обернули  вокруг
изящного узора несущих поверхностей - маленький летательный аппарат окружала
органическая пленка толщиной  лишь  в  четыре-пять  молекул,  но  достаточно
прочная для того, чтобы контролировать  и  направлять  воздушные  потоки  на
скоростях до пятидесяти километров в час.
   Пилот - он же силовая установка - сидел слегка откинувшись.
   Это  для  того,  чтобы  уменьшить  сопротивление  воздуха,  на  крохотном
сиденьице,   установленном   в   центре   тяжести    аппарата,    Управление
осуществлялось при  помощи  одной-единственной  ручки,  которую  можно  было
двигать вперед  и  назад,  вправо  и  влево,  а  единственным  "прибором"  в
распоряжении летчика была тесемка с гирькой, закрепленная на передней кромке
крыла и указывающая примерное направление ветра.
   Как только аэропед доставили внутрь Рамы и собрали, Джимми  Пэк  стал  на
страже, не позволяя никому прикоснуться к своему детищу. Неуклюжее  движение
могло бы оборвать любую из тоненьких тяг, связывающих конструкцию воедино, а
блистающие крылышки притягивали к себе  любопытные  пальцы  точно  магнитом.
Слишком трудно было поверить, что они в самом деле вещественны...
   Наблюдая за Джимми, влезающим на сиденьице своей машины,  капитан  Нортон
поневоле усомнился в успехе всего  предприятия.  Достаточно  хотя  бы  одной
проволочной  тяге  лопнуть,  когда  "Стрекоза"  окажется   по   ту   сторону
Цилиндрического моря, и Джимми никогда не вернется назад, даже  если  сумеет
благополучно совершить посадку. Они нарушают  едва  ли  не  самый  священный
завет исследователей космоса: человек  отправляется  в  неизведанный  мир  в
полном одиночестве, и  случись  что-нибудь,  никто  не  сможет  ему  помочь.
Оставалось лишь искать утешения в том, что Джимми все время будет у  них  на
виду и на двусторонней связи, и, если он попадет в беду, они  точно  узнают,
когда и в какую.
   И тем не менее шанс был слишком драгоценным,  чтобы  его  упустить:  верь
капитан в бога или в судьбу, он мог бы сказать, что не хочет прогневить  их,
отказавшись  от  уникальной  возможности  достичь  дальней   стороны   Рамы,
присмотреться вблизи к тайнам Южного полюса. А Джимми - Джимми знал, на  что
идет, лучше, чем кто бы то ни было из  экипажа.  Да,  риск  существовал,  но
встречаются обстоятельства, когда не  рисковать  просто  нельзя,  таковы  уж
правила игры.
   - Слушайте меня внимательно, Джимми, - обратилась к пилоту Лаура Эрнст. -
Важнее всего для вас не допустить переутомления. Помните,  кислорода  вблизи
оси все еще маловато. Если собьетесь с дыхания,  немедленно  стоп.  И  сразу
несколько глубоких-глубоких вдохов - и так полминуты, но не дольше...
   Джимми рассеянно кивал, проверяя рули. Смонтированные в едином  блоке  на
конце пятиметровой стрелы позади кабины-недомерка, они послушно шевельнулись
на шарнирах; щитки  элеронов,  врезанных  в  середину  крыльев,  задвигались
попеременно вверх и вниз.
   -  От  винта!  -  воскликнул  Джо  Колверт,  неспособный  отрешиться   от
воспоминаний  о  военных  фильмах  двухсотлетней  давности.   -   Зажигание!
Контакт!..
   Вероятно, никто, кроме Джимми, даже отдаленно не представлял себе, о  чем
идет речь, но разрядить напряжение Колверту все же удалось.
   Медленно, очень медленно  Джимми  принялся  жать  на  педали,  Широкие  и
тонкие, словно папиросная бумага, лопасти винта - как  и  крылья,  блестящая
пленка на хрупком каркасе - приподнялись  и  повернулись.  Сделав  несколько
оборотов, лопасти совершенно исчезли - и "Стрекоза" взлетела.
   Сначала она шла строго по прямой, постепенно перемещаясь вдоль оси  Рамы.
Отдалившись на двести-триста метров,  Джимми  бросил  педали;  странно  было
видеть аппарат явно аэродинамических форм недвижно висящим в  воздухе  Такое
случилось, пожалуй, впервые за всю историю авиации, разве что в ограниченных
масштабах тот же эффект наблюдался на самых крупных космических станциях.
   - Ну и как, слушается? - осведомился Нортон.
   - Маневренность неплохая, устойчивость так себе. Но я  догадался,  в  чем
дело, - здесь  "Стрекоза"  ничего  не  весит.  Лучше  спуститься  километром
ниже...
   - Постой, постой, а не опасно ли это?
   Потеряв  высоту,  Джимми  утратит  главное  свое  преимущество.  Пока  он
держится точно на оси, он - и "Стрекоза" вместе с ним -  остаются  полностью
невесомыми. Он может зависнуть на месте, не  затрачивая  усилий,  может  при
желании даже поспать. Но едва  он  сдвинется  с  оси  вращения  Рамы,  вновь
неизбежно проявится действие центробежной силы. И потому, если он не  сумеет
держаться на заданной высоте, он будет падать - и в  то  же  время  набирать
вес. Процесс пойдет  с  нарастающей  скоростью  и  закончится  скорее  всего
катастрофой. Сила  тяжести  внизу  на  равнине  вдвое  выше  той,  на  какую
рассчитана "Стрекоза". Можно еще надеяться, что Джимми  сумеет  благополучно
посадить машину, но взлететь он уже не сможет наверняка.
   Однако сам пилот взвесил все обстоятельства и ответил довольно уверенно:
   - С одной десятой я справлюсь без хлопот,  Да  и  вести  машину  в  более
плотном воздухе отнюдь не  трудней,  а  легче,  "Стрекоза"  описала  в  небе
пологую неторопливую спираль и  поплыла  вниз  к  равнине,  примерно  следуя
изгибу лестницы Альфа. Если смотреть под углом, крохотный аэропед был  почти
невидимым, казалось, что Джимми уселся прямо в воздухе и знай  себе  яростно
крутит педали. Время от времени он двигался рывками до тридцати километров в
час, потом сбрасывал скорость до полной остановки,  проверяя  чувство  руля,
прежде чем разогнаться снова. И внимательно следил за тем,  чтобы  сохранять
безопасную дистанцию от вогнутого торца Рамы.
   Вскоре стало очевидным, что на меньших высотах "Стрекоза" слушается  куда
лучше: она теперь не крутилась как попало,  а  шла  вполне  устойчиво,  неся
крылья параллельно равнине, что  лежала  в  семи  километрах  внизу.  Джимми
заложил несколько широких виражей и начал взбираться обратно. В конце концов
он завис метрах в десяти над поджидающими его  товарищами  -  и  тут  слегка
поздновато осознал, что не вполне понимает, как посадить свое  сотканное  из
паутины суденышко.
   - Бросить тебе веревку? - спросил Нортон полушутя, полусерьезно.
   - Не надо, шкипер, я должен как-то выкарабкаться сам. На той стороне  мне
никто не поможет.
   Минуту он сидел, соображая, затем принялся пододвигать "Стрекозу" к  цели
короткими сильными  рывками.  В  промежутках  между  ними  аэропед  послушно
тормозил - сопротивление воздуха тут же  гасило  инерцию.  Когда  расстояние
сократилось до пяти метров  и  "Стрекоза"  снова  двинулась  вперед,  Джимми
неожиданно покинул свой корабль. Он в  прыжке  дотянулся  до  ближайшего  из
страховочных канатов, опоясывающих площадку  у  оси,  ухватился  за  него  и
повернулся как раз  вовремя,  чтобы  принять  подплывающий  аэропед  руками.
Маневр был выполнен столь безупречно ловко, что вызвал аплодисменты.
   - Следующим номером... - начал Джо Колверт. Джимми поспешил  отречься  от
всякой славы.
   - Это была нечистая работа, - оповестил он. - Зато  теперь  я  знаю,  как
поступить. Возьму с собой присоску на двадцатиметровом шнуре -  тогда  смогу
пристать в любой точке, где заблагорассудится.
   - Дайте-ка мне руку, Джимми, - вмешалась Лаура. Эрнст, - и подуйте в этот
мешок. Придется также сделать анализ крови. Не было ли вам трудно дышать?
   - Только на высоте оси. Слушайте, а зачем вам понадобилась моя кровь?
   - Содержание сахара - по нему я  смогу  определить,  сколько  энергии  вы
потратили. Нужно проверить, хватит ли у вас сил на  задуманное  путешествие.
Между прочим, каков мировой рекорд продолжительности полета на аэропеде?
   - Два часа двадцать пять минут три и шесть десятых  секунды.  Установлен,
разумеется, на Луне - по двухкилометровому кругу под Олимпийским куполом.
   - И вы полагаете, что продержитесь шесть часов?
   - Запросто - ведь я смогу отдыхать,  когда  захочу.  На  Луне  летать  по
меньшей мере вдвое труднее, чем здесь.
   - Ладно, Джимми, идем в лабораторию. Один анализ  -  и  сразу  же  станет
ясно, разрешу я вам вылет или нет. Не люблю давать преждевременных обещаний,
но, по-моему, вы справитесь.
   Довольная  улыбка  расплылась  по  лицу   Джимми,   вытесняя   наигранное
спокойствие. Следуя за старшим корабельным врачом  к  воздушному  шлюзу,  он
бросил через плечо:
   -  Пожалуйста,  держите  руки  подальше.  Мне  вовсе  не  хочется,  чтобы
кто-нибудь проткнул крыло кулаком.
   - Я лично пригляжу за этим, Джимми,  -  пообещал  капитан.  -  "Стрекоза"
объявляется неприкосновенной для всех, включая меня самого.

Глава 26
ГОЛОС РАМЫ

   Подлинный размах предстоящего приключения как-то  не  доходил  до  самого
Джимми Пэка, пока он не достиг берега Цилиндрического моря. Вплоть  до  этой
минуты он летел над знакомой территорией;  в  случае  любой  поломки,  кроме
по-настоящему катастрофической, он всегда мог  совершить  посадку  и  пешком
вернуться на базу за несколько часов.
   Теперь такая возможность отпала. Окажись он в море, он, вполне  очевидно,
утонет в его ядовитых водах - не самая приятная смерть. И даже приземлись он
благополучно, но на Южном континенте товарищи,  пожалуй,  не  успеют  спасти
его, прежде  чем  "Индевору"  придется  расстаться  с  Рамой,  выходящим  на
околосолнечную орбиту.
   В то же время он отчетливо сознавал, что предвидимые несчастья  -  отнюдь
не  самые  вероятные.  Абсолютно  неисследованный  район,  над  которым  ему
предстояло  пройти,  мог  преподнести  сколько  угодно   сюрпризов:   вдруг,
допустим, там обитают летающие создания, которым его вторжение  придется  не
по нутру? Он ничуть не жаждал схватиться врукопашную с какой бы то  ни  было
тварью крупнее голубя. Два-три удачных удара клювом  -  и  "Стрекоза"  с  ее
аэродинамикой развалится ко всем чертям.
   Однако кто не рискует, тот не выигрывает, и  какое  же  это  приключение,
если оно не сопряжено с риском? Миллионы мужчин были бы счастливы поменяться
с ним сейчас местами. Он ведь держит путь не  просто  туда,  куда  никто  не
попадал, а туда, куда никто и не попадет. Он останется первым и единственным
в истории человеком,  посетившим  южные  области  Рамы.  И  если  из  глубин
сознания вдруг начнет подниматься страх, не лишне будет  напомнить  себе  об
этом.
   Он уже привык восседать в центре мира, охватывающего его со всех  сторон.
Поскольку он  отклонился  на  два  километра  от  центральной  оси,  у  него
выработались  четкие  понятия  "верха"  и  "низа".  "Земля"  была  в   шести
километрах под ногами, арка неба - в десяти километрах над головой.  "Город"
Лондон  висел  где-то  вблизи  зенита,  зато  Нью-Йорк  оставался  на  своем
"законном месте" - впереди прямо по курсу.
   - "Стрекоза", - забеспокоилась группа наблюдения, -  вы  теряете  эшелон.
Две тысячи двести от оси.
   - Спасибо, - ответил Джимми. - Набираю высоту.  Дайте  мне  знать,  когда
вновь будет ровно две тысячи.
   За этим надлежало следить не переставая. Аэропед имел вполне естественную
тенденцию терять высоту, а у  пилота  не  было  приборов,  чтобы  определить
потерю. Слишком удалившись от оси, он уже  не  сможет  вернуться  обратно  в
невесомость. К счастью,  пределы,  в  которых  отклонение  не  сказалось  бы
роковым  образом,  были  довольно  широки,  и  за  продвижением   "Стрекозы"
непрерывно наблюдали в телескоп.
   Над открытым морем он крутил  педали  с  тем  расчетом,  чтобы  выдержать
постоянную скорость двадцати километров в час. Через пять минут он  окажется
над Нью-Йорком - остров уже стал похож на  корабль,  без  устали  бороздящей
воды Цилиндрического моря.
   Долетев до Нью-Йорка, он описал над ним круг, то  и  дело  притормаживая,
чтобы с помощью  миниатюрной  телекамеры  передать  на  "Индевор"  четкое  и
устойчивое изображение острова сверху.  Панорама  зданий,  башен,  заводских
цехов, электростанций - или как там их называть -  была  завораживающей,  но
начисто лишенной смысла. Камера уловит куда больше деталей, чем глаза,  и  в
один прекрасный день, - быть может, годы  спустя  -  какой-нибудь  студентик
возьмет да и отыщет в них ключ к секретам Рамы.
   Дальнюю половину моря, за Нью-Йорком, он пересек всего за четверть  часа.
Не отдавая себе в том отчета, он летел над водой быстрее, а достигнув южного
берега, помимо воли расслабился, и скорость тут же заметно упала. Может,  он
и вторгся на враждебную территорию, но по крайней мере находился над сушей.
   Едва  перелетев  исполинский  утес,  замыкающий  море  с  юга,  он  обвел
телекамерой побережье по всей его окружности.
   - Великолепно! - отозвалась группа  наблюдения.  -  Картографы  умрут  от
счастья. Как чувствуете себя?
   - Хорошо, чуть-чуть устал, но не более того. Далеко ли еще до полюса?
   - Пятнадцать и шесть десятых километра.
   - Сообщите мне, когда  останется  десять,  тогда  я  немного  отдохну,  И
проследите, чтобы я не терял высоту. Километрах в пяти от цели мне предстоит
опять подняться к оси...
   Через двадцать минут мир начал смыкаться вокруг него: он прошел  основную
часть пути и  попал  в  пределы  южной  полусферы.  Джимми,  бывало,  часами
разглядывал этот дальний  конец  Рамы  в  телескоп  и  знал  его  топографию
наизусть. И тем не менее оказалось, что к  подобному  зрелищу  подготовиться
загодя невозможно.
   Почти во всех отношениях Северный и Южный полюсы Рамы были разительно  не
похожи друг на друга. Здесь,  на  юге,  не  было  ни  величественной  триады
лестниц, ни узких концентрических площадок, ни  вогнутого,  устремленного  к
равнине  склона.  Их   заменял   расположенный   по   оси   чудовищный   пик
протяженностью более пяти километров.  Вокруг  него  равномерно  размещались
шесть  вполовину  меньших  пиков,  и  вся  конструкция  напоминала  компанию
сталактитов замечательно правильной формы, свисающих со свода  пещеры.  Или,
если  предпочесть  противоположную  точку   зрения,   остроконечные   пагоды
камбоджийского храма.
   Связывая эти стройные конусообразные пики между собой и плавно  изгибаясь
вниз к цилиндрической равнине, от  них  во  все  стороны  отходили  навесные
опоры, с виду достаточно прочные, чтобы выдержать тяжесть целого мира. И  не
исключено, что именно таково и было их назначение - если правы те, кто видел
в конструкциях Южного полюса контуры какого-то необыкновенного двигательного
устройства.
   Лейтенант Пэк осторожно приблизился к центральному пику, метров за сто до
него отпустил педали и дал "Стрекозе" плыть по инерции до полной  остановки.
Проверил, нет ли излучений,  но  обнаружил  лишь  обычный  для  Рамы  слабый
радиационный фон. Возможно, здесь действовали силы, неуловимые для созданных
человеком приборов, но подобный риск также был совершенно неизбежен.
   - Что видите? - встревоженно спросила группа наблюдения.
   - Просто-напросто рог, большой и абсолютно гладкий,  никаких  отметин,  а
кончик острый, как игла.
   Чуть не в дрожь бросает, когда подумаешь о том, чтобы подойти поближе...
   Шутил ли он? Он и сам не знал. Никак  не  укладывалось  в  сознании,  что
столь массивный объект может заканчиваться таким идеальным  острием.  Джимми
вспомнил, как коллекционеры нанизывают на булавки насекомых, и ему стало  не
по себе от мысли, что его дорогую "Стрекозу" может постичь та же участь.
   Он опять слегка нажал на педали, продвигаясь вдоль  пика,  и  притормозил
только тогда, когда  гигантский  рог  утолщился  до  четырех-пяти  метров  в
диаметре. Открыв небольшой контейнер, Джимми  бережно  извлек  оттуда  шарик
размером с бейсбольный мяч и метнул этот шарик  в  сторону  пика.  Удаляясь,
шарик потянул за собой чуть заметную  леску.  Присоска  шлепнулась  о  мягко
выгнутую поверхность и не отскочила. Опыта ради Джимми подергал за леску,  а
потом рванул ее посильнее. Словно рыбак, подтаскивающий свою добычу к лодке,
он сматывал леску, подводя "Стрекозу"  к  верхушке  Большого  рога,  как  он
удачно окрестил  центральный  пик.  Сматывал  до  тех  пор,  пока  не  сумел
коснуться рога рукой.
   - Наверное, при желании это можно назвать посадкой, - доложил  он  группе
наблюдения. - На ощупь вещество напоминает  стекло,  трения  почти  нет,  но
чувствую слабое тепло. Присоска сработала отлично. Попробуем с микрофоном..,
посмотрим, удержится ли он.., так, включаю.., слышно вам что-нибудь?
   Последовала долгая пауза, и наконец кто-то из группы  наблюдения  ответил
недовольным тоном:
   - Ни черта не слышно, кроме обычных термальных шумов.  Стукните  по  нему
какой-нибудь железкой. По крайней мере узнаем, полый ли пик внутри.
   - Сделано. Что дальше?
   - Мы просили бы вас пролететь вдоль конуса, передавая  обзорные  панорамы
через каждые полкилометра. Обращайте внимание на все необычное. Затем,  если
сочтете неопасным, можете перелететь к одному из малых рогов.  Но  только  в
том случае, если будете уверены, что вернуться  в  невесомость  не  составит
труда.
   - Три километра от оси - сила тяжести чуть выше лунной. "Стрекоза" на это
и рассчитана. Просто надо будет приналечь посильнее.
   - Джимми, - говорит капитан. - Я  передумал.  Судя  по  переданным  тобой
кадрам, малые пики ничем не отличаются от большого.  Отсними  их  как  можно
детальнее длиннофокусным объективом. Покидать  район  низкой  гравитации  не
разрешаю - разве что увидишь что-то из ряда вон выходящее. Тогда свяжись  со
мной снова.
   - Слушаюсь, шкипер, - отвечал Джимми, пожалуй, с некоторым облегчением  в
голосе. - Остаюсь вблизи Большого рога.
   Продолжаю движение. Чувство было такое, будто он падает почти  отвесно  в
узкую долину, зажатую меж невероятно высоких островерхих  гор.  Большой  рог
возносился  уже  на  километр  над  ним,  а  шесть  малых  рогов   угрожающе
топорщились справа и слева. Лабиринт опор и висячих арок, окружающий  склоны
у основания, приближался все быстрее, и он поневоле усомнился в том,  сумеет
ли "Стрекоза" найти место для посадки среди этих  циклопических  сооружений.
Садиться непосредственно на Большой рог теперь не представлялось  возможным:
сила его притяжения в этой расширенной части была слишком велика. Чем  ближе
подлетал  он  к  Южному  полюсу,  тем  больше  напоминал   себе   воробышка,
затерявшегося под сводами огромного собора,  -  но  ведь  ни  один  из  всех
когда-либо построенных соборов не достигал  и  сотой  доли  таких  размеров.
Джимми мимоходом подумал даже, не занесло ли его действительно в храм или  s
некое подобие храма, но тут же отогнал эту  мысль.  Нигде  на  Раме  они  не
встретили  никаких  намеков  на  художественное  самовыражение,   все   было
предельно  функциональным.  Может,  рамане,  познав  тайны   Вселенной,   не
вдохновлялись более мечтами и стремлениями, движущими человечество?
   Мысль была  жутковатой  и  отнюдь  не  свойственной  Джимми,  который  не
отличался философским складом ума, Он понял,  что  должен  срочно  выйти  на
связь и доложить обстановку своим далеким друзьям.
   - Повторите, "Стрекоза", - ответила группа наблюдения. - Вас  не  поняли,
повторите. Сильные помехи...
   - Повторяю: нахожусь  у  подножия  Малого  рога  номер  шесть,  собираюсь
выбросить присоску и подтянуться поближе.
   - Поняли лишь частично. Вы меня слышите?
   - Прекрасно слышу. Повторяю: слышу вас хорошо.
   - Прошу провести отсчет.
   - Раз, два, три, четыре...
   - Поняли плохо. На пятнадцать  секунд  дайте  маяк,  потом  возобновляйте
голосовую связь.
   - Пожалуйста...
   Джимми    включил    индивидуальный    радиомаяк,    способный    указать
местонахождение своего владельца где бы  то  ни  было  в  пределах  Рамы,  и
сосчитал про себя до пятнадцати. Когда пришло время вновь подать  голос,  он
жалобно спросил:
   - Что происходит? Теперь-то вы меня слышите? Очевидно, у противоположного
полюса ничего не слышали,  поскольку  оператор  вместо  ответа  попросил  на
пятнадцать секунд включить телекамеру. Вопрос повторяли еще дважды, чтобы