ны?
   Через несколько секунд в комнате появился молодой - едва за двадцать  -
священник в темно-синем одеянии. Подойдя к креслу Николь, Святой Микель  с
благостной улыбкой проговорил:
   - Весьма рад нашему знакомству. Я слыхал о вас столько лет.
   Николь протянула ему руку и внимательно  поглядела  на  инопланетянина.
Судя по внешности, перед ней  стоял  человек.  "О  Боже!  Мало  того,  что
техника их фантастична, потрясает и  скорость,  с  которой  они  усваивают
информацию".
   - Давайте с самого начала кое-что уточним, -  Николь  криво  улыбнулась
Святому Микелю. - Для меня здесь слишком много  Майклов,  я  не  собираюсь
постоянно называть вас Святым Микелем. Это не в  моем  стиле.  Могу  ли  я
звать вас просто Святым или Майком, Микки... как вам угодно?
   - Когда я имею дело с обоими, то зову своего мужа  Большим  Майклом,  -
сказала Симона. - Так мы привыкли.
   - Ну хорошо, - отозвалась Николь. - Как говаривал  Ричард,  "с  волками
жить...". Садитесь,  Микель,  около  моего  кресла...  Большой  Майкл  так
превозносил вас, что я  не  хочу,  чтобы  скверный  слух  помешал  старухе
усвоить перлы вашей премудрости.
   - Спасибо за комплимент, Николь, - ответил Святой Микель с  улыбкой.  -
Майкл и Симона превозносили ваши  многочисленные  достоинства,  но  забыли
упомянуть про бойкость ума.
   "Он тоже личность, - подумала  Николь.  -  Неужели  чудеса  никогда  не
кончатся?"
   Через час Симона помогала ей устроиться на ночь в комнате дня гостей  в
противоположном конце коридора. Николь легла на бок,  глядя  в  окно.  Она
очень устала, но заснуть не могла. Ум ее был чересчур возбужден, она вновь
перебирала события дня.
   "Быть может, позвонить,  чтобы  мне  дали  какое-нибудь  снотворное,  -
подумала Николь, автоматически нащупывая кнопку на столе возле постели.  -
Симона сказала, что Святой Микель войдет, если я позову. Он может  сделать
все, на что способен Орел". Убедив себя в том, что в случае  необходимости
- если, конечно, не заснет, - она сумеет позвать на помощь, Николь приняла
позу, в  которой  привыкла  засыпать,  и  отпустила  на  волю  свои  думы,
обратившись мыслью прежде всего к тому, что увидела или услышала здесь,  в
этом изолированном уголке, где обитали Майкл, Симона и  их  семья.  Святой
Микель объяснил ей, что этот небольшой кусочек Новой Англии внутри  жилого
модуля  Узла  окружен  местами  обитания  нескольких  сотен  других  видов
разумных существ. "Почему же, - спросила Николь, - Большой Майкл и  Симона
решили жить отдельно ото всех остальных?"
   - Долгие годы, - ответил ей Майкл О'Тул, - мы жили совместно с  многими
видами разумных существ. Пока появлялись на свет наши четверо  детей,  нас
перебрасывали  с  места  на  место,  испытывая  на   приспособляемость   и
совместимость с большим числом растительных  и  животных  видов...  Святой
Микель только подтвердил то, что мы подозревали уже давно, - наши  хозяева
преднамеренно  подвергали  нас  воздействию  разнообразной  среды,  чтобы,
собрать как можно  больше  информации  о  нас...  Каждое  новое  соседство
создавало новые сложности...
   Большой Майкл помедлил на миг, словно бы в эмоциональном напряжении.
   - В те ранние дни психологические  трудности  были  просто  невероятны.
Едва мы адаптировались к определенному  набору  условий  жизни,  их  резко
меняли... И я не сомневаюсь, что смерти Даррена можно  было  избежать,  не
будь все в том подземном мире настолько странным... В другой раз  мы  едва
не потеряли Катю,  когда  ей  было  всего  два  года...  какая-то  морская
каракатица приняла ее любопытство за акт агрессии...
   - А когда нас второй раз отправили спать, -  проговорила  Симона,  -  и
переместили в этот Узел, мы с Майклом были  утомлены  и  обессилены  после
многих  лет  опытов.  Дети  выросли,  завели  собственные  семьи,   и   мы
потребовали уединения, которое нам и предоставили...
   - Мы по-прежнему выходим во внешний мир, - добавил Майкл, - но общаемся
с экзотическими существами из далеких звездных систем  лишь  тогда,  когда
хотим этого сами, а не потому что вынуждены это  делать...  Святой  Микель
регулярно   сообщает   нам   о   всех   событиях,    происходящих    среди
баскетбольщиков, прыгунов и крылатых черепах. Он  связывает  нас  со  всем
Узлом.
   "Святой Микель - существо необычайное, - думала Николь, - и даже  более
совершенное, чем Орел. Он отвечает на все вопросы с такой уверенностью. Но
вот что смущает меня... Действительно ли верны его ответы на  мои  вопросы
относительно Бога, а  также  происхождения  и  судьбы  Вселенной?  Или  же
Святого Микеля запрограммировали, учитывая  любовь  Майкла  к  катехизису,
чтобы он мог стать для него идеальным партнером?"
   Николь   повернулась   в   постели,    вспомнила    свои    собственные
взаимоотношения с Орлом. "Быть может, я ревную,  потому  что  Майкл  узнал
столь многое... а Орел не хотел или не мог ответить на мои  вопросы...  Но
какому ребенку лучше: тому, чей наставник  все  знает  и  умеет  обо  всем
рассказать,   или   тому,   который   находит    ответы    самостоятельно,
руководствуясь намеком учителя?.. Не знаю... не знаю... Но  Святой  Микель
производит весьма благоприятное впечатление".
   - Разве ты не понимаешь, Николь, - Большой  Майкл  выскочил  из  своего
кресла в очередной раз. - Все мы участвуем в великом эксперименте Господа.
_Вся_ эта Вселенная - не просто наша Галактика, все  звездные  системы  до
конца небес - составляет для Бога одну экспериментальную базу... Он,  Она,
Оно - называй как хочешь - добивается совершенства, то есть такого  набора
начальных   параметров,   когда   Вселенная,   приведенная   в    движение
преобразованием энергии в материю, пройдя путь в миллиарды  лет,  в  своей
эволюции  достигнет  идеальной   гармонии,   воплощающей   непревзойденное
мастерство Творца...
   Николь не без труда разобралась в нескольких математических уравнениях,
но, несомненно, поняла смысл тех диаграмм, которые Святой  Микель  рисовал
на доске в кабинете.
   - Значит, -  говорила  Николь  кудрявому  инопланетянину  с  невероятно
глубокими синими глазами, - существует бесчисленное  множество  вселенных,
каждую из которых создал Бог при различных начальных условиях, а потом  Он
каким-то образом поместил вас  и  Орла  в  Узел  и  Раму,  чтобы  собирать
информацию?  И  все  для  того,   чтобы   Господь   мог   написать   некое
математическое уравнение, дающее гармонический результат?
   - Именно так, - отвечал Святой Микель, снова указывая на  диаграмму.  -
Представим  себе,  что  координатная   система,   которую   я   нарисовал,
символически  описывает  гиперповерхность  параметров,  определяющих   миг
творения, когда энергия преобразуется в материю.  Любой  набор  параметров
Вселенной или вектор, представляющий конкретный набор  начальных  условий,
может  быть  изображен  на  моей  диаграмме  одной  точкой.   Господь   же
разыскивает очень небольшую замкнутую плотную  область,  расположенную  на
этой математической гиперповерхности. Обнаружив эту область, он при  любых
начальных условиях  сумеет  создать  Вселенную,  которая  в  конце  концов
разовьется до полной гармонии.
   - Невероятно сложная задача, - проговорил Большой Майкл, -  ведь  нужно
создать такую Вселенную, в которой абсолютно все  существа  будут  хвалить
Господа. Если не хватает материи, взрыв  и  инфляционная  стадия  творения
завершаются  образованием  вечно  расширяющейся  Вселенной.  Отдельные  ее
компоненты не смогут прореагировать, дав возможность эволюции  породить  и
поддерживать жизнь. Если материи окажется слишком много,  тогда  Вселенная
может погибнуть прежде, чем в ней успеет сформироваться разум.
   - Богу приходится иметь дело с хаосом, - объяснял Святой Микель. - Хаос
- это экстраполяция всех физических законов, управляющих  эволюцией  любой
созданной  Вселенной.   Он   не   позволяет   заранее   определить   исход
крупномасштабных процессов. Поэтому Бог не может априори  рассчитать,  что
случится в будущем, и аналитическим  методом  вычислить  зону  гармонии...
лишь эксперимент позволяет Ему определить границы...
   - Кроме того, Богу приходится иметь дело  с  колоссальным  объектом,  -
добавил Большой Майкл. - Успеха он может добиться лишь в том случае,  если
элементарные частицы объединятся в  атомы  в  звездных  катастрофах  и  не
только породят жизнь и разум  -  возникшая  жизнь  достигнет  духовного  и
технологического развития,  позволяющего  заняться  преобразованием  всего
вокруг себя...
   "Словом,  Бог,  -  вспоминала  Николь  разговор,  -   является   высшим
проектировщиком  и  инженером.  Он  создает  свое  творение  и   позволяет
воспринять это чудо появившимся живым существам через миллиарды лет..."
   - Есть одна вещь, которой я все-таки не понимаю, - сказала Николь  двум
Майклам и Симоне, когда вечер близился  к  концу.  -  Почему  Бог  создает
столько вселенных  ради  одного  эксперимента?  Ведь  когда  существование
гармоничного исхода подтвердится, все станет таким  легким?  Разве  нельзя
просто дублировать начальные условия для этой Вселенной?
   - Для Бога это недостаточно сложная проблема, - отвечал Святой  Микель.
-  Господь  желает  знать  размеры  зоны  гармонии   на   гиперповерхности
параметров творения и все ее математические характеристики... К  тому  же,
едва ли мы способны осознать масштабы проблем, стоящих перед  Богом.  Лишь
для минимальной доли всех вселенных  возможен  гармоничный  исход.  Обычно
преобразование энергии в материю завершается возникновением  Вселенной,  в
которой  нет  жизни  вообще,  или  в  лучшем  случае  обитают  агрессивные
существа-недолгожители, склонные разрушать, а не созидать. Даже  небольшую
область гармонии внутри эволюционирующей Вселенной  следует  рассматривать
как чудо... Вот почему это трудное дело и представляет интерес для Бога.
   Большой Майкл снова соскочил с кресла.
   -  Господь  намеревается  создать  Вселенную,  в  которой   установится
_полная_ гармония. Свою лепту в нее будут вносить не только  все  существа
со всех ее миров... каждая элементарная частица будет активно  участвовать
в этой гармонии. Когда-то  я  сам  не  мог  осознать  всего  величия  этой
концепции. А потом Святой  Микель  рассказал  мне  о  разумных  созданиях,
которые, превращая элементы, способны породить живых существ  из  камня  и
глины, как сделал это наш библейский Бог. _Полная_ гармония требует, чтобы
развитые виды, подобные нам, использовали свои технологические возможности
для преобразования неодушевленной материи в существа, которые внесут  свой
вклад в гармонию...
   Николь вспомнила: именно в этот момент она заявила, что переутомилась и
хочет лечь спать. Святой Микель попросил ее подождать еще несколько минут,
чтобы он мог  подвести  итог  несколько  беспорядочной  дискуссии.  Николь
согласилась.
   - Возвращаясь  к  вашему  первоначальному  вопросу,  -  отвечал  Святой
Микель, -  скажу:  каждый  из  Узлов  составляет  часть  иерархии  разума,
собирающего информацию о данной Галактике. Большая часть галактик, включая
и Млечный Путь, обладает единой сверхмощной  станцией,  которую  мы  зовем
Перводвигателем, располагающейся  возле  центра  звездной  системы.  Набор
Перводвигателей был создан Богом в миг творения, а потом использовался для
контроля за ходом эволюционного процесса.  Узлы,  Носители  и  все  прочие
инженерные сооружения были в свою очередь спроектированы Перводвигателями.
Вся их деятельность, не исключая полетов первого  Рамы  в  вашу  Солнечную
систему, в своей  природе  опирается  на  объективные  критерии,  которыми
пользуется Господь,  чтобы  его  последующие  творения  достигли  славы  и
гармонии, невзирая на хаос естественных законов.
   Николь присвистнула.
   - Это совершенно потрясающая мысль, - сказала она, включая  коляску.  -
Все, не могу больше.
   "Но я не настолько утомлена, чтобы заснуть, - думала она. -  Как  можно
спать, узнав цель существования Вселенной?" Николь усмехнулась.  "Не  могу
даже представить себе, что ответил бы Ричард  на  все  это...  Сказал  бы:
остроумная теория, но как она объясняет победы африканских команд в  Кубке
мира по футболу с 2140 по 2160 год?.. И к тому же,  из  нее  выходит,  что
смысл жизни более не равен сорока двум. - Она усмехнулась снова. - Ричард,
конечно, выслушал бы все то, что говорил Святой Микель, но и задал бы  ему
сотни вопросов... Затем мы вернулись  бы  к  себе  в  комнату  и  занялись
любовью, а потом проговорили бы всю ночь..."
   Она зевнула  и  легла  на  бок.  И  засыпая,  видела  пляску  несчетных
вселенных.



        9

   Николь проснулась свежей и удивительно  энергичной.  Она  подумала,  не
нажать ли кнопку возле постели, но решила не делать этого. Она перебралась
в свое кресло и, подкатив его к окну, откинула занавеси.
   Снаружи было прекрасное утро.  Слева  протекал  небольшой  ручей.  Трое
детей лет восьми-десяти бросали камешки в небольшую запруду  за  плотиной,
перекрывшей ручей. Николь глядела из  окна  на  идеально  воспроизведенные
поля, деревья и холмы и вдруг ощутила себя молодой, полной жизни.
   "А почему бы им не  починить  меня?  Пусть  заменят  все  изношенные  и
поврежденные детали... Я буду жить здесь, с Симоной и Майклом. Быть может,
смогу кое-чему научить своих правнуков..."
   Дети, оставив ручей, побежали по зеленому полю  к  загону  с  лошадьми.
Мальчик бежал быстрее всех, но все же ненамного обогнал  меньшую  из  двух
девочек. Дети, смеясь, подзывали лошадей к забору.
   - Мальчика зовут Захария, - проговорил Большой Майкл за  ее  спиной.  -
Две девочки - это Коллин и Симона... Захария и Коллин - дети Кати,  Симона
- старшая у Тимоти.
   Николь не слышала, как он вошел в комнату. Она развернула свое кресло.
   - Доброе утро, Майкл, - поздоровалась Николь, глядя в  окно.  -  Просто
великолепные ребята.
   - Спасибо, - ответил Майкл,  подходя  к  окну.  -  Я  очень  счастливый
человек.  Господь  одарил  меня   удивительной   жизнью   и   невероятными
богатствами.
   Молча они смотрели на играющих детей. Захария уселся на белую лошадь  и
начал демонстрировать свое мастерство.
   - Я с грустью услышал о смерти Ричарда, - проговорил  Майкл.  -  Патрик
мне все рассказал вчера... Должно быть, ты ужасно переживала.
   - Да, - согласилась Николь. - Мы с Ричардом были такими  друзьями...  -
Она обратилась к нему лицом. - Ты был бы горд  им,  Майкл...  В  последние
годы он совершенно переменился...
   - Я так и думал. Тот Ричард, которого я знал, никогда  бы  не  вызвался
рискнуть своей жизнью ради кого бы то ни было...
   - Видел бы ты его с внучкой: с Никки, дочкой Элли. Они были неразлучны.
- Он был ее Бубой... Как поздно нежность пришла к нему...
   Николь не смогла продолжить: внезапная боль в сердце  одолела  ее.  Она
подъехала к столику и отпила из бутылочки с синей жидкостью.
   А потом вернулась к окну. Двое старых друзей вновь смотрели на играющих
детей. Теперь и девочки были верхом, затевалась какая-то новая игра.
   - Патрик сказал нам, что из Бенджи получился  превосходный  человек,  -
проговорил Майкл. - Конечно, кое в чем ограниченный, но вполне  достойный,
учитывая его способности и долгий  сон...  Он  сказал,  что  Бенджи  самым
наглядным образом свидетельствует о твоих стараниях:  ты  всегда  над  ним
работала, никогда не  позволяла  ему  воспользоваться  обстоятельствами  в
качестве оправдания... - Теперь  уже  Майкл  задохнулся.  Он  обернулся  к
Николь со слезами на глазах и взял ее за руку. - Чем я могу  отблагодарить
тебя за то, что ты воспитала мальчиков, особенно Бенджи, с такой заботой?
   Николь поглядела вверх со своего кресла.
   - Они наши сыновья, Майкл. Я очень люблю их.
   Майкл вытер нос и глаза носовым платком.
   - Мы с Симоной хотим, чтобы ты встретилась с нашими детьми  и  внуками,
но решили, что сперва должны кое-что тебе рассказать... Мы не  знали,  как
ты прореагируешь... Более того,  было  бы  несправедливо  не  предупредить
тебя: иначе ты бы не поняла реакцию детей...
   - Что такое, Майкл? - осведомилась Николь. Она улыбалась. - Ты  явно  с
трудом добираешься до истины.
   - Действительно, - он пересек комнату и дважды торопливо  нажал  кнопку
возле ее постели. - Николь,  у  меня  к  тебе  весьма  деликатное  дело...
Вспомни - вчера мы  сказали  тебе,  что  у  нас  с  Симоной  есть  друзья,
созданные инопланетянами...
   - Да, Майкл, - ответила Николь.
   Она еще глядела в окно. Майкл подошел к ней и взял  за  руку.  Из  дома
вышла женщина лет пятидесяти,  атлетического  сложения  с  темно-бронзовой
кожей, и быстро пошла к конюшне. И фигура женщины, и ее  походка  казались
знакомыми Николь. Заметив женщину, дети замахали и направились  к  ней  на
конях.
   Николь услышала имя, которое выкрикнул Захария, и вдруг все поняла.  Ее
словно громом ударило. Женщина быстро обернулась, и Николь увидела себя  в
точности такой, какой была, оставляя Узел сорок  лет  назад.  Трудно  было
сдержать свои эмоции.
   - Больше всего Симоне не хватало тебя, - проговорил  Майкл,  сочувствуя
потрясению,  выразившемуся  на  лице  Николь.  -  И  потому   инопланетяне
сотворили ей подругу по твоему образу...  Просто  удивительная  копия.  Не
только внешности - ты можешь увидеть это сама,  -  но  и  личности.  Мы  с
Симоной еще в самом начале были поражены идеальным сходством. Она  ходила,
как ты, говорила, как ты, даже думала,  как  ты...  словом,  через  неделю
Симона звала ее мамой, а я - Николь. С тех пор она нас не оставляла.
   Николь глядела на свою копию, не говоря ни слова. "Выражение  на  лице,
даже жесты - совсем как прежде", - подумала она. Николь не  отводила  глаз
от женщины, приближающейся к дому с тремя детьми.
   -  Симона  решила  вчера,  что  ты  расстроишься   или,   быть   может,
почувствуешь себя не на месте, когда обнаружишь, что твоя копия провела  с
нами все эти годы. Но я заверил ее, что  все  будет  хорошо,  просто  тебе
потребуется какое-то время, чтобы  привыкнуть  к  этой  мысли...  В  конце
концов, насколько мне известно, еще никому из людей не  приходилось  иметь
дело со своей точной роботокопией.
   Инопланетная Николь,  подхватив  одну  из  девчонок,  подбросила  ее  в
воздух. А потом все четверо поднялись по ступенькам и вошли в дом.
   "Они зовут ее бабулей, - подумала Николь. - Она может бегать, ездить на
лошади,  подбрасывать  их  в  воздух...  Она  не  старуха,  прикованная  к
креслу-каталке". Ненужная жалость к себе кольнула  сердце  Николь.  "Итак,
Симона не нуждалась во мне. Ее мать была все эти  годы  при  ней,  готовая
помочь и посоветовать, не старящаяся и ничего не просящая".
   Николь почувствовала, что вот-вот заплачет. Она собралась с силами.
   - Майкл, - проговорила она, заставляя себя  улыбнуться.  -  Пожалуйста,
дай мне минутку подготовиться к завтраку.
   - А тебе не потребуется какая-либо помощь? - спросил он.
   - Нет, нет... все будет хорошо... Я просто  хочу  умыться  и  чуть-чуть
накраситься.
   Слезы  накатили  через  несколько  секунд,  как  только  дверь  за  ним
закрылась. "В этом доме нет места для меня, - решила Николь. -  Здесь  уже
есть бабуля, у меня нет ее достоинств, хотя она всего только машина".


   На обратном пути в транспортный центр Николь не  произнесла  ни  слова.
Она все еще молчала, когда челнок,  оставив  жилой  модуль,  отправился  в
космос.
   - Ты не хочешь говорить об этом, так? - поинтересовался Орел.
   - Не совсем, - ответила Николь в микрофон на ее шлеме.
   - Тебя расстроила эта встреча? - спросил Орел несколько секунд спустя.
   - Ах, что ты... совершенно нет. Одно из самых великолепных  переживаний
в моей жизни... Большое спасибо тебе.
   Орел развернул челнок так, что они  теперь  медленно  двинулись  назад.
Огромный освещенный тетраэдр занимал все окно.
   -  К  обновлению  твоего  организма  можно  приступить  сегодня  же,  -
промолвил Орел. - К началу следующей  недели  ты  будешь  моложе