агородил ее от отца.
   - Прошу прощения, доктор Браун, - вмешался он, - но Анжела ни в чем  не
виновата. Ее рассказ в общем точен. Она...
   - Послушайте, Уилсон, - резко ответил  Браун,  -  если  вы  не  против,
позвольте мне самому управиться с  собственными  детьми.  -  Он  умолк  на
мгновение, чтобы успокоиться. - Мне ужасно  неловко  за  этот  скандал,  -
продолжил он негромко, - но все будет улажено за пару минут. - Он взглянул
на дочь неласково и холодно. - Возвращайся в свою комнату.  Я  поговорю  с
тобой позже. Позвони матери и скажи ей: я хочу,  чтобы  она  забрала  тебя
перед обедом.
   Франческа Сабатини с нескрываемым интересом наблюдала за развитием всей
сцены. Она  подметила  раздражение  Дэвида  Брауна,  неуверенность  Элейн.
"Великолепно, - подумала Франческа. - Все складывается  лучше,  чем  можно
было ожидать. Он не будет сопротивляться".


   Обтекаемый серебристый поезд несся по сельским краям  Северного  Техаса
со скоростью двух с половиной сотен километров в час. За  какие-то  минуты
пути  огни  Далласского  транспортного  комплекса   (ДТК)   замаячили   на
горизонте. ДТК раскинулся широко  -  почти  на  двадцать  пять  квадратных
километров.  Это  был  сразу  и  аэропорт,  и  железнодорожный  вокзал,  и
небольшой город. Построенный в 2185  году,  чтобы  облегчить  пересадку  с
дальних авиационных рейсов на поезда скоростной железной дороги, он, как и
другие транспортные центры мира, быстро превратился в город. Более  тысячи
человек, по большей части работавших в ДТК и не желавших  жить  далеко  от
места работы,  населяли  апартаменты,  кольцом  охватывавшие  транспортный
центр к югу  от  главного  вокзала.  Сам  же  вокзал  располагал  четырьмя
большими отелями, семнадцатью ресторанами и  более  чем  сотней  различных
магазинов, в том числе шикарными - модные товары от Донателли.
   - Тогда мне было девятнадцать, -  говорил  Франческе  молодой  человек,
пока поезд подкатывал к станции, - я рос под родительской опекой. И за  те
десять недель узнал из вашего сериала о любви и сексе больше, чем  за  всю
прежнюю жизнь. Хочу поблагодарить вас за эту программу.
   Франческа грациозно внимала комплиментам. Она привыкла к тому,  что  ее
узнают повсюду. Когда поезд остановился и Франческа оказалась на  перроне,
она прощально улыбнулась молодому  человеку.  Реджи  Уилсон  предложил  ей
поднести камеру до народовоза, что должен был довезти их до отеля.
   - А тебе  это  никогда  не  мешает?  -  поинтересовался  он.  Франческа
вопросительно глянула. - Ну все  это  внимание,  вся  эта  известность?  -
добавил он, поясняя.
   - Нет, - отвечала она, - конечно, нет. -  Она  улыбнулась  самой  себе.
"Шесть месяцев мы близки, а он все не понимает меня. Как же поглощен собой
Реджи, что даже  представить  не  может,  насколько  честолюбивыми  бывают
женщины".
   - Я знал, что оба твоих сериала чрезвычайно популярны, - говорил Реджи,
- еще до нашего знакомства на тренировках. Но я даже  вообразить  себе  не
мог, что нельзя будет заскочить в ресторан или еще куда, чтобы тут  же  не
нарваться на очередного из твоих почитателей.
   Народовоз оставил вокзал, повернул к торговому центру. Реджи  продолжал
болтать. Неподалеку от  путей  на  другой  стороне  площади  возле  театра
клубилась небольшая толпа. Афиша снаружи гласила,  что  дают  американскую
пьесу "В любую погоду" драматурга Линци Олсена.
   - А ты ее видела? - всуе тарахтел Реджи. - Я посмотрел фильм, когда  он
только вышел лет пять назад, - ответа ее он не ждал. -  С  участием  Хелен
Каудилл и  Джереми  Темпла.  Еще  прежде  чем  пьеса  сделалась  известной
по-настоящему. Странная такая история  об  одной  паре,  которой  пришлось
разделить комнату в гостинице во время метели в  Чикаго.  Оба  -  семейные
люди. Познакомились и тут  же  влюбились,  только  поведав  друг  другу  о
неисполнившихся надеждах. Жутковато даже, на мой взгляд.
   Франческа не слушала. Только что на остановке в торговом  центре  перед
ними сел юноша, напомнивший ей кузена Роберто.  Смуглый,  черноволосый,  с
тонкими чертами лица. "Когда же я в последний раз видела Роберто, - гадала
она про себя. - Года три прошло, должно быть. Там, в Позитано,  он  был  с
женой Марией".  Франческа  вздохнула,  припоминая  прежние  дни.  Она  еще
помнила себя девчонкой, со смехом носившейся по улицам Орвието.  Тогда  ей
было лет девять или десять,  невинное  неиспорченное  дитя.  Роберто  было
четырнадцать. Они играли в футбол на piazza  [площадь  (итал.)]  перед  Il
Duomo [кафедральный собор (итал.)].
   Ей нравилось дразнить кузена - такого  мягкого,  такого  невозмутимого.
Роберто... только-то и хорошего было в детстве, что ты, Роберто.
   Народовоз  остановился  перед   гостиницей.   Реджи   глядел   на   нее
остановившимся  взглядом.  Интуитивно  Франческа  поняла:  он  только  что
спросил ее о чем-то.
   - Ну как? - услышала она его голос, пока спускалась на землю.
   - Извини, дорогой. Я опять задремала среди белого дня. Что ты сказал?
   - Не знал, что я настолько скучен, - без тени улыбки отвечал  Реджи.  И
подчеркнуто повернулся, чтобы убедиться в том, что она слушает. - Так  где
же мы отобедаем? Я бы предпочел китайский ресторан, может быть  каджанский
[каджанами  -  название  уроженцев  Аркадии,   области   штата   Луизиана,
французского происхождения].
   Перспектива обедать с Реджи в данный момент Франческу не вдохновляла.
   - Я очень устала сегодня. Пожалуй, лучше поем в комнате,  а  потом  еще
немного поработаю. - Обиду на его лице нетрудно было предвидеть.  Привстав
на цыпочки, она легонько поцеловала его в губы. - Кстати, можешь  зайти  в
мою комнату около десяти - выпьем на ночь.


   Оказавшись в своем номере, Франческа первым делом включила компьютер  и
проверила, нет ли каких вестей. Писем оказалось четыре. В меню  на  экране
значился отправитель, время получения, длительность послания и степень его
срочности.  Разработка  системы  срочностных  приоритетов  (ССП)   явилась
нововведением "Интернэшнл коммуникейшнс  Инк",  одной  из  трех  уцелевших
коммуникационных компаний, распустившихся  пышным  цветом  после  массовых
слияний в середине столетия. Пользователь ССП по утрам определял программу
работ на день  и  назначал  степень  важности  сообщений,  которыми  можно
прерывать его дела. На сегодня Франческа задала приоритет первой степени -
острой необходимости; послание с этим грифом передали бы прямо на терминал
в доме Дэвида Брауна. Интервью с Дэвидом и его семьей следовало  завершить
за один день, и она не желала никаких помех.
   Одно трехминутное сообщение было второй категории -  от  Карло  Бьянки.
Хмурясь,  Франческа  набрала  на  клавиатуре  нужные   коды   и   включила
видеомонитор. На экране появился приятной наружности итальянец средних лет
в лыжном костюме, сидевший на  кушетке,  позади  которой  в  очаге  пылали
дрова. Buon giorno, cara [добрый день, дорогая (итал.)], приветствовал  он
ее. Коротко охватив движением  видеокамеры  гостиную  его  новой  виллы  в
Кортина-д'Ампеццо, синьор  Бьянки  приступил  прямо  к  делу.  Почему  она
отказывается  появиться  в  рекламе  его  летней  спортивной  одежды?  Его
компания  и  так  предлагает  за  это  немыслимые  деньги,  обещает   даже
перестроить рекламную политику с упором на космос. Рекламные ролики начнут
показывать лишь после завершения экспедиции "Ньютон", поэтому  конфликт  с
МКА просто невозможен. Хорошо, да, хорошо, соглашался Карло; в  прошлом  у
них бывали кое-какие расхождения - так ведь  это  было  много  лет  назад.
Ответа он ждал через неделю.
   "Черт бы побрал тебя, Карло", - размышляла Франческа, удивляясь глубине
собственной неприязни. Во всем мире лишь несколько человек  могли  вывести
Франческу из себя, одним из них  и  был  Карло  Бьянки.  Набрав  несколько
команд, она записала послание в Лондон  своему  агенту  Дарреллу  Боумену:
"Привет, Даррелл. Это Франческа, я говорю из Далласа. Передай этому хорьку
Бьянки, что его рекламой я не стану мараться и за десять миллионов  марок.
Кстати, поскольку сейчас  его  основным  конкурентом  является  Донателли,
можешь встретиться с кем-нибудь из руководителей их  рекламы,  например  с
Габриелью, - я познакомилась с ней когда-то в Милане, - и намекни,  что  я
охотно сделаю что-нибудь для них сразу после завершения экспедиции. В  мае
или апреле. - Она на мгновение примолкла. - Все.  Завтра  вечером  буду  в
Риме. Передай привет Хетер".
   Самое длинное послание Франческа  получила  от  своего  мужа  Альберто.
Этому высокому седеющему адвокату уже перевалило за  шестьдесят.  Альберто
возглавлял Итальянское отделение  германской  фирмы  "Шмидт  и  Хагенест",
информационного конгломерата, владевшего, кроме всего прочего,  более  чем
одной  третью  газет  и  журналов  Европы,   а   также   всеми   основными
телекомпаниями Германии и Италии. На экране Альберто, одетый  в  роскошный
черный костюм, попивал бренди в самом сердце их дома.  Тон  был  теплый  и
дружеский, но скорее  отцовский.  Он  сказал  Франческе,  что  ее  длинное
интервью с адмиралом Отто Хейльманом прошло по всем телеэкранам Европы, и,
как  всегда,  ему  понравились  все  ее  комментарии  и  вопросы;  правда,
получилось,  что  Отто  выглядит  эгоманом.   "Неудивительно,   -   думала
Франческа, слушая слова мужа, - адмирал и есть отпетый эгоист.  Но  иногда
может быть полезен... мне".
   Альберто передал ей добрые вести о ком-то из  его  детей  (у  Франчески
оказалось трое приемных деток,  и  все  были  старше  нее),  а  напоследок
сообщил, что скучает и ждет назавтра домой. "Я тоже  скучаю  без  тебя,  -
размышляла Франческа, прежде чем браться за ответ.  -  Жить  с  тобой  так
уютно. Ты даешь мне и свободу, и безопасность".


   Четыре часа спустя Франческа стояла на балконе и  курила  сигарету  под
прохладным небом декабрьского  Техаса.  Она  туго  запахнулась  в  толстый
халат. Такие выдавались всем гостям отеля. "Ну это не Калифорния, - думала
она, затягиваясь поглубже. - Во всяком случае, в  Техасе  курить  можно...
хотя  бы  на  балконах.  А  эти  ханжи-калифорнийцы,  того  гляди,  введут
уголовную ответственность за курение, если только сумеют".
   Франческа подошла к ограде балкона, чтобы  лучше  видеть  сверхзвуковой
лайнер, с запада заходивший на посадку в аэропорт. Ей  представилось,  что
она уже в  самолете:  завтра  пора  домой  -  в  Рим.  Она  подумала,  что
неторопливо спускающийся самолет наверняка прилетел из Токио, сделавшегося
подлинной экономической столицей мира еще перед Великим хаосом.  Мгновенно
сраженная недостатком сырья в тощие годы середины столетия, промышленность
Японии вновь зацвела, едва мир  вернулся  к  свободному  рынку.  Франческа
поглядела на посадочное поле, затем на звездное небо  над  головой.  Вновь
затянулась, провожая взглядом тающий завиток дыма.
   "Итак, Франческа, - размышляла она, - близится твой истинный шанс. Тебя
ждет бессмертие... Ну по крайней мере пока не забудут всех членов  экипажа
"Ньютона". Тут мысль ее обратилась  к  экспедиции  и  мгновенно  соорудила
несколько вариантов воображаемого обличья невероятных созданий,  способных
построить пару гигантских космических кораблей и направить их в  Солнечную
систему. Потом - быстро вернулась к реальному миру, к контрактам,  которые
Дэвид Браун подписал как раз перед тем, как Франческа  оставила  его  дом.
"Теперь мы партнеры, высокочтимый доктор Браун. Завершается  первая  часть
моего плана. Если я не ошиблась, в  ваших  глазах  сегодня  мерцал  огонек
интереса".  Закончив  обсуждение  контрактов  и  получив  нужные  подписи,
Франческа простилась с Дэвидом небрежным поцелуем.  Тогда  они  оставались
вдвоем в его кабинете. Она уловила в ответном его поцелуе удвоенный пыл.
   Докуренную сигарету Франческа ткнула в пепельницу и вернулась  в  своей
номер. Приоткрыв  дверь,  она  услышала  храп.  Огромная  постель  была  в
беспорядке, поперек ее на спине покоился обнаженный Реджи Уилсон, возмущая
своим мерным храпом тишину номера. "Друг ты мой, -  безмолвно  усмехнулась
она, - и для жизни, и для любви ты  оснащен  великолепно.  Но  ни  то,  ни
другое  нельзя  назвать  атлетическим  состязанием.  И  ты  стал  бы  куда
интереснее,  проявись  в  тебе  нечто  утонченное,   даже   просто   капля
изящества".



        7. ПРОГРАММА ПУБЛИЧНЫХ ВЫСТУПЛЕНИЙ

   В предутренних  сумерках  высоко  над  болотами  парил  одинокий  орел.
Дуновение морского ветра понесло его вдоль берега океана на север.  Далеко
внизу, под крыльями птицы, сменяли друг друга светло-бурые и  белые  пески
побережья, островки, устья рек, бухточки уходили  к  западному  горизонту,
однообразие лугов и болот нарушал  только  комплекс  разбросанных  зданий,
соединенных мощеными дорогами. Семьдесят пять лет назад космодром  Кеннеди
считался просто одним из дюжины вокзалов Земли, где путешественники  могли
пересесть прямо со  скоростного  поезда  или  аэроплана  на  челнок-шаттл,
поднимавший их на одну из низкоорбитальных космических станций. Но Великий
хаос  оставил  от  процветавшего  космодрома   лишь   обглоданные   кости,
разбросанные на равнине как напоминание о расцвете ушедшей  культуры.  Его
порталы и соединительные переходы на долгие годы были предоставлены траве,
водоплавающей  птице,  аллигаторам  и  всяческим   насекомым   Центральной
Флориды.
   В 2160-х годах после двадцати лет полного бездействия  космодром  начал
постепенно возвращаться к жизни. Первым ожил аэропорт, а потом  возродился
и транспортный центр, обслуживавший Атлантическое побережье Флориды. Когда
к середине 2170-х годов речь зашла о  возобновлении  космических  полетов,
вполне  естественно  было  вспомнить  про  пусковые  площадки   космодрома
Кеннеди. И к декабрю 2199 года более половины прежних его сооружений вновь
стали обслуживать медленно крепнущее сообщение между Землей и космосом.
   Из  окна  своего  временного  кабинета   Валерий   Борзов   следил   за
великолепным орлом, плавно скользившим к гнезду на одном из редких высоких
деревьев,  разбросанных  среди  корпусов.  Борзов  любил  птиц.  Их  полет
завораживал его еще с детских лет, проведенных  в  Китае.  Генерал  Борзов
частенько видел один и тот же  сон  -  как  блаженствует  в  небе  далекой
планеты, между стаями невиданных пернатых созданий. Он до сих пор  помнил,
как спрашивал у отца, обнаружила ли экспедиция на  первого  Раму  летающие
биоты, и как был разочарован его ответом.
   Услыхав рев мотора  большого  автомобиля,  генерал  Борзов  выглянул  в
обращенное на юг окно. Прямо напротив из ворот нового испытательного  цеха
выползал двигательный блок на громадной платформе со множеством осей, один
из тех двух, что послужат двум кораблям экспедиции "Ньютон". После ремонта
его пришлось вернуть на отладку из-за неполадок в ионной системе.  Сегодня
блок погрузят в грузовой шаттл, который доставит его  к  месту  сборки  на
"Низкоорбитальную  станцию-2",  где  блок  пристыкуют  к  хвостовой  части
корабля... к Рождеству можно будет начать комплексные испытания  всех  его
систем. Оба космических корабля  экспедиции  проходили  сейчас  отладочные
испытания  на  этой  станции.  Космонавты  же  с  помощью  сдублированного
оборудования проводили  тренировки  на  "Низкоорбитальной  станции-3".  На
летные системы они будут допущены только за неделю до полета.
   Перед  южной  стороной  здания  затормозил  электробус,   из   которого
появилась горстка людей. Среди пассажиров оказалась блондинка в  полосатой
желто-черной блузке с  длинными  рукавами  и  черных  шелковых  брюках.  С
непринужденной грацией она сразу же направилась ко входу  в  здание.  Даже
издали  генерал  Борзов  не  мог  сдержать   восхищения.   Удивляться   не
приходилось - до того как стать тележурналисткой, Франческа преуспевала  в
качестве  фотомодели.  Что  же  ей  нужно,  подумал  он,  почему  она  так
настаивала  на  личной  встрече  сегодня,  пораньше  -  перед  медицинским
обследованием.
   Минуту спустя она уже появилась в дверях его кабинета.
   - Доброе утро, синьора Сабатини, - поздоровался он.
   - Зачем такие формальности, генерал? - отвечала она  со  смехом.  -  Из
всего экипажа лишь вы и оба японца до сих  пор  отказываетесь  звать  меня
Франческой, - она заметила, что Борзов как-то странно  глядит  на  нее,  и
перевела взгляд на одежду - вдруг что-то не так. - В  чем  дело?  -  после
недолгих колебаний спросила она.
   - А... должно быть, это блузка виновата, - вздрогнув, ответил Борзов. -
В какой-то момент мне  почудилось,  что  передо  мной  тигр,  уже  готовый
наброситься на меня, словно на беззаботную антилопу  или  газель.  Старею,
должно быть. Или воображение фокусничает. - Он пригласил Франческу сесть.
   - Кое-кто из моих знакомых уже говорил мне, что я похожа на  кошку.  Но
на тигрицу... - Франческа уселась в кресло рядом  со  столом  и  кокетливо
мяукнула. - Я всего лишь безобидная киса.
   - Не верю и не поверю, - усмехнулся Борзов.  -  Вас,  Франческа,  можно
описывать целой кучей прилагательных. Но  уж  "безобидная"  среди  них  не
значится. - Тон его сразу сделался деловым. - Чем я могу  вам  помочь?  Вы
говорили, что хотите обсудить нечто важное и безотлагательное.
   Франческа извлекла большой лист бумаги из  своего  мягкого  портфеля  и
вручила его генералу.
   - Вот программа пресс-службы проекта. Я только вчера согласовала  ее  с
отделом информации и телевещательными компаниями. Прошу вас учесть, что из
подробных интервью со всеми космонавтами состоялось только пять.  На  этот
месяц было намечено еще четыре. Но когда вы добавили три дня упражнений на
тренажере, то вычеркнули время, выделенное  на  интервью  с  Уэйкфилдом  и
Тургеневой.
   На миг она умолкла, чтобы проверить, слушает ли генерал.
   - На следующей неделе в воскресенье мы еще можем перехватить  Такагиси,
О'Тулов можно будет проинтервьюировать в  сочельник.  Но  Ирина  и  Ричард
дружно утверждают, что у них для этого нет времени. Кроме того, напомню  о
старой проблеме - и вы, и Николь не включены в расписание...
   - Значит, вы назначили мне  встречу  в  7:30  только  для  того,  чтобы
обсудить ваши _журналистские_ проблемы, - прервал ее Борзов,  тоном  давая
понять свое скептическое отношение к ним.
   - И эти тоже, - невозмутимо отвечала Франческа, не обращая внимания  на
кислый тон. - Опросы свидетельствуют, что из всех участников экспедиции, -
проговорила она, - публика испытывает наибольший интерес к вам, Николь  де
Жарден и Дэвиду Брауну. Но пока я не могу уговорить вас назначить мне дату
своего интервью, а мадам де Жарден  заявляет,  что  вообще  не  собирается
давать его. Телекомпании недовольны. До начала экспедиции я могу не успеть
познакомить публику со всеми членами экипажа. Мне нужна ваша помощь.
   Франческа поглядела на генерала Борзова.
   - Прошу вас отложить эти дополнительные тренировки, назначить мне  дату
интервью и поговорить о том же с Николь.
   Генерал хмурился. Требования Франчески рассердили и раздосадовали  его.
Он уже собирался заявить, что интервью членов  экипажа  с  представителями
прессы не принадлежат к числу первостепенных задач экспедиции,  но  что-то
остановило его. Шестое чувство и долгий опыт общения с  людьми  советовали
не торопиться, говорили - всего, что кроется за словами Франчески, он  еще
не услышал. Генерал переменил тему разговора.
   -  Кстати,  должен  вам  сказать,  что  начинаю   испытывать   растущее
беспокойство  по  поводу  этой  роскошной  новогодней  вечеринки,  которую
задумали для нас ваши друзья из итальянского бизнеса  и  правительства.  Я
помню, в начале нашей подготовки мы согласились участвовать всей группой в
этом социальном мероприятии. Но я представления не  имел,  что  оно  будет
объявлено вечеринкой столетия - так, кажется, было  написано  в  одном  из
американских журналов. Вы же знаете всю  эту  публику,  нельзя  ли  как-то
отыграть в обратную сторону?
   - Гала-вечер - это еще один пу