Ричард и Николь  молчаливо
брели вперед, из леса все чаще доносились необычные звуки. "Ричард прав, -
устало подумала Николь. Посмотрев на аккуратные  клетки  полей  по  правую
руку, она сравнила их с "недисциплинированной" порослью слева.  -  В  этих
дебрях ощущается нечто странное и тревожное".
   Ближе к полудню они немного поговорили. Ричард рассчитал,  что  с  утра
они прошли уже более  пяти  километров.  Николь  попросила  свежего  меда,
который Ричард нес с своем рюкзаке.
   - У меня ноги болят, - пожаловалась она, запивая сладость  водой.  -  И
всю ночь ныли... Надеюсь, что теперь до места назначения уже недолго.
   - Я тоже устал. Но, по-моему, мы с тобой еще ничего, если  учесть,  что
нам уже за шестьдесят.
   - Теперь мне кажется, что я старше.  -  Николь  встала,  потянулась.  -
Нашим сердцам биологически около девяноста лет. Быть  может,  им  пришлось
меньше работать в те годы, которые мы провели во сне, но тем не менее  они
не переставали качать кровь.
   Пока они  разговаривали,  из  ближайшего  леса  на  дюжине  тонких  ног
выскочило какое-то небольшое  сферическое  животное  с  одним-единственным
глазом: белый лохматый комок схватил банку  меда  и  исчез  вместе  с  ней
буквально в миг.
   - Вот сюрприз! - возмутилась Николь.
   - Сладкоежка, - прокомментировал Ричард,  глядя  в  сторону  леса,  где
исчезло животное. - Конечно же, там совершенно другой мир.
   Через полчаса пара светляков повернула налево  и  повисла  над  тропой,
уходящей в лес. Дорога была пять метров  шириной,  по  обеим  сторонам  ее
окаймляла густая растительность. Интуиция предостерегала Николь, твердила,
что  следовать  за  светляками  опасно;  однако  она  смолчала.   Нелегкое
предчувствие только окрепло, когда на деревьях вокруг них заголосили, едва
они с Ричардом сделали пару шагов по лесу. Люди остановились,  взялись  за
руки и прислушались.
   - Что-то вроде наших птиц, обезьян и лягушек, - проговорил Ричард.
   - Значит, они оповещают лес о нашем появлении, -  Николь  обернулась  и
посмотрела назад. - А ты уверен, что мы поступаем правильно?
   Ричард указал вперед на огни.
   - Два с половиной дня мы следуем за этими жуками. И с  какой  стати  мы
должны отказать им в доверии именно сейчас.
   Они вновь пошли по тропе. Крики,  стоны  и  треск  сопровождали  людей.
Форма листвы рядом с тропой временами изменялась,  но  листья  по-прежнему
оставались темными и плоскими.
   - Смотри, здесь, должно быть, есть и  садовники,  -  сказал  Ричард,  -
которые подстригают растительность вокруг тропы несколько  раз  в  неделю.
Видишь, как ровно обрезаны эти кусты  и  деревья...  они  ни  на  йоту  не
заходят в пространство над нашей головой.
   - Ричард, - спросила Николь немного погодя, - если  звуки,  которые  мы
слышим, действительно издают инопланетные животные, почему же мы никого из
них не увидели? Почему никто не выскочил на тропу?  -  Она  наклонилась  к
земле. - Смотри-ка - не видно никаких свидетельств того, что здесь  кто-то
ходил... нет даже муравьиного следа...
   - Выходит, мы идем  по  волшебной  дорожке,  -  ухмыльнулся  Ричард.  -
Возможно, она приведет нас к пряничному домику и старой злой ведьме... Что
же, споем, Гретель [персонаж сказки братьев  Гримм],  быть  может,  отваги
прибавится.
   Тропа, от опушки тянувшаяся совершенно прямо, после  первого  километра
начала петлять. Голоса лесных тварей со всех сторон окружили людей. Ричард
пел популярные песни, памятные  ему  по  юношеским  годам,  проведенным  в
Англии. Иногда Николь подпевала, если знала слова, но в основном  ее  силы
уходили на то, чтобы сдержать растущую тревогу. Она велела себе  забыть  о
том, какой легкой добычей окажутся они для крупного  инопланетного  зверя,
если таковые водятся в этом лесу.
   Ричард вдруг остановился и два раза глубоко вдохнул.
   - Ты чувствуешь запах? - спросил он Николь.
   Она принюхалась.
   - Да, чувствую... похоже на гардении.
   - Только куда приятнее, - проговорил Ричард. - Божественный аромат.
   Впереди тропа резко повернула направо, прямо у тропы рос большой  куст,
покрытый огромными желтыми цветами - они еще не видели цветов в этом лесу.
Каждый  бутон  был  размером  с  баскетбольный  мяч.   Ричард   и   Николь
приближались к кусту, и привлекательный запах усиливался. Ричард  не  смог
устоять. И не успела Николь даже рта открыть, как он  сошел  на  несколько
метров с тропы и, припав лицом  к  одному  из  огромных  цветков,  глубоко
вдохнул. Аромат был восхитителен. Тем  временем  один  из  двух  светляков
вернулся к ним и отчаянно заметался над их головами.
   - По-моему, наши  проводники  не  одобряют  твоей  выходки,  -  сказала
Николь.
   - Наверное, - согласился Ричард. - Но удовольствие стоило беспокойства.
   По обеим сторонам тропы стали появляться цветы самых  разных  размеров,
расцветки и формы. Никому из людей никогда не-приводилось видеть  подобное
буйство красок. Вместе с тем звуки вокруг попритихли. Чуть  погодя,  когда
Ричард и Николь оказались посреди  цветущего  поля,  лесные  шумы  исчезли
совсем.
   Тропа сузилась до пары метров, люди едва могли идти рядом,  не  задевая
цветущих растений. Ричард несколько раз сходил с  тропы,  чтобы  осмотреть
или  понюхать  какой-нибудь  удивительный  цветок.  Каждая  его  экскурсия
заставляла светляков возвращаться назад.  Невзирая  на  восторги,  которые
вызывала у Ричарда очередная  вылазка,  Николь,  следуя  за  проводниками,
оставалась на тропе. Наконец, Ричард зашел метров на восемь,  пытаясь  как
следует  разглядеть  гигантский  куст,  пестревший  восточным  ковром,   и
внезапно исчез из виду.
   - Ах ты! - возмутился он, падая.
   - С тобой все в порядке? - поинтересовалась Николь.
   - Да, - ответил Ричард. - Я просто споткнулся о лиану и упал в какие-то
колючки... У этого куста  красные  листья  и  крошечные  странные  цветки,
похожие на пули... они пахнут корицей.
   - Тебе нужна помощь? - спросила Николь.
   - Нет... Сию минуту выберусь отсюда.
   Николь глядела вверх и заметила, что один из двух светляков мечется над
их головами. "С чего это он?" - подумала она, вновь услыхав голос Ричарда:
   - А знаешь что, помоги. Я как будто бы прилип.
   Николь осторожно сошла с тропы. Оставшийся светляк  словно  обезумел  и
метнулся к ее лицу. Николь на время ослепла.
   - Нет, стой там, - вдруг проговорил Ричард несколько секунд  спустя.  -
Если я не свихнулся, это растение, кажется, собирается съесть меня.
   - _Что_? - спросила  Николь  уже  с  испугом.  -  Ты  серьезно?  -  Она
нетерпеливо ждала, чтобы глаза вновь привыкли к темноте.
   - Да, - ответил Ричард.  -  Вернись  на  тропу...  этот  странный  куст
охватил меня желтыми щупальцами, какие-то  ползучие  жучки  уже  слизывают
кровь, вытекающую из ранок от шипов, а в кусте открылась дыра,  к  которой
меня медленно подтягивают... она ничуть не  хуже  самых  жутких  челюстей,
которые найдутся в зоопарке... У нее даже зубы есть.
   Николь слышала панику в голосе Ричарда. Она шагнула в его  сторону,  но
светляк снова ослепил ее.
   - Я ничего не вижу, - закричала Николь. - Ричард, ты еще здесь?
   - Да, - только не знаю, сколько протяну.
   В лесу послышались торопливая  поступь,  тонкий  свист,  и  три  темных
силуэта  со  странными  ружьями  окружили  Ричарда.  Октопауки   опрыскали
плотоядный куст какой-то жидкостью. И буквально через секунды он  выпустил
Ричарда и упрятал пасть за множеством ветвей.
   Спотыкаясь, Ричард выбрался на тропу и  обнял  Николь.  Оба  прокричали
"спасибо", и  трое  октопауков  исчезли  в  лесу  так  же  быстро,  как  и
появились. Ни Ричард, ни  Николь  не  заметили,  что  оба  светляка  вновь
повисли над их головами.
   Николь внимательно осмотрела Ричарда, но не обнаружила ничего  опасного
- только порезы и царапины.
   - Ну, теперь я больше ни шагу с тропы, - сказал он со слабой улыбкой.
   - Наконец-то тебя осенила неплохая идея, - проговорила Николь.
   Продолжая углубляться в  лес,  они  обсудили  происшедшее.  Ричард  был
естественно потрясен случившимся.
   - Ветви возле моего  левого  плеча  раздвинулись,  открыв  эту  дыру...
поначалу она была с бейсбольный мяч.  Меня  повлекло  к  ней  и  отверстие
раздвинулось. - Он  поежился.  -  Я  заметил  эти  мелкие  зубки  по  всей
окружности. И  решил  уже,  что  на  собственном  опыте  узнаю,  как  себя
чувствует котлета... но тут появились наши друзья-октопауки.
   - Но зачем мы идем сюда? - спросила Николь немного погодя. Они покинули
заросшую цветами область, вновь вокруг  были  джунгли  и  непрекращающийся
гомон животных.
   - Черт побери, не знаю, - ответил Ричард.


   Лес закончился сразу, как только  Ричард  и  Николь  ощутили  отчаянный
голод. Они вышли на просторную равнину. Перед ними - километрах в  двух  -
располагался огромный зеленый купол.
   - Что это...
   - Изумрудный город,  моя  дорогая,  -  перебил  ее  Ричард.  -  Помнишь
старинный фильм... А там нас ждет Волшебник  Оз,  который  выполнит  любое
наше желание.
   Улыбнувшись, Николь поцеловала мужа.
   - Разве ты забыл,  что  волшебник-то  был  поддельный  и  по-настоящему
ничего не умел?
   - Ну, это еще вопрос, - ухмыльнулся Ричард.
   Пока люди переговаривались, оба светляка направились к зеленому куполу,
оставив Ричарда и Николь почти во тьме. Они извлекли фонари из рюкзаков.
   - Что-то мне  подсказывает  -  близится  конец  нашего  путешествия,  -
промолвил Ричард и двинулся в сторону Изумрудного города.
   Ворота они увидели через бинокль с расстояния около километра. Ричард и
Николь весьма взволновались.
   - Неужели это город октопауков? - спросила Николь.
   - Безусловно, - ответил Ричард. - Ничего себе: верхушка зеленого купола
подымается не меньше, чем на три сотни метров. Естественно,  он  покрывает
более десяти квадратных километров...
   - Ричард, - поинтересовалась Николь, когда до купола оставалось лишь  с
полкилометра, - что будем делать? Неужели просто  подойдем  и  постучим  в
ворота?
   - А почему бы и нет? - Ричард убыстрил шаг.
   Идти им оставалось  около  дух  сотен  метров,  когда  в  стене  города
открылась калитка и из нее появились три фигуры. Ричард и Николь  услышали
женский  голос,  и  одна  из  фигурок   заторопилась   навстречу.   Ричард
остановился.
   - Это Элли! - вскрикнул он. - А позади - Эпонина. Она с октопауком.
   Бросив рюкзак, Николь уже бежала по равнине. Она  обхватила  свою  дочь
руками и оторвала от земли.
   - Ах, Элли, Элли! - воскликнула Николь, и слезы потекли по ее щекам.



        5

   - А это наш приятель Арчи... он очень много помогал нам здесь...  Арчи,
вот мои мать и отец.
   Октопаук ответил ярко-алой вспышкой, за ней последовала  бледно-зеленая
полоса, затем лавандовая, две  желтые  разного  оттенка  (одна  шафранная,
другая  лимонная  с  переходом  в  зеленый),  и  наконец  все  завершилось
пурпурной полосой. Цвета полностью обежали сферическую голову октопаука, а
потом  исчезли  в  левой  стороне  щели,   образованной   двумя   длинными
параллельными вмятинами, протянувшимися сверху вниз.
   - Арчи утверждает, что  ему  очень  приятно  познакомиться  с  вами,  в
особенности после всего, что слышал о вас, - проговорила Элли.
   - Так ты можешь читать их цветовую речь? - спросила потрясенная Николь.
   - Элли у нас гениальная, - объявила Эпонина. - Она почти  сразу  сумела
понять их язык.
   - Но как ты разговариваешь с ними?
   - У них невероятно тонкое зрение, - заметила Элли. -  Октопауки  весьма
умны... В свой черед Арчи и еще дюжина  других  уже  научились  читать  по
нашим губам... Но обо всем этом мы можем поговорить попозже,  мама.  Лучше
расскажи мне о Никки и Роберте... с ними все в порядке?
   - Твоя дочь день ото  дня  становится  все  очаровательнее,  она  очень
скучает по тебе... Но Роберт так полностью и не оправился.  Он  все  винит
себя в том, что не сумел защитить тебя...
   Октопаук Арчи несколько минут вежливо следил за беседой  родственников,
а потом прикоснулся к плечу Элли и напомнил ей, что ее родители, наверное,
устали и замерзли.
   - Спасибо, Арчи, - ответила Элли. -  Хорошо,  сделаем  так.  Вы  сейчас
войдете в город и  останетесь  по  крайней  мере  до  завтра  -  октопауки
устроили нечто вроде квартиры для всех нас.  А  послезавтра  или  попозже,
когда вы отдохнете, мы все вернемся к остальным. Арчи отправится с нами.
   - Почему вы трое не могли явиться прямо к нам? - поинтересовался Ричард
после недолгого молчания.
   - Папа, я сама спрашивала у них  об  этом...  и  ни  разу  не  получила
сколько-нибудь удовлетворительного ответа...
   Цветовые полосы, побежавшие по голове Арчи, отвлекли внимание Элли.
   - Ну, хорошо, - ответила она октопауку,  а  потом  обернулась  к  своим
родителям. - Арчи утверждает, что его собратья хотели повстречаться именно
с вами, чтобы выяснить у вас... В любом случае все  подробности  мы  можем
обсудить потом, когда вы отдохнете.


   Огромные ворота Изумрудного города распахнулись настежь, когда  четверо
людей и их спутник октопаук оказались в десяти метрах  от  них.  Ричард  и
Николь не были  готовы  к  ошеломляющему  разнообразию  странных  существ,
собравшихся за воротами.  Прямо  перед  ними  оказалась  широкая  улица  с
невысокими сооружениями по  обе  стороны;  она  уводила  к  розово-голубой
пирамиде, поднимавшейся в нескольких сотнях метров от ворот.
   В город октопауков Ричард и Николь вступали буквально в трансе. Картину
эту невозможно забыть. Людей закружил калейдоскоп красок.  Все  кругом  до
любых мелочей - дома,  непонятные  украшения,  выставленные  вдоль  улицы,
растения в садах, если это действительно были растения, вся многочисленная
живность - цвело невероятно яркими красками. Четверо крупных червяков, или
же мелких змей, похожих на изогнутые  сахарные  тросточки,  только  весьма
изящно окрашенные, свернулись у ворот на земле слева от Ричарда и  Николь.
Они   приподнимали   головы,   чтобы   разглядеть   инопланетных   гостей.
Ярко-красные и желтые животные с восемью ногами и рачьими  клешнями  несли
толстые зеленые стержни через перекресток в пятидесяти метрах от Ричарда и
Николь. Конечно, повсюду дюжинами... сотнями находились октопауки. Все они
явились к высоким воротам, чтобы встретить обоих гостей. Октопауки  сидели
группами перед домами, стояли  на  улице,  даже  заполняли  крыши.  И  все
одновременно говорили яркими цветовыми полосами, украшая  замерзшую  улицу
динамичным потоком разнообразных оттенков.
   Николь огляделась, не в силах уделить более крохи внимания  каждому  из
странных существ, уставившихся на нее. Потом она откинула голову  назад  и
посмотрела на зеленый купол высоко  над  головой.  Кое-где  сквозь  зелень
проступали тонкие гнутые  ребра,  но  в  основном  он  был  укрыт  толстым
растительным покровом.
   - На потолке растут лианы и разные растения, еще там  обитают  подобные
насекомым животные, которые собирают плоды и цветы, - услышала  она  возле
себя  голос  Элли.  -  Он  образует  замкнутую  экосистему,  а  заодно   и
великолепную крышу для города, защищая его от холода Рамы.  Когда  закроют
ворота, здесь станет значительно теплее.
   Под куполом располагалось более двадцати очень ярких источников  света;
они казались значительно  ярче,  чем  те  светляки,  которые  сопровождали
Ричарда  и  Николь  по  области  обитания  октопауков.  Николь  попыталась
разглядеть один из огней, но быстро сдалась, потому что свет был  чересчур
ярок для ее глаз. "Если я  не  ошибаюсь,  -  подумала  она,  -  этот  свет
испускают скопления насекомых, подобных тем  светлякам,  что  привели  нас
сюда".
   От усталости или волнения - либо по обеим причинам - вокруг все  словно
закружилось.  Николь  отшатнулась  и  протянула   руки   Ричарду.   Выброс
адреналина, сопровождавший головокружение, и внезапный испуг заставили  ее
сердце заколотиться.
   - Что с тобой, мама? - встревожилась Элли, глядя на  побледневшее  лицо
матери.
   - Ничего, - ответила  Николь,  стараясь  дышать  размеренно.  -  Ничего
страшного... просто голова закружилась.
   Николь поглядела на землю, чтобы прийти в  себя.  Улица  была  вымощена
яркими квадратными плитками, похожими на керамические. На  мостовой  -  не
более чем в полуметре от нее -  застыли  три  существа...  более  странных
созданий Николь еще не видела. Они  были  размером  с  баскетбольный  мяч.
Верхние полусферы тел были окрашены в  густой  синий  цвет,  волны  на  их
поверхности отдаленно напоминали человеческий мозг  или  же  часть  купола
медузы, выступающую над водой.  В  центре  этой  постоянно  переливающейся
массы находилась темная округлая  дыра,  из  которой  торчали  две  тонкие
антенны, быть может,  сантиметров  в  двадцать  длиной,  с  ганглиями  или
узлами, разделенными двумя-тремя сантиметрами. Николь невольно отшатнулась
назад, она заподозрила, что эти странные животные  угрожают  ей...  Поведя
антеннами, вся тройка быстро отодвинулась к краю улицы.
   Николь быстро огляделась. По  головам  всех  окружавших  ее  октопауков
струились цветовые полосы. Николь _понимала_,  что  хозяева  обсуждают  ее
реакцию. Она вдруг ощутила себя нагой... словно бы потерялась,  ничего  не
понимая в незнакомом мире.
   Откуда-то из глубины ее  существа  донесся  древний  и  могучий  сигнал
тревоги. Николь опасалась, что вот-вот взвизгнет или закричит.
   - Элли, - произнесла она  негромко.  -  По-моему,  на  сегодня  с  меня
довольно... нельзя ли уйти отсюда?
   Элли взяла мать за руку и повела к двери второго  сооружения  с  правой
стороны улицы.
   - Октопауки работали день и ночь, чтобы  перестроить  это  помещение...
надеюсь, оно вам понравится.
   Николь продолжала разглядывать улицу и  октопауков,  но  все,  что  она
видела теперь, больше не проникало в ее сознание. "Это же сон, -  подумала
она, заметив проходившую группу тощих зеленых созданий, похожих на  шарики
на ходулях. - Подобное просто не может существовать".


   - И с меня тоже хватит, - проговорил Ричард. - Особенно после той  жути
в лесу. Кроме того, мы устали  за  эти  три  дня  -  для  стариков  дорога
неблизкая...  Неудивительно,  что  у  твоей  матери  закружилась   голова,
сценка-то еще та.
   - Прежде чему уйти, - сказала Элли, - Арчи извинился  тремя  различными
способами.  Он  попытался  объяснить,  почему  октопауки  разрешили   всем
собраться возле ворот... они считали, что вам с матерью  будет  интересно,
но не подумали, что впечатлений может оказаться слишком много...
   Николь медленно поднялась с постели.
   - Не беспокойся, Элли. Я еще не стала настолько  хрупкой...  Просто  не
ожидала ничего подобного, в особенности после таких трудов и волнений.
   - Может быть, мама, ты хочешь еще передохнуть или лучше тебя покормить?
   -  Я  действительно  прекрасно  себя  чувствую.  Дальше   действуем   в
соответствии с планом... Кстати, Эпонина, - проговорила она,  обращаясь  к
француженке, после встречи почти все время молчавшей. - Прошу прощения  за
бестактность. Мы с Ричардом излишне увлеклись разговором с  Элли  и  видом
города... Словом, я забыла сказать: Макс велел передать, что любит тебя  и
что ему без тебя плохо.
   - Спасибо, Николь. Я тоже скучала - и по Максу, и по всем вам.
   - Значит, ты изучаешь язык октопауков вместе с Элли? - спросила Николь.
   - Нет, - неторопливо ответила Эпонина.  -  У  меня  здесь  были  другие
дела... - она обернулась, отыскивая взглядом Элли, вышедшую на  мгновение,
наверное, чтобы приготовить обед. - Случилось так, - продолжила Эпонина, -
что мы с  Элли  не  виделись  почти  две  недели  и  только  потом  начали
планировать ваш приход.
   В комнате воцарилась тишина.
   - Итак, вы с Элли не были здесь пленницами? - негромким голосом спросил
Ричард. - А вы поняли, зачем они похитили вас?
   - В известной мере, - Эпонина встала. - Элли, где  ты?  Твой  отец  уже
задает вопросы...
   - Минуточку, - они услышали  голос  Элли.  Через  не