ости, уладив это  дело  прямо
сейчас. - Баралис изменил тон, подбавив в  гравий  масла.  -  Вы  же  не
станете отрицать, что ваш двор выразил согласие на этот брак?
   Герцог встал, снял с пояса меч и стал разглядывать лезвие на свету.
   - Вы ловкий политик, Баралис, но у нас  в  Брене  ценят  силу,  а  не
бойкий язык.
   - А у нас в Королевствах ценят прямые ответы.
   К  удивлению  Баралиса,  герцог  как  будто  остался   доволен   этим
замечанием и вернул меч на место.
   - Раз так, то прошу и вас дать  мне  прямой  ответ.  Правда  ли,  что
Кайлок замышляет предпринять новое наступление на Халькус?
   Баралис мысленно проклял Мейбора. Вчера они оба получили известия  из
Королевств - и, похоже, тот незамедлительно доложил герцогу о намерениях
Кайлока.
   - Если король желает укрепить свои границы - что в этом плохого?
   - Это больше похоже на вторжение, - с  присущей  ему  невозмутимостью
ответил герцог, - нежели на защиту границ.
   - Кто упрекнет Кайлока за то, что он хочет разрешить пограничный спор
раз и навсегда? Война тянется уже пять лет. Он хочет вручить новобрачной
не только процветающую, но и мирную страну.
   - Поистине высокие чувства, Баралис.
   - Катерина будет королевой, ваша светлость.
   - А там, глядишь, и императрицей?
   Да, в этом вся суть. О  многом  ли  Ястреб  подозревает?  И  если  он
догадывается о планах создания  Северной  империи,  насколько  он  готов
поддержать их?
   Баралис счел за благо пойти  на  попятный.  Герцог  не  тот  человек,
которого можно одурачить красивыми словами.
   - Когда  две  державы  объединяются,  всегда  есть  вероятность,  что
полученное целое назовут империей.
   Герцог сжал тонкие губы в совсем уж узкую линию.
   - Прежде  чем  я  назначу  срок  свадьбы,  нам  надо  договориться  о
некоторых пунктах соглашения.
   Баралис не позволил себе ни малейшего знака облегчения, когда  герцог
оставил столь опасный предмет.
   - Это дело законников, ваша светлость.
   - Кое о чем мы можем договориться и  сами,  королевский  советник.  -
Герцог произнес титул Баралиса почти с вызовом.
   Насторожившийся Баралис мог лишь спросить:
   - О чем же, ваша светлость?
   - Начнем с поставок зерна и леса - а потом я  попрошу  вас  дать  мне
письменное обязательство, что Брен не будет втянут в войну,  которая  не
отвечает его интересам. - Герцог улыбнулся впервые с начала  встречи.  -
Вы как доверенное лицо, безусловно, сможете это исполнить.
   Герцог остер, ничего не скажешь. Требуя поставок  зерна  и  леса,  он
берет союзников за горло.  Притом  он  сможет  предъявить  народу  нечто
осязаемое, показать, как выгоден Брену будущий брак. Что до  письменного
обязательства, то Баралис его охотно напишет. Кто  будет  требовать  его
исполнения, когда его светлость умрет мучительной смертью?
   - В каком количестве желаете вы получать упомянутые грузы?
   - Я понимаю, что зерно  и  лес  трудно  возить  через  горы,  поэтому
достаточно будет отправлять их  три  раза  в  год.  Скажем,  пять  тысяч
бушелей зерна и триста кубов леса.
   На этот раз Баралис пригубил чашу. Герцог запрашивал слишком много.
   - Согласен. - Ничто не помешает этому браку состояться.
   - А обязательство?
   - Я составлю его к завтрашнему дню.
   - Отлично. Пожалуй, это все. И я отпускаю вас.  Можете  считать,  что
помолвка заключена.
   В комнату вошла прелестная девушка, рыжеволосая и белокожая.  Увидев,
что герцог занят, она быстро удалилась. Прежде чем  она  закрыла  дверь,
Баралис заметил в соседней комнате большую кровать.
   - А срок свадьбы?
   - Посмотрим, что напишет перо на бумаге, прежде чем высекать число на
камне.
   Баралис начал терять терпение.
   - Если жениха томить слишком долго, его пыл может остыть.
   - А если слишком торопить невесту, она может испугаться и убежать.  -
Герцог подошел и стал рядом с Баралисом. - Я назову вам число в  течение
этого месяца. А теперь меня ждут другие дела. - И он  добавил  с  легким
поклоном:
   - Приглашаю вас послезавтрашним вечером посмотреть, как будет драться
мой первый боец. Бой устраивается в вашу честь.
   - Очень любопытно будет взглянуть на лучшего бренского бойца.
   - Он вас не разочарует.

***

   Тавалиск кушал мозги. Это блюдо переоценивают  -  нужно  море  соуса,
чтобы сделать  его  съедобным.  Архиепископ  нынче  готовил  его  сам  и
подозревал, что слегка переварил мозги: последний  кусок  он  жевал  уже
несколько минут и никак не мог проглотить.
   Он ненавидел постные дни. Церковь  установила  в  году  около  сорока
постов. Предполагалось, что они очищают душу, возвышают  ум  и  изгоняют
скверну из тела. А на деле они только в грех вводят.  Только  узники  да
святоши постятся в такие дни. Но и  тут,  как  везде  и  во  всем,  надо
соблюдать видимость. Кухни в постные дни пустеют, колоды мясников  стоят
сухие, и весь город, закрывшись ставнями, украдкой ест скоромное.
   Тавалиск взглянул на свою лиру. Вчера в припадке злости  он  наступил
на нее. При этом он, правда, произвел лучшую свою  ноту,  но  инструмент
сплющился и стал непригоден для игры. Тамбурин постигла та  же,  хотя  и
более славная  участь  -  архиепископская  кошка  до  сих  пор  хромала.
Тавалиск покончил с музыкой. Еда искушала  его,  подобно  куртизанке,  и
чары музыки блекли рядом с ней.
   Вошел Гамил, даже не постучав. Этот человек забывается.
   - Слухи оправдались, ваше преосвященство.
   - Какие именно, Гамил? В Рорне их столько, что языки рыбных  торговок
ни на миг не остаются без работы. - Тавалиск добавил приправ в горшок. -
Кстати, о рыбных торговках - как поживает твоя матушка?
   - Она давно умерла, ваше преосвященство.
   Архиепископ извлек пригоршню мозгов и помял их между пальцами.
   - Это хорошо. Передай ей мои наилучшие пожелания.
   - Лескет умер, и Кайлок стал королем.
   Тавалиск уронил мозги обратно.
   - Он умер своей смертью?
   - Согласно донесениям, ваше преосвященство, бедняга скончался во сне.
   - Значит, не своей. - Архиепископ налил себе вина.  -  Теперь,  когда
Катерина выйдет за  Кайлока,  это  будет  настоящий  военный  союз.  Обе
державы так удачно расположены, что  могут  покорить  весь  Север.  Умен
проклятый пес Баралис, надо отдать ему должное.
   - Почему вы так уверены, ваше преосвященство, что он замышляет именно
это?
   - Марод это предсказал, Гамил. "Когда две великие державы сольются  в
одну". - Тавалиск пригубил из  чаши.  -  Мы  присутствуем  при  рождении
темной империи.
   - Что мы можем сделать, чтобы помешать этому, ваше преосвященство?
   - Больше, чем ты думаешь, Гамил. Нет  создания  более  хрупкого,  чем
новорожденный. - Архиепископ помешал в горшке. - Можно втравить  рыцарей
в свару, можно поискать себе сторонников в Брене - а  прежде  всего  нам
следует предупредить все прочие северные державы  о  замыслах  Баралиса,
даже предложить им помощь, буде возникнет нужда.
   - Но я не понимаю, как ссора с рыцарями поможет вам в вашем деле.
   - В нашем деле, Гамил, - если ты не хочешь оказаться в мире,  где  не
будет Церкви, чтобы платить тебе жалованье.
   - Не понимаю, ваше преосвященство.
   - Право же,  Гамил,  ты  разочаровываешь  меня,  -  печально  покачал
головой Тавалиск. - Ты, как видно, никогда не читал Книги  Марода.  Если
верить ему, империя погубит Церковь. "Храмы падут"  сказано  у  него.  -
Тавалиск глянул на  секретаря.  Достаточно  для  начала  -  пусть  Гамил
разжует пока это, прежде чем  скармливать  ему  весь  кусок.  -  Что  до
рыцарей, эти ханжи держат за руку герцога Бренского.  Они  даже  помогли
ему при взятии Ланкорна, где произошла  большая  резня:  этот  городишко
дорого заплатил за свою строптивость. - Тавалиск подцепил порцию  серого
вещества и обмакнул в чесночный соус. В мозгах столько складок и петель,
что они просто созданы для соуса. -  Подстрекать  Тирена  -  это  лучший
способ заинтересовать Юг тем, что происходит на Севере. Рыцари подрывают
нашу торговлю, а герцог им помогает. Если Брен станет сильнее, то это  и
рыцарей коснется. - Тавалиск снял горшок с огня. Мозги  так  затвердели,
что в пору использовать их вместо брони. - Ну а как там  наше  ополчение
четырех городов? Есть уже убитые рыцари?
   - Нет, ваше преосвященство.
   - Экая жалость!
   - Но одна стычка уже произошла - к северу от Камле. Мы отбили  восемь
повозок с товарами.
   - Где эти товары теперь, Гамил?
   - Хранятся в Камле до дальнейших указаний.
   Тавалиск раздвинул в улыбке пухлые губы,  показав  ряд  мелких  белых
зубов.
   - Распредели эти товары поровну между Камле, Марльсом и Тулеем.  Рорн
ничего не возьмет. И позаботься, чтобы весть об этом разошлась повсюду.
   - Но я не понимаю, ваше преосвященство.
   - Гамил, ты глупеешь день ото дня. Тирену надо обвинить кого-то,  так
пусть он обрушится на города, присвоившие  его  товары.  Я  хочу,  чтобы
Тирен и его северные приятели думали, что против рыцарей весь Юг. А если
Марльс, Камле и Тулей поделят добычу, то всем так и покажется.  И  никто
не сможет сказать, что за  этим  стоит  Рорн,  раз  мы  ничегошеньки  не
получим. - Тавалиск выпил вина. - Все  идет  как  надо.  Теперь  бы  еще
хорошую резню. Думаю, одного рыцаря уже недостаточно - надо бы  перебить
целый отряд.
   - Я передам пожелания вашего преосвященства.
   - Только осторожно, Гамил.
   - Разумеется,  ваше  преосвященство.  Если  это  все,  разрешите  мне
удалиться.
   Тавалиск сунул ему горшок с одеревеневшими мозгами.
   - Поскольку на кухне сегодня никто не работает, пойди и приготовь мне
легкий обед: мясо, рыбу, пирожное - ты знаешь, что я люблю.
   Гамил, плохо скрывая свое  раздражение  и  расплескивая  подливку  из
горшка, вышел. Архиепископ поцокал языком: придется секретарю  подтереть
за собой, когда он вернется.

XIII

   Сталь высекала искры, ударяясь о сталь. Ровас дрался  как  демон.  Он
побагровел, и капли пота летели от него во все стороны.
   - Нападай, нападай! - кричал он.
   Воздух жег Джеку легкие. Досада, а не умение двигала его клинком. Ему
отчаянно хотелось достать Роваса, а тот, понимая это, дразнил  его.  Раз
за разом Джек бросался вперед - но цель ловко уходила от него.
   Они сражались на лугу к югу  от  дома.  Их  бой  давно  уже  перестал
походить на урок. По руке Джека змеилась кровь, доказывая это.
   Близилась весна,  и  снег  больше  не  скрипел  под  ногами.  Повсюду
слышалось журчание воды, и зеленые побеги пробивались сквозь белизну. Но
Джеку недосуг было замечать смену времен года. Ровас вот-вот одержит над
ним победу.
   - Ну, давай, - подстрекнул  контрабандист.  -  Иди  сюда.  -  И  Джек
кинулся вперед, напрягшись для удара.
   Клинок  заскрежетал  о  клинок.  Ровасу  пришлось   отступить.   Джек
вспомнил, как тот его учил: "Пользуйся любым преимуществом,  даже  самым
малым", - и вздернул меч вверх, вынудив Роваса воздеть руки. Быстро, как
молния, Джек взмахнул кинжалом,  полоснув  Роваса  по  запястью,  и  тот
выронил свой короткий меч. Джек ногой отбросил  оружие  подальше,  чтобы
противник не смог его поднять. Теперь у  контрабандиста  остался  только
кинжал.
   Джек соображал, как действовать дальше. Ровас постоянно твердил  ему:
"Неожиданность - лучшее оружие". К ней-то он и прибегнет. Он  замахнулся
кинжалом, целя в грудь Ровасу. Он бы все равно не попал, но это не имело
значения:  главное  -  он  вынудил  противника  отклониться  вбок.  Джек
метнулся вперед и прижал острие своего меча к его груди. Пришлось Ровасу
поднять руки в знак того, что он сдается.
   Джек с трудом удержался от улыбки. Прямо-таки  отрадно  были  видеть,
как контрабандист лишился и речи, и способности двигаться.
   - Так ты сдаешься? - невозмутимо спросил Джек. Ровас понурил голову и
выговорил:
   - Да.
   Джек убрал меч от его груди.
   - Неплохой был бой, а, Ровас? - Джек подал ему руку, но тот не принял
ее.
   - Теперь ты уже и нос задрал? - Ровас подобрал свой  меч.  -  Но  это
просто удачный трюк, ничего более.
   Джек уселся прямо на снег, не боясь промочить штаны. Волосы  прилипли
к лицу,  и  он  откинул  их  назад.  Полоска  кожи,  которой  он  обычно
перевязывал их, где-то потерялась.
   - Как по-твоему, я уже готов?
   - Что касается короткого  меча  -  пожалуй.  С  длинным  еще  следует
потрудиться, да и лучник ты плохой.
   - Ты мне льстишь, - улыбнулся Джек.
   - Лести, я так думаю, не всякий достоин, -  тоже  с  улыбкой  ответил
Ровас.
   - А кто ее достоин?
   - Дураки. - Они оба рассмеялись, и напряжение, нараставшее между ними
всю неделю, пропало. - Ты многого добился, парень, - отсмеявшись, сказал
Ровас.
   - Когда ты назовешь мне имя того капитана?
   Ровас встал:
   - Помоги мне покрасить рыбу, а я объясню тебе кое-что.
   Джек последовал за ним в пристройку - теперь там воняло рыбой,  а  не
требухой.
   - На, - сказал Ровас, подавая ему тряпицу, - прижми к ране. Рыбу надо
отвезти на рынок еще до полудня.
   - Судя по запаху,  ее  следовало  отвезти  туда  еще  вчера.  -  Джек
поморщился, зажав порез тканью.
   - Запах не главное, главное - вид.
   Тут же в комнате горлом вниз висела  свиная  туша,  и  кровь  из  нее
стекала в большой таз. Ровас поставил таз на стол, окунул руки в кровь и
принялся натирать этой уже загустевшей кровью рыбу. Рыба, имевшая прежде
мертвенный синюшный цвет, стала приобретать вид свежего улова.
   - Теперь о капитане, - сказал Ровас, продолжая  свое  занятие.  -  Он
сидит в форте, где размещаются четыре сотни солдат, поэтому до  него  не
так просто добраться. Надо будет проникнуть в  форт  ночью,  найти  его,
покончить с ним и быстро убраться оттуда.
   Джек удивился - он не предполагал, что дело обстоит так.
   - А другого способа нет? Нельзя ли захватить его врасплох,  когда  он
окажется за пределами форта?
   - Ты к нему и близко не подойдешь. Он  никуда  не  выходит  без  двух
десятков охраны - они мигом уложат тебя.
   Все верно - но что-то подсказывало  Джеку  не  брать  на  веру  слова
контрабандиста.
   - Я мог бы снять его из лука.
   - Нет, парень, лучник ты никакой. Стоит тебе хоть раз промахнуться, и
капитанская охрана накинется на тебя, как стая коршунов. Мой план лучше.
Надо застукать его, когда он этого не ждет. Шасть туда, шасть обратно. -
Контрабандист был уже по локоть в крови. - Кроме того, я знаю  форт  как
свои пять пальцев. Есть там пара подземных ходов - они-то и помогут тебе
скрыться.
   Джек продолжал сомневаться.
   - Если можно уйти подземным ходом, почему нельзя пройти через него  в
форт?
   - Такие ходы всегда запираются  изнутри,  -  отчеканил  Ровас,  точно
заученную роль говорил, и, спохватившись, продолжил  более  естественным
тоном:
   - Выберем праздничную ночь, когда  все  солдаты  перепьются.  На  той
неделе начинаются дни весеннего благословения, и часовые будут  хлестать
эль почем зря. Как раз то, что нам надо.
   Полный неясных подозрений Джек попытался подловить Роваса:
   - Тарисса рассказала мне, почему ты хочешь смерти капитана.
   - Да ну? - поднял глаза контрабандист. - Напрасно она это сделала.
   Джека подмывало сказать, что он знает:  капитана  должна  была  убить
Тарисса, но он сдержался. Этим  он  только  разозлит  контрабандиста,  а
сейчас ему нужна не ссора, но более подробные сведения.
   - Значит, вы с капитаном были деловыми партнерами?
   - Ну да, а потом  этого  ублюдка  жадность  обуяла.  Я  расторг  наше
соглашение, а он взялся меня стращать. Я  плачу  ему  десять  золотых  в
месяц, чтобы он не выдал меня властям. - Вся рыба теперь сияла здоровьем
благодаря свиной крови, и Ровас вытер руки о тряпку. - Он  все  соки  из
меня высасывает.
   - Что ж, ночь весеннего благословения избавит тебя от этой докуки.  -
Несмотря на предостерегающий  внутренний  голос,  Джек  был  взволнован.
Близок час. Убрав с дороги халькусского капитана,  он  обретет  свободу,
сможет отправиться куда захочет и делать что ему вздумается.  И  он  уже
знает, куда пойдет: в Брен. Его мысли не покидали этого города.
   Еще до того как Ровас рассказал  ему  о  браке  Катерины  Бренской  и
Кайлока, Джеку хотелось там оказаться. Иногда он видел во  сне  город  с
высокими стенами, приютившийся у подножия великих гор, - и  был  уверен,
что это Брен.
   - Что слышно о новом короле? - спросил он.
   - Говорят, будто  он  хочет  развернуть  настоящую  войну.  Если  это
правда, он, думаю, будет ждать до весны. -  Ровас  сплюнул.  -  Но  весь
Север держит ухо  востро,  особенно  Халькус.  Кузнецы  зашибают  больше
денег, чем нужно для их же блага, и каждый сопляк старше тринадцати  лет
обучается махать  мечом.  В  гарнизонах  не  протолкнуться  от  мужиков,
желающих вступить в армию и задать жару Королевствам.  -  Ровас  огладил
бороду. - Или Брену, или и тем, и другим.
   Джек помог  Ровасу  загрузить  корзины  с  рыбой  в  повозку.  Солнце
пробилось сквозь тучи, и ветер почти утих.
   - Значит, война неизбежна? - сказал Джек.
   - Как только Кайлок вторгнется в Халькус, пути назад не будет. Прочие
страны поддержат ту или другую  сторону,  и  тогда  войны  не  избежать.
Вопрос лишь в том, насколько широко  она  распространится.  Если  в  ней
будут участвовать только  северные  державы,  все  еще  может  кончиться
миром, но если в дело вмешаются такие города,  как  Камле  и  Несс,  они
потянут за собой весь Юг. - Ровас сел на козлы и взял вожжи.  -  Юг  уже
добрый десяток лет ищет случая разделаться с рыцарями, а северная  война
как раз и предоставит им такой случай.
   - Значит, война может перекинуться и на юг? -  Джек  чувствовал  себя
полным дураком - он и не знал, что  мир  в  Обитаемых  Землях  висит  на
волоске. Он начинал понимать, как уединенно жили они в Королевствах.
   - Не уверен. Юг будет стараться, чтобы  война  не  вышла  за  пределы
Севера. Им совсем ни к чему, чтобы кровь  запятнала  их  нарядные  белые
города. - Ровас тряхнул вожжами, и повозка тронулась с места. -  Попомни
мои слова, парень. Нас погонят на бойню, словно ягнят,  и  те,  кто  это
сделает, построят империю на нашей крови.
   Ровас уехал. Джек весь дрожал,  сам  не  зная  почему.  Слова  Роваса
затронули  что-то  внутри.   Империя   крови,   звучало   вокруг.   Небо
приблизилось и выгнулось  над  ним  сводом.  Джек  опустился  на  землю,
больной и растерянный. Снег обжигал пальцы, а  солнце  -  душу.  Империя
крови. Зеленые, голубые, белые цвета превращались в густо-багровый. Джек
прикрыл глаза рукой, защищаясь  от  света.  Безумие  заполнило  пустоту.
Несчетные образы бились в нем словно крылышки насекомых. Империя  крови.
Город с высокими стенами. Человек с золотыми волосами. Ребенок, плачущий
в запертой комнате. И Мелли, Мелли - она явилась и тут же исчезла. И еще
много картин, почти неразличимых, - только кровь объединяла их.
   Почему его руки мокры? Паника привела  Джека  в  чувство.  Он  открыл
глаза и вернул небо на  место.  Первозданные  цвета  вернулись,  и  снег
охладил тело. Руки были мокры от слез - не от крови.
   Джек заставил себя встать. К горлу  подступила  тошнота,  похожая  на
колдовскую, -  такая  же  горькая.  Ноги  подгибались  в  коленях.  Едва
передвигая их, он поплелся к дому. Мир точно  размягчился,  открыв  свою
сердцевину. У Джека колотилось сердце от этого зрелища.  Империя  крови.
Да, но при чем тут он? Он пекарь, а не спаситель. Он замер на месте. Как
он мог подумать даже на миг, что ему предстоит сыграть какую-то  роль  в
грядущих событиях? И все же он чувствовал, что эти видения  посланы  ему
недаром.  Быть  может,  это  предостережение?  Но  ведь  предостережения
посылаются только тем, кто способен что-то изменить.
   Тяжело вздохнув, Джек попытался выкинуть все это  из  головы.  Бой  с
Ровасом, а потом окрашенная кровью рыба  -  вот  они,  истоки  всех  его
видений. Щеколда на двери показалась ему невероятно тяжелой. Наконец она
уступила, и он вошел в тепло. Магра и Тарисса  подняли  глаза  от  своей
работы и, увидев его лицо, бросились к нему. Джек упал на руки