  доску  палубы
как  раз  между  носками  его  сапог.  Ранджана  победоносно  усмехнулась  и
направилась к трапу, ласково поманив служанок за собой.
   - Вот так принцесса! - расхохоталась Бриза. - Интересно знать, какие  еще
сюрпризы она нам готовит?
   Гарри шутливо закатил глаза и покачал кудрявой головой:
   - Боюсь, бедняге Ники суждено очень скоро это выяснить!
   Маргарет и Эбигейл обменялись изумленными взглядами.
   - Нам все говорили, - вспомнила принцесса, - что  Ранджана  -  девушка  с
характером. Но мы и помыслить не могли, насколько она опасна!
   Эбигейл подбежала к Маркусу  и,  послюнявив  край  своего  рукава,  стала
стирать с его лица кровь. При этом она так ласково  его  уговаривала  стоять
смирно и не качать головой,  точно  он  был  малым  дитятей,  а  она  -  его
заботливой нянюшкой. Маркус морщился от боли, щеки его рдели от смущения,  а
в глазах, устремленных на Эбигейл, сияли любовь и нежность.
   - А что ты имел в  виду,  Гарри,  -  рассеянно  спросила  Эбигейл,  когда
сказал, что Николасу суждено выяснить, какие сюрпризы готовит нам  Ранджана?
И почему ты его назвал беднягой?
   - Это очень просто, - ответила за оруженосца  Бриза.  -  Мы  с  Гарри  ни
капельки не сомневаемся, что эта хитрая  лиса  так  или  иначе  добьется  от
Николаса всего, чего только пожелает.
   - А бедняга Ники, - подхватил Гарри, - совсем еще  желторотый,  неопытный
юнец. - Он покосился на Эбигейл и поспешно добавил:
   - То есть, я имею в виду, по части женщин.
   Маргарет звонко расхохоталась:
   - А себя-то вы поди считаете о-очень  опытным  ловеласом!  Но  не  вы  ли
краснели до корней волос, когда я  вас  дразнила  в  Принцессином  саду?  Не
забыли?
   - С тех пор много воды утекло, сестрица, и все мы очень  переменились,  -
вздохнул Маркус.
   - Золотые слова! А какая наблюдательность! -  скорчив  забавную  гримасу,
воскликнул Гарри, и все четверо весело рассмеялись.

***

   События  последних  нескольких  часов  так  взволновали  Николаса,   что,
несмотря на свое крайнее утомление, он тщетно пытался заснуть,  ворочаясь  с
боку  на  бок  на  узкой  койке.  Более  всего  остального  его   беспокоила
преследовавшая  "Орел"  боевая  галера,  капитан  которой,  судя  по  всему,
управлял своим кораблем с  завидным  искусством,  умело  используя  весла  и
парус. Пикенс был уверен, что они  сумеют  оставить  галеру  далеко  позади,
стоит им только выйти из прибрежных вод  и  направиться  в  открытый  океан.
Николас склонялся к такому же  мнению,  однако  в  душу  его  нет-нет  да  и
закрадывались сомнения  в  безусловном  превосходстве  "Орла"  с  его  тремя
мачтами над боевым кораблем первоправителя.
   Прежде чем вернуться в свою каюту, он некоторое время просидел у  постели
Амоса, который все еще  не  очнулся  от  забытья.  Покинув  капитана,  принц
поужинал в угрюмом одиночестве, а после разложил  на  столе  судовой  журнал
Траска и принялся изучать его записи  о  минувшем  плавании,  о  попутных  и
встречных течениях и ветрах.  Но  разобраться  в  каракулях  бывшего  пирата
оказалось непросто. Николас был достаточно опытным мореплавателем, чтобы  не
знать, что вернуться назад по их прежнему курсу без малейших  отклонений  не
смог бы и сам Траск, и потому полагал своей главной задачей добиться,  чтобы
погрешности возвратного плавания были минимальными и не составили  бы  сотни
морских миль.
   Кое-как  расшифровав  скоропись  Амоса,  он  убедился,  что  в  ближайшие
несколько дней опасность серьезно уклониться  от  курса  им  не  грозит,  и,
захлопнув журнал, повалился на койку.
   Стоило  ему  задремать,  как  дверь  каюты  тихонько  скрипнула.  Николас
привстал на койке и выхватил меч из ножен.
   - Кто здесь?!
   - Уберите свой меч. Я не собираюсь на вас нападать, - проворковал  нежный
женский голосок, и кто-то осторожно присел на краешек узкой койки.
   - Эбби? - все еще не до конца проснувшись, буркнул Николас и стал  шарить
на столе в поисках кремня, огнива и лампы.
   - Они с Маркусом в канатном трюме, - буднично и  невозмутимо,  хотя  и  с
некоторым оттенком  язвительности  сообщил  голос.  -  Возобновляют...  свое
прерванное... знакомство.
   Николасу наконец удалось найти и  зажечь  лампу.  Тонкий  огонек  осветил
каюту тусклым, колеблющимся светом. На койке примостилась Ранджана.
   - Что вам здесь понадобилось? - сердито спросил Николас.
   - Нам надо поговорить. - Ранджана  кокетливо  склонила  голову  набок,  с
улыбкой наблюдая за выражением лица Николаса. Она уложила свои пышные черные
волосы тугим венцом, украсив его золотыми шпильками с крупными  жемчужинами,
и облачилась в полупрозрачное шелковое платье цвета  топленых  сливок.  Этот
наряд был ей очень к лицу, и надела  она  его  явно  лишь  для  того,  чтобы
произвести на неискушенного принца ошеломляющее впечатление. И это ей вполне
удалось.
   Стараясь смотреть в другую сторону, но то и дело невольно обращая  взгляд
к красавице гостье, Николас раздраженно бросил:
   - О чем, хотел бы я знать?
   - О том городе, куда мы плывем. О вас. Неужто вы и в самом деле принц?
   - Можно подумать, вы об этом никогда ни от кого не слыхали!
   - От вас - нет.
   Николас обреченно вздохнул:
   - Так вот знайте: я и в самом деле принц. Мой дядя - король нашей страны.
А после него королем станет мой родной брат. Этого с вас довольно?
   Ранджана с деланным смирением опустила взор и кротко произнесла:
   - Я очень сожалею, что доставила вам столько хлопот и беспокойства. Мне о
многом рассказала ваша кузина Маргарет..  Я  ведь  даже  понятия  не  имела,
сколько несчастий выпало на вашу долю, какие страшные события заставили  вас
покинуть родные края и отправиться за море, в такую даль... Чтобы отыскать и
спасти свою Эбигейл...
   Николас протяжно вздохнул и откинулся на подушку, заложив руки за голову:
   - Знаете, когда мы пускались в путь, мне казалось, что я жизни для нее не
пожалею. Боги, каким же я был глупцом!
   - Любовь - это высокое, святое чувство, а вовсе не глупость! -  убежденно
заявила Ранджана.
   - Ясное  дело,  -  краснея,  пробормотал  Николас.  -  Боюсь,  я  не  так
выразился. Но знаете, когда любовь проходит, то  о  ней  вспоминаешь  как  о
чем-то смешном и нелепом.
   - Правда?
   - Еще бы! Но зачем все-таки вы ко мне пожаловали? Чтоб извиниться за свое
поведение? Извинения приняты, миледи, а посему...
   - И да и нет, - поспешно прервала его Ранджана. - Я... -  Она  метнула  в
него быстрый, пытливый взгляд и тотчас же отвела глаза.  -  Я  вам  солгала,
когда сказала, что влюблена в вас. Простите мне и это! Ведь  возвращаться  в
Килбар мне и в самом деле никак нельзя!
   - Я и без ваших объяснений догадался, что вы лгали, - стараясь  сохранить
прежний  невозмутимый  тон  и  натянуто  улыбнувшись,  заверил  ее  Николас.
Дрогнувший голос,  однако,  выдал  его  обиду  и  разочарование,  и  это  не
ускользнуло от чуткого, настороженного слуха Ранджаны.
   -  Но  я  нисколько  не  преувеличивала  опасность,  грозившую  в  случае
возвращения мне и моим... служанкам.
   - Вы хотите сказать, что отец и впрямь убил бы вас в наказание за мерзкие
интриги этого Первоправителя? - удивился Николас.
   Девушка снова протяжно вздохнула и  обратила  к  нему  томный,  нежный  и
молящий взгляд.
   - Нет, Радж Махартский казнил бы меня за  мою  собственную  вину.  Мою  и
Ранджаны, его дочери.
   - Что?! - опешил Николас. - Так вы, оказывается, не Ранджана?
   - Нет.
   - Но позвольте... Тогда кто же вы такая?
   - Ее доверенная  служанка  Яса.  Остальные  девушки  тоже  участвовали  в
заговоре.
   - Соблаговолите же рассказать мне все с самого начала.
   -  Очень  хорошо,  -  просияла  Яса.  -  Слушайте.  Ранджана  не   желала
становиться пятнадцатой женой первоправителя Города Змеиной реки. Она еще  с
детства  была  влюблена  в  одного  из  принцев  Хэмзы,  и  он  отвечал   ей
взаимностью.  О,  как  они  друг  друга  любили!  -  Яса   закатила   глаза,
намереваясь,  по-видимому,  во  всех  подробностях  живописать   чувства   и
страдания влюбленных, но Николас нервно поторопил ее:
   - Да будет вам о них! Говорите толком, что было дальше и  при  чем  здесь
вы?
   - Конечно, конечно, ваше высочество! Вы  совершенно  правы.  Простите,  -
кротко кивнула девушка. - И вот Ранджана подкупила Андреса  Русолави,  чтобы
он помалкивал о подмене, и мы с четырьмя служанками  отправились  на  юг,  а
сама Ранджана поспешила в Хэмзу к своему принцу, чтоб тайно  выйти  за  него
замуж. Мы были уверены, что все  это  сойдет  нам  с  рук  и  все  останутся
довольны. Ведь между Городом Змеиной реки и Хэмзой почти  нет  сообщения.  Я
очень надеюсь, что госпожа  моя  будет  долго  и  счастливо  жить  со  своим
любимым. Ляс большой радостью вышла бы  за  первоправителя,  чтоб  до  конца
своих дней не знать забот о хлебе  насущном  и  жить  в  достатке.  Служанки
остались бы при мне и получили бы щедрое вознаграждение за свое молчание.  -
Шмыгнув носом, она заключила:
   - Но богам было неугодно, чтоб моя судьба устроилась счастливо!
   - Ну что за люди! - возмутился Николас. - Решительно ничего на уме, кроме
интриг и заговоров!
   - Боюсь, что вы правы, о мой принц! - всхлипнула  Яса.  -  И  теперь  мне
остается только припасть к вашим стопам и смиренно молить вас  оставить  нам
жизнь и не продавать нас в рабство.
   Николас оглядел ее прищуренными глазами и покачал головой:
   - Сдается мне, что вам уже многое известно от Маргарет о нашей стране и о
порядках, которые в ней заведены, в частности о том, что у нас нет  никакого
рабства!
   Лжеранджана плутовато улыбнулась, но, тотчас же спохватившись, согнала  с
лица улыбку и смиренно потупилась.
   - Правда?
   Николас провел ладонями по лицу и приподнялся на локтях:
   - Пойду-ка проведаю старину Амоса.
   Но тут  Яса  к  полной  его  неожиданности  резко  к  нему  придвинулась,
обхватила за шею и  крепко  поцеловала  в  губы.  Николас,  опешив  от  этой
внезапной ласки, отодвинулся к переборке каюты и сдавленно пробормотал:
   - Это с какой же стати вы так со мной нежны?
   - Я это сделала потому, - быстро ответила девушка, - что,  хотя  я  и  не
влюблена в вас, но высоко ставлю вашу любезность и добрый, благородный нрав.
Мне представляется, что вы способны  держать  себя  со  служанкой  не  менее
достойно, чем с принцессой крови.
   - В этом вы, пожалуй, правы, - усмехнулся Николас, поднимаясь на ноги.  -
Но учтите, что я скорее дам отрубить себе руку, чем приму за  чистую  монету
слова любого из ваших соотечественников, включая, разумеется, и вас, миледи!
   Яса поднялась с койки вслед за ним:
   - А вы мне расскажете о своей стране?
   - Я могу даже показать вам  ее  на  карте.  Но  только  после  того,  как
проведаю Амоса. Идите за мной, если у вас не найдется других дел.
   Он взял со стола лампу и прошел в каюту Траска. Яса бесшумно следовала за
ним.  Адмирал  спал  глубоким  сном  тяжелобольного.  Николас   с   тревогой
всмотрелся в его все еще бледное, осунувшееся лицо.
   - Он не умрет? - дрожащим голосом прошептала Яса.
   - Надеюсь нет и молю о том богов, - вполголоса ответил  Николас.  -  Ведь
они с моей бабушкой собираются пожениться. Мы - вся наша семья -  очень  его
любим. - Он поправил Амосу одеяло и повернулся. к письменному столу, в одном
из ящиков которого хранились карты. Пантатианцы  предусмотрительно  снабдили
ими капитана фальшивого "Орла". Николас надеялся, что они  вкупе  с  судовым
журналом Траска помогут ему выравнивать курс корабля, когда это понадобится.
Он разложил на столе свиток пергамента, на котором было  изображено  Горькое
море и его берега, и указал на Крондор.
   - Вот здесь я живу.
   - Я не умею читать, мой капитан, - смутилась Яса. - Но ты  мне  расскажи,
что означают эти линии, и увидишь, я все пойму.
   Николас подробно поведал ей о Крондоре и показал на карте, как далеко они
успели уйти от Города Змеиной реки и сколько  еще  им  предстояло  проплыть.
Девушку же интересовало совсем другое.
   - Какая большая страна! - восхищенно, с придыханием прошептала она.  -  И
подумать только, ею владеет всего один человек!
   - Вовсе он ею не владеет, - поправил ее Николас. - Ведь  в  нашей  стране
король  наделен  не  только  правами,  но  и  обязанностями.   Быть   главой
государства - большая ответственность и очень тяжкий  труд,  миледи.  И  мы,
члены королевской семьи, должны охранять интересы тех, кто нам подвластен, и
защищать их жизнь и  имущество.  И  получается,  -  говорил  он,  все  более
одушевляясь, что мы в первую очередь не  правители,  а  слуги.  Мы  верой  и
правдой служим своему народу.
   - Так, значит, поэтому ты пустился в такой далекий и опасный  путь?  -  с
невольным уважением спросила Яса.
   - Вот именно, - улыбнулся Николас. - Ты на редкость понятлива.
   Он рассказал ей о своих предках, о родителях, братьях и сестрах, дядьях и
тетках. Яса слушала его, не  перебивая,  а  когда  он  умолк,  разочарованно
протянула:
   - Так, значит, ты не получишь во владение большой город?
   Николас пожал плечами:
   - Я еще толком не знаю, что думают о  моем  будущем  отец  и  дядя  Лиам.
Возможно, мне придется заключить династический брак с принцессой Ролдема или
Кеша. Или с дочерью какого-нибудь владетельного герцога.  А  может  статься,
брат Боуррик, когда сделается королем, призовет меня ко двору в Рилланон.
   - А где этот Рилланон?
   Николас развернул другую карту и придвинул ее  к  первой,  чтобы  девушка
получила понятие о Королевстве Островов как едином государстве.
   - Вот этот остров, - сказал он, - родина моих предков. Отсюда они  начали
свои завоевания. Поэтому наша страна и называется Королевством Островов.
   - Но покажи же мне  Рилланон!  -  повторила  она,  придвинувшись  к  нему
вплотную  и  словно  бы  невзначай  положив  ладонь  на  его  плечо.  Ощутив
прикосновение  ее  тугой  груди  к  своему  предплечью,  Николас  прерывисто
вздохнул и покраснел до корней волос.
   - Знаешь... - он не  без  труда  заставил  себя  отстраниться  от  нее  и
поспешно свернул обе карты, - сейчас мне недосуг. После кто-нибудь из  наших
покажет тебе и Рилланон, и другие города Королевства. И не на пергаменте,  а
наяву. Вот будет здорово, а?
   Он убрал карты в ящик стола, стараясь не глядеть на  красавицу  служанку,
но она снова подошла к нему вплотную. Сердце  вдруг  бешено  заколотилось  у
него в груди, лоб покрылся испариной.
   - Я ведь всего лишь бедная служанка. Ну кому я, по-твоему,  нужна?  Разве
что какому-нибудь жалкому мастеровому.
   - Вот увидишь, - усмехнулся  Николас,  -  придворные  вельможи  у  нас  в
Крондоре просто проходу тебе не дадут. Ты ведь такая красивая!
   - Правда? - улыбнулась Яса. - Ты и в самом деле считаешь меня красивой?
   - Конечно! - Николас нахмурился и покачал головой. - Особенно когда ты не
пытаешься выцарапать Маркусу глаза и не визжишь, как дикая кошка!
   Яса усмехнулась, прикрыв рот ладошкой:
   - Прости меня, принц, но я себя  так  вела,  чтобы  никто  не  заподозрил
подмены. Я старалась во всем подражать нашей капризной и гордой принцессе. А
на самом деле я вовсе не такая, уж ты мне поверь!
   Она внезапно умолкла и стояла возле него,  не  говоря  больше  ни  одного
слова и не  сводя  с  него  своих  огромных  черных  глаз.  Николас  неловко
переминался с ноги на ногу и также не находил слов для  продолжения  беседы.
Молчание  начало   его   тяготить.   Он   чувствовал   приближение   чего-то
необыкновенного, чего-то упоительно-прекрасного, что непременно должно  было
между ними свершиться;, и это пугало и  радовало  его.  И  вот  наконец  это
произошло. Яса порывисто бросилась в его объят