ноги; как он  и  рассчитывал,  от  начала  большой  лестницы  его
отделяли теперь всего полсотни метров.
   Еще три минуты - и они на первой  ее  ступеньке.  После  многих  месяцев,
проведенных в космосе, странно  было  стоять  в  рост,  опираясь  о  твердую
поверхность и ощущая ее подошвами. Каждый из них и сейчас весил менее десяти
килограммов, но этого вполне хватало,  чтобы  обрести  устойчивость.  Закрыв
глаза, Мерсер мог спокойно представить себе, что  попирает  ногами  какую-то
очередную планету.
   Уступ, с которого начиналась лестница, был шириной порядка десяти  метров
и в обе стороны изгибался вверх, пока не растворялся во мраке. Мерсер  знал,
что уступ описывает полный круг и что если двинуться вдоль него, то,  пройдя
километров пять, они совершат "кругосветное путешествие" и очутятся вновь  в
исходной точке. Однако при том малом притяжении,  какое  действовало  здесь,
ходьба неизбежно превратилась бы  в  вереницу  длинных  прыжков.  И  в  этом
таилась грозная опасность.
   Спускаться по  лестнице,  убегающей  вниз  во  тьму,  далеко  за  пределы
видимости, тоже обманчиво легко. Тем не менее необходимо  придерживаться  за
обрамляющие лестничный марш высокие  поручни:  один  неосторожный  шаг  -  и
беспечный путник свечой взовьется в пространство.  "Приземление"  состоится,
наверное, метров на  сто  ниже;  удар  сам  по  себе  будет  пустяковым,  но
последствия прыжка - вряд ли, поскольку вращение Рамы тем  временем  сдвинет
лестницу влево. И тело, завершив падение, опустится прямо на склон, гладкий,
чуть вогнутый склон, что уходит, нигде  не  прерываясь,  к  равнине  в  семи
километрах внизу.
   "Вот это, - сказал  себе  Мерсер,  -  был  бы  спуск  почище  бобслея!.."
Конечная скорость даже при  таком  притяжении  достигла  бы  нескольких  сот
километров в час. Кто знает, велика ли здесь сила трения, достаточна ли  она
для того, чтобы превратить безудержное  скольжение  в  контролируемое;  если
достаточна, тогда  возможно,  что  такой  способ  спускаться  на  внутреннюю
поверхность Рамы окажется самым рациональным. Но  прежде,  чем  рискнуть  на
это, надо провести хотя бы парочку экспериментов...
   - Шкипер, - доложил Мерсер, - спуск по трапу трудностей  не  составил.  С
вашего разрешения я хотел бы продолжить его, скажем, до следующей  площадки.
Надо рассчитать скорость движения по лестнице...
   Нортон ответил без колебаний:
   - Действуйте.
   Добавлять: "Будьте осторожны" - не надо. Не прошло и минуты,  как  Мерсер
совершил важное открытие. При одной двадцатой д  идти  по  ступеням  обычным
манером оказалось просто немыслимо. Шаги становились  замедленными,  как  во
сне, и нестерпимо томительными; оставалось одно  -  игнорировать  ступени  и
тянуть себя вниз по воздуху, используя поручень как опору.
   Колверт пришел к такому же заключению.
   - По этой лестнице ходят только вверх, а не  вниз!  -  воскликнул  он.  -
Можно перебирать ступеньки, пока движешься против гравитации, но в  обратном
направлении это более чем неудобно. Пусть меня обвинят в утрате собственного
достоинства, но, по-моему, лучший способ  спуститься  -  сесть  на  поручень
верхом...
   - Но это просто  смешно!  -  запротестовал  сержант  Майрон.  -  Не  могу
поверить, что рамане поступали именно так...
   - Сомневаюсь, что они вообще когда-либо пользовались этой лестницей:  она
построена, очевидно, лишь на случай какой-нибудь аварии. У  них  должен  был
быть еще и механический транспорт. Возможно, фуникулер.  Это  объяснило  бы,
зачем нужны вон те прорези, что тянутся до самого низа...
   - А я думал,  что  это  желоба  водостока.  Впрочем,  одно  не  исключает
другого. Интересно, случается ли здесь дождь?..
   - Вполне вероятно, - заявил Мерсер. - Но, на мой взгляд, Джо прав, черт с
ним, с достоинством. Поехали!..
   Поручень, явно  предназначенный  для  чего-то  очень  похожего  на  руки,
представлял собой гладкую сплющенную металлическую полосу на редких  стойках
метровой высоты. Мерсер  оседлал  ее  и,  удостоверившись,  что  руки  могут
создать достаточное тормозное усилие,  заскользил.  Очень  плавно,  медленно
набирая скорость, спускался он в темноту, и вместе с  ним  двигалась  лужица
света от шлемового фонаря. Проехав метров пятьдесят, он  разрешил  остальным
последовать его примеру.
   Никто из них не признался бы в этом, но чувствовали они себя мальчишками,
съезжающими по школьным перилам. Менее  чем  за  две  минуты  они  проделали
километровый спуск -  комфортабельно  и  безопасно.  Как  только  скольжение
становилось слишком стремительным, рука чуть  сильнее  сжимала  поручень,  и
тормоз срабатывал вполне надежно.
   - Надеюсь, вы хорошо позабавились, -  обратился  к  ним  капитан  Нортон,
когда все трое добрались до площадки.  -  Учтите,  что  карабкаться  обратно
будет отнюдь не так весело...
   - Это нам и предстоит проверить, -  ответил  Мерсер,  прохаживаясь  опыта
ради туда и сюда и прикидывая, насколько увеличилась сила тяжести.  -  Здесь
уже около одной десятой д, разницу просто невозможно не заметить...
   Он подошел -  вернее,  подплыл  -  к  краю  площадки  и  осветил  фонарем
следующий лестничный марш. Луч не позволял видеть  далеко,  и  марш  казался
точной копией предыдущего, хотя внимательное изучение фотографий показывало,
что  высота  ступеней  с  нарастанием  гравитации   уменьшается.   Лестница,
вероятно, была построена с тем расчетом, чтобы интенсивность движений  того,
кто карабкается по ней вверх, оставалась более или менее постоянной по  всей
длине гигантской кривой.
   Мерсер бросил взгляд в сторону шлюзов, которые теперь оставались  в  двух
километрах над головой. Слабенькое пятнышко света и две  крохотные  фигурки,
едва заметные на его  фоне,  были  чудовищно  далеки.  И  он  вдруг  впервые
обрадовался тому, что не в силах различить исполинскую лестницу целиком.
   Ни крепкие нервы, ни нехватка воображения еще ничего не значили:  приятно
ли воочию увидеть себя мошкой, ползущей по чаше, которая в поперечнике имеет
более шестнадцати километров? До сих пор темнота раздражала Мерсера,  теперь
он почти благословлял ее.
   - Температура не меняется, - доложил он Нортону, - по-прежнему чуть  ниже
нуля. Однако давление  воздуха,  как  и  ожидалось,  повышается  и  достигло
примерно трехсот миллибар. Даже в таких условиях здесь почти можно дышать, а
ниже тем более это не составит проблемы. Пожалуй, я рискну вдохнуть...
   Мерсер  снизил  давление  в  скафандре,  отключил  герметизацию  шлема  и
приоткрыл щелку. Неуверенный вдох, потом другой, поглубже...
   Воздух Рамы был  безжизненным,  застойным,  словно  в  могиле,  но  такой
древней, что запах тлена выветрился из нее столетия назад.
   Он снова герметизировал шлем и  сделал  несколько  глубоких  вдохов.  Еще
два-три километра вниз по лестнице - и все будет обстоять иначе...
   Итак, они выполнили свою задачу. Мерсер почти отвык от тяготения,  однако
и привыкать к нему заново тоже не годилось;  ведь  им  следовало  тотчас  же
вернуться в невесомость вблизи оси.

Глава 11
МУЖЧИНЫ, ЖЕНЩИНЫ И ОБЕЗЬЯНЫ

   Капитан Нортон уже давно пришел к выводу, что иным женщинам вход на  борт
космического корабля должен быть категорически воспрещен; невесомость  шутит
с их фигурами такие шутки, что никто не может сосредоточиться на деле.  Пока
они не двигаются, еще полбеды,  но  стоит  им  шевельнуться  -  и  возникает
зрелище, какого ни один мужчина,  если  у  него  в  жилах  не  рыбья  кровь,
перенести не в состоянии. Капитан был совершенно уверен, что один  серьезный
инцидент в космосе случился именно по этой причине: в рубку некстати  вплыла
женщина-офицер, и экипажем сразу же овладел приступ рассеянности.
   Да в том и не было нужды - они слишком  хорошо  знали  друг  друга.  Годы
назад, на  Земле,  они  как-то,  поддавшись  настроению,  преступили  черту.
Возможно, этому эпизоду суждено навсегда остаться единственным /но кто может
ручаться за что-нибудь в таких делах?/. И для него и для нее с тех пор много
воды утекло, но когда бы врач ни появилась в капитанской  каюте,  он  ощущал
словно бы мимолетный отзвук былого, она чувствовала, что он ее не  забыл,  и
оба были довольны.
   - Билл, - начала  она,  -  я  осмотрела  наших  альпинистов,  и  вот  мое
заключение: Корл и Джо в добром здравии, и если  учесть,  какую  работу  они
проделали, то все показатели у них в норме. А вот  у  Уилла  явные  признаки
переутомления и мышечного истощения. Не стану  докучать  тебе  деталями,  но
думаю, что он просто не выполнял всех положенных  физических  упражнений.  И
если б он был одинок в своей лени! На центрифуге ловчат  сплошь  и  рядом  -
того и гляди, докатимся до морской болезни, Пожалуйста, скажи им свое слово.
   - Слушаюсь, мадам. Но отчасти их можно и извинить. У команды  было  очень
много работы...
   - Умственной - да. Пальцами по кнопкам - тоже да. Но не работы  в  прямом
смысле слова, не такой, какую можно выразить в килограммометрах. А здесь  мы
столкнемся с такой и прежде всего с такой работой. Если, конечно, собираемся
продолжать исследования.
   - Значит, ты разрешаешь их продолжать?
   - Да, только без лихачества. Мы  с  Карлом  подготовили  примерный  план,
вполне умеренный. Мы исходили из  предположения,  что  ниже  второго  уровня
можно дышать без кислородных  приборов.  Это,  конечно,  невероятная  удача,
меняющая все прежние расчеты. Никак не  могу  освоиться  с  мыслью,  что  мы
попали в кислородный мир... Остается лишь обеспечить людей  водой  и  пищей,
защитить от холода - и дело в шляпе. Спуститься будет легче легкого  похоже,
большую часть пути удастся проделать по перилам, словно  нарочно  для  этого
созданным...
   - Я уже засадил техников за разработку специальных  санок  с  парашютными
тормозами. Даже если мы  не  рискнем  сесть  на  них  сами,  используем  для
припасов и снаряжения.
   - Прекрасно - это сократит спуск до десяти минут. Без саней он  занял  бы
около часа. Труднее установить время,  необходимое  на  обратный  путь.  Мне
представляется,  что  на  подъем  надо  отвести  часов  шесть,  включая  две
остановки на отдых по часу каждая. Потом, когда мы наберемся опыта,  а  наши
мышцы силы, это время, быть может, удастся сократить...
   - А как насчет психологических факторов?
   - Обстановка столь непривычна, что однозначно и не ответишь.  Главная  из
проблем, по всей вероятности, темнота...
   - А что, если установить у начала трапа прожектор?  Партии,  спускающиеся
вниз, будут непрерывно ощущать на себе его лучи.
   - Хорошая идея. Это может нам серьезно помочь.
   - Еще один вопрос: надо  ли  посылать  вторую  группу  лишь  до  середины
лестницы, а потом назад или можно проделать весь путь с первой попытки?
   - Если бы у нас было время, я бы предпочла первое. Но времени в обрез,  и
я не вижу, почему бы не спуститься сразу до конца - и хорошенько осмотреться
внизу...
   - Спасибо, Лаура, это  все,  что  мне  хотелось  у  тебя  узнать.  Первый
помощник отработает детали, И еще я прикажу всем  членам  экипажа  ежедневно
тренироваться на центрифуге - по двадцать минут в день. Это тебя устроит?
   - Нет. Там, внизу, на равнине, ноль целых шесть десятых, и я  хочу  иметь
некоторый запас "прочности", Пусть будет три четверти...
   - Ух!..
   - ...по десять минут...
   - Ладно, я договорюсь...
   - ...два раза в день.
   - Лаура, ты жестокая, бессердечная женщина. Ну, да будет так. Я оповещу о
твоем решении  перед  обедом.  Кое-кому  оно,  наверное,  испортит  аппетит.
Никогда раньше капитан Нортон не замечал, чтобы Карлу  Мерсеру  было  не  по
себе. Вот уже четверть часа Карл обсуждал  с  капитаном  вопросы  снабжения,
высказывался,  как  всегда,  компетентно,  но  что-то  его  явно  тревожило.
Проницательный капитан догадывался, что именно,  но  терпеливо  ждал,  когда
помощник решится сказать все сам.
   - Шкипер, - произнес  Карл  наконец,  -  вы  уверены,  что  должны  лично
возглавить  партию?  Если  что-нибудь  выйдет  не  так,  мной   пожертвовать
значительно проще. Да к тому же я уже спускался глубже, чем кто-либо другой,
пусть на какие-то пятьдесят метров, но глубже...
   - Само собой. Однако пробил час, когда командир обязан лично повести свои
войска. И ведь мы пришли к выводу, что риска в этом спуске вряд  ли  больше,
чем в предыдущем. При первых признаках опасности я взлечу по  этой  лестнице
обратно со скоростью, достойной кандидата  на  Лунные  Олимпийские...  -  Он
ожидал дальнейших возражений, но их не последовало, хотя  вид  у  Карла  был
совершенно несчастный, Нортон пожалел его и добавил мягко:
   - И ручаюсь, Джо на финише обгонит меня...
   Великан Мерсер смягчился, и улыбка медленно осветила его лицо.
   - Все равно, Билл, я хотел бы, чтобы ты выбрал кого-нибудь другого...
   - Мне нужен по крайней мере один человек, который уже был внизу, а  мы  с
тобой вместе идти не можем. Наш профессор, сержант Майрон, тоже не  годится:
Лаура утверждает, что в нем до сих пор два кило лишнего весу. Ему  даже  усы
сбрили - и то не помогло...
   - А кто у тебя намечен третьим номером?
   - Сам еще не решил. Это зависит от Лауры.
   - Она хочет идти сама.
   - А кто не хочет? Вот если в составленном ею списке кандидатов  наивысший
коэффициент годности  окажется  у  нее  самой,  тогда  придется  заподозрить
неладное...
   Когда капитан-лейтенант Мерсер собрал свои  бумаги  и  выплыл  из  каюты,
Нортон ощутил мимолетный укол зависти. Почти все  в  команде  -  восемьдесят
пять процентов ее, по самой скромной оценке - нашли на борту  корабля  выход
своим чувствам и привязанностям.  Он  знавал  капитанов,  которые  поступали
точно так же, но не  считал  возможным  подражать  им.  Хотя  дисциплина  на
"Индеворе"  основывалась  прежде   всего   на   взаимном   уважении   умных,
высококвалифицированных специалистов - мужчин  и  женщин,  командир  занимал
особое положение и  должен  был  как-то  подчеркнуть  это.  Ответственность,
возложенная на него, была  настолько  велика,  что  требовала  определенного
отчуждения от всех, даже от ближайших друзей.  Выдели  он  кого-нибудь  -  и
моральному состоянию экипажа был бы нанесен серьезный урон: почти  наверняка
его  обвинили  бы  в  пристрастии.  По  этой-то  причине  на   флоте   резко
неодобрительно относились к связям  между  людьми,  разделенными  более  чем
двумя ступеньками служебной лестницы; не  считая  этого  неписаного  закона,
существовало лишь одно правило, регулирующее личную жизнь  космонавтов:  "Не
выясняйте отношений в коридорах - не пугайте шимпанзе".
   На борту "Индевора" находилась  четверка  супершимпанзе.  Строго  говоря,
подобное наименование было неточным  -  с  научной  точки  зрения  обезьяний
экипаж корабля не имел с шимпанзе  ничего  общего.  В  условиях  невесомости
хватательный хвост представлял собой неоценимое преимущество, а все  попытки
снабдить подобным приспособлением  людей  не  увенчались  успехом.  Опыты  с
человекообразными обезьянами оказались  столь  же  неудовлетворительными,  и
тогда  компания,  успевшая  присвоить   себе   наименование   "Супершимпанзе
корпорейшн", обратила свои взоры к их низшим собратьям.
   Блэки, Блонди, Голди  и  Брауни.  Их  родословная  восходила  к  наиболее
смышленым обезьянкам Старого и Нового Света, и к генам многих видов были еще
добавлены искусственные, никогда не существовавшие в природе. Вырастить их и
обучить стоило, наверное, не меньше, чем подготовить среднего космонавта, но
они того заслуживали. Каждая весила менее тридцати килограммов и  потребляла
кислорода  и  пищи  вдвое  меньше  человека,  но   при   уборке   помещений,
приготовлении простых блюд, переноске инструментов и на других  элементарных
работах заменяла практически трех членов команды.
   Эффективность  2,75  -  эту  цифру  вывела  сама  корпорация  на   основе
бесчисленных  хронометрических  наблюдений.  Цифра  ошеломляла,  ее  нередко
оспаривали, но, судя по, всему, она была  верна:  суперобезьяны  с  радостью
трудились по пятнадцать часов в сутки,  не  отказываясь  от  самой  грязной,
самой нудной работы. А людям оставались дела, воистину  достойные  человека;
на космическом корабле это приобретало жизненно важное значение.
   Не в пример обезьянам, своим ближайшим сородичам, "суперы", приписанные к
"Индевору", были понятливы, послушны и нелюбопытны. Выведенные искусственным
путем, они отличались также бесполостью, что само по себе снимало  множество
проблем. Их воспитали убежденными вегетарианцами, приучили к опрятности, они
не издавали никаких запахов; из них получились  бы  замечательные  комнатные
зверушки, если  бы  обзавестись  таким  любимцем  оказалось  кому-нибудь  по
карману.
   Но, конечно, присутствие  "суперов"  на  борту  вызывало  и  определенные
трудности. Пришлось выделить им отдельное помещение,  которое  не  замедлили
окрестить  "обезьянником".  Маленькая  их  каютка   блистала   чистотой;   в
распоряжение  "суперов"  предоставили  телевизор,  игры,   программированные
обучающие машины. Во избежание инцидентов им было  категорически  воспрещено
переступать порог технических служб корабля; соответствующие двери выкрасили
в красный цвет, а  у  шимпанзе  выработали  условный  рефлекс  -  преодолеть
цветовой барьер стало для них психологически невозможным.
   Неизбежно    возникала    и    проблема    общения.    КИ,    коэффициент
интеллектуальности, у "суперов" достигал примерно 60, они понимали несколько
сотен  английских  слов,  но  говорить  не  могли.  Дать  обезьянам  -   как
человекообразным, так и низким  -  действующие  голосовые  связки  оказалось
задачей невыполнимой, и  они  были  навеки  обречены  изъясняться  на  языке
жестов. Основные жесты легко запоминались, и каждый на борту умел обменяться
с  "суперами"  двумя-тремя  простыми  фразами.  Но  в  совершенстве   владел
обезьяньим "языком" лишь  один  человек  -  их  попечитель,  старший  стюард
Макэндрюс.
   Бытовала шутка, что сержант Рэви Макэндрюс и сам стал похож на  обезьяну.
Вряд ли эта шутка могла восприниматься  как  оскорбление  -  "суперы"  с  их
короткой, чуть подцвеченной шерстью и  грациозными  движениями  были  просто
красивы. Мало того, они были еще и ласковы, и у каждого  из  членов  экипажа
была своя любимица; симпатии капитана  Нортона  принадлежали  Голди.  Однако
легкость, с которой супершимпанзе привязывались к человеку, а  человек  -  к
шимпанзе, порождала еще одну  проблему,  и  ее  частенько  использовали  как
серьезный  аргумент  против  посылки  "суперов"  в  космос.   Поскольку   их
предназначали  лишь  для   нудного,   неквалифицированного   труда,   то   в
обстоятельствах чрезвычайных они только приумножали опасность. Еще ни одного
"супера" не удалось научить пользоваться космическим скафандром: необходимые
навыки и представления лежали далеко за границами их понимания.
   На эту тему не любили говорить, но  все  прекрасно  знали,  что  надлежит
делать, если в корпусе случится пробоина или  если  придет  приказ  покинуть
корабль.
   До сих пор такое произошло лишь однажды;  попечитель  "суперов"  исполнил
предписания инструкции более чем тщательно. Его нашли возле своих питомцев -
он отравился тем же самым ядом. С тех пор задача усыпить шимпанзе  в  случае
крайней  необходимости  возлагалась  на  старшего   корабельного   врача   -
считалось, что он способен на большую бесстрастность. Нортон был признателен
начальству за то, что хоть эта обязанность не легла на плечи капитана.

Глава 12
ЛЕСТНИЦА БОГОВ

   В прозрачной застывшей  атмосфере  Рамы  луч  прожектора  был  совершенно
невидим. Но в трех километрах от  центральной  оси  на  ступени  исполинской
лестницы лег стометровый овал света. Сверкающий оазис среди окрестной  тьмы,
он медленно перемещался  к  вогнутой  равнине,  расстилавшейся  еще  в  пяти
километрах ниже, а в центре овала,  отбрасывая  перед  собой  длинные  тени,
двигались три маленькие фигурки.
   Как они и ожидали, а вернее,