асть вокруг Земли и торопливо  окинула  взглядом
зал.
   - Значит, десять миллионов лет назад среди десяти тысяч наших ближайших
звездных соседей обитало шестьдесят космоплавающих видов... и один из них,
возникший не так далеко от нас (я имею в виду те  темно-зеленые  огоньки),
заселил двадцать или тридцать звездных систем...
   - Правильно, - отозвался Орел. - Можно ли продолжать дальше, но  уже  с
меньшей скоростью?
   - Подожди минуточку. Я хочу сперва запомнить их конфигурацию... до  сих
пор картина менялась быстрее, чем я могла ее осознать...
   Она глядела на группу зеленых огней. Ее край  располагался  примерно  в
пятнадцати световых годах от  Солнечной  системы.  Николь  попросила  Орла
продолжать. Он сообщил ей, что теперь за секунду будет проходить всего две
сотни тысяч лет.
   Зеленые огни пододвигались  все  ближе  и  ближе  к  Земле  и  внезапно
исчезли.
   - Стой! - вскричала Николь.
   Орел остановил показ и обернулся к Николь с  вопросительным  выражением
на лице.
   - А что случилось с этими? - спросила Николь.
   - Я же тебе рассказывал пару дней назад.  Они  генетически  перестроили
свои организмы и тем уничтожили себя.
   "Но они почти  достигли  Земли,  -  подумала  Николь.  -  Насколько  бы
переменилась вся наша история, если бы они добрались до  нашей  планеты...
Они  бы,  без  сомнения,  обнаружили  интеллектуальный  потенциал   ранних
гоминидов в Африке и сделали бы с ними то, что Предтечи с  октопауками.  И
тогда..."
   Умственным взором Николь  вдруг  увидела  Святого  Микеля,  невозмутимо
повествовавшего о _смысле_ Вселенной перед камином в кабинете Майкла.
   - А можно ли увидеть начало? - спросила Николь.
   - Начало чего?
   - Начало начал, - проговорила Николь. - Мгновение, когда  началась  эта
Вселенная... когда начался сам процесс эволюции. - Она  махнула  рукой  на
модель внизу.
   - Я могу это сделать, - ответил Орел после короткой паузы и чуть позже,
когда они с Николь остались на платформе в полной тьме, добавил: -  Мы  не
знаем ничего о том, что было _до_ сотворения Вселенной. Лишь предполагаем,
что некий вид энергии существовал и перед моментом творения, так  как  нам
сказано, что материя данной Вселенной родилась из энергии.
   Николь огляделась.
   - "И тьма над бездной", -  произнесла  она,  обращаясь  скорее  к  себе
самой. - И где-то в этой тьме, если  слово  "где-то"  имеет  здесь  смысл,
сконцентрирована энергия. И Творец... или  же  энергия  является  _частью_
Творца?
   - Мы не знаем этого. Мы знаем только,  что  участь  каждого  отдельного
элемента Вселенной была решена в один короткий миг.  Сам  способ,  которым
энергия была превращена в материю, определил миллиарды лет истории...
   Не  успел  Орел  произнести  последние  слова,   как   зал   наполнился
ослепительным светом. Николь, прикрыв глаза, отвернулась от его источника.
   - Вот, - потянувшись к кисету,  Орел  извлек  оттуда  пару  специальных
очков для Николь.
   - А почему вы сделали вспышку  такой  яркой?  -  спросила  его  Николь,
подрегулировав очки.
   - Чтобы показать, по крайней мере  отчасти,  на  что  были  похожи  эти
начальные мгновения... Смотри, - он указал под ноги.  -  Я  остановил  ход
процесса через  10^-40  секунды  после  мига  творения.  Вселенная  успела
просуществовать лишь бесконечно малый отрезок времени, но тем не менее она
уже богата физическими деталями.  Весь  этот  свет  исходит  из  крошечной
точки. Вся материя, образующая раннюю Вселенную, не имеет ничего общего  с
тем, что мы знаем или понимаем. Здесь нет ни атомов, ни молекул. Плотность
кварков, лептонов  и  им  подобных  частиц  так  велика,  что  кроха  этой
субстанции - не больше атома водорода - перевесит целое скопление галактик
в нашу эпоху...
   - Просто из любопытства. А где находимся мы с тобой в этот момент?
   Орел помедлил.
   - Лучше всего ответить - нигде. Или можно сказать, что мы находимся вне
модели Вселенной, скажем в другом измерении. Математика  ранней  Вселенной
не работает, пока не появляется  более  четырех  измерений.  Конечно,  вся
пространственно-временная система, которая потом станет  нашей  Вселенной,
содержится в этом маленьком объеме, испускающем вселяющий трепет свет. Его
температура, если точна наша модель, в десять  триллионов  триллионов  раз
превосходит  температуру  поверхности  самой   горячей   звезды,   которой
впоследствии предстоит сформироваться.
   - В нашей модели искажены масштабы и расстояние, - продолжил Орел после
небольшой паузы. - Сейчас я покажу тебе, что было дальше, ты увидишь,  как
это маленькое пятнышко расширяется... Так было в Эру  Инфляции;  космологи
утверждают, что в этом случае размеры Вселенной невероятно  увеличиваются.
Если бы мы не изменили масштаба, то не сумели бы сейчас увидеть  структуру
Вселенной в момент 10^-40 секунды без фантастического микроскопа.
   Николь глядела на горящую точку.
   - Итак, крохотный шарик огненной материи послужил семенем Вселенной. Из
крошечного комка образовались огромные  галактики,  которые  ты  показывал
мне. Невозможно...
   - И не только галактики, - продолжил Орел. - В  этот  миг  определялась
возможность существования _всего_ во Вселенной...
   Маленькая капля  вдруг  начала  расширяться  с  невероятной  скоростью.
Николь казалось, что огненная поверхность вдруг вот-вот  опалит  ее  лицо.
Миллионы странных структур появлялись и исчезали перед ее глазами.  Николь
завороженно следила за тем, как материя семь раз изменила свою  структуру,
переходные этапы были столь же ей не знакомы, как  и  прежняя  раскаленная
глобула.
   - Я пустил время вперед, - сказал Орел несколько секунд спустя.  -  То,
что ты видишь, существовало примерно через один миллион лет  после  начала
творения, и картину эту знает  любой,  кто  изучал  физику.  Уже  возникли
простейшие атомы: три изотопа водорода и два - гелия. Литий сделался самым
тяжелым  из  распространенных  атомов...  Плотность   Вселенной   примерно
соответствует нынешней плотности атмосферы Земли. Температура  уменьшилась
до относительно комфортабельной - до  сотни  миллионов  градусов,  что  на
целых двадцать порядков величины  _меньше_,  чем  во  времена  раскаленной
глобулы.
   Сдвинув с места платформу, он отправил ее вдоль сгустков и волокон.
   - Будь мы действительно мудры, -  проговорил  Орел,  -  то,  рассмотрев
строение материи на данной стадии, могли бы предсказать, из  каких  именно
ее частей  возникнут  галактические  скопления...  Примерно  в  это  время
появился первый из Перводвигателей,  вторгшийся  в  этот  во  всем  прочем
натуральный эволюционный процесс. До того момента управлять им было нельзя
в связи с  невероятной  чувствительностью...  Любые  наблюдения  во  время
первой секунды творения безнадежно исказили бы всю последующую эволюцию.
   Орел указал на  крошечную  металлическую  сферу,  окруженную  огромными
скоплениями материи.
   - Вот и первый из Перводвигателей, - объявил он, - посланный Творцом из
другого   измерения   ранней    Вселенной    в    нашу    эволюционирующую
пространственно-временную  систему.  Его   назначение   -   контролировать
происходящее и создавать  при  необходимости  другие  системы  наблюдений,
которые должны были собирать всю дальнейшую информацию о процессе.
   - Словом,  Солнце,  Земля  и  все  человеческие  создания,  -  медленно
проговорила Николь, - возникли в результате  непредсказуемой  естественной
эволюции космоса. А Узел, Рама и даже  ты  со  Святым  Микелем  -  продукт
воздействия Перводвигателя...
   Она помедлила, оглянулась и вновь повернулась к Орлу.
   -  _Твое_  существование  можно  было  предсказать  уже  после  момента
сотворения... _Мое_ же, как и существование  всего  человечества,  явилось
результатом процесса, настолько запутанного математически,  что  появление
человечества нельзя было предсказать еще сотню миллионов лет назад, а  это
составляет только _один_ процент  времени,  протекшего  с  момента  начала
Вселенной...
   Николь качнула головой и махнула рукой.
   - Ну, довольно, - сказала она, - хватит с меня бесконечностей.
   Огромная комната потемнела, лишь на полу платформы светились  крохотные
огоньки.
   - Что с тобой? - спросил Орел, видя расстройство на лице Николь.
   - Не  знаю,  -  ответила  она.  -  Мне  грустно,  словно  бы  я  что-то
потеряла... Насколько я поняла: мы, люди, совсем  иные,  чем  ты  и  Рама.
Трудно ожидать, чтобы в этой или другой Вселенной появились существа, хотя
бы отдаленно напоминавшие нас... Мы всего лишь брак, побочные дети  хаоса.
А подобные тебе создания, вероятно, обитают во всех вселенных, за которыми
следит Творец...
   Наступило недолгое молчание.
   - После разговора  со  Святым  Микелем  мне  показалось,  -  продолжила
Николь, - что Господь хочет, чтобы в этой гармонии звучали и  человеческие
голоса... Но теперь я убеждена, что наши песни будет слышать лишь  планета
Земля...
   В сердце кольнуло... Боль не отступала. Николь попыталась  вздохнуть  и
поняла, что конец близок.
   Ничего не отвечая. Орел внимательно смотрел на нее.  Чуть  отдышавшись,
Николь выговорила отрывисто:
   - Ты сказал мне... когда мы  перекусывали...  о  месте...  где  я  могу
видеть семью и друзей...


   Когда боль ненадолго ослабела, они немного поговорили в машине. И Орел,
и Николь знали без всяких  слов,  что  следующий  приступ  будет  для  нее
последним.
   Они вступили внутрь другого  экспозиционного  района  Модуля  Познания.
Этот небольшой зал был идеально круглым;  на  полу  было  выделено  место,
чтобы Орел мог встать возле коляски Николь. Расположившись там, они  стали
смотреть,  как  человекоподобные  фигуры  начали  воспроизводить   события
взрослой жизни Николь на шести отдельных  сценах,  что  были  перед  ними.
Сходство воспроизведения было  удивительным.  И  друзья,  и  семья  Николь
выглядели такими, какими  они  были,  когда  все  происходило...  а  сцены
отлично воспроизводили место событий. Кэти лихо катилась на водных лыжах у
берега озера Шекспир, она хохотала и махала им с привычным безрассудством.
Николь вновь побывала на представлении, которое небольшая труппа  на  Раме
II давала в честь тысячелетия со дня смерти Алиеноры  Аквитанской.  Увидев
четырехлетку  Симону,  двухлетку  Кэти,  Ричарда  и  себя  -   молодых   и
энергичных, - Николь не могла сдержать слез.
   "Я прожила удивительную жизнь", - подумала Николь. Она  подкатила  свое
кресло к сцене на Раме II и действие остановилось.  Николь  наклонилась  и
подобрала робота МБ,  которого  сконструировал  Ричард,  чтобы  развлекать
девочек. Он весил столько же, сколько и в прошлом.
   - Как же вам удается это делать? - спросила Николь.
   - Передовая технология, - ответил Орел. - Не могу ничего объяснить.
   - А если я войду в озеро, по которому Кэти катается на лыжах, вода  под
моими руками будет влажной?
   - Конечно.
   Держа  в  руках  псевдоробота,  Николь  выехала  со   сцены.   На   ней
материализовался новый МБ, и действие продолжилось.
   "А я уже забыла, Ричард, - сказала себе Николь, -  эти  твои  крохотные
шедевры..."
   Сердце даровало ей еще несколько минут,  чтобы  насладиться  картинками
собственной жизни. Николь  увидела,  как  рожала  Симону,  вновь  пережила
первую ночь любви с Ричардом после того, как он обнаружил ее в  Нью-Йорке,
увидела фантастическую толпу существ, приветствовавших их  с  Ричардом  за
воротами Изумрудного города.
   - А нельзя ли воспроизвести именно то событие  моей  жизни,  которое  я
пожелаю? - спросила Николь, ощущая внезапную тесноту в груди.
   - Если оно случилось после вашего появления на  Раме  и  если  я  смогу
найти его в архивах, - ответил Орел.
   Николь охнула: начинался последний приступ.
   - Пожалуйста, - сказала  она  с  трудом  -  покажи  мне  мой  последний
разговор с Ричардом перед последней разлукой...
   "Осталось недолго", - твердил голос в душе Николь. Она стиснула зубы  и
попыталась сконцентрировать все свое внимание на сцене, разом  появившейся
перед ней. Псевдо-Ричард объяснял псевдо-Николь, почему именно ему,  а  не
ей следует сопровождать Арчи в Новый Эдем.
   - Понимаю, - отвечала псевдо-Николь на сцене.
   "Понимаю, - повторила про себя настоящая Николь.  -  Это  самое  важное
заявление, которое может сделать любое существо... весь ключ к жизни лежит
в понимании... И теперь я понимаю, что я - смертное существо, и время моей
смерти пришло".
   Другой приступ нестерпимой боли вынес  из  памяти  старинную  латинскую
строчку:  "Timor  mortis  conturbat  me..."  [страх  смерти  смущает  меня
(лат.)]. "Но я не буду бояться, потому что я понимаю".
   Орел внимательно глядел на нее.
   - Я бы хотела увидеть Ричарда и Арчи, - проговорила она, тяжело дыша, -
перед концом... В камере... прежде чем пришли биоты.
   "Я не буду бояться, потому что я понимаю".
   - И моих детей, если они могут быть здесь... И Синего Доктора.
   В комнате потемнело. Текли секунды.  Боль  была  ужасной.  "Я  не  буду
бояться..."
   Свет включился снова. Ричард и Арчи находились в своей камере  -  прямо
перед креслом Николь. Она услыхала, как биоты открыли дверь...
   - Пожалуйста, останови,  -  пробормотала  Николь.  На  сцене  слева  от
Ричарда и Арчи стояли ее дети и Синий Доктор. Николь поднялась на  ноги  и
прошла несколько метров, чтобы оказаться среди  них.  Слезы  текли  из  ее
глаз, когда она в последний раз прикасалась к лицам тех,  кого  так  долго
любила.
   Стенки  ее  сердца  начали  рушиться.  Споткнувшись  на  пороге  камеры
Ричарда, Николь обняла копию своего мужа.
   - Я понимаю, Ричард, - произнесла она, медленно оседая  на  колени.  И,
повернув лицо к Орлу, сказала с улыбкой:
   - Я понимаю.
   "Понимание - вот истинное счастье", - подумала она.