ым  для  того,
чтобы припечатать ее  к  изгибу  Северного  купола.  К  моменту,  когда  она
докатилась  до  второй  площадки,  скорость  ее  достигла  двадцати-тридцати
километров в час, то есть почти максимального значения.
   - Теперь остается только ждать, - сказал Питер, усаживаясь  у  телескопа,
чтобы не терять посланца из виду. - Будет на месте через десять минут. А вот
и шкипер идет.., я научился узнавать людей прямо  отсюда..,  поднял  голову,
смотрит на нас...
   После этой реплики разговор увял, но вот Питер произнес:
   - Ему придется пройти всего пятьдесят метров., вот он увидел  жестянку..,
задание выполнено.

   ШТАБ КОСМОФЛОТА - КОМАНДИРУ КОРАБЛЯ "ИНДЕВОР". КЛАСС СРОЧНОСТИ ААА. ЛИЧНО
В  СОБСТВЕННЫЕ  РУКИ.  РЕГИСТРАЦИИ  НЕ  ПОДЛЕЖИТ.  ПО  ДАННЫМ  "КОСМИЧЕСКОГО
ПАТРУЛЯ",  НА  ПЕРЕХВАТ  РАМЫ  ДВИЖЕТСЯ  СВЕРХСКОРОСТНОЕ  ТЕЛО,  ЗАПУЩЕННОЕ,
ВИДИМО, С МЕРКУРИЯ ДЕСЯТЬ-ДВАДЦАТЬ ДНЕЙ НАЗАД, ПРИ СОХРАНЕНИИ ПРЕЖНЕЙ ОРБИТЫ
СБЛИЖЕНИЕ ПРЕДПОЛАГАЕТСЯ 322-Й ДЕНЬ ГОДА 15 ЧАСОВ. ВОЗМОЖНО,  ВАМ  ПРЕДСТОИТ
ЭВАКУАЦИЯ ДО ЭТОГО СРОКА. ЖДИТЕ ДАЛЬНЕЙШИХ УКАЗАНИЙ.

   ГЛАВКОМ

   Нортон перечитал депешу несколько раз. Следить  за  бегом  времени,  сидя
внутри Рамы, - дело нелегкое; пришлось установить, что сегодня день 315-й. В
их распоряжении оставалась ровно одна неделя.
   От слов депеши бросало в дрожь - и не столько от самих слов,  сколько  от
того, что крылось за ними Значит, меркуриане пошли  на  нелегальный  запуск,
что само по себе являлось грубым нарушением космического кодекса. Вывод  был
очевиден: запущенное ими "тело" - ракета, боевая ракета.
   Зачем им это? Невероятно, что они рискнут поставить под  удар  "Индевор",
следовательно, надо  ждать  предупреждения  от  самых  меркуриан.  В  случае
необходимости он сумеет подготовиться к старту за  несколько  часов,  но  на
экстренный старт он пойдет только по прямому приказу главкома.

Глава 37
РАКЕТА

   Завершив тормозной маневр, гость с Меркурия повис в  каких-то  пятидесяти
километрах от Рамы и, по-видимому, повел осмотр  места  действия  с  помощью
телекамер. Камеры были видны совершенно ясно,  как  видны  были  и  антенны,
несколько малых многоцелевых и одна  большая  остронаправленная:  блюдце  ее
смотрело на далекую звездочку  Меркурия.  Нортон  мог  только  предполагать,
какие инструкции она принимает и какую информацию посылает взамен.
   Официально ракеты все  еще  как  бы  не  существовало.  На  ней  не  было
опознавательных  знаков,  она  не  излучала  радиоволны  ни  на   одной   из
стандартных радиочастот.  Все  это  являлось  серьезным  нарушением  закона,
однако даже Космический патруль до сих пор не заявил официального  протеста.
Три дня назад о ракете - и о ее происхождении  -  было  объявлено  в  сводке
новостей; тем не менее меркуриане продолжали хранить упорное молчание.
   -  Тройное  А  с   Земли,   шкипер,   -   сообщили   из   рубки.   -   От
главнокомандующего. Микрофонный текст дублирован радиограммой.
   Голос адмирала Гендрикса звучал  спокойно  и  сухо,  словно  он  диктовал
зауряднейший приказ по флоту, а  не  обсуждал  ситуацию,  беспрецедентную  в
истории космических исследований. Но, в конце концов, в соседстве  с  бомбой
находился не он...
   - Главнокомандующий вызывает капитана корабля  "Индевор".  Обстановка  на
текущий  момент:  заседание  Ассамблеи  начнется  в  14.00   и   будет   вам
транслироваться. Не исключено, что от вас потребуются немедленные  действия.
Проведите предварительный инструктаж.
   Мы изучили присланные вами  снимки.  Меркурианский  аппарат  представляет
собой обычный космический зонд, модифицированный для  повышенных  скоростей,
вероятно, с лазерным ускорителем  на  начальной  ступени.  Размеры  и  масса
достаточны, чтобы нести водородную бомбу мощностью от 500 до 1000  мегатонн.
В своей повседневной практике на горных работах меркуриане применяют  заряды
до 100 мегатонн, следовательно, они без труда могли собрать боеголовку любой
мощности.
   Наши  эксперты  вычислили,  что  500  мегатонн   -   минимальный   заряд,
гарантирующий разрушение Рамы. Если бомба взорвется в наиболее тонкой  части
корпуса - под Цилиндрическим морем, -  цилиндр  расколется,  и  центробежная
сила довершит его уничтожение.
   Мы полагаем, что меркуриане, если они  действительно  планируют  подобный
акт, дадут вам время отойти на безопасное расстояние.  Для  вашего  сведения
сообщаю, что гамма-излучение при взрыве такой силы  может  представлять  для
вас угрозу в радиусе тысячи километров.
   Обломки Рамы весом в десятки и сотни тонн, выброшенные в пространство  со
скоростью до  тысячи  километров  в  час,  могут  исковеркать  "Индевор"  на
неограниченном расстоянии. Поэтому мы рекомендуем вам взлетать в направлении
оси вращения, единственном, где осколков быть не может.  Удаление  в  десять
тысяч километров даст вам гарантию безопасности.
   Это сообщение застраховано от перехвата, оно передается с  использованием
многократного сдвига частот, и я могу говорить открытым текстом. Ваш  ответ,
напротив, могут подслушать, так что выбирайте выражения осмотрительнее,  при
необходимости применяйте  код.  Вызову  вас  снова  сразу  после  пленарного
заседания. Сообщение окончено. Главнокомандующий. Конец связи.

Глава 38
ГЕНЕРАЛЬНАЯ АССАМБЛЕЯ

   В Организацию Объединенных Наций входили 172 государства.  В  Организации
Объединенных Планет - всего семь членов, но и этого подчас  было  более  чем
достаточно. В порядке удаленности небесных тел от Солнца  семерка  выглядела
так: Меркурий, Земля, Луна, Марс, Ганимед, Титан и Тритон.
   В списке было немало пропусков и неясностей,  оставленных,  очевидно,  по
принципу:  "Будущее  рассудит",  Критики  не  уставали   подчеркивать,   что
большинство в Организации Объединенных Планет составляют отнюдь не  планеты,
а спутники. И не смехотворно  ли,  что  в  список  вовсе  не  попали  четыре
гиганта:
   Юпитер, Сатурн, Уран и Нептун?
   Но на газовых гигантах никто не жил и, похоже, никогда жить не будет.  То
же самое относилось и к Венере. Даже самые отпетые энтузиасты  реконструкции
планет сошлись на том, что на обуздание Венеры уйдут столетия; меркуриане не
сводили с нее глаз и, несомненно, вынашивали далеко идущие планы.
   Раздельное представительство Земли и Луны также служило яблоком  раздора:
остальные  члены  ООП  считали,  что  в  одном  уголочке  Солнечной  системы
сосредоточивается чересчур большая власть. Однако  на  Луне  население  было
больше, чем на всех других мирах, на считая самой Земли;  кроме  того,  Луну
избрали местом встреч членов организации. И, по правде говоря, Земля и  Луна
не соглашались друг с другом  никогда  и  ни  в  чем,  так  что  возможность
возникновения блока между ними казалась более чем сомнительной.
   Марс осуществлял опеку над малыми планетами,  за  исключением  астероидов
типа Икара, подведомственных Меркурию, и, горсточки  дальних  астероидов,  с
афелием за орбитой Сатурна, - их интересы защищал Титан. В  один  прекрасный
день крупнейшие из астероидов, к примеру Паллада,  Веста,  Юнона  и  Церера,
быть  может,  станут  настолько  значимыми,  что  удостоятся   права   иметь
собственных представителей в  ООП,  и  число  членов  организации  достигнет
двузначной цифры.
   Ганимед представлял не только Юпитер, то  есть  большую  массу,  чем  все
другие планеты вместе взятые,  но  также  и  остальные  пятьдесят  с  чем-то
юпитерианских спутников. Титан взял на себя опеку над Сатурном, его кольцами
и спутниками, число которых превышало три десятка.
   Любопытным было положение Тритона. Это было самое дальнее тело  Солнечной
системы, имеющее постоянное население. Посол Тритона представлял также  Уран
и восемь его необитаемых лун, Нептун с тремя его спутниками,  Плутон  с  его
единственной луной и лишенную спутников Персефону. Отыщись за  Персефоной  и
другие планеты, они тоже подпали бы под юрисдикцию Тритона.
   - Разрешите предоставить слово его превосходительству послу Меркурия...
   Меркурианин  сидел  непосредственно  справа  от  председателя.  До  самой
последней минуты он неотрывно вглядывался в экран своего компьютера;  теперь
он снял блистающие в лучах синхронизирующие очки, с  помощью  которых  читал
сообщения, собрал в стопку записи и поднялся на ноги.
   - Господин председатель, уважаемые  коллеги,  я  позволю  себе  начать  с
краткой характеристики обстановки, сложившейся на настоящий момент...
   - Гигантский космический корабль, получивший название Рама,  был  впервые
обнаружен более года назад еще за орбитой Юпитера. Первое  время  считалось,
что это естественное тело, движущееся по гиперболической орбите, и что  оно,
обогнув Солнце, вновь уйдет в межзвездное пространство.
   Когда  была  выяснена  истинная  его  природа,  кораблю  "Индевор"   было
приказано встретиться  с  пришельцем.  Уверен,  что  мы  от  души  поздравим
капитана Нортона и его экипаж с мастерским  выполнением  поставленных  перед
ними уникальных задач...
   В свое время многие верили, что Рама мертв,  заморожен  сотни  тысяч  лет
назад и не способен ожить ни при каких  обстоятельствах.  Это,  быть  может,
действительно так, но только в строго биологическом смысле. Все, кто  изучал
этот вопрос, в принципе согласны, что ни один живой организм  сколько-нибудь
значительной сложности не в состоянии перенести гипотермический  сон  дольше
двух-трех веков. Даже при температуре абсолютного нуля остаточные  квантовые
эффекты сотрут столь значительную часть внутриклеточной  информации,  что  о
воскрешении не может быть и речи. Поэтому казалось,  что  Рама  представляет
собой  лишь  громадную  археологическую  ценность  и  не  вызывает   никаких
политических проблем.
   Однако и при таком условии можно было считать, что мы наблюдаем результат
грандиозного, но  неудачного  эксперимента.  Рама,  мол,  достиг  намеченной
цели...
   Игра стоила свеч.
   Спасибо нашему разуму и нашей технике, мы, когда серьезно хотим, способны
одержать победу.
   Итак, разрешите сообщить вам, коллеги-делегаты, что Меркурий сделал нечто
большее. Исходя из положений статьи 34 космического  соглашения  2057  года,
уполномачивающих  нас  на   любые   шаги   для   защиты   неприкосновенности
околосолнечного пространства, мы доставили в район Рамы сверхмощное  ядерное
устройство. Мы будем очень рады, если нам не придется к нему прибегнуть,  Но
теперь мы по крайней мере не беспомощны, как раньше.
   Нас могут упрекнуть, что мы приняли решение в одностороннем порядке,  без
проведения предварительных консультаций.
   Мы принимаем этот упрек.
   Но  и  подобная  точка  зрения  -  простодушное  заблуждение,   заведомая
недооценка интеллекта тех, с кем мы имеем дело.
   Мы не приняли во внимание одного  -  возможности  небиологической  жизни.
Если согласиться с весьма  убедительной  теорией  доктора  Переры,  которая,
безусловно, удовлетворяет  всем  наблюдаемым  фактам,  создания,  населяющие
сегодня Раму, до недавнего времени просто не существовали.  Их  чертежи  или
схемы были заложены в какое-то центральное хранилище, а  когда  пробил  час,
они были  изготовлены  из  подручных  материалов.  Подобный  замысел  далеко
превосходит  наш  нынешний  уровень  технологии,  однако   не   представляет
теоретических трудностей. Ведь печатные схемы, не в  пример  живой  материи,
способны хранить информацию без потерь в течение практически неограниченного
времени.
   Рама сейчас переведен в рабочий режим и выполняет волю своих  создателей,
кто бы он, ни были. Нам сейчас безразлично - погибли ли сами рамане миллионы
лет назад или они в свою очередь будут воссозданы и  присоединятся  к  своим
слугам в определенный момент. С участием или без участия раман их воля будет
выполнена, более того, она уже выполняется.
   Доказано  со  всей  очевидностью,  что  на  Раме   есть   работоспособный
двигатель. Через несколько дней корабль достигнет перигелия, где  по  логике
вещей перейдет на  другую  орбиту.  Возможно,  мы  вскоре  приобретем  новую
планету, обращающуюся в околосолнечном пространстве, которое  находится  под
юрисдикцией  моего  правительства.  Или,  что  тоже  не  исключается,  после
дополнительных маневров Рама выйдет на иную орбиту на  любом  расстоянии  от
Солнца. Быть может, даже станет спутником одной из крупных планет,  например
Земли...
   Следовательно, коллеги-делегаты, мы сталкиваемся с богатым  ассортиментом
возможностей, и некоторые  из  них  весьма  неблагоприятны.  Непростительной
глупостью было бы считать, что рамане непременно окажутся  доброжелательными
и неспособными повредить нам. Если они явились к нам  в  Солнечную  систему,
значит, им здесь что-то нужно. Даже если им нужны знания и только знания, то
кто поручится, что эти знания не будут использованы нам во вред?..
   Нам противостоит техника, обогнавшая нашу на тысячи лет,  и  культура,  с
которой у нас,  возможно,  вообще  не  найдется  точек  соприкосновения.  Мы
тщательно изучили поведение  раманских  биологических  роботов  по  пленкам,
отснятым капитаном Нортоном, и пришли к определенным выводам, которыми мне и
хотелось бы с вами , поделиться.
   Нам, меркурианам, в известном смысле не повезло - у нас нет местных  форм
жизни. Но мы,  разумеется,  располагаем  самыми  полными  представлениями  о
земной зоологии, и мы нашли в этих представлениях одну пугающую параллель.
   Я говорю о колонии термитов. Как и Рама, такая колония есть искусственный
мир, контролирующий внешнюю среду. Как и  на  Раме,  жизнеспособность  этого
мира зависит от множества специализированных биологических инструментов:  от
рабочих, строителей, крестьян и воинов.  Нам  неизвестно,  существует  ли  в
колонии  раман  королева,  но  разрешите  высказать  догадку,  что   остров,
названный Нью-Йорком, играет аналогичную роль.
   Очевидным абсурдом было бы продолжать эту аналогию слишком далеко, она не
выдерживает критики во многих отношениях. Но я все же решил провести  ее,  и
вот почему.
   Возможно ли сотрудничество и взаимопонимание между  людьми  и  термитами?
Пока наши интересы не сталкиваются, мы относимся друг к  другу  терпимо.  Но
если нам или им понадобится территория или ресурсы другой стороны, пощады не
жди.

Глава 39
ОТВЕТСТВЕННОЕ РЕШЕНИЕ

   "Ну вот, чего-то в этом роде и следовало ожидать", - сказал себе  Нортон.
Для Бориса вся эта история с бомбой должна была оказаться тяжким ударом,  но
он и не подумал замкнуться в покорности.
   - У вас сложился какой-то план?
   - Да, командир. План, по существу, очень прост. Надо обезвредить бомбу.
   Будь это кто угодно другой, Нортон решил бы,  что  собеседник  шутит.  Но
Борис Родриго шутить не умел.
   - Постойте! Ракета вся ощетинилась телекамерами. Уж не  рассчитываете  ли
вы, что меркуриане будут ждать, когда вы совладаете с ними?
   - Вот именно. Больше им ничего не останется. Когда радиосигнал дойдет  до
Меркурия, будет уже слишком поздно, Я управлюсь за десять минут.
   - Понимаю. И они будут грызть себе локти от гнева. А вы не  боитесь,  что
бомба оснащена автоподрывом и ваше вмешательство попросту спустит курок?
   -  Это  крайне  маловероятно.  Зачем  ей  такое  устройство?  Бомба  была
изготовлена специально для посылки  в  глубокий  космос.  Напротив,  ракета,
вероятно,  битком  набита  предохранителями,  гарантирующими,  что  она   не
взорвется без прямой команды из центра. А если риск и существует, то  я  иду
на него - можно устроить так, чтобы "Индевор" был вне опасности.
   - Не сомневаюсь, что вы действительно все обдумали, -  только  и  ответил
Нортон.
   Идея была соблазнительной; особенно прельщала капитана мысль о  том,  как
взбесятся меркуриане, и он дорого дал бы, чтобы увидеть их  лица  в  момент,
когда они осознают, что случилось с их игрушкой.
   Однако  у  медали  была  и  оборотная  сторона,  и  она,  оказалось,  все
разрасталась по  мере  того,  как  Нортон  углублялся  в  раздумья.  Он  был
поставлен перед необходимостью принять самое трудное решение во  всей  своей
жизни. Но сказать так - значило преуменьшить до смешного.  Решение,  которое
предстояло  принять,  было  самым  трудным  из  всех,  с  какими  когда-либо
доводилось  сталкиваться  любому  командиру:  от  этого  решения,  возможно,
зависело будущее человечества. Что, если меркуриане - допустим на  мгновение
- хоть отчасти правы?..
   Посоветоваться  с   Землей   не   представлялось   возможным:   его   уже
предупреждали, что любое сообщение будет непременно перехвачено, хотя бы при
помощи радиоаппаратуры, обслуживающей  бомбу.  Вся  полнота  ответственности
ложилась на его плечи.
   Он мог бы ничего не  предпринимать,  просто  ждать,  пока  меркуриане  не
предложат уносить ноги. Однако как, бы  это  выглядело  в  глазах  потомков?
Нортона не столь уж заботила проблема посмертной славы или бесчестья, но тем
не менее  ему  не  улыбалось  прослыть  в  веках  соучастником  космического
преступления, которое он был в силах предотвратить.
   А Борис подготовил безупречный план. Как и предполагал  капитан,  Родриго
обдумал все детали, предусмотрел любые возможности вплоть до той, что  бомба
взорвется  при  первом  прикосновении.  Даже  в  этом  случае  "Индевор"  не
пострадает, прикрытый Рамой словно щитом.  Что  касается  самого  лейтенанта
Родриго, перспектива мгновенного причисления к лику святых не смущала его ни
в малейшей степени.
   Но и в том случае, если  бомбу  удается  благополучно  обезвредить,  это,
пожалуй, еще далеко не конец. Меркуриане могут сделать новую  попытку,  если
никто не изыщет способа остановить их.  И  все  же  будет  выиграно  две-три
недели, и Рама минует перигелий, прежде чем его настигнет  новая  ракета.  К
тому времени, надо надеяться, опасения паникеров окажутся  несостоятельными.
Или наоборот...
   Что толку уповать  на  логику,  бесконечно  перебирать  взаимоисключающие
варианты будущего? Так можно ходить по  кругу  до  скончания  веков.  Пришло
время прислушаться к внутреннему голосу.
   - Ты прав, капитан, - прошептал он. - Человечество должно сберечь  чистую
совесть. Что бы ни говорили меркуриане, выжить - это еще не все...
   По селектору Нортон вызвал лейтенанта Родриго.

Глава 40
"ДИВЕРСАНТ"

   Со скутера сняли все, без чего можно было обойтись, осталась голая  рама,
связывающая двигатели,  рули  и  систему  жизнеобеспечения.  Выбросили  даже
сиденье второго пилота - ведь за каждый килограмм лишнего веса  пришлось  бы
расплачиваться драгоценными секундами полетного времени.
   Это была одна из причин, хотя и не главная, почему Родриго  настаивал  на
том, чтобы идти в одиночку. Дело, говорил он, такое несложное, что помощники
просто не нужны, а полет с  пассажиром  займет  на  две-три  минуты  больше.
Облегченный скутер мог развить ускорение свыше одной  трети;  следовательно,
расстояние от  "Индевора"  до  бомбы  можно  покрыть  за  четыре  минуты.  В
распоряжении "диверсанта" останется шесть - их хватит с избытком.
   Отчалив от корабля, он оглянулся всего только раз, чтобы  удостовериться,
что "Индевор" снялся с центральной оси и тихо перемещается к краю  северного
торца цилиндра. К моменту, когда он доберется до бомбы, между нею и кораблем
встанет толще Рамы.
   Над полярным диском Родриго летел  не  торопясь.  Спешить  пока  не  было
нужды: телекамеры, установленные на бомбе, не  могли  засечь  его  здесь,  и
следовало поберечь горючее. Затем он перевалил за изогнутую кромку  цилиндра
и увидел ракету.
   Программу автоштурману он рассчитал заранее. Осталось лишь  ввести  ее  в
действие; скутер стремительно развернулся и через несколько секунд  уже  шел
полным ходом. На миг померещилось, что обретенный заново вес  раздробит  все
кости, но не прошло и минуты, как Родриго привык к нему.
   Сто секунд с начала полета; пройдено почти полпути. До  бомбы  оставалось
еще слишком далеко, чтобы различить детали, просто она все  ярче  горела  на
фоне черного неба. Небо было непривычным - ни  одной  звезды,  ни