оставили  здесь  надолго,  -  указав  на  контейнер,
спросила Николь.
   - Отчасти, - ответил Орел.  Он  уже  поведал  Николь,  что  большинство
обитателей Рамы пробудилось значительно раньше нее,  некоторые  уже  целый
год  назад,  и  что  все  живут  тесно.  -  И  нас  беспокоит,   насколько
комфортабельно  тебе  покажется  в  перестроенном   корабле-звезде...   мы
реконструировали этот  космический  аппарат  поспешно,  и  поэтому  многие
удобства отсутствуют... Тревогу вызывает  твой  возраст,  поскольку  среди
людей старше тебя нет никого...
   "Действительно,  -  сказала  себе  Николь.   -   Нападение   октопауков
уничтожило всех, кто был  старше  сорока...  Я  осталась  единственной  из
стариков..."
   Орел  умолк   на   мгновение.   Когда   Николь   вновь   поглядела   на
инопланетянина, в его завораживающих глазах поблескивал огонек симпатии.
   - К тому же, ты дорога нам... учитывая, все что ты сделала для нас...
   "Неужели, - подумала Николь, все еще глядя в завораживающие глаза Орла,
- это электронное создание  действительно  способно  чувствовать?  Неужели
Ричард прав, и все человеческие качества можно продублировать?"
   - ...Мы выждали как можно дольше, - проговорил Орел, - чтобы  свести  к
минимуму время, которое тебе придется провести в  неидеальных  условиях...
Однако мы приступили к подготовке следующей фазы наших действий... Как  ты
видишь, все обитатели этой комнаты эвакуированы очень  давно;  дней  через
восемь-десять мы начнем разбирать стены.  К  этому  времени  тебе  следует
набраться сил...
   Николь вновь перешла к расспросам о своей семье и друзьях.
   - Как я уже говорил, - отвечал Орел, - все они  перенесли  долгий  сон.
Однако адаптация к жизни в Гранд-отеле, как  зовет  это  место  твой  друг
Макс, не всем далась  легко.  Все  твои  ближние  по  Изумрудному  городу,
включая девушку Марию и мужа Элли Роберта, были первоначально размещены  в
одном отсеке "морской  звезды"  в  двух  больших  смежных  комнатах.  Всех
предупредили о том, что подобные условия являются  временными,  и  обещали
впоследствии перевести в  новые  помещения  с  большими  удобствами.  Увы,
Роберту  и  Галилею  не  удалось  приспособиться  к   необычным   условиям
Гранд-отеля.
   - И что же с ними случилось? - с тревогой спросила Николь.
   - По социологическим причинам их обоих переместили в  другое  помещение
космического корабля с более жестким режимом. Первым не  выдержал  Роберт.
Вскоре после пробуждения он впал в жестокую депрессию  и  так  и  не  смог
преодолеть ее. К несчастью, он скончался около четырех месяцев назад...  С
Галилеем все  в  порядке  -  в  физическом  плане,  однако  антисоциальное
поведение не прекращается...
   Узнав о смерти Роберта, Николь ощутила глубокую скорбь. "Бедная  Никки,
- подумала Николь. - По-настоящему у нее так и не было отца... Элли,  твоя
свадьба принесла вовсе не то, на что я надеялась..."
   Она  сидела,  вспоминая  о  Роберте  Тернере.  "Ты  был  таким  сложным
человекам, таким одаренным и  посвятил  всю  свою  жизнь  работе.  Но  как
личность ты оказался удивительным неудачником. Что, если основа твоей души
умерла давным-давно... в том зале суда в далеком  Техасе,  на  планете  по
имени Земля?" Николь покачала головой.
   - Увы, - сказала она Орлу, - вся энергия  которую  я  потратила,  чтобы
спасти Кэти  и  Роберта  от  микрооружия  октопауков,  была  Израсходована
впустую.
   - Ну, не совсем, - возразил Орел, - ведь тогда это было нужно тебе.
   Николь улыбнулась и поглядела на коллегу-инопланетянина. "Ну что ж, мой
всеведущий друг, - подумала она, подавляя зевок. -  Должна  признать,  что
рада вновь оказаться в твоем обществе... Быть может, сам  ты  и  не  живое
существо, однако проявляешь изрядную мудрость по отношению к нам".
   - Позволь мне помочь тебе вернуться в постель, - проговорил Орел. - Для
первого раза движений достаточно.


   Николь была весьма довольна собой. Она наконец одолела всю  комнату  по
периметру без остановки.
   - Браво, -  похвалил  ее  Орел,  подходя  к  ней.  -  Просто  сказочный
прогресс. Мы не надеялись, что ты сумеешь так быстро восстановить силы.
   - Очень хочется пить, - сказала она, улыбаясь. - Это старое тело теряет
столько воды.
   Орел поднес ей стакан воды со стола. Допив, Николь повернулась к своему
инопланетному Другу.
   - Ну как, ты готов выполнить свою часть сделки? - спросила она. - В том
чемодане я найду зеркало и перемену одежды?
   - Да, - ответил Орел. - Я даже принес косметику, которую ты  просила...
Но сперва я хочу обследовать тебя, необходимо удостовериться, что сердце в
порядке. - Он поднес к ее телу небольшое  черное  устройство  и  некоторое
время наблюдал за крохотным экраном. - Хорошо, - наконец проговорил он.  -
Скорее  даже  отлично...  Никаких  нарушений.  Просто  сердце  работает  с
перебоями, чего и следует ожидать в таком возрасте.
   - А мне можно поглядеть? -  поинтересовалась  Николь,  увидев  монитор.
Орел вручил ей приборчик. - Итак, - сказала она, - эта штуковина  получает
сигналы из моего сердца... но что именно означают эти завитушки и странные
символы на экране?
   - В твое тело введено около тысячи крохотных зондов, более чем половина
из них располагается в области сердца. Они не только измеряют  критические
характеристики сердца и прочих органов, но и регулируют  кровообращение  и
усвоение кислорода. Некоторые из зондов даже  помогают  органам  нормально
функционировать... На экране ты  видишь  суммарные  данные  за  конкретный
временной интервал. Их обрабатывает и  передает  процессор,  расположенный
внутри твоего тела.
   Николь нахмурилась.
   - Не надо было спрашивать. Нечему радоваться... Зачем  вы  натолкали  в
меня весь этот электронный мусор?
   - Зонды, вообще-то говоря, не электронные, - возразил Орел, - во всяком
случае, в том смысле, в  каком  вы,  люди,  понимаете  это  слово.  И  они
абсолютно необходимы на этом этапе твоей жизни. Без них ты не  прожила  бы
даже дня...
   Николь поглядела на Орла.
   - Почему же тогда нельзя было позволить мне умереть? - спросила она.  -
Или у вас есть какие-то цели, оправдывающие подобные усилия? Быть может, я
что-то должна еще сделать для вас?
   - Быть может,  -  ответил  Орел.  -  Но  что,  если  мы  просто  хотели
предоставить тебе возможность еще раз увидеть свою семью и друзей?
   - Трудно поверить, что мои  желания  могут  что-либо  значить  в  вашей
иерархии ценностей.
   Орел промолчал. Он подошел  к  чемодану,  оставленному  на  полу  возле
стола, и возвратился с зеркалом, влажной тканью, простым синим  платьем  и
сумочкой с косметикой. Николь сняла белый ночной  халат,  который  был  на
ней, обтерлась полотенцем и одела платье. Она глубоко вздохнула,  принимая
от Орла зеркало.
   - Вот уж это я совершенно  не  готова  увидеть,  -  проговорила  она  с
нервной улыбкой.
   Николь не смогла бы узнать лицо, представшее перед ней  в  зеркале,  не
подготовься она к этому заранее. Вся кожа была покрыта  сетью  мешочков  и
морщин. Волосы, даже брови и ресницы,  стали  либо  белыми,  либо  серыми.
Николь захотелось заплакать, и она  с  трудом  сдержала  слезы.  "Боже,  -
подумала она, - какая старуха... неужели это действительно я?"
   Она  поглядела  на  свое  лицо   в   зеркало,   вспоминая   черты   той
очаровательной женщины, которой была когда-то. Там и  сям  она  еще  могла
видеть остатки прежней красоты, однако надо было знать, где искать.
   Николь вдруг вспомнила некий давний случай, когда она подростком вместе
с  отцом  гуляла  по  сельской  дороге  возле  их  дома  в  Бовуа.  К  ним
приближалась старуха с палочкой, и Николь попросила отца перейти на другую
сторону, чтобы обойти ее стороной.
   - Почему? - удивился отец.
   - Потому что я не хочу видеть ее, - проговорила Николь. - Она  стара  и
уродлива... От нее у меня мурашки по коже.
   - Когда-нибудь и ты  станешь  старухой,  -  ответил  отец,  отказавшись
перейти дорогу.
   "А теперь я сама стара и уродлива, - подумала Николь. - У меня от  себя
самой мурашки по коже". Она вернула зеркало Орлу.
   -  Ты  предупреждал  меня,  -  сказала  она  скорбно.  -   Нужно   было
прислушаться.
   - Конечно, ты потрясена. Ты не видела себя шестнадцать лет. Но  люди  с
трудом примиряются со старостью, даже когда стареют день  ото  дня.  -  Он
протянул ей сумочку с косметикой.
   -  Нет,  спасибо,  -  Николь  решительно  отодвинула  ее.  -   Ситуация
безнадежна. С этим лицом ничего не сделал бы даже Микеланджело.
   - Как хочешь. Но у тебя будет гость, и по-моему лучше приготовиться.
   - Гость! - проговорила Николь с тревогой и возбуждением. - У меня будет
гость... Кто же? - она потянулась к зеркалу и косметике.
   - Это сюрприз, - ответил Орел. - Жди через несколько минут.
   Николь посмотрела в зеркало, подкрасила губы, расчесала седые волосы  и
расправила ресницы. Закончив, бросила в зеркало неодобрительный взгляд.
   - Ничего большего я не могу сделать, - сказала  она  столько  же  самой
себе, сколько и Орлу.
   Через несколько минут Орел направился к двери, и вернулся из коридора с
октопауком. Николь еще издали заметила ярко-синие тона, нарушающие  ровные
рамки.
   - Здравствуй, Николь, как ты себя чувствуешь? - спросила октопаучиха.
   - _Синий Доктор_! - взволнованно вскрикнула Николь.


   Синий Доктор, поднеся монитор к телу Николь, проговорила:
   - Я буду с тобой, пока ты не окрепнешь. У Орла есть более важные дела.
   На крошечном экране друг друга сменяли цветовые полосы.
   - Не понимаю, - Николь глядела на устройство сверху вниз. - Когда  этой
вещицей пользовался Орел, на экране были завитушки и  какие-то  непонятные
символы.
   - О, это их специальный технический язык, - отозвалась Синий Доктор.  -
Он невероятно точен, куда там нашему цветовому... Но  я,  естественно,  не
могу пользоваться им... Однако это устройство работает на  многих  языках.
Можно переключить даже на английский.
   - Ну а как же ты разговариваешь  с  Орлом,  когда  меня  нет  рядом?  -
спросила Николь.
   - Мы оба пользуемся цветовой речью, - ответила Синий Доктор.  -  Полосы
пробегают по его лбу слева направо.
   - Ты шутишь? - поразилась  Николь,  пытаясь  представить  себе  Орла  с
цветовыми полосами на лбу.
   - Вовсе нет. Орел - существо удивительное.  С  птицами  он  бормочет  и
кричит, с мирмикотами визжит и посвистывает...
   Николь никогда не видела слово "мирмикот" в цветовом языке.  Когда  она
попросила пояснений, Синий Доктор  сообщила,  что  шестеро  этих  странных
созданий  теперь  обитают  в  Гранд-отеле,  еще  четверо  вот-вот   должны
появиться из созревающих манно-дынь.
   - Хотя октопауки и люди проспали весь долгий путь, - проговорила  Синий
Доктор,  -  манно-дыням  позволили  развиться  до  мирмикотов  и   ватного
материала. Теперь подрастает следующее поколение.
   Синий Доктор опустила устройство на стол.
   - Итак, что скажешь мне сегодня, доктор? - спросила Николь.
   - К тебе возвращаются силы, - ответила октопаучиха. - Но ты  жива  лишь
потому, что  в  твоем  организме  находятся  зонды.  И  скоро  надо  будет
подумать...
   - ...о замене сердца... знаю, - сказала Николь. - Может,  это  странно,
но идея не кажется мне привлекательной... Не знаю почему, но я против нее:
быть может, потому, что пока не вижу, зачем мне жить... Вот если бы Ричард
был со мной...
   На мгновение ей вновь представился видеозал,  последние  моменты  жизни
Ричарда в замедленной съемке. Она  не  вспомнила  об  этом  моменте  после
пробуждения.
   - А можно мне задать личный вопрос? - спросила Николь.
   - Пожалуйста, - отозвалась октопаучиха.
   - Мы вместе видели смерть Ричарда и Арчи, -  проговорила  Николь.  -  Я
была потрясена и ни о чем более не могла думать. Вместе с  Ричардом  погиб
Арчи, ты прожила с ним всю жизнь. И все же это  ты  сидела  возле  меня  и
утешала... Неужели ты не ощущала утраты и горя?
   Синий Доктор ответила не сразу.
   - Нас, октопауков, от рождения приучают  скрывать  эмоции,  как  вы  их
зовете. Альтернаты, наоборот, подвержены разным чувствам. Но те из нас...
   - Прошу прощения, - мягко перебила ее  Николь,  прикасаясь  к  щупальцу
коллеги. -  Меня  интересует  не  медицинская  сторона,  я  спрашиваю  как
подругу.
   Короткая  пурпурная  вспышка,  затем  синяя  медленно  обежали   голову
доктора.
   - Да, я ощущаю потерю. Но я знала, что это должно случиться... Рано или
поздно.  Когда  Арчи  вступил  в  военный  отряд,   терминация   сделалась
неизбежной... К тому же, в тот момент я была обязана помочь тебе.
   Дверь в комнату открылась и  внутрь  вошел  Орел  с  большой  коробкой,
заполненной едой, одеждой и различным оборудованием.  Он  сообщил  Николь,
что принес ей космический костюм и что она в "ближайшем будущем выйдет  из
своего помещения.
   - Синий Доктор утверждает, что ты умеешь говорить  и  на  их  языке,  -
игриво промолвила Николь. - Я бы хотела увидеть, как это делается.
   - Что именно ты хочешь узнать от меня? - спросил  Орел  ровными  узкими
цветовыми полосами, возникавшими на левой стороне его лба и  перебегавшими
направо.
   - Довольно, - усмехнулась Николь. - Ты и вправду удивителен.


   Николь стояла на полу гигантской фабрики и смотрела на  пирамиду  перед
собой. Справа от нее, менее чем в километре, группа биотов,  в  том  числе
пара огромных бульдозеров, возводила высокую гору.
   - Зачем вы делаете все это? - проговорила Николь в  крошечный  микрофон
внутри своего шлема.
   - Это часть следующего цикла, - ответил Орел. - Мы решили, что подобная
конструкция увеличит  вероятность  получения  результата,  на  который  мы
рассчитываем.
   - Итак, вы обнаружили новых космоплавателей?
   - На этот вопрос я не  могу  дать  ответа.  Моя  работа  не  связана  с
очередным полетом Рамы.
   - Но ты ведь говорил мне, что в конструкцию корабля вносятся лишь самые
необходимые изменения.
   - Ничем не могу помочь. Садись в вездеход, мы с Синим Доктором  отвезем
тебя поближе к горе.
   Октопаучиха  казалась  странной  в  космическом  костюме.  Николь  даже
расхохоталась, впервые увидев Синего Доктора в облегающем,  как  перчатка,
белом костюме,  покрывающем  полное  тело  и  восемь  щупалец.  Ее  голову
прикрывал прозрачный шлем, не мешавший понимать цветовую речь.
   - Когда мы впервые вышли наружу... я была удивлена,  -  сказала  Николь
Синему Доктору, когда открытый вездеход направился по равнине  к  горе.  -
Нет, это недостаточно сильное слово... И ты, и Орел говорили мне,  что  мы
находились на заводе, что Раму готовят к новому путешествию, но  подобного
я не ожидала.
   - Пирамида возводилась, - перебил ее Орел, сидевший на месте  водителя,
- пока ты спала - не нарушая всего, что  окружало  тебя.  Если  бы  мы  не
сумели сделать этого, пришлось бы разбудить тебя куда раньше.
   - Неужели тебя не удивляет все это? - Николь по-прежнему  обращалась  к
Синему Доктору. - Неужели вы не задумывались над тем, кто затеял весь этот
великий проект? Те, кто в силах создать искусственные  существа,  подобные
Орлу? Я просто не могу представить...
   - А нам это дается без всякого труда, - ответила октопаучиха. -  Помни,
мы знали о высших существах с самого  начала  своего  существования,  ведь
разумом нас наделили Предтечи,  изменившие  наши  гены.  Поэтому  в  нашей
истории просто не могло быть периода, когда мы  посмели  бы  считать  себя
вершиной жизни... верхом совершенства.
   - Теперь так не будет и у нас,  -  вслух  подумала  Николь.  -  История
человечества, каким бы путем она ни пошла дальше,  претерпела  глубокие  и
необратимые изменения.
   - Необязательно, - возразил с переднего сиденья Орел. - Собранные  нами
данные  свидетельствуют  о  том,  что  контакт   с   нами   не   оказывает
значительного воздействия на некоторые виды. Наши  эксперименты  учитывают
такую возможность. Контакт совершается за конечный  временной  интервал  с
небольшим процентом всего населения. Непрерывного взаимодействия нет, если
только изучаемый вид сам не предпринимает нужные для этого действия...  Я,
например, сомневаюсь в том, что жизнь на Земле в этот самый момент  многим
отличается от той, какой была бы, если бы Рама не посетил  вашу  Солнечную
систему.
   Николь наклонилась вперед.
   - Вы уже знаете это? - спросила она. - Или просто догадываетесь?
   Ответ Орла был уклончив.
   - Безусловно, ваша история изменилась после прилета Рамы, -  проговорил
он. - И если б контакта не было, целого ряда важных событий  не  произошло
бы. Но лет через сто или пятьсот... насколько будет  отличаться  Земля  от
той, какой она могла быть?
   - Но представление человечества о себе должно перемениться, - возразила
Николь. - Ведь знание того, что во Вселенной существует или существовал  в
какую-то   далекую   эпоху   разум,   способный    создать    межпланетный
автоматический корабль величиной с очень большой город,  нельзя  отбросить
как незначительный факт... Понимание этого меняет опыт всего человечества,
его религию, философию, даже основы биологии...
   - Рад слышать, - перебил ее Орел, - что, по крайней мере отчасти,  твой
оптимизм и идеализм уцелели после всех лет... Вспомни,  однако,  как  вели
себя люди в Новом Эдеме, _зная_, что живут  внутри  поселения,  созданного
для них внеземлянами. Ведь им говорили - и не только вы,  -  что  за  ними
ведется постоянное наблюдение. Но даже зная, что инопланетяне,  какими  бы
они ни были,  не  намереваются  вмешиваться  в  повседневную  деятельность
людей, ваши родичи не стерпели самого их присутствия.
   Вездеход подъехал к основанию горы.
   -  Я  хотела  побывать  здесь,  -  проговорила  Синий  Доктор,   -   из
любопытства... У нас нет гор... в нашей области на Раме. А во времена моей
молодости там, где я жила, их почти не было... Мне  хотелось  постоять  на
вершине...
   - Я приказал одному из больших бульдозеров доставить нас на вершину,  -
ответил Орел. - Наше путешествие займет десять минут...  Испугаться  будет
несложно - подъем крут,  но  абсолютно  безопасен,  если  вы  не  забудете
пристегнуться.


   Николь  все-таки  еще  не  чересчур  одряхлела,  чтобы  не  насладиться
зрелищем и подъемом. Бульдозер был с целый дом, однако удобных сидений для
пассажиров в нем не предусмотрели, иногда он  дергался,  но  открывавшийся
сверху вид, безусловно, стоил хлопот.
   Гора оказалась больше километра в высоту и почти десять  километров  по
окружности. Пока бульдозер поднимался по склону горы, Николь  разглядывала
пирамиду, в  которой  еще  недавно  пребывала.  Во  всех  направлениях  до
горизонта располагались сооружения неизвестного назначения.
   "Итак, все начинается сначала, - подумала Николь. - Перестроенный  Рама
вновь отправится к другой звездной системе, и что же он  обнаружит?  Какие
космоплаватели будут ходить здесь? Кто взойдет на эту гору?"
   Бульдозер  выехал  на  плоскую   возвышенность,   и   трое   пассажиров
высадились. Зрелище  захватывало.  Обозревая  сцену,  Николь  вспомнила  о
потрясении, испытанном во время первого путешествия внутрь Рамы; тогда она
спускалась  на  кресельном  лифте,  и  перед  ней   открывались   просторы
инопланетного мира. "Благодарю тебя, - подумала она,  в  уме  обращаясь  к
Орлу, - за то, что ты сохранил мне  жизнь.  Ты  был  прав.  Уже  одно  это
переживание и все воспоминания, которые оно пробудило, стоят  перенесенных
неприятных мгновений".
   Поглядев вокруг, метрах в двадцати от себя  Николь  заметила  небольшие
существа, порхавшие между красных  веток  каких-то  странных  кустов.  Она
подошла поближе и накрыла одно из летающих  созданий  рукой.  С  виду  оно
походило на мотылек. Крылья украшал пестрый узор, лишенный для глаз Николь
симметрии и всякого порядка. Она выпустила его, поймала  другое  существо.
Узор на крыльях раманской бабочки оказался  совершенно  иным,  но  тем  не
менее столь же пестрым и причудливым.
   Орел и Синий Доктор шли возле нее. Николь показала им суще