х наших, но.
Боже мой, как мне надоели эти проклятые заботы...
   Ричард непринужденно расхохотался.
   - Ты сама хотела этого, Николь, никто тебя не заставлял.
   Наклонившись, он поцеловал ее в  щеку.  Николь  повернулась  к  нему  и
припала к губам.
   - Не хочешь ли намекнуть своим поцелуем, - Ричард  ухмыльнулся,  -  что
нам лучше заночевать в иглу и лишь завтра отправиться в путь?
   - По-моему, вы  читаете  мои  мысли,  мистер  Уэйкфилд,  -  проговорила
Николь, кокетливо улыбаясь. - Действительно, я подумала, что будет забавно
представить себя сегодня ночью молодой любовницей молодого  инженера...  -
она расхохоталась. - Хорошо хоть воображение наше еще способно взыграть.


   Отойдя на три сотни метров к югу от обоих  иглу,  Ричард  и  Николь  не
видели перед собой ничего, кроме пятен света от фонарей. Под  ногами  была
глина, иногда попадались мелкие камни;  путь  был  ровен,  лишь  время  от
времени кто-нибудь из них спотыкался, если забывал смотреть под ноги.
   - Наша дорога во тьме может оказаться весьма долгой и  утомительной,  -
проговорила Николь, когда они остановились, чтобы попить.
   - И холодной, - добавил Ричард, прикладываясь к фляжке.  -  Ты  еще  не
замерзла?
   - Пока мы идем, не холодно, - ответила Николь, поправляя рюкзак.
   Почти через час они увидели в  небе  огонек,  приближавшийся  с  юга  и
становившийся все больше и больше.
   - Как ты думаешь, что это такое? - спросила Николь.
   - Наверное, Голубая Фея [персонаж сказки  Л.Фрэнка  Баума],  -  ответил
Ричард. -  Выбери  звезду  и  загадай  желание.  Какая  нам  разница,  кто
прилетит...
   Николь рассмеялась.
   - Ты невозможен.
   - После вчерашней ночи, - сказал Ричард, пока огонек приближался к ним,
- я вновь ощущаю себя мальчишкой.
   Николь усмехнулась и качнула головой. Они молча взялись  за  руки,  тем
временем светящийся шар продолжал увеличиваться в размерах. Минуту  спустя
он остановился - в двадцати-тридцати метрах от них,  высоко  над  головой.
Ричард  и  Николь  выключили  фонарики,  поскольку  теперь  могли   видеть
местность вокруг себя более чем на сотню метров.
   Затенив глаза, Ричард попытался  определить  природу  источника  света,
однако тот оказался чересчур ярок. Трудно было глядеть прямо на него.
   - Не знаю,  кто  к  нам  прилетел,  -  проговорила  Николь,  когда  они
тронулись дальше, - но существо это, похоже, знает куда нам надо.
   Часа через два Ричард и Николь вышли на дорогу, уводившую на юго-запад,
по обе стороны тропы тянулись поля. Они  остановились,  чтобы  перекусить,
зашли в поле и обнаружили один из плодов, которым их так часто кормили под
куполом: на вкус вроде зеленой фасоли, но по  виду  желтая  тыква.  Других
овощей  здесь  не  выращивали.  Между  грядками  были  высажены  невысокие
ярко-красные растения, которые люди никогда не видели.
   Вырвав одно из красных растений, Ричард немедленно  бросил  его,  когда
оказавшаяся на поверхности зеленая кожистая сфера шевельнулась на  красном
стебле. Упав, растение змеей проползло несколько сантиметров к своей  ямке
и укрыло собой зеленую сферу.
   Ричард расхохотался.
   - Теперь я дважды подумаю, прежде чем рискнуть на что-нибудь подобное.
   - Погляди-ка, - проговорила Николь мгновение спустя. - Видишь,  кажется
там одно из существ, которые построили нашу лестницу?
   Они зашли по тропе в поле, чтобы лучше  видеть.  Действительно,  к  ним
приближался  один  из  тех  больших  псевдомуравьев  с   шестью   длинными
конечностями.  Существо  убирало  овощи  с  поразительной  эффективностью,
обрабатывая по три грядки с каждой стороны.  Каждая  похожая  на  слоновый
хобот конечность обрывала плоды с  одной  грядки  и  складывала  их  между
рядами, в кучи, разделенные примерно двумя метрами. Это было  удивительное
зрелище: шесть рук одновременно выполняли  различные  действия  на  разном
удалении от тела.
   Создание достигло тропы и быстро втянуло руки. Потом оно сместилось  на
шесть гряд и вновь направилось по полю, но уже в противоположную  сторону.
Урожай собирали  с  юга  к  северу,  и  поэтому,  когда  Ричард  и  Николь
отправились дальше, они увидели часть поля, которую гигантские муравьи уже
обработали. Здесь повсюду сновали быстрые маленькие существа,  похожие  на
грызунов; они убирали разбросанные груды овощей и уносили их на запад.
   Ричард и Николь пересекли несколько троп, и каждый раз  светящийся  шар
над  ними  поворачивал  в  нужную  сторону.  Поля  протянулись  на   много
километров, и растительность в них  несколько  раз  менялась.  Уставшие  и
проголодавшиеся люди не стали  останавливаться,  чтобы  разглядеть  каждый
новый вид овощей. Наконец они добрались до плоской открытой  равнины.  Шар
сделал три круга над мягкой почвой, потом повис.
   - Полагаю, что здесь мы должны провести ночь, - решил Ричард.
   - Согласна, - проговорила Николь, с помощью Ричарда  снимая  рюкзак.  -
Едва ли мне придется долго засыпать даже на этой твердой земле.
   Они пообедали и обнаружили удобное место, где можно  было  лечь  рядом.
Когда Ричард и Николь уже находились в области, пограничной между  сном  и
бодрствованием, огонек над ними начал тускнеть, а потом пошел вниз.
   - Погляди-ка, - прошептал Ричард, - он собирается приземлиться.
   Николь открыла глаза и увидела, как все еще угасавший огонек описал над
ними изящную дугу и приземлился на противоположной стороне  прогалины.  Он
тускло светился и на земле. И хотя Ричарду и Николь не все было видно, они
заметили широкие крылья по бокам длинного и тонкого тела.
   -  Гигантский  светлячок!  -  воскликнул  Ричард,  когда   свет   погас
окончательно.



        4

   - Биология светит, кормит и строит...  А  тебе  не  кажется,  что  наши
дружки-октопауки - или те создания,  что,  быть  может,  управляют  ими  в
какой-нибудь удивительной симбиотической иерархии -  являются  величайшими
биологами Галактики?
   - Не знаю, Ричард, - Николь заканчивала завтрак. -  Видимо,  техника  у
них эволюционировала совершенно иным путем, чем наша.
   Оба они  с  удивлением  поглядели  на  гигантского  светляка,  который,
услышав их первые движения, засветился и занял привычную позицию  наверху.
Через несколько минут  с  юга  к  ним  приблизилось  второе  подобное  ему
существо. Оба они создавали вокруг освещение, эквивалентное дневному свету
в Новом Эдеме.
   Ричард и  Николь  выспались  и  теперь  чувствовали  себя  хорошо.  Два
проводника еще несколько километров вели их по тропам через поля; одно  из
них покрывала густая трава, поднимавшаяся выше трех  метров.  Через  сотню
метров, круто повернув налево в высокой траве, Ричард и  Николь  оказались
возле мелководных бассейнов, протянувшихся далеко-вперед.
   Несколько  минут  они  шли  до   северо-восточной   оконечности   этого
комплекса. Он состоял из ряда  длинных  и  узких  прямоугольных  баков  из
серого блестящего сплава: каждый из них  был  шириной  метров  двадцать  в
направлении с востока на запад  и  тянулся  в  длину  на  несколько  сотен
метров; борта поднимались над грунтом примерно на метр.  На  три  четверти
баки заполняла  жидкость,  похожая  на  воду.  По  четырем  углам  каждого
прямоугольника возвышались ярко-красные толстые цилиндры высотой  метра  в
два, увенчанные белыми сферами.
   Ричард с Николь прошли целых сто шестьдесят метров с востока на  запад,
оглядывая каждый бак и толстые шесты, соединявшие соседние баки. В них  не
было ничего, кроме воды.
   - Неужели это какое-то предприятие для очистки воды? - спросила Николь.
   - Едва ли, - ответил Ричард. Они остановились. - Погляди на кучу мелких
деталей внутри этого бака, как раз возле цилиндра... По-моему, это сложное
электронное устройство. Зачем оно в простой системе очистки воды?
   Николь искоса поглядела на мужа.
   - Ну, Ричард, это вопрос веры. Откуда  ты  знаешь,  зачем  нужны  такие
завитушки внутри бака с водой?
   - Я же говорил, что кроме загадок не могу ничего предложить,  -  Ричард
усмехнулся. - Могу сказать только одно: вся эта установка  много  сложнее,
чем требуется для очистки воды.
   Светящиеся проводники повернули на юг. В следующем ряду баков также  не
оказалось ничего, кроме воды. Однако, добравшись до третьего ряда баков  и
шестов, Ричард и Николь обнаружили, что вода кишит  мелкими  многоцветными
шариками. Ричард закатал рукав и, опустив руку в воду, зачерпнул пригоршню
этих предметов.
   - Икра, - твердо заявила Николь. - И не спорь, я в этом уверена, как  и
ты в отношении  тех  маленьких  устройств  внутри  баков,  которые  назвал
электронными блоками.
   Ричард вновь расхохотался.
   - Погляди-ка, - он поднес ладонь с трофеем к глазам Николь.  -  Они  же
разные, их целых пять типов, если приглядеться.
   - Пять типов _чего_? - спросила Николь.
   Подобие икры наполняло баки третьего ряда  во  всю  длину.  Пройдя  еще
несколько сотен метров, возле четвертого ряда цилиндров и очередного  ряда
баков Ричард с Николь почувствовали усталость.
   - Если мы сейчас ничего нового не  увидим,  -  проговорила  она,  -  не
перекусить ли нам?
   - Давай.
   Но, оказавшись уже метрах в пятидесяти от четвертого  ряда  баков,  они
сумели  заметить  кое-что  новенькое.  Робот  в  виде  куба  со   стороной
сантиметров в тридцать быстро перемещался между шестами.
   - Так я и _думала_, что это рельсы для какого-то  аппарата,  -  поддела
Николь Ричарда.
   Ричард был слишком зачарован увиденным, чтобы реагировать на  подначку.
Помимо светящегося робота, полностью  обегавшего  все  устройство  за  три
минуты, здесь обнаружилось  еще  несколько  чудес.  Каждый  из  баков  был
разделен (параллельно  стенкам)  мелкой  сеткой  на  две  длинные  секции;
перегородка слегка поднималась над уровнем воды.  По  одну  сторону  сетки
кишели крошечные плавающие  создания  пяти  различных  цветов.  По  другую
сторону по всей длине бака поблескивающие кружки,  похожие  на  круглых  и
плоских морских ежей, - "песчаные  доллары",  как  сказали  бы  на  Земле.
Перегородка  была  установлена  так,  чтобы  три  четверти   объема   бака
отводилось поблескивающим кружкам, имевшим больше места для  маневра,  чем
притиснутые друг к другу плавающие создания.
   Ричард и Николь нагнулись, чтобы разглядеть все повнимательнее. Морские
ежи ползали, вода кишела ими... существ  было  так  много,  что  Ричард  и
Николь лишь через несколько минут сумели подметить  закономерность.  Время
от времени каждый из морских ежей припадал к сетке,  прижимаясь  к  ней  с
помощью ножек под плоским тельцем. Оставаясь на  ней,  он  с  помощью  еще
одной пары щупалец ловил какого-нибудь крошечного пловца и протаскивал его
сквозь  одну  из  дырок  в  сетке.  Когда  "песчаный  доллар"  прилипал  к
перегородке, цвет его тускнел; там он оставался достаточно долго, а словив
несколько плавающих существ, погасал совсем.
   - А погляди, что происходит, когда они оставляют перегородку, -  сказал
Ричард,  обращаясь  к  Николь.   -   На   дне   свечение   их   потихоньку
возобновляется. - Ричард направился назад, к ближайшему шесту, и опустился
на колени; воткнув в землю щуп, извлеченный из рюкзака.
   - Грунт скрывает здесь больше, чем мы видим, - взволнованно  проговорил
он. - Все, что расположено  наверху,  только  часть  огромного  генератора
электроэнергии.
   Отмерив три больших шага на юг, Ричард тщательно отметил свое  место  и
наклонился  над  баком,  чтобы  сосчитать  все  "песчаные  доллары",   что
находились между  ним  и  торцом  бака.  Считать  было  трудно,  поскольку
поблескивающие кружки все время двигались.
   - Их здесь примерно три сотни на три метра длины. А это  означает,  что
во всем баке их двадцать пять тысяч, или двести тысяч по всему ряду.
   - Ты хочешь сказать, - поинтересовалась Николь,  -  эти  цилиндрические
сооружения представляют  собой  что-то  вроде  системы  хранения  энергии?
Словно батареи?
   - Скорее  всего.  Что  за  сказочная  изобретательность!  Подумай,  как
здорово - отыскать живое создание, генерирующее  электроэнергию,  а  потом
заставить его за еду отдавать накопленное электричество.  Что  может  быть
изящнее?
   - А зачем этот робот, снующий между шестами?
   - По-моему, он что-то тут контролирует, - ответил Ричард.


   Поев,   Ричард   и   Николь   продолжили    инспекцию    предполагаемой
энергоустановки. Баки в ней  располагались  в  восемь  столбцов  и  восемь
рядов, всего их было шестьдесят четыре, но использовались только двадцать.
   - Подумай - какова избыточная мощность, - восторгался Ричард. - Здешние
инженеры вполне отчетливо представляют себе перспективы роста.
   Гигантские  светляки  повернули  прямо  к  востоку.  Время  от  времени
навстречу  людям  попадались  небольшие  группы  крупных   муравьеподобных
созданий. Однако никакой реакции на незнакомцев они не проявили.
   - Быть может, этим созданиям  хватает  ума  лишь  для  самостоятельного
выполнения простейших задании? - спросила Николь. - Или же,  возможно,  от
нас прячут того, кто управляет ими?
   - Интересный вопрос, - заметил Ричард. - Помнишь, как заспешил октопаук
к муравью, когда в того попал мяч. Наверное, они в какой-то мере  разумны,
но в новых или неизвестных  для  себя  условиях  не  могут  самостоятельно
справиться с ситуацией.
   - Подобно кое-кому из наших знакомых, - смеясь сказала Николь.
   Их долгий поход на восток закончился, когда оба светляка повисли  возле
дороги над большим  полем.  На  нем  в  пять  рядов  по  восемь  в  каждом
выстроились сорок словно бы поросших плющом футбольных ворот.
   - Загляни-ка в путеводитель, - проговорил  Ричард.  -  Все-таки,  когда
прочитаешь, понятнее...
   Николь улыбнулась.
   - Так, по-твоему, нам с  тобой  устроили  экскурсию?  Зачем  еще  нашим
хозяевам показывать все это?
   Ричард недолго помолчал и наконец произнес:
   - Я абсолютно уверен, что  именно  октопауки  распоряжаются  здесь.  Во
всяком  случае  они  стоят  во  главе  сложной  иерархии...  И   существо,
наметившее для нас с тобой этот маршрут, бесспорно,  полагало,  что  новые
познания облегчат нам дальнейшие контакты.
   - Но если это действительно октопауки, что помешало  им  похитить  нас,
как Эпонину и Элли?
   - Не знаю, - ответил Ричард. - Возможно, их представления о морали куда
сложнее, чем нам кажется.
   Огромные  светляки  теперь  плясали  в  воздухе  над  заросшими  плющом
футбольными воротами.
   -  По-моему,  нашим  проводникам   подобная   медлительность   начинает
надоедать, - проговорила Николь.
   Если бы Ричард и Николь не  были  так  утомлены  двумя  днями  усердной
ходьбы... если бы они уже  не  видели  столько  удивительных  чудес  этого
инопланетного  мира,  уместившегося  в  Южном  полуцилиндре   Рамы,   они,
безусловно, пришли бы  в  восторг,  узрев  этот  симбиотический  комплекс,
которому тем не менее пришлось посвятить несколько часов.
   Оказалось,  что  ворота  поросли  вовсе  не  плющом.  Предметы,  издали
напоминавшие  листья,  на  деле  оказались  небольшими   шишками-гнездами,
созданными тысячами крошечных существ, похожих на тлей. Они  были  склеены
вместе той мягкой, сладкой и липкой, во всем  подобной  меду  субстанцией,
которая так нравилась людям,  когда  вагончики  привозили  ее  под  купол.
Инопланетные тли выделяли это вещество в  больших  количествах  -  в  ходе
нормального жизненного процесса.
   Каждые сорок минут прямо на глазах Ричарда и Николь отряды  длиннорылых
жучков, обитавших в холмиках высотой несколько  метров,  которые  окружали
все сооружение, выползали из своих домиков и поднимались вверх  по  шестам
на сбор урожая. При этом, собрав  мед,  жучки,  без  ноши  не  превышавшие
десяти сантиметров, раздувались в три или четыре раза. Содержимое тел  они
извергали в емкости у подножия шестов.
   Ричард и Николь наблюдали за их деятельностью молча: настолько  сложной
и изумительной была представшая перед ними биологическая система  -  новый
пример достижений здешних хозяев в технике симбиоза.
   - Клянусь, - объявил усталый Ричард, когда они с  Николь  расположились
на ночлег невдалеке от одного  из  жучиных  холмов,  -  если  мы  подождем
достаточно долго, явится местный возчик и заберет эти горшки с медом -  не
знаю, как они здесь называются, - чтобы доставить их куда следует.
   Лежа рядом на земле, они следили за двумя светляками,  опускавшимися  в
отдалении. Вдруг стало темно.
   - Я ничуть не верю в то, что все эти  взаимоотношения  могли  сложиться
естественным образом, - проговорила Николь. -  Не  могу  представить  себе
такую планету. Эволюция не может создать  подобной  гармонии  в  отношении
между видами.
   - Ты хочешь сказать, дорогая, что все эти  существа,  подобно  машинам,
созданы, чтобы выполнять определенные функции?
   - Просто не могу предложить другого объяснения.  Октопауки  или  кто-то
еще, должно быть, достигли уровня познаний, позволяющего манипулировать  с
генами и создавать растения и животных для выполнения поставленных  целей.
_Зачем_ этим жучкам извергать  весь  мед  в  горшки?  Какую  биологическую
награду получают они за этот поступок?
   - Наверное, они получают компенсацию другим  способом,  но  мы  еще  не
видели этого, - ответил Ричард.
   - Конечно  же,  -  согласилась  Николь.  -  А  за  всей  этой  взаимной
компенсацией угадывается рука невероятно мудрого  биолога-архитектора  или
биолога-инженера, который подгоняет все взаимодействия друг к другу,  так,
чтобы не только каждый вид был доволен - хочешь, воспользуйся иным словом,
- но и чтобы сами архитекторы  получили  выгоду,  а  именно  пищу  в  виде
избыточного  меда...  Как  ты  считаешь,  могла  ли  подобная  оптимизация
произойти сама собой - без весьма сложной генной инженерии?
   Ричард молчал почти минуту.
   - Мне  представляется,  -  задумчиво  произнес  он,  -  этакий  мастер,
биолог-инженер, сидящий за клавиатурой и проектирующий  живой  организм  в
соответствии с техническим заданием... Голова кругом идет.
   Жуки  снова  выбрались  из  своих  холмиков  и,  минуя  лежащих  людей,
направились к воротам на сбор урожая. Николь проследила за ними, пока  они
не исчезли во тьме. А потом зевнула и  свернулась  калачиком.  "Мы,  люди,
вступили в новую эру, - подумала она, прежде чем уснуть.  -  Все  минувшее
теперь будет называться _до контакта_, а все грядущее - _после  контакта_,
поскольку с момента получения  недвусмысленного  подтверждения  того,  что
простейшие химические соединения обрели сознание  и  разум  не  только  на
Земле, но и еще где-то на просторах Вселенной, прошлая история нашего вида
сделалась изолированной парадигмой, незначительным фрагментом  бесконечной
вышивки, отражающей удивительное разнообразие разумной жизни".


   На следующее утро, позавтракав, Ричард и Николь решили, что еды  у  них
осталось маловато, а потому взяли немного меда из одного горшка.
   - По-моему,  если  мы  поступаем  неправильно,  -  проговорила  Николь,
наполняя  небольшую  емкость,  -   инопланетный   полицейский   немедленно
остановит нас.
   Поначалу проводники направились прямо на юг. Ричард и Николь  следовали
за ними к невысокому лесу. Заросли тянулись на запад  и  восток  насколько
было видно. Потом светляки повернули  направо  и  двинулись  вдоль  опушки
леса, казавшегося мрачным и непривлекательным. Время от времени  Ричард  и
Николь слышали странные громкие звуки, доносившиеся из  чащи.  Раз  Ричард
остановился и направился к месту, где начиналась густая  поросль.  Деревья
переплетались  множеством  растений  поменьше  -  с   крупными   листьями,
зелеными, красными и коричневатыми, - похожих  на  земные  лианы.  Услыхав
резкий вой едва ли  не  из-под  ног,  Ричард  отскочил  назад  и  принялся
разглядывать лес, однако здешнего крикуна так и не увидел.
   - В этом лесу есть что-то странное, - сказал он, обращаясь к Николь,  -
не место ему здесь... откуда вообще могла взяться такая чаща?
   Более часа светляки двигались на запад. Пока