нщиной,  -  подумал
генерал О'Тул,  переключаясь  на  более  близкую  цепь  событий.  -  Очень
преданной, терпеливой и самоотверженной с младшими. И только Симона  могла
заставить Бенджи так улыбаться".
   Все эти облики Симоны пронизывала общая  тема.  Майкл  ощущал  к  своей
невесте, еще не вышедшей из детского возраста,  совершенно  необыкновенную
любовь: не те нежные чувства, которые  испытывает  обычно  жених  к  своей
невесте, а нечто похожее на обожание. Но тем не  менее  это  была  любовь,
способная соединить столь неподходящую пару.
   "Какой я счастливчик, - думал  Майкл,  одеваясь.  -  Господь  явил  мне
столько своих чудес".


   В мастерской на противоположном краю их  апартаментов  Николь  помогала
Симоне одеться. Не совсем подвенечное - в классическом смысле этого  слова
- платье в то же время было белым, пышным, с бретельками и явно отличалось
от повседневных нарядов, используемых обычно в их семействе.
   Аккуратно  вставив  гребни  в  длинные  черные  волосы  дочки,   Николь
поглядела на ее отражение в зеркале и произнесла:
   - Ты у меня просто красавица.
   Она глянула на часы, у них оставалось еще десять минут. Симона была уже
совершенно готова, если не считать туфель. "Хорошо. Можно  поговорить",  -
подумала Николь.
   - Дорогая, - начала она, но слова на удивление не шли с языка.
   - Что, мамочка? - Сидя на  постели  возле  матери,  Симона  старательно
надевала на ноги черные туфли.
   - Когда мы с тобой на той неделе  говорили  о  сексе,  -  начала  вновь
Николь, - мы не упомянули кое о чем. - Симона посмотрела на мать  с  таким
вниманием, что Николь даже забыла, о чем собиралась сказать. -  Ты  прочла
те  книги,  которые  я  тебе  давала?..  -  спросила  она   в   мгновенном
замешательстве.
   Морщинки на лбу Симоны выдавали ее смущение.
   - А как же, - ответила она, - мы вчера обсуждали это.
   Николь взяла дочку за обе руки.
   - Майкл - чудесный человек, - сказала она, - добрый, любящий, ласковый,
но он стар. А когда мужчины стареют...
   - Мама, я не понимаю тебя, - мягко перебила ее Симона. -  Ты,  кажется,
собиралась поговорить со мной о сексе.
   - Я хочу тебе сказать, - Николь глубоко вздохнула, - что  с  Майклом  в
постели тебе придется быть очень терпеливой и ласковой. Иначе может ничего
не получиться.
   Симона долго глядела на мать.
   - Я догадывалась об этом, -  спокойно  проговорила  она,  -  по  твоему
волнению и явной озабоченности на лице Майкла. Не волнуйся, мама, я не жду
ничего нереального. Прежде всего наш брак заключается не ради  сексуальных
радостей. А поскольку у  меня  вообще  нет  никакого  опыта,  любое  новое
удовольствие обрадует меня.
   Николь удивилась своей необычайно зрелой тринадцатилетней дочери.
   - Ты у меня просто золото, - сказала она, ощутив приток слез к глазам.
   - Спасибо тебе, - ответила Симона, обнимая мать. -  Помни,  -  добавила
она, - наш брак с Майклом благословил Господь. И во всех  наших  проблемах
мы будем просить Бога о помощи. Все будет хорошо.
   Внезапная боль стиснула  сердце  Николь.  "Всего  неделя,  и  я  больше
никогда не увижу свою любимую девочку". И она продолжала обнимать  Симону,
пока Ричард стуком в дверь не известил о том, что все их ждут.



        8

   - Доброе утро, - мягко  улыбнулась  всему  семейству  Симона.  Все  уже
сидели за столом и завтракали, они с Майклом только что вошли под руку.
   - Доброе утро, - ответил Бенджи, рот его был  набит  жареным  хлебом  и
джемом. Он встал с места, обогнул стол и обнял любимую сестру.
   За ним торопился Патрик.
   - А ты сегодня поможешь мне с математикой? - спросил  он  у  Симоны.  -
Мама говорит, что раз мы возвращаемся, мне придется  серьезно  взяться  за
занятия.
   Майкл и Симона сели, мальчики тоже возвратились на свои  места.  Симона
потянулась к кофейнику. В одном она в точности напоминала мать: по утрам -
до кофе - она не сразу включалась.
   - Ну как, закончился наконец медовый месяц? - спросила Кэти  в  обычной
своей насмешливой манере. - В конце концов, уже прошло три ночи и два дня.
Наверное,   вы   успели   прослушать   каждое   классическое   музыкальное
произведение из памяти машины.
   Майкл рассмеялся.
   - Да, Кэти, - он тепло улыбнулся Симоне. - Мы сняли с  двери  знак  "не
беспокоить". Теперь мы хотим помочь вам в сборах.
   - Сборы идут успешно, - отозвалась Николь,  довольная  тем,  что  после
долгого  уединения  Майкл  и  Симона  держатся  так   дружно.   "Зачем   я
беспокоилась, - подумала она. - В иных вопросах Симона повзрослее меня".
   - Мне хотелось бы, чтобы Орел более  определенно  охарактеризовал  наше
обратное путешествие, - пожаловался  Ричард.  -  Он  не  говорит,  сколько
времени  уйдет  на  дорогу,  сколько  мы  будем  спать...  вообще   ничего
конкретного.
   - Он говорит, что пока не знает, - напомнила мужу Николь. -  Существуют
"неконтролируемые"  переменные,  способные  привести  к  многим  вариантам
развертывания событий.
   -  Ты  ему  всегда   веришь,   -   отпарировал   Ричард.   -   Подобная
доверчивость...
   Разговор их прервал звонок  колокольчика.  К  двери  отправилась  Кэти,
через некоторое время она вернулась с Орлом.
   -  Надеюсь,  я  не  слишком  помешал  вам   завтракать,   -   извинился
птицечеловек, - но сегодня нам предстоит многое сделать. Я попрошу  миссис
Уэйкфилд последовать за мной.
   Николь на дорожку отпила кофе и вопросительно поглядела на Орла.
   - Одна? - спросила она, ощущая смутный страх. Ей еще не приходилось  за
все шестнадцать месяцев покидать их квартиру вдвоем с Орлом.
   - Да, - ответил  Орел.  -  Вы  пойдете  со  мной  одна.  Для  вас  есть
специальное задание.
   - Можно десять минут на подготовку?
   - Конечно.
   Как только Николь вышла из комнаты, Ричард забросал Орла вопросами.
   - Хорошо, - сказал он в конце концов. - Я понял, что в результате  всех
этих опытов вы смогли убедиться -  мы  можем  без  неприятных  последствий
провести во сне время ускорения и торможения. А  как  насчет  крейсерского
режима? Мы будем спать или бодрствовать?
   - В основном  спать,  поскольку  во  сне  мы  можем  задержать  процесс
старения и сохранить вас в добром здоровье. Но  в  программе  до  сих  пор
много неясностей. Возможно, вас придется несколько раз будить по пути.
   - А почему нам этого не говорили раньше?
   - Потому что решение еще не было принято. Сценарий вашего полета сложен
и базовый план сформулирован только недавно.
   - А я не хочу, чтобы процесс моего старения  "задерживали",  -  сказала
Кэти. - Я хочу быть взрослой, когда мы прилетим на Землю.
   - Как я говорил вчера вашим родителям,  -  Орел  обращался  к  Кэти,  -
важно, чтобы старение организма замедлялось, пока все вы будете спать.  Мы
не знаем точно, когда вы вернетесь в вашу Солнечную систему. Возможно, вам
придется проспать пятьдесят лет...
   - Чтооо? - ужаснулся Ричард. - Какие пятьдесят лет?  Мы  долетели  сюда
лет за двенадцать-тринадцать. Почему же...
   - Я буду старше мамы... - с испуганным видом проговорила Кэти.
   Из соседней комнаты появилась Николь.
   - Что это за разговоры о пятидесяти  годах?  Почему  путешествие  будет
таким долгим? Значит, мы куда-то залетим по дороге?
   - Это очевидно, - сердитым тоном  произнес  Ричард.  -  Почему  нас  не
предупредили заранее? Тогда мы иначе подошли бы к проекту поселка...  Боже
мой, пятьдесят лет, нам с Николь будет по сотне!
   - Нет, не будет, - ровным голосом ответил Орел. - По нашим оценкам,  вы
с миссис Уэйкфилд будете стариться на один год за каждые  пять  или  шесть
лет, проведенные во сне. Для детей это соотношение составит один  к  двум,
пока  не  прекратятся  процессы  роста.  Мы  опасаемся  манипулировать   с
гормонами. К  тому  же  пятьдесят  лет  это  верхний  предел,  то,  что  в
человеческой технике зовется допуском в "три сигмы".
   - Я ничего не понимаю, - сказала Кэти, подходя к Орлу. - Так сколько же
мне будет при встрече с человеческим существом, не являющимся членом  моей
семьи?
   - В связи со статистической неопределенностью я  не  могу  ответить  на
вопрос точно. Скорее всего ваше тело  по  развитию  будет  соответствовать
первой половине третьего десятка лет. Это _наиболее вероятный_ вариант,  -
Орел поманил Николь. - Это все, что я могу сказать. А теперь у меня дело к
вашей матери. Мы вернемся вечером - к обеду.
   - Как обычно, - ворчал Ричард, - вечно нам ничего  не  говорят.  Иногда
мне просто жаль, что мы проявили подобную готовность к сотрудничеству.
   - Да, вы могли оказаться более сложными, - ответил  Орел  по  дороге  к
выходу из комнаты, - и  мы  первоначально  рассчитывали  на  куда  меньшее
стремление к сотрудничеству. Но, в конце концов, итог  все  равно  был  бы
одним и тем же. Так вам самим приятнее.
   - До свидания, - сказала Николь.
   - До сви-дания, - проговорил Бенджи и помахал матери  после  того,  как
дверь закрылась.


   Документ оказался длинным. Николь прикинула,  что  на  прочтение  вслух
потребуется минут пятнадцать и уж не менее десяти.
   - Вы уже прочли его? - осведомился Орел. - Нам хотелось  бы  как  можно
скорее приступить к "стрельбе". Так вы, кажется, говорите?
   -  Пожалуйста,  повторите  мне  еще  раз,   что   произойдет   с   этим
видеоизображением, - попросила Николь.
   - Мы передадим его на Землю за несколько  лет  до  вашего  появления  в
Солнечной системе.
   - А как вы узнаете, что передачу примут?
   - Для уведомления о приеме предусмотрен простой сигнал.
   - А если он не будет получен?
   - На этот случай предусмотрены запасные варианты плана.
   Николь  послание  не  понравилось.  Она  поинтересовалась,  нельзя   ли
обсудить его дома с Майклом и Ричардом.
   - Что вас в нем беспокоит? - спросил Орел.
   - Практически все, - ответила Николь. - Оно какое-то неправильное.  Мне
кажется, что мною просто пользуются в каких-то целях, и,  поскольку  я  не
знаю, в каких именно, боюсь оказаться в предателях рода человеческого.
   Орел поднес Николь стакан воды и сел возле нее.
   - Давайте подойдем к вопросу логически, - проговорил он.  -  Мы  вполне
определенным образом сообщили вам, что нашей главной целью  является  сбор
подробной  информации  о  космических  путешественниках,  населяющих   эту
Галактику. Так?
   Николь кивнула.
   - Мы также соорудили внутри Рамы  поселение  на  две  тысячи  землян  и
отсылаем  вас  и  вашу  семью  за  теми  людьми,  что  отправятся  в  этот
наблюдательный вояж. И эта видеопередача всего лишь извещает землян о том,
что мы в пути и что две  тысячи  представителей  вашего  вида,  оснащенные
всеми необходимыми предметами вашей культуры,  должны  ожидать  нас  возле
орбиты Марса. Что в этом плохого?
   - Но текст, - возразила Николь, показывая на врученный  ей  электронный
блокнот, - составлен крайне расплывчато. Я не говорю уже о том, что неясна
судьба этих  людей  -  понятно  лишь,  что  о  них  будут  "заботиться"  и
"наблюдать" за ними во время какого-то путешествия. Ничего не говорится  о
том, почему проводятся подобные наблюдения за людьми... ни слова об Узле и
его управляющем интеллекте. Кроме того, общий стиль выдержан в  угрожающих
интонациях. Я  должна  сказать  людям  Земли,  что,  если  Раму  не  будут
встречать на орбите Марса, корабль приблизится к Земле и  "заберет  нужные
образцы в менее доброжелательной манере". Заявление дышит враждебностью.
   - Если вы хотите,  можете  ввести  свои  стилевые  поправки,  не  меняя
смысла, но я вынужден предупредить вас:  мы  обладаем  огромным  опытом  в
составлении таких сообщений.  Оперируя  с  видами,  подобными  вашему,  мы
всегда  достигали  максимального  эффекта  при  использовании  не  слишком
конкретных формулировок.
   - Тогда почему вы не разрешаете мне взять документ домой? Мы  могли  бы
все обсудить с Майклом и Ричардом и смягчить по возможности тон.
   - Потому что передачу следует подготовить сегодня. Мы готовы обсудить с
вами любые поправки и будем работать, сколько потребуется. Но  все  должно
быть закончено сегодня - до возвращения в семью.
   Голос звучал дружелюбно, но смысл слов был абсолютно ясен. "Выбора нет,
- решила Николь.  -  Мне  приказывают  исполнять".  Несколько  секунд  она
глядела на странное создание, сидящее  возле  нее.  "Этот  Орел  -  просто
машина, - сказала она себе, чувствуя, как  нарастает  гнев.  -  Он  просто
выполняет заложенную свыше программу... Стоит ли сердиться на него".
   - Нет, - резко  проговорила  она,  удивив  отказом  саму  себя.  Николь
качнула головой. - Я не стану этого делать.
   Орел не был готов к подобной реакции Николь. Наступило долгое молчание.
Невзирая на возбуждение, Николь  не  могла  заставить  себя  отвлечься  от
странного компаньона. "Что с ним сейчас происходит?  -  гадала  она.  -  В
мозгу его подключаются новые логические контуры более высокого уровня? Или
же он сейчас получает сигналы извне?"
   Наконец Орел поднялся.
   - Что ж, - сказал он, - вы удивили нас... Мы не ожидали отказа.
   - Значит, вы не обратили внимания на мои слова... Мне кажется,  что  вы
или то, что командует вами,  используете  меня,  объясняя  по  возможности
меньше... Если вы хотите, чтобы я что-то делала для вас,  дайте  ответ  по
крайней мере на часть моих вопросов.
   - И что _именно_ вы хотите узнать?
   - Я уже сказала, - не скрывая разочарования, ответила Николь. - Что  за
чертовщина здесь творится в действительности? Кто или что вы есть на самом
деле? Зачем вы хотите наблюдать за нами?..  Кстати,  раз  уж  зашла  речь,
зачем вам потребовалась эта репродуктивная пара? Мне никогда не  нравилась
идея расставания с семьей - наверное,  следовало  сильнее  протестовать  с
самого начала. Если ваша техника настолько великолепна,  что  вы  способны
создать такие невероятные сооружения, как Узел, почему нельзя просто взять
яйцеклетку и сперму...
   - Успокойтесь, миссис Уэйкфилд, - проговорил Орел. - Я еще не видел вас
такой возбужденной,  а  считал  самой  уравновешенной  личностью  во  всей
группе.
   "И самой податливой, конечно же, - решила Николь. Она подождала,  чтобы
успокоиться.  -  Этот  загадочный  интеллект   наверняка   полагается   на
определенную вероятность того, что я буду кротко исполнять все  приказы...
ну что ж, вот я и надула тебя".
   - Видите ли, мистер Орел, - сказала Николь, помедлив несколько  секунд.
- Я не глупа. Я понимаю, кто здесь хозяин. Просто я полагаю, что мы, люди,
заслуживаем, чтобы с нами обращались с  чуть  большим  уважением.  И  наши
вопросы вполне закономерны.
   - А если мы дадим вам исчерпывающий ответ?
   - Вы наблюдали за мной более года, - проговорила Николь и улыбнулась. -
Неужели я зарекомендовала себя неразумной?


   - Куда мы направляемся? - поинтересовалась Николь.
   - Недалеко, - ответил Орел. -  Возможно,  так  вас  будет  легче  всего
убедить.
   Странный сферический кораблик едва вмещал Орла и Николь.  Вся  передняя
его  полусфера  оказалась  прозрачной.  Возле   окна,   там,   где   сидел
птицечеловек, располагался небольшой пульт  управления.  Во  время  полета
Орел иногда прикасался  к  нему,  однако  в  основном  суденышко,  похоже,
повиновалось собственной воле.
   Через какие-то секунды после того, как они  заняли  свои  места,  сфера
скользнула по длинному  коридору  и,  миновав  несколько  двойных  дверей,
погрузилась в полную темноту. Николь  охнула  -  ей  показалось,  что  они
плывут в пространстве.
   - Каждый из трех сферических модулей Узла, - проговорил Орел,  -  имеет
полую сердцевину. Сейчас мы  вошли  в  проход,  ведущий  к  центру  жилого
модуля.
   Почти через  минуту  впереди  замаячили  огоньки.  Вскоре  после  этого
суденышко  выскочило  из  черного  прохода  в  просторную  полость.  Сфера
качнулась, повернулась и, полностью дезориентировав Николь, направилась во
тьму - прочь от огней, изнутри покрывавших жилой модуль.
   - Мы наблюдаем за всеми нашими гостями, за всеми происходящими  с  ними
переменами  -  и  быстротечными,  и  длительными.  Как  вы  понимаете,  мы
располагаем сотнями разного рода датчиков внутри вашего  обиталища.  Но  и
сами стены представляют собой односторонние зеркала. Отсюда из  сердцевины
мы можем наблюдать за вами с иной, более широкой, перспективой.
   Николь  успела  привыкнуть  к  чудесам  Узла,  однако   новое   зрелище
ошеломляло. Вокруг, во тьме  перемещались  дюжины,  наверное,  даже  сотни
крошечных мерцающих  огоньков  -  словно  рой  светляков  в  летнюю  ночь.
Некоторые парили возле стен, другие неторопливо пересекали пустоту. Третьи
были настолько удалены, что казались неподвижными.
   - Здесь у нас расположен большой центр обслуживания, - проговорил Орел,
указывая на плотное скопление огоньков вдалеке. - Отсюда из  центра  можно
быстро добраться до любого участка  модуля,  если  возникнут  какие-нибудь
технические проблемы.
   - А там что делается? - спросила Николь, постучав по окну: в нескольких
сотнях миль справа от нее целая группа кораблей  теснилась  возле  большой
освещенной части жилого модуля.
   - В этом месте проводятся активные наблюдения,  -  ответил  Орел,  -  с
помощью  наших  самых  совершенных  дистанционных   устройств.   Восточные
апартаменты вмещают необычный вид, подобных ему в данном секторе Галактики
еще не обнаруживалось. Многие из доставленных личностей умирают, и  мы  не
можем понять почему. Мы пытаемся сейчас спасти их.
   - Значит, не всегда все у вас получается по задуманному?
   - Так, - согласился Орел. Освещенное светом извне лицо его улыбалось. -
Вот потому-то и нужны дублирующие планы во всем их разнообразии.
   - А как вы  поступили  бы,  если  бы  люди  немедленно  не  отправились
исследовать Раму? - вдруг поинтересовалась Николь.
   - Своей цели мы  добиваемся  различными  способами,  -  не  вдаваясь  в
подробности, объяснил Орел.
   Кораблик мчался вдоль хорды в  полной  темноте.  Вскоре  к  нему  слева
приблизилась подобная сфера только чуть большей величины.
   - Не хотите ли встретиться с представителем одного из  видов,  примерно
равного вашему по уровню развития? - спросил Орел. Он прикоснулся к пульту
управления и кабина осветилась изнутри неярким светом.
   Прежде чем Николь могла отреагировать, второй кораблик оказался  рядом:
передняя  полусфера  также  была  прозрачной.   В   бесцветной   жидкости,
наполнявшей это суденышко,  плавали  два  существа.  Они  были  похожи  на
огромных плащеносных угрей, и тела их извивались в  жидкости.  По  оценкам
Николь, длина их достигала примерно трех  метров,  а  толщина  -  двадцати
сантиметров. Во время движений черные плащи крыльями -  приблизительно  на
метр - расправлялись.
   - Тот, что справа, без цветных пятен, -  проговорил  Орел,  -  является
искусственной разумной системой  и  исполняет  роль  хозяина,  аналогичную
моей. Другое же создание - космоплаватель.
   Николь глядела на инопланетянина. Запахнувшись  в  плащ,  он  застыл  в
жидкости почти не шевелясь. Существо  расположилось  подковой,  обратив  к
Николь оба конца своего тела. Из одного поднялась вверх цепочка пузырей.
   - Оно говорит: "Здравствуй, какое ты интересное", - произнес Орел.
   - А откуда вы это знаете? - спросила Николь, не в силах отвести глаз от
причудливого создания. Обе оконечности его  тела,  ярко-красная  и  серая,
теперь переплетались друг с другом, прижимаясь к окну.
   - Мой коллега на другом кораблике переводит его речь и передает  мне...
Хотите что-нибудь ответить?
   В голове Николь  царила  пустота.  "Что  сказать?"  -  размышляла  она,
разглядывая морщины и выступы на теле инопланетянина. На каждом конце тела
было около дюжины различных черт, в том числе и  пара  белых  вертикальных
щелей на красной "физиономии". Не было ничего, имевшего хотя бы отдаленную
земную аналогию.  Николь  молча  глядела,  вспоминая  долгие  разговоры  с
Майклом и Ричардом о том, что нужно спросить, если удастся переговорить  с
разумным внеземным существом. "Но  подобной  ситуации