пустота,
пронизанная каким-то зловещим, пульсирующим мерцанием. Паг, ни разу в  жизни
не видевший ничего подобного, уставился на нее  не  мигая.  В  ее  сероватых
глубинах блистали и  переливались  разноцветные  искры,  она  содрогалась  и
вибрировала, едва заметно меняя форму и размеры, но  оставалась  на  прежнем
месте. Паг мог бы поклясться, что перед ним не что иное, как вакуум, невесть
как возникшее здесь отверстие в бесконечность,  пустота,  непроницаемая  для
взора. Внезапно из недр этого отверстия показались две смуглых руки. Одна из
них коснулась края атласного балахона чародея и, неторопливо ощупав материю,
метнулась к его плечу. Другая ухватилась за кожаный пояс Кулгана. Паг стоял,
словно пригвожденный к месту, онемев от ужаса. Кому бы ни  принадлежали  эти
сильные смуглые руки,  но  они  явно  пытались  утянуть  тучного  чародея  в
страшный и таинственный вакуум, наверняка не случайно образовавшийся  в  его
комнате. Тем временем из отверстия  появилась  еще  одна  пара  рук,  пальцы
которых сомкнулись на щиколотках Кулгана.  Вот  тело  чародея  сдвинулось  с
места и плавно заскользило к отверстию.
   Стряхнув с себя оцепенение, Паг выскочил на лестничную площадку,  схватил
копье, которое один из стражников прислонил к  стене  и,  прежде  чем  войны
успели  пошевелиться,  метнул  его  в  искристо-серую  глубину  таинственной
скважины.
   Копье исчезло из вида. Следом за ним исчезли и руки, тащившие  Кулгана  к
зияющей пустоте. Еще через мгновение невесть  откуда  появившееся  отверстие
затворилось, обдав Пага струей теплого, влажного  воздуха.  Паг  бросился  к
Кулгану и опустился на пол подле него.
   Он прислонил ухо к груди чародея и расслышал слабое, едва внятное  биение
сердца. Кулган все еще был  без  сознания.  Его  бледное,  осунувшееся  лицо
покрывали мелкие капли пота, кожа была холодна, как лед. Паг снял с  постели
теплое одеяло и, заботливо укрывая им Кулгана, обернулся к воинам.
   - Немедленно позовите сюда отца Тулли!
   Этой ночью Пагу и Томасу было не до сна. Прогноз  отца  Тулли,  тщательно
осмотревшего Кулгана, был весьма обнадеживающим.  Чародей,  который  пережил
тяжелый шок, должен был, по словам священника, прийти в себя через  один-два
дня.
   Герцог Боуррик подробно расспросил Пага и обоих стражников обо всем, чему
те стали свидетелями в комнате Кулгана.
   Результатом этого разговора явилось  то,  что  в  Крайди  была  объявлена
тревога. Замок стал похож на растревоженный улей.
   Мастер Фэннон держал гарнизон в полной боевой  готовности,  а  количество
патрулей на границах герцогства было удвоено. Не зная, есть ли  связь  между
таинственным появлением чужеземного корабля у берегов Крайди и  удивительным
происшествием в комнате Кулгана и в чем она может состоять,  герцог  все  же
решил сделать  все  от  него  зависящее,  чтобы  обезопасить  себя  и  своих
подданных от внезапного вторжения инопланетных жителей. Вдоль всех  наружных
стен замка были зажжены яркие факелы. Два отряда солдат отправились к  маяку
Лонгпойнт и в центр города.
   Томас с Пагом пробрались в Принцессин сад и уселись на  каменную  скамью.
Устав от шумной, бестолковой суеты, коей были охвачены  замок  и  двор,  они
молчали - столь отрадны были для них царившие здесь тишина и  покой.  Прошло
несколько минут, и Томас негромко проговорил:
   - Похоже, эти цурани собираются напасть на нас.
   Паг провел ладонью по волосам и нерешительно возразил:
   - Но мы ведь еще ничего не знаем наверняка!
   - И все же у меня такое чувство, что это  непременно  случится.  -  Голос
Томаса звучал печально и устало.
   - Сперва надо выслушать Кулгана. Он ведь  может  очнуться  от  забытья  в
любую минуту.
   Томас перевел взгляд на замковую стену.
   - Здесь никогда еще не было так шумно.  Замок  никогда  не  освещали  так
ярко. Даже во время осады Братства Темной Тропы и гоблинов. Помнишь?
   Паг кивнул:
   - Тогда все прекрасно знали, с кем имеют дело. Темные эльфы  нападали  на
замки, города и деревни не одну сотню  лет,  и  люди  привыкли  отражать  их
атаки. А гоблины... да что там  говорить,  это  всего  лишь  гоблины.  -  Он
пренебрежительно махнул рукой и снова умолк.
   Внезапно  тишину,  царившую  в  саду,  нарушил  стук  сапог  по  каменным
ступеням, и через несколько мгновений перед мальчиками вырос мастер Фэннон в
кольчуге и воинском плаще.
   - Это еще что такое?! - грозно прорычал он. - Почему вы оба до сих пор не
в постели?! Вы будете наказаны, так и знайте! - Старый воин окинул  взглядом
замковую стену и уже гораздо мягче проговорил:
   - Да-а-а, нынче ночью многим не придется сомкнуть глаз. - Вновь  взглянув
на мальчиков, он отчеканил:
   - Томас, воины обязаны уметь засыпать при любой возможности,  они  должны
спать про запас, чтобы легче переносить бессонные ночи, когда  того  требует
долг службы. Разве я не говорил тебе об этом? И вам, сквайр Паг,  давно  уже
пора на покой. Зачем же изнурять себя без всякого смысла и цели?
   Мальчики нехотя поднялись со  скамьи  и,  пожелав  мастеру  доброй  ночи,
отправились восвояси. Фэннон проводил их взглядом и со вздохом опустился  на
каменное сиденье. Охваченный тревожными мыслями и предчувствиями,  он  то  и
дело взглядывал на замковую стену, по которой  размеренными  шагами  бродили
часовые, вздыхал и хмурил густые брови.
   Пага разбудили чьи-то торопливые  шаги,  звук  которых  послышался  из-за
двери его каморки. Он поспешно ополоснул  лицо  водой  из  кувшина,  натянул
панталоны, рубаху и камзол и поднялся в комнату Кулгана.
   Над ложем чародея склонились герцог и  отец  Тулли.  Паг  услыхал  слабый
голос Кулгана, спорившего со своими посетителями:
   - Да говорю же вам,  я  совсем  здоров!  -  настаивал  он.  -  Вы  только
позвольте мне встать с  постели  и  немного  побродить  по  замку  и  двору.
Увидите, мне сразу же станет гораздо лучше!
   Отец Тулли устало возразил:
   - Настолько лучше, что ты снова свалишься без чувств! Ведь тебе  довелось
пережить страшное потрясение. Между прочим, все могло закончиться и  гораздо
хуже, если учесть, с какой силой обрушил на тебя  свой  удар  наш  неведомый
враг! - Тулли умолк, неодобрительно покачивая головой.
   Тут взгляд Кулгана упал на  Пага,  стоявшего  возле  двери,  которую  уже
успели починить, и старавшегося не привлекать к себе внимания.
   - Эй, дружище Паг! - воскликнул чародей, и в его  лучистых  синих  глазах
сверкнули так хорошо знакомые Пагу насмешливые искорки. - Заходи же сюда, не
робей! Ведь это тебе я обязан тем, что избежал  неожиданного  путешествия  в
неведомый мир.
   Паг улыбнулся и облегченно вздохнул. В словах чародея, в  интонациях  его
голоса он узнал прежнего Кулгана. Его учитель снова стал самим  собой,  хотя
лицо его оставалось бледным, а улыбка была слабой и вымученной.
   - Я не сделал ничего особенного, сэр. Мне просто пришло на ум, что с вами
стряслась какая-то беда, и я побежал за подмогой.
   - И действовал быстро, решительно и смело, - с улыбкой добавил герцог.  -
Ты снова спас от гибели одного  из  близких  мне  людей,  Паг.  Похоже,  мне
придется присвоить тебе титул Спасителя Герцогских Приближенных.
   Паг улыбнулся, чрезвычайно польщенный похвалой его  сиятельства.  Боуррик
обратился к Кулгану:
   - Итак, убедившись, что ты, мой  добрый  Кулган,  находишься  на  пути  к
выздоровлению,  я  предлагаю  тебе  теперь  же  подробно  поведать   нам   о
случившемся. Готов ли ты к этому? - участливо осведомился он.
   Кулган насупился и недовольно проворчал:
   - Я прекрасно себя чувствую и готов к серьезному разговору.
   Именно об этом я и толковал вам последние полчаса, не так ли?  -  Чародей
приподнялся на постели, но  это  резкое  движение  вызвало  у  него  приступ
слабости и головокружения.  Он  принужден  был  снова  опуститься  на  груду
подушек, поддерживавших его дородное  тело  в  полусидячем  положении.  Отец
Тулли ободряюще похлопал его по плечу.
   - Ничего, друг мой! Это скоро пройдет!
   - Мы побеседуем здесь, - сказал герцог. - Ведь главное для тебя сейчас  -
оставаться в постели.
   Кулган больше не пытался возражать. Вскоре приступ слабости миновал, и он
обратился к Пагу:
   - Подай-ка мне трубку, дружок! Без нее я чувствую  себя  так  неуютно!  К
тому же с ее помощью я надеюсь обрести былую ясность мысли.
   Паг разыскал трубку  в  одном  из  карманов  висевшего  на  стуле  синего
балахона и подал ее Кулгану вместе с кисетом.  Когда  чародей  набил  трубку
табаком, Паг поднес к ней горящую лучину.
   Затянувшись и выпустив к потолку плотное кольцо дыма, Кулган улыбнулся  и
с сияющим лицом обратился к присутствующим:
   - Итак, с чего же мне начать свой рассказ?
   Герцог вкратце поведал ему обо всем, что  удалось  выяснить  отцу  Тулли.
Священник добавил к повествованию несколько  деталей,  которые  упустил  его
сиятельство. Выслушав обоих, Кулган задумчиво кивнул.
   - Ваши выводы о  внемидкемийском  происхождении  пришельцев  кажутся  мне
вполне достоверными.  Я  заподозрил  это,  когда  впервые  увидел  предметы,
спасенные с  затонувшего  корабля.  А  после  всего,  что  свершилось  здесь
минувшим вечером, подозрения эти переросли в уверенность. - На мгновение  он
умолк, приводя в порядок свои мысли, и продолжил внезапно окрепшим голосом:
   - Свиток заключал в себе  послание,  которое  цуранийский  маг  адресовал
своей жене. Но однако содержание его не  исчерпывалось  одним  лишь  текстом
письма. Печать, скреплявшая свиток, была наделена совершенно невероятным  на
наш взгляд магическим свойством - сняв ее, всякий, помимо своей воли, был бы
принужден прочесть вслух мантру, приведенную  в  конце  письма,  после  чего
утратил бы способность понять содержание свитка.
   - Невероятно! - воскликнул герцог.
   - В это трудно поверить! - подхватил Тулли.
   - Все это оказалось ново и весьма неожиданно и для меня самого, -  кивнул
Кулган. - Но тем не менее  мне  удалось  нейтрализовать  действие  заклятия,
наложенного на печать, и прочесть свиток, не опасаясь волшебных  ловушек,  к
коим обычно прибегают маги при составлении своих частных посланий.
   Цуранийский язык, разумеется, был мне неведом,  но  я  справился  с  этим
затруднением, применив одно из известных мне заклинаний.
   Но даже обретя возможность  понимать  это  наречие,  я  был  не  в  силах
проникнуть в  смысл  некоторых  выражений,  касавшихся  событий,  явлений  и
понятий, с коими мы, мидкемийцы, никогда еще не сталкивались.
   Чародей по имени Фанэта плыл по морю в один из городов своего  отечества.
После нескольких дней спокойного плавания на них обрушился  жестокий  шторм.
Корабельная мачта сломалась, многие из матросов были смыты за борт.  Чародей
поспешно написал это послание -  об  этом  свидетельствует  его  торопливый,
неразборчивый почерк - и наложил на него заклятия. Похоже, что человек  этот
мог в любую минуту покинуть корабль и переместиться в безопасное место.  Его
удерживало от этого лишь беспокойство за судно, его команду  и  груз.  Я  не
совсем уверен, что правильно понял смысл нескольких следующих  фраз  письма,
но похоже, что рисковать  своей  жизнью  ради  других,  пусть  даже  во  имя
спасения целого корабля, вовсе не  в  обычае  у  людей  его  ранга.  Неясным
остается для меня и смысл его упоминания о долге по  отношению  к  какому-то
важному лицу, именуемому <стратегом>.
   Возможно, я заблуждаюсь, но мне сдается, что речь идет о некоем обещании,
нарушение которого  запятнало  бы  честь  автора  послания,  а  вовсе  не  о
служебном или профессиональном долге.
   Как бы то ни было, он собирался, подписав и запечатав свиток, переместить
корабль прочь из штормового моря с помощью своего магического искусства.
   Тулли покачал головой:
   - Невозможно!
   - Невозможно для нас. Но не для них! - взволнованно отозвался Кулган.
   Внимательно оглядев всех собравшихся, Паг не мог не  отметить  про  себя,
что герцог остался совершенно равнодушен к тому профессиональному  интересу,
которым  был  охвачен  его  придворный  чародей.   Напротив,   он   выглядел
чрезвычайно расстроенным и удрученным, тогда как в глазах Кулгана  светилось
любопытство, которое было сродни восхищению. Паг вспомнил слова Тулли о том,
какими  бедами  может  грозить  всей  Мидкемии  вторжение  людей,  владеющих
приемами высшей магии, и по телу его пробежал холодок. Кулган  выпустил  изо
рта тугое колечко дыма и продолжил:
   - Люди эти несомненно  обладают  возможностями,  о  коих  мы  можем  лишь
строить смутные догадки.  Маг  по  имени  Фанэта  с  предельной  ясностью  и
точностью поведал в своем письме о некоторых из них. Не  могу  не  заметить,
что меня изумляет, как он умудрился передать в коротком послании, написанном
в спешке, столько информации. Это свидетельствует о его весьма  незаурядном,
великолепно организованном уме. Он в самых убедительных  выражениях  заверил
свою жену, что непременно вернется, ссылаясь при этом на возникновение неких
врат, рифта, открывающего путь в <новый мир>, поскольку,  -  я  передаю  его
фразы дословно, не до конца уяснив себе  их  смысл,  -  поскольку  мост  уже
наведен, тогда как магический амулет, который помог бы ему перенести корабль
в безопасные воды их родной планеты, утрачен.
   По тону письма мне показалось, что, затевая это перемещение, он подвергал
себя и остальных большому риску, степень которого ясно осознавал. Он наложил
на свиток с посланием еще одно заклятие - оно-то и послужило  причиной  того
увлекательного приключения, которое мне довелось пережить и из которого меня
столь своевременно вызволил Паг. - Кулган усмехнулся и подмигнул Пагу.  -  Я
понадеялся  было,  что,  нейтрализовав   действие   первого   из   заклятий,
автоматически уничтожаю и второе, но не тут-то было! Оно начало действовать,
едва лишь я закончил чтение свитка. Мне нелегко было избежать этой  ловушки,
ведь никто из нас, мидкемийских  чародеев,  еще  не  сталкивался  ни  с  чем
подобным! Действие этого заклятия  проявилось  в  том,  что  одно  из  врат,
которые  эти  люди  умеют  проделывать  в  пространственно-временной   ткани
Вселенной, разверзлось здесь, в непосредственной близости  от  меня.  Свиток
должен был исчезнуть в этой космической прорехе,  чтобы  затем  очутиться  в
какой-то их <Ассамблее>, а вместе с ним, похоже, туда отправился бы и я сам,
не приди дружище Паг мне на помощь.
   Паг приблизился к постели учителя и взволнованно произнес:
   - Это его друзья тянули к вам оттуда руки, мастер Кулган.
   Они ощупывали ваше тело, чтобы найти свиток, а потом решили не тратить на
это времени и утащить вас к себе, чтобы там обыскать!
   Кулган задумчиво взглянул на своего ученика и кивнул:
   - Вероятно, так оно и было. В любом случае, эпизод  этот  поведал  нам  о
многом. Эти цурани освоили на практике магию столь высокого уровня,  что  мы
можем лишь смутно догадываться о всех ее возможностях. Мы очень мало знаем о
том, как возникают упомянутые врата между мирами, и  еще  того  меньше  -  о
самой их природе.
   Герцог удивленно воззрился на чародея:
   - Объясни, что ты хочешь этим сказать.
   Кулган сделал глубокую затяжку и, сощурившись от едкого  дыма,  попавшего
ему в глаза, пустился в пояснения:
   - Возможности магии  едва  ли  не  беспредельны.  Как  следует  из  всего
сказанного мною  прежде,  некоторые  магические  заклинания  обладают  такой
огромной силой, что с их помощью искусным чародеям удается проделать брешь в
космической ткани Вселенной.
   Таким образом и появляется  некая  скважина,  рифт,  лазейка,  ведущая...
неведомо куда, в иные миры, возможно, в другие измерения. О подобных случаях
нам известно совсем немного. Мы наверняка знаем лишь одно: при возникновении
этих врат высвобождается огромное количество энергии.
   Тулли мрачно кивнул и добавил:
   - Мы так до конца и не уяснили  себе,  каким  образом,  с  помощью  каких
именно заклинаний и амулетов возможно осуществить то, о чем говорил  Кулган.
Несколько таких случаев  имели  место  и  прежде,  но  мы  располагаем  лишь
косвенными свидетельствами о них.  Все,  кто  находился  в  непосредственной
близости от этих врат, погибли или исчезли без следа.
   - До сих пор все живое, что находилось на расстоянии нескольких футов  от
врат, настигала смерть, - кивнув, сказал Кулган. Он покачал головой, ухватил
себя за бороду и с недоумением добавил:
   - Просто невероятно, что я остался жив и почти невредим после  того,  как
одно из них появилось здесь, в моей комнате!
   Герцог озабоченно нахмурился и полувопросительно произнес:
   - Из всего сказанного вами обоими  следует,  что  явление  это  весьма  и
весьма опасно!
   Кулган согласно кивнул, попыхивая трубкой:
   - А кроме того, оно совершенно непредсказуемо. Иногда  к  появлению  врат
приводит неверно или слишком торопливо произнесенное заклинание,  а  бывало,
что они возникали на месте внезапно загоревшегося или взорвавшегося амулета.
Это сила, которая совершенно не подвластна нам, мидкемийским магам.  И  если
эти люди, проникшие к нам, умеют образовывать врата, произвольно  менять  их
размеры  и  проходить  сквозь  них  в  обе  стороны,  при   этом   оставаясь
невредимыми, то мне остается лишь смиренно склонить перед ними голову.
   - Мы и  прежде  подозревали  о  существовании  чего-то  в  этом  роде,  -
пробормотал отец Тулли, - но впервые столкнулись с очевидным доказательством
перемещений во Вселенной.
   - А ведь верно, Тулли! - оживился Кулган.  -  На  протяжении  многих  лет
здесь то и дело появлялись ни на что не похожие  амулеты  и  странные  люди,
коих мы принимали за жителей дальних стран. Теперь-то мы знаем,  откуда  они
проникали к нам!
   Старый священник задумчиво покачал головой:
   - Я не разделяю твоей уверенности, Кулган.  Все  эти  странные  пришельцы
были найдены мертвыми, а назначения тех двух или трех амулетов,  которые,  в
отличие от остальных, не самоуничтожились при попытке взять их в руки, никто
так и не смог разгадать.
   Кулган лукаво улыбнулся:
   - В самом деле? А как же быть с тем беднягой, что  объявился  в  Саладоре
лет этак двадцать тому назад? - Он пояснил, обращаясь к Боуррику:
   - Тот человек был одет в какое-то немыслимое платье и не  говорил  ни  на
одном из мидкемийских наречий.
   Тулли с неудовольствием взглянул на чародея и процедил сквозь зубы:
   - Ты забыл добавить, что он вообще утратил способность к  членораздельной
речи по причине полной потери рассудка.  Монахи  нескольких  орденов  тщетно
пытались исцелить его, и тогда...
   - О всемогущие боги! -  взволнованно  перебил  его  Боуррик.  -  Планета,
населенная воинами и  полководцами,  с  армией,  в  несколько  десятков  раз
превосходящей нашу, и магами, располагающими  возможностью  в  любой  момент
открыть космические врата в наш мир! Нам остается лишь  надеяться,  что  эти
люди не обратят свои алчные взоры на наше Королевство!
   Кулган кивнул и выпустил в потолок густую струю дыма:
   - Мы  пока  не  сталкивались  с  другими  случаями  их  проникновения  на
Мидкемию. Нам можно было бы и вовсе не  опасаться  их,  но...  Мною  владеет
тревожное предчувствие, - голос его звучал приглушенно.  Чародей  словно  бы
прислушивался к своим ощущениям. Он немного помолчал и улыбнулся  смущенной,
виноватой улыбкой. - Возможно, я лишь попусту тревожу вас, но  мне  не  дает
покоя упоминание о наведенном  мосте,  содержащееся  в  письме  цуранийского
мага. Похоже, речь идет об издавна существующем космическом  коридоре  между
нашим и их мирами.
   Этакие звездные врата, гостеприимно  распахнутые  для  цурани,  будь  они
неладны! Но я все же надеюсь, что ошибся в своих предположениях.
   Внезапно снизу, все приближаясь, донесся топот ног по  каменным  ступеням
лестницы. Через несколько мгновений в дверь негромко постучали.
   - Войдите! - сказал Боуррик.
   Дверь распахнулась, и один из стражей, отвесив герцогу  глубокий  поклон,
вручил ему  свернутый  лист  пергамента.  Быстро  пробежа