шим в Четырех
Королевствах собранием драгоценностей. Сегодня он надел на шею  крученый
золотой обруч с двумя парными сапфирами - огромными и синими, как  ночь.
При одном лишь взгляде было ясно, что им нет цены: и один  такой  камень
мог стоить  целое  состояние,  а  стоимость  двух,  да  еще  парных,  не
укладывалась в воображении. Как известно, королева предпочитает  сапфиры
всем остальным камням - вот и пускай полюбуется.
   - Рада видеть вас у себя, лорд Мейбор. - Королева протянула ему  руку
для поцелуя, ничем не показав своего недовольства, хотя он и заставил ее
ждать. Мейбор взял ее руку, но не поднес к губам. Их глаза  встретились,
и королева первая отвела взгляд. Отступив немного назад, она сказала:
   - Мое вчерашнее  объявление  должно  было  вызвать  у  вас  некоторую
досаду. - Мейбор ничем не возразил на это, и ей пришлось добавить:
   - Мне жаль, что вы услышали о предстоящем событии вот так, прилюдно.
   - Вы, помнится, обещали мне, что я узнаю об этом первым.
   - Да, обещала, - кротко созналась она. - И могу сказать в свою защиту
лишь то, что все произошло слишком быстро.
   - Да, вы не замедлили найти замену моей дочери, - огрызнулся  Мейбор,
не видя больше смысла в учтивых манерах.
   - Лорд Мейбор, вы,  думается  мне,  забыли,  что  это  ваша  же  дочь
навлекла на вас несчастье. Если бы ей не вздумалось убегать из дома, все
для нас обоих обернулось бы совсем по-иному.
   -  Ведь  это  лорд  Баралис  придумал,  -  сказал  Мейбор,  намеренно
пропустив ее слова мимо ушей, - поженить Кайлока с Катериной Бренской? -
Королева опустила глаза - иного  ответа  ему  и  не  нужно  было.  -  Он
принудил вас к этому?
   - Ничего подобного,  лорд  Мейбор,  -  отчеканила  королева.  -  Если
предложение исходило от лорда Баралиса, то решение приняла я сама.
   Мейбор не сомневался, что она верит в то, что говорит,  но  он  знал,
как Баралис умеет добиваться своего, внушая людям, что так им  же  будет
лучше. Кто знает, что нашептал советник на ухо королеве?
   - Я пригласила вас не для того, чтобы оспаривать  мое  решение,  -  с
мягким упреком сказала она. Но Мейбор не имел охоты вести окольные речи.
   - Для чего  же  тогда?  Чтобы  увериться  в  моей  преданности?  Моей
поддержке? Или попытаться купить их, пожаловав  мне  еще  одну  красивую
кровать?
   - Лорд Мейбор, я понимаю вашу горечь,  но  все  же  выслушайте  меня,
прежде чем обвинять. Вы присутствовали при том, как я назначила Баралиса
послом Кайлока. Но  вторым  послом  я  хочу  назначить  вас.  Вы  будете
представлять в Брене меня и короля, будете вести переговоры о  помолвке.
Мне нет нужды говорить вам, как мало я доверяю Баралису.  У  меня  будет
легче на душе, если вы присмотрите за ним.  -  Королева  помолчала,  дав
Мейбору время оценить ее предложение. Он постарался не выказать  никаких
чувств. - И разумеется, вы в качестве посла короны  будете  стоять  выше
лорда Баралиса. - Слабая улыбка тронула бледные губы королевы.
   Вот так неожиданность, подумал Мейбор. Да,  королеве  не  откажешь  в
изобретательности.  Одним-единственным  ходом  она  хочет  вернуть   его
преданность и взять под надзор Баралиса - а кто знает, может, и Баралису
предложено надзирать за ним? Это  большое  искушение:  поехать  в  Брен,
оказаться во главе событий и притом стать бельмом на глазу у Баралиса  -
тому, уж верно, придется не  по  вкусу  и  присутствие  Мейбора,  и  его
главенство.
   Королева, видя, что он молчит, решила, что он колеблется.
   - Должна предупредить вас, лорд Мейбор: я назначу вас  послом  короны
лишь в том случае, если вы пообещаете мне,  что  враждебные  чувства  не
повлияют  на  ясность  вашего  суждения.  Мне  нужно,  чтобы  этот  брак
состоялся, и я не потерплю никаких попыток помешать ему.
   - Ваше величество оказывает мне  великую  честь,  -  смиренно,  чтобы
рассеять подозрения, сказал Мейбор.
   - Какой же ответ вы дадите мне, Мейбор? -  дружески,  опустив  титул,
спросила она.
   - Я с радостью поеду в  Брен  послом  короны,  -  с  легким  поклоном
ответил он, и она нежно поцеловала его в щеку.
   - Я рада, что вы согласились, - с  неподдельным  облегчением  сказала
она: ей снова удалось прибрать его к рукам. - Взгляните на свою  будущую
королеву, - сказала она, подав ему какую-то вещицу. Мейбор увидел  перед
собой миниатюрный портрет златокудрой девушки - красивой, бесспорно,  но
не столь живой, как его дочь. Он вернул портрет, так и не  сумев  выжать
из себя похвалу.
   - Когда нам предстоит отправиться в Брен?
   -  Не  позже   чем   через   десять   дней.   Баралис   уже   занялся
приготовлениями.
   - Путешествие будет трудным. Погода  очень  плохая,  и  нам  придется
пересечь Халькус. - Мыслями Мейбор уже был  в  пути.  Придется  королеве
разрешить ему взять в поход его собственных людей. Ему  будет  спокойнее
по ночам в окружении преданных воинов.
   - Вас будет сопровождать сотня королевских гвардейцев.
   - Для пущей верности я бы взял два десятка своих.
   - В добрый час! - Королева,  показав  в  улыбке  мелкие  белые  зубы,
перешла к столику, где ожидал штоф с вином и  два  бокала.  Значит,  она
была уверена в успехе? Королева перехватила взгляд,  брошенный  Мейбором
на два бокала. - Можно ли упрекать женщину за то, что  она  надеется?  -
сказала она, разливая вино,  и  подала  Мейбору  бокал.  -  За  Брен,  -
провозгласила она, подняв свой. - И за то, чтобы он стал самым  выгодным
нашим союзником.
   - За Брен, - отозвался Мейбор.
 
*** 
 
   Джек не знал спокойного сна после того, что случилось  у  охотничьего
домика, а в последние две  ночи  стало  совсем  худо.  Его  беспрестанно
осаждали кошмары. Ему виделось, как один человек закалывает другого  при
лунном свете. Даже днем, на  бледном  зимнем  солнце,  Джек  содрогался,
вспоминая свой сон.
   Много дней подряд они шли  по  восточной  дороге.  Джек  начинал  уже
думать, что их преследователи сдались - на дороге не попадалось  никого,
кроме крестьян, лудильщиков да  торговцев.  Грязь  сменилась  утоптанным
снегом, и Джек с Мелли, расхрабрившись, шагали по ней, а не по лесу.  Но
по-прежнему ныряли в ров или в кусты, заслышав стук копыт.
   Джек полагал, что погоню за ними затрудняет снег: все следы засыпало,
и даже собаки не могли учуять беглецов.
   К несчастью, из-за того же снега им все труднее становилось  находить
места для ночевки. Ночлег на снегу грозил обморожением, да к тому же  на
белом их могли заметить еще издали. Прошлой ночью они забрались в чей-то
хлев и спали на сене с коровами.  Мелли,  проснувшись  рано,  обнаружила
хозяйский запас сыров - и красные круги ввели  ее  в  соблазн.  Джек  не
хотел ничего брать, но Мелли настояла, сказав, что ее и так уже ославили
конокрадкой, - если она украдет еще и сыр,  большой  разницы  не  будет.
Джек не нашел, что  на  это  возразить,  и  его  котомка  стала  немного
тяжелее.
   Вчера им на пути попалась деревня. Они увидели дым над  деревьями  за
поворотом, и Джек предложил зайти в селение, чтобы купить еды, в которой
они крайне нуждались, но Мелли упросила его не делать этого. Она боялась
- не столько за  себя,  подозревал  Джек,  сколько  за  него.  Случай  с
наемниками потряс ее до глубины души. Джек то и дело ловил  на  себе  ее
настороженный взгляд.
   Что она должна думать о нем? Что она чувствует? Страх?  Вряд  ли.  Не
такая она девушка, чтобы бояться какого-то пекарского  ученика.  Правда,
он не простой пекарский  ученик  -  Мелли  тоже  понимала  это  и  после
происшествия  с  наемниками  относилась  к  нему  по-другому.  Почти   с
уважением.
   Такое уважение испытывает охотник перед пойманным в капкан  медведем.
Джек улыбнулся. Вот кем, значит,  он  кажется  благодаря  своей  силе  -
опасным зверем? А все-таки хорошо что Мелли больше не пренебрегает им. И
вообще дела обстоят не так уж плохо: он начал новую жизнь, став на  путь
приключений; возможно,  ему  удастся  узнать  что-нибудь  о  матери,  он
избавился от вздорного мастера Фраллита, и рядом с ним  шагает  красивая
девушка.
   Джек рассмеялся вслух: прямо герой из книги Баралиса,  да  и  только.
Кто-то, пожалуй, даже позавидует ему.
   Мелли, набиравшая воду в ручье, бегом вернулась обратно, услышав  его
смех.
   - Что с тобой?
   - Я буду единственным героем, знающим,  сколько  жира  подмешивать  в
тесто. - Мелли, похоже, опасалась за его рассудок, и Джек заставил  себя
перестать смеяться. - Ничего, все в порядке. Я просто думал о том, какой
я счастливчик.
   Мелли недоверчиво взглянула на него.
   - Когда ты задумаешься об этом в следующий раз, не хохочи так громко.
Я из-за тебя всю воду пролила. - Она заглянула  во  фляжку  и  лучезарно
улыбнулась. - Уж твою-то порцию точно. -  Стряхнув  снег  с  поваленного
дерева, она села и  достала  ломоть  сыра.  -  Мы  уже  перешли  границу
Халькуса?
   - До реки Нестор еще пара дней ходу  -  я  так  думаю.  -  Джек  имел
смутное представление о том, где они находятся, но  не  показывал  этого
Мелли. - И когда мы пересечем ее, надо будет держаться начеку.
   - Мы ведь сейчас к юго-востоку от Харвелла? -  Джек  кивнул.  -  Бои,
насколько я слышала, идут в основном на северо-востоке.
   - Ведь у твоего отца где-то  тут  земли?  -  В  замке  все  знали  об
огромных владениях лорда Мейбора.
   - Меня не удивило бы, если б оказалось, что мы уже идем по его земле.
Многие думают, что ему принадлежит только то, что вдоль реки, - так  оно
и было раньше, но он уже несколько лет втайне скупает земли к востоку от
Нестора. И не только яблочные сады, но и леса, и луга, и поля.  -  Мелли
сделала широкий жест обеими руками, и Джек уловил гордость в ее голосе.
   - Твой отец очень богат.
   - Богаче всех, - просто сказала Мелли.
   - И ты не жалеешь, что ушла из Харвелла, лишившись всего этого?  Я  -
другое дело: у меня никогда не было ничего своего.
   - Не знаю, Джек, - с глубоким вздохом сказала она. - Да, у меня  было
все, если говорить о красивых платьях и вкусной еде, - но свободы  я  не
знала. Мне даже в саду запрещалось гулять одной, без провожатых.
   Видя ее  улыбку,  где  веселье  смешалось  с  горечью,  Джек  решился
спросить ее о том, что давно не давало ему покоя:
   - А за кого тебя хотели выдать замуж? Мелли  немного  поколебалась  и
ответила:
   - За принца Кайлока. - Она потупилась, чертя пальцем круги на  снегу.
- Потому-то Баралис и гонялся за мной.
   - Чтобы выдать тебя замуж насильно?
   - Нет, - засмеялась Мелли. - Чтобы помешать мне выйти за  Кайлока.  -
Видя недоумение Джека, она пояснила:
   - Баралис ненавидит моего отца и готов на  все,  чтобы  не  дать  ему
приблизиться к трону.
   - Ты могла бы стать королевой. - Джеку с трудом  верилось  в  это:  у
девушки, сидевшей рядом с ним  на  заснеженном  бревне,  был  совсем  не
царственный вид.
   - Ну, теперь-то мне ею не бывать, - деловито заверила Мелли. - И я не
очень-то сожалею об этом. Кайлок - не тот, кого я хотела бы видеть своим
мужем. Да, он красив, умен, мастерски владеет мечом, и  многие  женщины,
возможно, от него без ума. Но мне всегда казалось, что  ему  чего-то  не
хватает. - Мелли ненадолго задумалась. -  Чего-то  главного  -  доброты,
человечности. Он всегда держал себя безупречно учтиво, но я  чувствовала
себя так, будто... - Она умолкла, не находя слов.
   - Мне кажется, я тебя понимаю.
   - Ты видел его в замке? - удивилась Мелли.
   - Да, он иногда заходил к Баралису.
   - Баралис дружен с  Кайлоком?  В  это  трудно  поверить.  -  И  Мелли
задумчиво поднесла руку к лицу. - А впрочем, как сказать...  Между  ними
есть какое-то сходство.
   Джек поразмыслил над ее словами.
   - Ты права. Они оба... - он  помолчал,  подыскивая  нужное  слово,  -
что-то скрывают.
   - Я об этом не думала. Я имела в виду внешность. Они  оба  высокие  и
темные. А зачем Кайлок заходил к Баралису?
   - Ему нужны были птички и зверьки. - Джек опустил  голову.  Он  знал,
что Мелли ждет продолжения, но не хотел рассказывать дальше.  Иногда  он
приходил  к  лорду-советнику  раньше  обычного  и  заставал  Баралиса  с
Кайлоком  у  клеток.  Джека  тошнило  от  того,  что  принц  вытворял  с
животными. Кайлоку  нравилось  изучать,  долго  ли  можно  мучить  живое
существо, прежде чем оно умрет. Бывало, он раз за  разом  пронзал  иглой
голубя или медленно душил мышку в кулаке. Но самым страшным во всем этом
было то, что Баралис смотрел и кивал, словно снисходительный отец.
   Хорошо, что они с Мелли ушли из замка.
   Мелли, словно догадавшись, что делал у Баралиса Кайлок, спросила:
   - Теперь ты не упрекаешь меня за то, что я убежала?
   Джек видел, что она ищет его одобрения.
   - Нет, - сказал он, положив ладонь ей на руку. - На твоем месте я  бы
сделал то же самое.
   Мелли нежно улыбнулась ему и встала.
   - Пора в дорогу. Я сейчас, только наберу в мех воды, - и ее фигурка в
темном плаще исчезла за деревьями.
   Джек собрал котомку, перекинул ее через плечо - и его пронзила  боль.
Он позабыл о своей ране. Он присел на минуту, радуясь, что Мелли нет,  -
он не хотел показывать ей, что все еще чувствует себя неважно.  Ее  раны
быстро зажили, и она думала, что с ним дело обстоит так же.  Но  он  был
ранен более тяжко: стрела вошла глубоко в  тело,  оцарапав  кость.  Джек
осторожно ощупал плечо. Хорошо, что хоть крови нет, - старуха  на  славу
поработала иглой. Он снова встал и перевесил котомку на другое плечо.
   Потом потихоньку двинулся вдоль дороги, думая  о  том,  что  ждет  их
впереди. Прежде всего - опасность: хальки убьют их, если  узнают  в  них
жителей Четырех Королевств. Придется держать язык за зубами: в  Халькусе
говорят не так, как у них, и выговор сразу выдаст  путников.  Еще  хуже,
если хальки  узнают,  кто  такая  Мелли,  -  лорда  Мейбора  в  Халькусе
ненавидят. Враги с радостью будут истязать его  дочь,  а  после  возьмут
выкуп за то, что от нее останется.
   И даже если они благополучно пройдут Халькус, нельзя поручиться,  что
они доберутся до Брена.  Джек  имел  самое  смутное  понятие  о  землях,
лежащих за рекой Нестор, - знал только, что до Брена путь очень  долгий,
особенно зимой и для пеших. Впереди горы, Большой Рубеж, -  они  тянутся
через все Обитаемые Земли. Джек слышал, что около  Брена  они  не  очень
круты и перевалов в них много,  но  всякий  знает,  что  зимой  перевалы
опасны.
   Мелли выбежала из леса с полным мехом воды, и  Джек  вдруг  вспомнил,
что ей-то в Брен не надо - ее путешествие кончится в Аннисе. Через  горы
он пойдет один. Мелли ухватилась за его руку, и они зашагали на восток.
 
*** 
 
   Хват  проснулся,  чувствуя  себя  намного  лучше.  Судя   по   свету,
пробивающемуся из-под ставен, было уже не рано. Хват сел. Голова у  него
была яснее, чем много дней подряд, - лекарство  мудреца  показало  себя.
Хвату понравился Бевлин, понравился его дом и все эти занятные штуки  на
кухне - только жирная утка пришлась не слишком по  вкусу,  но,  когда  у
тебя так мало зубов, как у Бевлина,  хочется,  наверно,  чтоб  еда  сама
проскакивала в глотку.
   Хват считал, что поступил правильно, увязавшись за Таулом. Теперь  он
увидит весь мир, испытает множество приключений, встретит  разных  людей
да и деньжонок подзаработает. Он чувствовал себя слегка  виноватым,  что
утаил часть  своих  доходов  от  Таула,  но  надо  же  парню  и  о  себе
позаботиться на случай нужды.
   Его добрый приятель по  имени  Скорый,  тот  самый,  что  открыл  ему
сокровищницу чужих карманов, научил Хвата делать  сбережения  на  черный
день. "Всегда нужно иметь при себе небольшой запасец", - говорил Скорый.
Он всегда имел такой запасец втайне от своего главаря, не  говоря  уж  о
жене и детях, а Хват перенял у него эту привычку. За время путешествия с
Таулом запасец Хвата  значительно  возрос,  и  прятать  его  становилось
трудновато.
   Хват вылез из постели и оделся, беспокоясь за Таула.  Его  друг  стал
какой-то странный с тех  пор,  как  пьяница  в  таверне  облаял  его,  -
вспыльчивый и нервный. Хват надеялся, что мудрец поможет Таулу, тот ведь
так рвался увидеть старика.
   Мальчик посмотрел на умывальный таз  с  холодной  водой  и  решил  не
утруждать  себя.  Излишняя  чистота  ни  к  чему.  Зато  он  постарается
причесаться получше. Скорый говорил ему,  что  в  гостях  надо  прилично
выглядеть - "не то тебя больше не пригласят". А  Хвату  очень  хотелось,
чтобы Бевлин пригласил его снова.
   Наведя красоту, он устремился на кухню, соскучившись по горячей еде и
по обществу. Войдя, он сразу  почуял  неладное:  огонь  погас,  и  кухня
простыла вконец. Потом он услышал, как поскрипывают половицы,  и  обошел
вокруг большого стола. Таул был там - он скорчился на полу весь в крови,
держа на руках Бевлина и качая его, как младенца. Старик был мертв.
   В Рорне Хват жил среди головорезов и убийц. Он видел уличных женщин с
перерезанными жилами, мошенников со вспоротыми животами - кровь была ему
не в новинку.
   Он смекнул, что первым делом надо оторвать Таула от трупа и  влить  в
него что-нибудь горячее. Став на колени рядом с  Таулом,  мальчик  обнял
его за плечи:
   - Давай-ка встанем, Таул. - Рыцарь посмотрел  на  него,  не  узнавая.
Хват попытался забрать тело Бевлина, но Таул противился. - Полно,  Таул,
будет тебе - отдай мне Бевлина. - Таул отпустил старика, и  Хват  уложил
тело на пол. Потом взял Таула за  руку  и  заставил  встать,  все  время
ласково его уговаривая. Куда бы его посадить? Скамья не  годится  -  она
вся залита кровью. Хват усадил Таула  на  стул  около  очага.  Тот  весь
посинел - сколько же времени он пробыл в холодной кухне?  Хват  притащил
из спальни толстое шерстяное одеяло и укутал Таула. Впавший в оцепенение
рыцарь всему покорялся.
   Хват торопливо развел  огонь  и  поставил  кипятить  сразу  несколько
горшков - Таул нуждался в горячем питье. Бевлином мальчик решил заняться
позже - мертвецам спешить некуда. Хват старался не  думать  о  том,  что
случилось. Он рано научился не задавать лишних вопросов, но  не  мог  не
видеть, сколько крови вылилось из груди  Бевлина,  -  старика  закололи,
ударив прямо в сердце.
   Порывшись в кладовке, он нашел яйца, молоко, масло, битых уток. Потом
на глаза ему попался мех с лакусом. Этот напиток вылечил его - может,  и
Таулу поможет. Хват отлил немного молочной жидкости в горшок, подогрел и
дал Таулу. Рыцарь взял чашку и поднес к лицу, вдыхая  пряный  аромат,  а
после стал пить. Хват вздохнул с облегчением и подбросил дров в огонь.
   Он сам порядком проголодался - но  нехорошо  есть,  когда  в  комнате
лежит покойник. Скорый бы точно этого  не  одобрил.  Поэтому  Хват  стал
отмывать скамью и пол от крови, не спуская глаз с Таула. На  Бевлина  он
старался не смотреть, но мертвец точно притягивал к себе  его  взоры.  В
этом зрелище не было ничего страшного - мудрец будто уснул, и  лик  его,
хотя и бледный, дышал покоем.
   Кровь оказалось не так просто отмыть. Хват очень старался, но  сделал
только хуже, оставив на полу красные разводы. И руки измазал в крови - к
горлу  подкатило,  и  Хват  решил,  что  с  него  довольно.  Таул  сидел
недвижимо, с закрытыми глазами.
   Горе одолевало Хвата, но он старался не поддаваться. Скорый  стыдился
бы его - карманники превыше всего ценили  стойкость.  Хват  плотно  сжал
губы и отошел от тела, бормоча вслух:
   - Полно тебе, Хват. Ты не младенец, видывал вещи и похуже.
   Надо смыть кровь с рук, решил он, - от их  вида  ему  так  тошно.  Он
только на  минутку  отлучится  в  спальню  -  там  есть  чистая  вода  и
полотенце. Авось с Таулом за это время ничего не станется - он,  похоже,
спит. Хват убежал в спальню, прикрыл за собой дверь  -  и  только  тогда
сдался.
   Он сел на кровать, дрожа всем телом и  говоря  себе,  что  это  из-за
холода. На глазах выступили слезы, и Хват поспешно  смахнул  их:  Скорый
посмеялся бы над ним. Приказывая себе успокоиться, он подошел к  тазу  и
стал плескать себе в лицо холодной водой,  забыв,  как  не  хотел