а последуют и другие города: Марльс, Камле и Тулей. И вскоре  рыцари
увидят, что их свобода на востоке весьма ограниченна. - Тавалиск высыпал
оставшиеся потроха в огонь.
   - Могу ли я спросить, отчего ваше преосвященство так настроены против
рыцарей?
   Тавалиск осторожно промокнул пятно на платье.
   - Право же, Гамил, твоя  близорукость  меня  изумляет.  Тирен  рвется
захватить все торговые пути. Суша и реки их больше  не  удовлетворяют  -
теперь им подавай и море.
   - А я думал, что рыцари просто обеспечивают кораблям защиту в пути.
   - Да, прежде они сопровождали суда - и до сих пор это делают,  только
вот цены за их услуги так возросли, что за  товары,  прибывшие  на  этих
судах, дерут втридорога. А те товары, которые  они  возят  сами,  рыцари
пускают на рынок за полцены.  Северяне  твердо  верят  в  то,  что  Рорн
нарочно взвинчивает цены. - Тавалиск взял апельсин из вазы с фруктами. -
От Тирена добра ждать не приходится. Слишком  он  честолюбив.  Он  завел
дружбу с герцогом Бренским, чтобы приобрести влияние на  севере.  Нельзя
допустить, чтобы у него появились такие же друзья и на юге.
   -  Если   рыцарей   изгонят   из   всех   восточных   городов,   ваше
преосвященство, это может привести к войне.
   - Эту вероятность, Гамил, мы  рассмотрим,  когда  -  и  если  до  нее
дойдет, - молвил Тавалиск с тяжким вздохом, чистя апельсин.
   - Раз уж мы заговорили о рыцарях, ваше преосвященство, не  хотите  ли
послушать о нашем?
   - Хочу. - Тавалиск вонзил зубы в апельсин.
   - Он покинул город около недели назад и пешком следует на север.
   - Мальчик все еще следует за ним?
   - Видимо, да, ваше преосвященство.
   Тавалиск осмотрел фрукты, прикидывая, что взять на этот раз.
   - Можешь идти, Гамил, только сперва окажи мне небольшую услугу.
   - Охотно, ваше преосвященство. Тавалиск расстегнул свое одеяние.
   - Попробуй вывести вот это жирное пятно. А если  не  сумеешь,  вычти,
пожалуйста, стоимость платья из своего жалованья.
 
*** 
 
   Таул вошел в городок, где имелось несколько лавок, конюшня, кузница и
таверна. За последние дни он хорошо продвинулся  вперед  и  был  доволен
собой. Рорн остался далеко позади,  и  окрестности  изменились:  селения
попадались все реже и были все меньше, дорога превратилась в  две  узкие
колеи, и на ней почти не встречалось путников. Вдалеке вставали  бледные
пики гор.
   Таул решил посетить местную таверну. Время перевалило за  полдень,  и
настала пора подкрепиться. Таул полагал, что  немного  эля  вместо  воды
значительно поднимет его дух.
   Войдя внутрь, он тут же пожалел об  этом.  Вместо  тепла  и  веселья,
обычных для придорожной харчевни, его встретило запустение - только двое
сидели в углу, занятые какой-то игрой. В очаге не горел  огонь,  солома,
устилающая пол, была грязна, и пахло тухлым мясом. Таул хотел было уйти,
но тут из-за стойки вышла женщина и загородила ему дорогу.
   Пришлось заказать выпивку. Женщина, лукаво подмигнув ему, отправилась
за элем и вскоре поставила перед ним пенную кружку, не спеша уходить.
   - Куда путь  держишь,  золотой  мальчик?  -  Она  была  пухленькая  и
курносенькая,  и  Таул  не  мог  отказать  ей  в  привлекательности.  Но
улыбалась она только ртом, не глазами.
   - На север.
   - В Тулей, что ли? У меня там двоюродная сестра - она говорит, что  в
Тулее ничего хорошего нет, кроме еды. Крабы и омары там будто  бы  с  ее
голову величиной. А голова у нее и правда большая. - Женщина рассмеялась
над собственной остротой - пронзительно и немелодично.
   - Нет, в Тулей я не собираюсь. - Таул не  желал  открывать  кому-либо
цель своего пути.
   - Может, подать тебе перекусить - кусок пирога или миску  жаркого?  -
Женщина подалась вперед, показывая ложбинку между грудями.
   - Нет.
   - Что, монеты негусто? - выпрямилась подавальщица.
   - Нет, просто я уже поел.
   - Один путешествуешь? - Да.
   От Таула не укрылся ее оценивающий взгляд.
   - Ты не слишком хорошо снаряжен для того, чтобы идти дальше Тулея.
   Таул, видя, что она пытается побольше у него выведать,  промолчал,  и
женщина удалилась обратно за стойку. Таул, попивая  свой  эль,  заметил,
как из задней двери вышел человек и заговорил с ней. Таул их не  слышал,
но женщина все время посматривала в его  сторону.  Он  решил,  что  пора
уходить, допил эль и встал. Идя к выходу, он нарочно извлек свой длинный
нож и осмотрел его - на всякий случай.
   Выйдя наружу, он порадовался  ласковому  солнцу  и  свежему  воздуху.
Немощеная дорога, ведущая на север, лежала перед  ним,  и  он  вышел  из
города,   насвистывая   песенку,   которой   научился   у   Карвера   на
"Чудаках-рыбаках". В ней повествовалось о  силе,  храбрости,  красоте  и
мужских достоинствах мореходов. Таул не причислял себя к певцам и потому
довольствовался свистом.
   Не успел он уйти далеко от города, как на него  напали.  Таул  ожидал
этого и тут же выхватил нож. Нападающих было трое - те  самые,  кого  он
видел  в  таверне.  Один  из  них  попытался  свалить   Таула.   Рыцарь,
обернувшись, полоснул его по животу, но промахнулся и порезал себе руку.
В гневе он ударил врага кулаком, попав в бок, - тот  пошатнулся,  но  не
упал. Второй подбирался к Таулу с ножом.  Таул,  увернувшись  от  удара,
вонзил свой нож в незащищенную грудь противника  -  лезвие  вошло  между
ребрами, и грабитель рухнул.
   В тот же  миг  Таул  получил  сильный  удар  под  колени  и  пролетел
несколько шагов вперед, едва  удержавшись  на  ногах.  Этот  удар  нанес
третий, вооруженный огромной дубиной. Первый между тем  уже  подходил  с
ножом наготове, и Таул вынужден  был  обороняться  сразу  против  двоих.
Человек с дубиной огрел его по плечу и свалил наземь.
   И вдруг на спину первому кто-то прыгнул. Человек  с  дубиной  на  миг
замешкался - Таулу хватило этого, чтобы вскочить на ноги и пырнуть его в
живот. Покончив с ним, Таул обернулся к последнему  разбойнику,  который
силился сбросить с себя неожиданного противника. Таул распорол ему бок и
добил ударом в сердце.
   Мальчик  с  ликующим  воплем  запрыгал  на  месте.  Таул,  с   трудом
отдышавшись, воскликнул:
   - Во имя Борка, что ты здесь делаешь? - Плечо болело, но, кажется, не
было сломано.
   - Как что?  Спасаю  тебе  жизнь,  ясное  дело.  -  Хват  торжествующе
ухмылялся. Таул отошел от места боя, все еще отдуваясь. - Один ушел -  я
видел, как он уполз в кусты. - Таул не ответил, и Хват спросил:
   - Ты не собираешься прикончить его?
   Таул покачал головой и присел передохнуть на обочину.
   - Ты, помнится, собирался вернуться в Рорн.
   - Счастье твое, что я этого не сделал.
   Таул  не  мог  отрицать,  что  вмешательство   Хвата,   быть   может,
действительно спасло ему жизнь.
   - Взбредет  же,  однако,  в  голову  прыгать  на  спину  вооруженному
человеку! Он ведь убить тебя мог. - Таул принялся  вытирать  нож  пучком
травы.
   - Я об этом не думал. Увидел, что ты в беде, ну и бросился в драку. Я
не трус и в Рорне попадал еще и не в такие передряги.
   Таул посмотрел на  пустую  дорогу  -  пора  было  уходить,  чтобы  не
оказаться застигнутым рядом с двумя мертвецами. Он взглянул на мальчика,
думая, как быть с ним, принял решение и встал.
   - Пойдем-ка отсюда, - сказал он Хвату.
   - Ступай вперед, - крикнул тот. - Я тебя догоню.  Скоро  он  в  самом
деле догнал Таула - бегом, запыхавшись.
   - Зачем ты отстал?
   - Да так, было одно дельце.
   - Что за дельце?
   - Поудил маленько.
   - Что значит "поудил"? - теряя терпение, рявкнул Таул.
   -  Ну,  обшарил  мертвецов  -  нет  ли  на   них   чего.   -   Увидев
неодобрительный взгляд Таула, мальчик поторопился оправдаться:
   - Я знаю, ты рыцарь и тебе честь не дозволяет это делать. Ну вот я  и
взял эту работу на себя.
   - Дай сюда.
   - Но это моя находка!
   - Дай сюда!
   Хват вынул из-за пазухи кошелек и отдал Таулу.
   - Шесть серебряных монет и одна золотая, - похвастался он.
   - Что еще ты нашел?
   - Да так, и говорить не о чем, - уклончиво молвил Хват.
   - Впредь не смей грабить мертвецов - особенно тех,  которых  убил  не
ты.
   - А что ты сделаешь с этими деньгами?
   - Оставлю у себя. Мне они пригодятся, раз ты увязался за мной.
   Мальчик просиял и мигом обрел свою прежнюю беззаботность.
   - Я ж тебе говорил - ты не будешь знать забот с  деньгами,  покуда  я
рядом.
   - Вот что, Хват, - помрачнел Таул, - не думай, что тебя ждут  веселые
приключения. Нам предстоит долгий путь, плохие дороги и скверная погода,
а где и вовсе никаких дорог. Ты сам сегодня видел, что может случиться с
путниками. Я и за свою-то жизнь не могу отвечать, не говоря уж  о  жизни
такого упрямого мальчишки. Да, я у тебя в долгу и  отчасти  потому  беру
тебя с собой - но как бы ты не пожалел, когда я  начну  возвращать  тебе
долг.
   Становилось поздно. Небо на западе окрасилось  алым,  и  бриз  дохнул
первой вечерней прохладой. Таул решил идти и в сумерках, желая не только
наверстать упущенное, но и испытать выносливость мальчика.
 
*** 
 
   Тетушка  Грил,  собираясь  отобедать,  густо  намазалась   свинцовыми
белилами и, раздавив несколько клюквин, натерла щеки их соком. Пусть она
уже не так молода, подумалось ей,  фигура  у  нее  еще  хоть  куда.  Она
обозрела своей гардероб, решая, что  надеть,  и  остановилась  на  самом
простом голубом платье - предстоящий вечер не сулил  ничего  особенного.
Ее сестра, живущая теперь в Брене, не раз  корила  ее  за  то,  что  она
рядится без нужды.
   - Тетушка Грил, тетушка Грил! - ворвалась в комнату служанка.
   - Чего тебе, несчастная?
   - Ох, что я вам скажу! - вскричала взволнованная Кедди.
   - Говори толком, не то я велю тебя высечь. Уймись и расскажи  все  по
порядку.
   - Лорд Мейбор приехал в город. При нем его сын и небольшая свита.
   - Это и впрямь хорошая новость, Кедди. Ты умница, что дала мне знать.
- Тетушка Грил жадно сощурила глаза.  Всем  известно,  что  лорд  Мейбор
богаче всех в Четырех Королевствах.  Известно  также,  что  он  охоч  до
женщин и выпить не дурак. Тетушка Грил почитала своим долгом  обеспечить
великого человека в достатке и тем, и другим, покуда он в городе.
   Хотя  его  земли  лежали  чуть  восточнее  Дувитта,  Грил  не   могла
припомнить, чтобы он когда-либо заезжал сюда.
   - Где он остановился, Кедди? - Грил  имела  деловые  связи  почти  со
всеми трактирщиками Дувитта.
   - Да тут, у нас.
   - Отлично. Помоги-ка мне снять это  платье,  Кедди.  Нынче  я  надену
зеленое - этот цвет мне больше к лицу.
   Одевшись, Грил велела Кедди расчесать ее лучший парик.
   - Потише! - гаркнула она при этом.  -  Небось  не  лошадь  чешешь.  -
Водрузив парик на место, она послала Кедди одевать  обеих  девиц.  -  Да
смотри, затяни их потуже,  чтоб  груди  стояли  торчком,  а  талии  были
тонкие. Вилле волосы распусти - надо спрятать то мерзкое пятно у нее  на
шее. И пусть сидят наверху, пока их не позовут. Сперва я  распишу  лорду
Мейбору  их  прелести.  Чем  сильнее  разжечь  аппетит,  тем   для   нас
прибыльнее.
   Внушив все это Кедди, Грил спустилась в таверну. Было  еще  рановато,
но она спешила занять лучший стол, близ которого  не  горело  ни  единой
лампы: нынешние ее девицы, к несчастью, нуждались в  неярком  освещении.
Усевшись на место, она заказала самого  дешевого  вина  и  приготовилась
ждать.
   Ждать пришлось недолго. Раздались громкие голоса, и в  таверну  вошли
несколько мужчин - мокрых,  озябших  и  требующих  выпивки.  Грил  сразу
поняла, кто они, по их нарядному платью. Среди  них  выделялся  один,  с
осанкой, какую дают только богатство и знатность. На нем были багряные с
золотом одежды и плащ, подбитый горностаем. Он громче всех требовал  еды
и питья, но от острого слуха Грил не укрылась его легкая одышка.
   Она с удовлетворением  отметила,  что  приезжие  заказали  все  самое
лучшее,  что  было  в  гостинице:  жареную  оленину,  копченого  лосося,
фазанов, не говоря уж о бочонке лобанфернского красного, который  хозяин
притащил из погреба. Грил знала вплоть до последнего  медяка  цену  всех
напитков в таверне - и лобанфернское  красное  было  куда  дороже  всего
прочего.
   Она бдительно следила за гуляками,  наблюдая,  как  развязываются  от
вина языки и краснеют лица. Наконец она  сочла,  что  настал  ее  черед,
встала, оправила юбки и подплыла к их столу.
   - Доброго вам вечера, - пропела она. - Надеюсь, вы остались  довольны
трапезой, но должна  вам  сказать,  господа,  что  тут  есть  кусочки  и
полакомей, чем у вас на столе.
   Мужчины, поняв намек, застучали кубками по столу.
   - Что там у тебя за лакомства, женщина? -  крикнул  тот,  в  ком  она
признала лорда Мейбора. - Надеюсь, они томились в горшке не столь долго,
как ты?
   Его спутники от души расхохотались,  а  тетушка  Грил,  не  на  шутку
оскорбленная, постаралась скрыть свои чувства.
   - Уверяю вас,  мой  добрый  господин,  они  у  меня  юные  и  нежные,
пухленькие и с перчиком.
   Гуляки одобрительно взревели, услышав ее ответ.
   - Ты большая мастерица разжигать голод, - заметил лорд.
   - Я знаю по опыту, сударь, что истинный голод и  разжигать  особо  не
надо.
   Мужчины снова расхохотались, и Грил поняла, что они почти готовы.
   - Ну, говори, женщина, где ты прячешь свои лакомые кусочки?
   - Такие нежные кусочки надо держать  под  замком,  не  то  их  съедят
раньше времени.
   - Аппетит усиливается, когда человек видит, что он будет есть.
   Остальные поддержали лорда одобрительными возгласами, и  Грил  сочла,
что пора пускать в дело девиц.
   Она кивнула мальчику-слуге, и тот проворно взбежал наверх.  Грил  тем
временем задула потихоньку побольше горевших поблизости свечей  и  снова
взялась за мужчин, смекая, что чем больше они выпьют, тем будет лучше.
   - Вы позволите мне предложить тост, господа? - спросила она.
   - Дамам это не полагается, - крикнул кто-то.
   - Ну, если она это сделает, мы не погрешим против правил.  -  Мужчины
покатились со смеху, и Грил засмеялась с ними - только глаза у  нее  при
этом немного сузились.
   Между тем на вершине лестницы  показались  девицы.  Грил  окинула  их
придирчивым  оком  и  нашла,  что  Кедди  хорошо  потрудилась.   Мужчины
разразились громкими криками, приглашая  девушек  сойти  и  поужинать  с
ними. Девушки взглянули на тетушку Грил, которая едва заметно кивнула  и
легким движением брови направила их к столу, занятому ею самой.
   Мужчины, видя, что девушки сели отдельно, принялись вопить,  свистеть
и барабанить кубками по столу.
   - Пусть они сядут сюда, женщина, - распорядился лорд.
   - Мы с  девушками  предпочитаем  немного  побыть  в  своей  компании,
сударь, но не станем возражать, если вы чем-нибудь нас угостите.
   Лорд, нахмурясь, знаком велел  нацедить  из  бочонка  кувшин  вина  и
отослать девицам. Сердце тетушки Грил  затрепетало  от  восторга:  целый
кувшин лобанфернского красного!
   Она  подсела  к  девушкам,  которые  уже  примерились   налить   себе
дорогостоящего напитка.
   - И не вздумайте, - остерегла их  она.  -  Мальчик  сейчас  переменит
кувшины - отлично обойдетесь и тем, что подаст он. - Грил не  собиралась
упускать   небольшую   прибыль   от   продажи   лобанфернского   обратно
трактирщику.
   Мужчины продолжали свистеть и окликать девушек, поднимая кубки  в  их
честь и разражаясь воплями,  когда  которая-нибудь  им  улыбалась.  Лорд
Мейбор подошел к женщинам с новым кувшином вина.
   - Я думаю, дамы не прочь угоститься еще? - Он  сел  между  девушками,
выражая восхищение их формами. - Ей-богу,  женщина,  кусочки  у  тебя  и
впрямь лакомые. - Он ущипнул одну за ляжку, заглядывая в вырез другой. -
Очень даже лакомые.
   Грил, воспользовавшись случаем, втихую опрокинула  кувшин  с  дешевым
вином.
   - Ох, что же я, глупая, наделала, - вскричала  она,  -  такое  чудное
вино пролила! - И принялась вытирать лужу носовым платком. Лорд крикнул,
чтобы принесли еще кувшин, и Грил широко улыбнулась:  доходная  выдалась
ночка.
   Вино подали, и все прочие мужчины придвинули стулья к их столу.  Пили
они почем зря, и Грил кинула девушкам предостерегающий взгляд, чтобы  те
не  вздумали   следовать   примеру   мужчин.   Лорд,   окинув   застолье
благосклонным оком, шепнул что-то на ухо Грил, и  оба  потихоньку  вышли
из-за стола.
   - Ну, женщина, назови свою цену.
   - Что ж, сударь, если  за  обеих...  -  Грил  помолчала,  прикидывая,
сколько запросить, и наконец выпалила:
   - То это будет пять золотых.
   Лорд не стал торговаться.
   - Идет! Мои люди пять дней не слезали с седла, и я рад побаловать их,
тем более если это недорого.
   Тетушка Грил прикусила язык. Недорого! Эх, дура она, дура - надо было
больше просить. Лорд подался обратно к столу.
   - Не скажете ли, сударь, -  сказала  она,  стремясь  удержать  его  и
придумывая, как бы повысить цену, - что привело такого вельможу, как вы,
в наше захолустье?
   Лорд, помедлив немного, знаком пригласил ее сесть за стол  в  дальнем
углу, сам сел рядом и заговорил, дыша на нее вином:
   - Ты, похоже, многих знаешь в городе. - Грил кивнула.  -  И  конечно,
сразу заметила бы кого-нибудь пришлого?
   - Конечно, сударь, - с готовностью заверила Грил.
   - Я ищу одну девушку - и мне сказали, что она будто бы  прошла  через
ваш город.
   - Это кто же такая будет?
   - Тебя это не касается, - отрезал лорд. - Ее надо найти - вот и все.
   -  Опишите  мне  ее,  -  понимающим  тоном   предложила   Грил.   Эта
таинственная девушка, решила она,  не  иначе  как  обокрала  лорда  либо
наградила его дурной болезнью.
   - Ей около восемнадцати зим. Она высокая для женщины, у  нее  длинные
темные волосы и синие глаза.
   - А родимых пятен нет  ли  на  ней  или  там  оспин?  -  Сердце  Грил
ускоренно забилось. Описанная  лордом  девушка  очень  походила  на  ту,
которую она взяла к себе несколько  недель  назад,  -  на  неблагодарную
шлюшку Мелли.
   - Нет, ничего. У нее чистая белая кожа.
   - Какая же будет награда за сведения о ней? - Грил уверилась  теперь,
что искомая девушка и есть Мелли из Темного Леса.
   - Что тебе известно о ней? - вскричал лорд.
   Видно, ему не терпится найти ее и наказать, подумала Грил.
   - Пару недель назад явилась в город девчонка, похожая на эту. И я,  к
прискорбию моему, взяла ее к себе. Столько денег на нее извела,  думала,
она мне отработает. И как же я ошиблась,  Борк  милосердный!  Вышла  она
полной мерзавкой, украла у меня платья, украла лошадь и  нанесла  увечье
моему хорошему другу. Ну, мы ее, конечно, поймали, и я сама позаботилась
о том, чтобы эту потаскушку как следует высекли.
   Не успела она договорить, как лорд сжал ей руку словно клещами.
   - Как ее звали? - прорычал он так, что Грил напугалась.
   - Мелли - так она назвалась.
   Лорд грохнул ее руку об стол с  такой  силой,  что  женщина  услышала
треск собственных костей. Грил в отчаянии забегала вокруг  глазами,  ища
помощи, но хозяин таверны и слуга старались не смотреть на нее.
   - Что с ней сталось? - в ярости взревел Мейбор.
   - Не знаю, сударь, - со слезами проговорила Грил. Лорд снова  обрушил
ее руку на стол, и обезумевшая от боли Грил увидела, как сломанная кость
прорвала кожу.
   - На середине порки приехали какие-то вооруженные люди и забрали ее с
собой. - Грил уже вопила в голос. - Больше я о ней не слыхала, клянусь!
   - В какую сторону  они  поехали?  -  Лорд  свирепо  прижал  сломанное
запястье к столу.
   - На запад, в лес.
   Грил с ужасом следила, как лорд снимает с пальца кольцо  с  громадным
камнем. В следующий миг она ощутила на губах холодный поцелуй  камня,  и
перстень ворвался ей  в  рот,  выбив  передние  зубы.  Она  пронзительно
завизжала, и кровь хлынула изо рта ей на грудь. Лорд повернулся и вышел,
знаком позвав своих людей за собой.
   Грил повалилась на стол, рыдая и заливая его кровью. Никто в  таверне
не спешил ей на помощь.
 
*** 
 
   Джек услышал чьи-то шаги и затаился во мраке, сдерживая  дыха