огнем  что-то
раскачивалось взад и вперед. Кто-то, сидя в качалке, двигался  заодно  с
ритмом острова. Холод прошел у Джека по спине. В качалке сидела старуха.
   Обращенная лицом к храму, она раскачивалась с тупым  упорством.  Джек
проследил за направлением ее взгляда - в  задней  стене  храма  напротив
старухи виднелся темный четырехугольник двери.
   Джек еще ни в чем в жизни не был так уверен, как в том, что эта дверь
открыта. Старуха указывала им путь.
   Он тронул Таула за плечо:
   - Опасности нет. Пойдем. - Он уже настолько изучил рыцаря, что  знал:
тот ни о чем его не спросит. И Джек не ошибся -  Таул  только  кивнул  и
последовал за ним.
   Если старуха и видела их,  то  не  подала  виду  -  она  все  так  же
раскачивалась взад и вперед.
   Дверь отворилась, как  только  Джек  коснулся  ее.  Холодный  затхлый
воздух ударил в лицо, и Джек вступил в ларнский храм.
   Ритм, сильный и манящий, звучал будто биение сердца. Он окружал Джека
со всех сторон, глухой, но странно знакомый. Сердце Джека  отставало  от
него лишь на долю мгновения.
   Они  оказались  в  низком,  тускло  освещенном  помещении  с   голыми
каменными  стенами,  каменным   полом   и   деревянными   столами,   где
громоздились горшки и плошки. Свет проникал из  коридора  против  двери.
Джек направился было туда, но Таул положил руку ему на плечо.
   - Я первый.
   Джек достал из-за пазухи два камня  с  кулак  величиной  и  пропустил
Таула вперед.
   Здесь было так холодно, что изо рта шел пар, но камень в руке у Джека
казался опять-таки чуть теплее всего окружающего.  Они  шли  по  узкому,
освещенному факелом коридору, где по обе стороны попадались двери.  Таул
уверенно шагал мимо них, точно знал, куда идет.
   Сзади что-то скрипнуло, и послышался голос:
   - Кто там?
   Таул пихнул Джека так, что тот ударился головой об стену. Удар  током
пронизал его нервы, и волосы на затылке стали дыбом. Он  успел  увидеть,
как Таул ударил человека в клобуке ножом в грудь, зажав  ему  рот  своей
большой ладонью.
   - Помоги затащить его обратно, - прошипел Таул.
   Джека еще покачивало после удара о стену, и головокружение  одолевало
его. Когда он подошел к Таулу,  под  ногами  у  мертвеца  уже  собралась
темная лужица крови.
   Таул весь дрожал. Вдвоем они уложили убитого на каменную скамью в его
келье. Здесь, по всей видимости, помещались жилища  жрецов.  Таул  вытер
нож о рясу мертвеца, и они опять вышли в коридор.
   В отдалении послышались шаги.
   Джек и Таул переглянулись. Им оставалось одно: идти вперед. В  голове
у Джека толчками била кровь. Он не понимал почему - Таул толкнул его  не
сильно, а между тем он был точно оглушен.
   Коридор круто сворачивал влево,  и  за  поворотом  стояли  четверо  в
клобуках, вооруженные кривыми мечами. Джек, не раздумывая, метнул камень
в первого и попал ему в руку. Второй камень полетел следом, но угодил  в
стену. Таул бросился на  человека  с  раненой  рукой,  а  Джек  принялся
швырять камни в трех остальных, надеясь помочь Таулу.
   Таул сделал резкое движение, и первый жрец  упал  на  пол.  Рыцарь  с
ножом в руке обернулся к остальным.
   У  Джека  кончились  камни.  Понимая,  что  время   не   терпит,   он
сосредоточился на мечах в руках у жрецов. Он  почувствовал  их  холодную
гладь, прочный состав насыщенного  углем  железа.  Он  сформировал  свой
посыл и усилием воли сдавил желудок - но ничего не случилось. Ни толчка,
ни потока, ни медного вкуса во рту.
   Двое  жрецов  с  мечами  прижали  Таула  к  стене.  Джек  в  отчаянии
сосредоточился снова, представив себе Роваса, лапающего  Тариссу.  Образ
вышел ярким  и  язвительным,  живее,  чем  Джек  ожидал.  Он  был  точно
пощечина. Чувства Джека не изменились: он по-прежнему любил ее.
   Но искра так и не возникла. Как будто храм  -  те  самые  камни,  что
окружали Джека, - глушил ее в зародыше.
   Впрочем, о причинах неудачи раздумывать было некогда.  Схватив  факел
со стены, Джек кинулся вперед. Третий жрец вышел ему навстречу, описывая
круги своим мечом. Джек даже теперь, после всего, что с  ним  случилось,
помнил совет  Роваса:  "Делай  все,  чтобы  отвлечь  противника:  пляши,
смейся, кричи, - все, что угодно". Зная, что огня боятся все,  он  сунул
горящий факел в лицо врагу. Жрец невольно отшатнулся назад.
   Большего Джеку и не надо было.  Перекинув  факел  из  правой  руки  в
левую, он нагнулся и выхватил меч из руки убитого жреца. А после швырнул
факел в третьего, надеясь попасть в его детородные органы, - целить было
трудно, ибо жрец носил длинную неподпоясанную рясу.
   Попал Джек или нет, цели он достиг - жрец с  криком  отскочил  назад.
Ряса на нем загорелась, но Джек  не  стал  с  ним  возиться  -  не  было
времени.
   Джек атаковал одного из нападающих на Таула жрецов. Ритм Ларна стучал
в голове, и Джек, не борясь больше с ним, подчинял ему свои выпады. Ритм
пришелся ему как  перчатка.  Джек  ощутил  радостное  волнение,  силу  и
власть. Не прошло и минуты, как жрец упал мертвым.
   Таул прикончил последнего, и Джек с  испугом  увидел  в  боку  рыцаря
широкую рану.
   Позади слышались крики и новые шаги. Таул, подобрав  один  из  мечей,
зажал рану кулаком.
   - Ступай вперед. Я задержу их  немного,  чтобы  ты  успел  попасть  в
пещеру.
   Кровь, сочась между его пальцами, бежала по бедру.
   - Нет. Мы пойдем вместе. - Крики и шаги приближались.  Джек  протянул
Таулу руку. - Пошли.
   Таул стиснул его руку. Они постояли еще миг, связуемые кровью рыцаря,
потом разняли руки и побежали.

***

   Над Большим  Хребтом  стояла  полная  тишина.  Воздух,  прозрачный  и
холодный как алмаз,  пронизывал  до  костей.  Тропа,  скалы  и  растения
покрылись льдом. Тонкий и призрачно белый, он крепчал под луной.
   Луна висела над горами, далекая и бесстрастная, как древняя богиня.
   Кедрак,  первенец  Мейбора  и  наследник  самых  богатых  поместий  в
Королевствах, стоял на  взгорье,  оглядывая  свое  войско.  Шесть  тысяч
человек ждали в полной готовности. Шесть  тысяч  вооруженных  до  зубов,
рвущихся в бой, жаждущих убивать. Им наскучило долгое бездеятельное лето
в Аннисе. Их возбуждение пьянило Кедрака. Пять часов назад  он  приказал
им спать - с тем же успехом он мог бы приказать мертвым подняться.
   Ни один человек не спал. Солдаты, сидя кругами, не зажигали  костров,
не пили и не разговаривали - они ждали. Те, что  носили  латы,  поневоле
сидели прямо; те, что в кольчугах, держались прямо по доброй воле.
   Звуки натачиваемых  клинков  и  застегиваемых  пряжек  давно  утихли.
Теперь слышалось только ржание лошадей да побрякивание их  сбруи.  Людям
не терпелось начать - слишком давно  они  ждали  этого.  Им  понадобится
добрых четыре часа, чтобы спуститься с гор и выйти на равнину к  югу  от
Брена. Кедрак взглянул на луну. Если он отдаст приказ сейчас, к рассвету
они будут на месте.
   Он поднял обтянутый перчаткой кулак, посчитал до шести - по счету  на
каждую тысячу - и опустил руку.
   Горный склон пришел в движение. Темные фигуры  поднимались  со  льда,
всадники садились в седла, знамена разворачивались, солдаты строились  в
ряды. Кедрак не стал напутствовать их - в их нынешнем  настроении  слова
не имели смысла. Они знают, что им делать. Они не станут брать  пленных.
Они истребят всех высокоградцев до единого.
   Кедрак спустился со взгорья. Позади снежная буря, впереди Брен  -  и,
если он встретится в поле с отцом, будь что будет.

***

   Они мчались по коридорам с  обагренными  кровью  мечами  -  кровь  не
успевала сохнуть среди сырости каменных стен. Джеку  казалось,  что  его
легкие вот-вот лопнут, а в голове стучал молот.
   Теперь они быстро спускались вниз. Коридоры, идущие под уклон, больше
походили на туннели, и  камни  были  гладкими  только  там,  где  далеко
выступали из стены. Узость  ходов  играла  им  на  руку  -  жрецы  могли
нападать на них только по одному.
   Поджегши один коридор, где по стенам тянулись книжные полки,  Джек  и
Таул немного оторвались от погони - хотя пожар произвел больше дыма, чем
огня, и выиграли они разве что минуту. Но жрецы поджидали их и  впереди,
а стены здесь были голы и поджигать было нечего.
   Все ниже сходили они, прорубая себе дорогу и выбирая  ходы  потемнее.
Они ни разу не остановились, чтобы  перевести  дух.  Воздух  сгущался  и
пульсировал. Он волнами бил Джеку в лицо,  но  Джек  слишком  обессилел,
чтобы пугаться.
   Потом он услышал шум - высокий, нестройный, похожий на заливистый лай
гончих, идущих по следу. Все волосы на теле у Джека  встали  дыбом.  Это
были не гончие - это были оракулы, и они ждали его. Да, ждали. Как ждала
его старуха в качалке, как ждала стена, о которую он  ударился  головой,
как ждал весь остров. Не жрецы, не люди в клобуках, но камень и почва.
   Таул расчищал ему дорогу.  Кровь  обрызгала  Джеку  лоб  и  щеки.  Он
выронил свой меч, не в силах больше его  держать.  Он  вступил  в  толпу
мятущихся, охваченных паникой жрецов, даже не помышляя о защите.  На  то
есть рыцарь - пусть делает свое дело.
   Видимый мир отходил прочь.  Оракулы  завывали,  ритм  звучал,  кровь,
остывая, холодила кожу.
   И он оказался в пещере, как это и было написано ему на роду. Купол ее
потолка был прошит жилами кристалла, внизу ровными рядами стояли  камни.
К каждому был привязан человек. Оракулы выли и  безобразно  дергались  в
своих путах, но Джека они не трогали. Они мало что значили  -  все  дело
было в самой пещере.
   Она была центром острова, его сердцем. Она излучала  силу,  заставляя
все остальное звучать с ней в лад. Сердце Джека  тоже  застучало,  чтобы
попасть в ее ритм, - биение в голове уже с ним совпало.
   Таул был одновременно сбоку, сзади, спереди.  Его  серебристо-красный
меч, сверкая в воздухе, словно щитом  ограждал  Джека.  Бряцание  стали,
хриплое дыхание, предсмертные вопли - все это  казалось  таким  далеким.
Джек слышал только пульс и шел за ним в глубину пещеры. Его глаза ничего
больше не видели, но кровь влекла его вперед.
   Дойдя до дальней стены, он вытянул руки и уперся  ладонями  в  скалу.
Толчок, такой же, как раньше, только еще мощнее и призывнее,  прошел  по
его телу. Джек дернулся, и все его  мускулы  напряглись.  Теплый  воздух
омыл его с головы до ног. Джек чувствовал  сердце  пещеры,  ее  страшную
древнюю власть.
   Внезапно он понял, что должен делать.
   Вопреки  всякому  чувству  самосохранения  Джек  расслабил   мускулы,
открывшись властному биению. Паника охватила его - он  не  поддался  ей.
Ноги под ним затряслись - он не придал этому значения. Его сердце должно
биться в лад с пещерой - лишь тогда, когда его кровь потечет по жилам  в
такт истечению силы из  скальных  жил,  сможет  он  что-то  предпринять.
Колдовать нельзя, и рисковать тоже. Без связи  с  пещерой  он  бессилен.
Страх сжался  в  желудке  словно  пружина  капкана.  Джек  вспотел,  его
тошнило. Он точно плыл по морю теплого, как тело, масла. Ему не  хватало
опоры в мире, создаваемом его чувствами. Не видя ориентиров и  не  желая
разрывать связь с камнем, Джек действовал вслепую.
   Оба биения были близки  к  слиянию.  Одно  отставало  от  другого  на
десятую долю мгновения, и более сильное побеждало,  используя  всю  мощь
огромной груды камня. Сердце  Джека  бешено  стучало,  исходя  болью  от
напряжения.
   Острая боль прошила левую руку - и сердце остановилось.
   Легкие все еще всасывали воздух, но тщетно.
   Прошел миг полной пустоты, подобной смерти,  и  перед  Джеком  прошли
тайны и воспоминания, записанные в его крови. Он знал это место. Он  был
знаком с его властью. Придя сюда, он как будто вернулся домой.
   Потом по телу Джека прошла дрожь, и его  сердце  забилось  в  такт  с
пещерой. Близкий к обмороку, он привалился к скале. Она грела ему грудь.
Почти чувственное удовольствие охватило его: он ощутил блаженный покой и
негу ласковых объятий. Теперь он мог бы прибегнуть к чарам  -  ведь  его
сила была той же природы, что и окружавшая его среда. Как  он  не  понял
этого раньше?
   Колдовская сила медленно  нарастала  в  нем.  Не  было  больше  нужды
представлять себе отвратительные сцены или впадать в гнев. Сила свободно
изливалась в камень, в пещеру, в сердце острова. Она  текла  легко,  без
усилий. Джек испытывал глубокий покой и чувство сопричастности. Он желал
одного - слиться с камнем.
   Разные мелочи все еще досаждали ему: звуки, картины, страхи. Он  ушел
еще глубже, отрешаясь от них. Он  погружался  в  пещеру,  как  во  чрево
матери.
   "Джек! Осторожнее! Ты теряешь себя".
   Что делает голос Тихони на такой глубине? Джек оттолкнул его от себя.
Это всего лишь одно из многочисленных воспоминаний.
   "Дурак. Ты ничем не овладел. Это стекло овладело тобой.  Ты  чуть  не
растворился в нем".
   Но теперь речь не о  стекле  -  и  он  полностью  владеет  собой.  Он
погружался все глубже, и сила лилась из него как река, впадающая в море.
   Но голос Тихони открыл какую-то  дверцу,  и  раздражающий  шум  снова
нарушил мысли Джека. Звенели мечи, топотали  ноги,  пронзительно  вопили
оракулы. Сумасшедший дом по сравнению с глубоким покоем камня.
   "Сделай то, для чего ты рожден".
   Джек не сразу сообразил, что голос прозвучал не в  нем,  а  вне  его.
Голос не поддался его запрету - он продолжал звучать где-то рядом.
   - Сделай это.
   Не столько  сам  голос,  сколько  звенящее  в  нем  отчаяние  наконец
пробилось к Джеку. Чувства  вернулись  к  нему.  Он  вдохнул  кремнистую
сухость камня и острый запах мочи. Потом он обрел зрение и увидел  скалу
и свои руки - в искажении, словно сквозь выпуклое стекло.
   Пещера призывала его обратно, и он, сопротивляясь  ей,  обернулся  на
голос.
   На него смотрели глаза  безумца.  Голубые  глаза  оракула  с  впалыми
щеками и иссохшими до кости губами. Веревки, привязывавшие его к  камню,
сформировали его тело, как пекарь формует хлебы перед посадкой  в  печь.
Два  кольца,  пересекавшие  грудь,  вросли  в  ребра,  и  там,  где  они
пролегали, образовались две глубокие впадины. Это зрелище терзало  глаз.
Что же сталось с органами, лежащими там, внутри, - с сердцем, с легкими?
   Юноши, говорил Тихоня.  К  камню  привязывают  только  юношей,  почти
мальчиков.
   - Сделай то, для чего ты рожден.
   Нет, глаза оракула не были безумными. В них виделось отчаяние, но  не
безумие. Он сознательно призывал то, что несло ему гибель.
   Чувства Джека стали ясными словно кристалл. Он видел вросшую  в  кожу
веревку, видел открытые язвы, иссохшие члены и отмершие мускулы.  В  нос
бил запах разложения. Вот что такое Ларн, вот зачем бьется могучий пульс
пещеры.
   Настало время положить этому конец.
   Скала под ладонями Джека уже не была теплой.  Он  простер  пальцы  по
камню и сосредоточился на пульсе, бьющем  внутри.  И  улыбнулся.  Пещера
потрудилась за него: пытаясь завлечь его, она дала ему ключ. Его  сердце
билось теперь в лад с островом. Без усилий Джек вызвал  колдовскую  силу
из глубины своего естества, ощутил вкус металла на языке  и  характерную
боль  в  голове.  Мускулы  живота  сжались  в  тот  же  миг,   и   струя
разрушительной силы хлынула изо рта.
   Сила росла - выше пещеры, выше острова, в беспредельную ночь.  Океан,
повинуясь ей, набегал на берег, и тучи вытягивались в  линию.  Джек  сам
уже боролся с этой жуткой, засасывающей все воронкой - она тянула в себя
его кровь, его дыхание, кожу с его спины.
   Достигнув точки, где небо превращается в небеса, сила остановилась  и
стала набирать вес. Она сгущалась, уплотнялась, тяжелела. Джеку не нужно
было думать - он знал, что должен делать, знал, для чего был рожден. Все
стало на место в единый миг, и Джек  стал  хозяином  Ларна.  Руководимый
памятью, которая была  старше  его,  опираясь  на  помощь  оракулов,  он
заострил оружие, направленное в сердце пещеры, и обрушил его на цель.
   Сила ринулась вниз - тяжелее металла, быстрее бури. Она обрушилась на
пещеру словно кара богов. Джек гнал ее сквозь  камень,  почву  и  залежи
минералов - в самую  первородную  массу,  составлявшую  сердце  острова.
Древняя,  как  сама  земля,  сила   Ларна   схлестнулась   с   яростной,
неотшлифованной силой живого естества. Лишь четверть  мгновения  длилась
эта схватка - и старый мир уступил новому.
   В этот яркий как вспышка миг сила Джека остановила бьющий  из  пещеры
поток.
   Оракулы издали слитный пронзительный вопль, и волна горячего  воздуха
прокатилась по залу пророчеств.
   Из глубины камня донесся глухой рокот, и пещера затряслась. По стенам
побежали трещины, пол  заколебался,  и  с  потолка  посыпались  обломки.
Оглушенный Джек  прислонился  к  камню  оракула.  Свет  в  пещере  начал
меркнуть. Пыль пеленой стояла в воздухе. Своды рушились, и всем оракулам
предстояло погибнуть. Такова их судьба: им нет спасения.
   Джек так обессилел, что не мог  пошевелиться.  Обломки  камня  падали
вокруг, и вой оракулов звучал как предсмертная песнь. Гибельное движение
охватило пещеру. Один камень  оцарапал  Джеку  бедро,  другой  ударил  в
грудь. Пыль душила, не давая дышать. И тут посреди хаоса возник  Таул  -
голубоглазый, окровавленный, охромевший Таул.
   - Вот не думал найти тебя на ногах, - усмехнулся он.
   Раскидывая  камни,  он  вытащил  Джека  из  пещеры   и   поволок   по
колеблющимся  коридорам.   Стены   оседали,   камни   сыпались   сверху,
загораживая путь, - в эту  ночь  двое  друзей  использовали  всю  удачу,
отпущенную на их долю.

XXII

   Мейбор проснулся еще до рассвета. Он давно  уже  не  знал  спокойного
сна. Каждую ночь ему снилось одно и то же, и каждое утро  он  просыпался
от той же картины, надрывающей ему сердце: Мелли  брыкалась  и  визжала,
отвлекая стражников, а он убегал от  нее  через  двор.  Как  может  отец
спать, зная, что его храбрая красавица дочь в плену у чудовища? И  зная,
что он сам отказался от всякой попытки воспрепятствовать этому?
   Мейбор убеждал себя, что Мелли жива, - иначе он лишился бы  рассудка.
За все эти месяцы он ничего не слышал  о  ней.  Только  дворцовые  слуги
сообщали,  что  в  восточном  крыле   содержится   под   стражей   некая
таинственная женщина. Мейбор убедил себя в том, что эта  женщина  -  его
дочь: ему нужно было хотя бы во что-то верить.
   - У южных ворот какое-то оживление, ваша  милость,  -  сказал  Грифт,
входя в шатер. - Похоже, их собираются открыть.
   - Черт возьми! Чего же ты тогда стоишь? Помоги мне одеться.
   Грифт, оправившись от ран, сделался оруженосцем Мейбора. Ловкостью он
не отличался, был охоч до выпивки и игры - а уж такой чуши,  которую  он
нес  про  женщин,  Мейбор  сроду  не  слыхивал.  Чтобы  придворные  дамы
предпочитали мужиков! Зачем мужики, когда к их услугам  блестящий  лорд?
Безумие какое-то. Мейбор держал при себе Грифта  лишь  для  того,  чтобы
знать, как дела у  Мелли.  Грифт  знал  все  о  беременности  и  женских
недомоганиях - он мог без запинки дать ответ, далеко  ли  еще  Мелли  до
срока и как она себя чувствует. "Госпожа Меллиандра здорова как  лошадь,
- каждый раз заявлял он, - и я вам ручаюсь, что все у нее будет хорошо".
Для Мейбора эти слова были дороже золота, и ради них  он  стойко  терпел
своего неумеху оруженосца.
   Поверх панциря Мейбор решил надеть нарядный алый камзол.  Нынче  они,
похоже, наконец-то сразятся с бренской армией  в  открытом  поле.  Давно
пора - эти черношлемники уже два месяца сидят за своими стенами,  словно
монашки в монастыре.
   - Полные боевые  доспехи,  -  сказал  он  Грифту,  который  полировал
панцирь, поплевывая на сталь.
   Он не намерен сидеть в шатре - нет, он выедет навстречу врагу. Больше
им  не  представится  случая  сломить   оборону   Брена.   Черношлемники
предпринимают свою вылазку явно с каким-то умыслом, но этот умысел может
обернуться против них же.
   Мейбор пристегнул поножи, взял шлем  и  вышел  наружу.  Рассвет  едва
брезжил, и было холодно. С гор дул  ледяной  ветер,  предвещающий  снег.
Лорд  Безик,  командующий  высокоградск