как и надеялись, спуск прошел без  каких  бы
то  ни  было  неожиданностей.  На  первой  площадке  они  сделали   короткую
остановку, и Нортон совершил небольшую прогулку по узкому кольцевому уступу,
затем по перилам  соскользнул  на  следующий  уровень,  Здесь  они  сбросили
кислородные приборы и предались непривычной роскоши - дышать без каких бы то
ни  было  механических  устройств"  Теперь,  избавившись  от  величайшей  из
опасностей, подстерегающих человека в пространстве, и перестав тревожиться о
герметичности костюма и запасах кислорода, они могли продолжать исследования
в самых благоприятных условиях.
   К тому времени, когда они достигли  пятого  уровня  и  впереди  оставался
последний пролет, притяжение возросло почти до  половины  земного.  Скорость
вращения Рамы наконец-то дала о себе знать в  полной  мере;  они  вынужденно
подчинялись неумолимой силе, которая  правит  планетами,  а  подчас  взимает
беспощадно высокую плату за малейшую  ошибку.  Спускаться  было  по-прежнему
легко, но в сознание уже закрадывалась мысль о возвращении - тысячи ступеней
вверх, а следом - новые тысячи...
   Головокружительно  крутая  лестница  давно  сменилась  пологой  и  теперь
постепенно выравнивалась до горизонтали. Уклон составлял теперь лишь 1:5,  а
ведь вначале был 5:1. Стало вполне возможно - и физически, и  психологически
- идти самым нормальным шагом; если бы не пониженная гравитация,  они  могли
бы вообразить, что спускаются по какой-то  грандиозной  лестнице  на  Земле.
Нортону однажды случилось осматривать развалины ацтекского храма -  здесь  к
нему вернулись те же чувства, что он испытал тогда,  но  умноженные  во  сто
крат.  Благоговение,  тайна  и  печаль,  печаль  по   прошлому,   сгинувшему
безвозвратно. Однако здесь масштабы были настолько больше, - и во времени  и
в пространстве, - что мозг отказывался оценить их по достоинству, а потом  и
просто перестал воспринимать.
   "Интересно, - подумал Нортон, - скоро ли мы начнем  считать  Раму  чем-то
само собой разумеющимся?.." Положительно, все земные ассоциации рушились, не
успев возникнуть. Рама был в сотни раз старше любого сооружения,  уцелевшего
на Земле, в сотни раз древнее Великой пирамиды. Но в то же время  все,  чего
касался взгляд, выглядело как с иголочки, без малейших признаков старения.
   Нортон уже задумался над этим  загадочным  явлением,  пытаясь  найти  ему
объяснение. В конце концов, то, что они видели до сих пор,  составляло  лишь
вспомогательную, аварийную систему,  которой  фактически  почти  никогда  не
пользовались.
   Мыслимое ли дело, чтобы рамане действительно лазали вверх и вниз по  этой
невероятной лестнице, а равно  по  двум  другим,  сплетающимся  в  невидимый
трилистник где-то высоко-высоко над головой? Разве что они  были  фанатиками
физических упражнений - впрочем, на Земле таких не слишком мало...
   Но скорее все эти лестницы нужны были лишь в процессе  сборки  Рамы  и  с
того давнего дня не служили никакой конкретной цели.  На  мгновение  Нортону
показалось, что эта теория и вправду все объясняет,  но  нет,  она  тоже  не
годилась. Что-то тут было не так, определенно не так...
   Последний километр они преодолели, шагая через ступеньку долгими, мягкими
шагами; Нортон решил, что надо дать более  существенную  нагрузку  мускулам,
которые им вскоре очень пригодятся.
   И конец лестницы застал их почти врасплох - просто  впереди  не  осталось
ступеней, только плоская равнина,  мутно-серая  в  слабнущем  свете  осевого
прожектора, да и этот свет еще  через  несколько  сотен  метров  сливался  с
тьмой...
   Нортон бросил взгляд в ту сторону, откуда падал луч, - до  его  источника
на оси отсюда  было  больше  восьми  километров.  Он  понимал,  что  Мерсер,
вероятно, смотрит на них в телескоп, и весело помахал ему рукой.
   - Говорит капитан, - произнес он в микрофон.  -  Все  в  добром  здравии,
никаких осложнений. Продвигаемся, как намечали.
   - Рад слышать, - откликнулся Мерсер. - Наблюдаем за вами.
   Короткая пауза - ив разговор вмешался новый голос.
   - Говорит первый помощник. Я на борту корабля.  Послушайте,  шкипер,  так
все-таки не пойдет. Вы же знаете, что Служба новостей не дает нам покоя  уже
целую неделю. Не требую от вас высокого слога, но  дайте  хоть  какие-нибудь
подробности!..
   - Попытаюсь, - усмехнулся Нортон. - Но учтите, видеть  пока,  собственно,
нечего. Мы  словно..,  словно  на  огромной  затемненной  сцене,  где  горит
один-единственный софит. Со сцены вверх поднимается лестница, поднимается  и
исчезает во мраке - видна, наверное,  сотня  ступеней  или  чуть  больше.  А
равнина вокруг выглядит совершенно ровной, изгиб слишком мал, чтобы заметить
его на такой ограниченной площади. Вот, пожалуй, и все.
   - И никаких других впечатлений?
   - Ну, по-прежнему очень холодно - ниже нуля, хорошо, что  костюмы  у  нас
термические. И разумеется, тихо, тише, чем где бы то ни было  на  Земле  или
даже в космосе, - ведь на корабле всегда есть  хоть  какой-то  шумовой  фон.
Здесь поглощаются все  и  всякие  звуки,  окружающее  нас  пространство  так
велико,  что  гасит  любое  зло.  -  Ощущение  странное,  но,  надеюсь,   мы
привыкнем...
   - Спасибо, шкипер. Кто хочет что-нибудь добавить? Джо, Борис?..
   Лейтенант Джо Колверт никогда не лез за словом в карман. Он и  теперь  не
растерялся:
   - Все время думаю: ведь это впервые - впервые человек попал  в  мир,  где
можно дышать естественной атмосферой. Хотя, наверное,  слово  "естественная"
не очень-то применимо в подобных обстоятельствах...  И  тем  не  менее  Рама
должен в определенной степени походить на ту  планету,  откуда  прибыли  его
создатели. Разве наши космические корабли, каждый из  них,  не  повторяет  в
миниатюре Землю? Два примера - это, конечно, чертовски мало, но как  тут  не
подумать, что, быть может, все  разумные  существа  дышат  кислородом...  По
тому, что мы видим, можно предположить, что рамане были гуманоидами,  только
раза в полтора выше нас. Ты не согласен со мной, Борис?..
   "Он что, нарочно дразнит Бориса? -  спросил  себя  Нортон.  -  Интересно,
каков будет ответ?.." Для своих товарищей по экипажу Борис Родриго оставался
непостижимой загадкой. Он был офицером связи, держался  всегда  спокойно,  с
достоинством, его  любили,  но  в  общих  развлечениях  он  участвовал  лишь
постольку  поскольку  и,  казалось,  был  слегка  отдален  от  всех,  словно
прислушивался к музыке, слышной ему одному.
   Так оно, в сущности, и  было:  Борис  ревностно  веровал  в  догмы  пятой
христианской,  иначе  "космической",  церкви.  Нортон,  правда,   не   сумел
установить для себя, что случилось с предыдущими  четырьмя;  в  равной  мере
пребывал он в неведении и по части требуемых религией ритуалов и  церемоний.
Но главный догмат "пятой космической" был  известен  достаточно  широко:  ее
приверженцы утверждали, что Иисус Христос снизошел на Землю из космоса, и на
этой зыбкой почве возвели целое теологическое здание.
   Нет ничего удивительного в том,  что  большинство  адептов  этого  учения
стремилось получить работу в космосе. К тому же  они  неизменно  оказывались
умелыми и добросовестными работниками, заслуживающими полного доверия. К ним
повсеместно относились с уважением и даже с симпатией, особенно если они  не
пытались обратить в свою веру других. И все-таки не нелепо ли, не  дико  ли:
люди с такой развернутой научной и технической подготовкой - и вдруг всерьез
верят, как в истину, во всякую белиберду?
   Поджидая,  пока  лейтенант  Родриго  найдет  ответ   на   заданный   ему,
по-видимому не без злого умысла, вопрос, капитан внезапно осознал  и  мотивы
своего  собственного  выбора.  Он  предпочел  Бориса  потому,  что  тот  был
физически достоин доверия. И в то  же  время,  если  не  кривить  душой,  не
руководствовался ли он отчасти обыкновенным и  почти  озорным  любопытством?
Как  человек  с  убеждениями   Бориса   будет   реагировать   на   внушающую
благоговейный трепет реальность Рамы? Что, если  он  натолкнется  на  нечто,
опровергающее все его верования или, напротив, подтверждающее их?
   Но Борис Родриго  оказался,  как  всегда,  осмотрительным  и  не  пожелал
ввязываться в спор.
   - Дышали ли они  кислородом?  Конечно.  Были  ли  гуманоидами?  Возможно.
Поживем - увидим.  Если  нам  повезет,  то  вскоре  мы  установим,  как  они
выглядели. Найдем картины, статуи, быть может, и тела. Вон там,  в  городах.
Впрочем, города ли это?..
   - До ближайшего  всего-то  восемь  километров,  -  произнес  Джо  Колверт
веселым тоном.
   - "Так-то оно так, - подумал капитан, -  но  потом  и  восемь  километров
обратно. А еще карабкаться по этой чудовищной лестнице вверх. Не слишком  ли
это рискованно?.."
   Молниеносная   вылазка   в   сторону   "города",   названного    Парижем,
действительно входила в число его ближайших планов, и теперь оставалось лишь
окончательно решить: да или нет. Пищи и воды у них хватит на двадцать четыре
часа; они будут все время на глазах у команды обеспечения,  оставшейся  близ
оси, да и что, в сущности, может с ними  случиться  на  этой  гладкой,  чуть
изогнутой  металлической  равнине?  Единственная  опасность,  какую  он  мог
предвидеть, - переутомление: добраться до Парижа несложно, но многое ли  они
там успеют, прежде чем изнеможение вынудит их вернуться?  Сделать  несколько
фотоснимков и, если выйдет, подобрать парочку мелких сувениров? Однако  даже
самый непродолжительный набег на Париж  стоил  того,  чтобы  его  совершить:
времени было  в  обрез,  Рама  мчался  к  перигелию,  туда,  куда  "Индевор"
последовать за ним не сможет.
   И к тому же решение зависело отнюдь не только от Нортона. Вдалеке от них,
в   каюте   корабля,   доктор   Эрнст   внимательно   следила   за   данными
биотелеметрических систем, датчики которых были закреплены у него  на  теле.
Если она придет к выводу, что хватит, ему останется только подчиниться.
   - Лаура, что скажешь?
   - Отдохните с полчаса, примите по пятьсот калорий -  и  можете  двигаться
дальше.
   - Спасибо, док, - вмешался Колверт. - Теперь я могу умереть  спокойно.  Я
всегда мечтал побывать в Париже. Жди нас. Монмартр!..

Глава 13
РАВНИНА РАМЫ

   После нескончаемых лестниц странной роскошью казалось просто идти, шагать
по  горизонтальной  поверхности.  Прямо  перед  ними  она  и  в  самом  деле
представлялась  совершенно  плоской,  хотя  левее  и  правее,   к   границам
освещенной площади, становился заметен легкий изгиб. Словно они шли по очень
широкой и неглубокой долине; никак не верилось, что в  действительности  они
движутся внутри исполинского цилиндра и что за краем  пятнышка  света  земля
взмывает вверх и вверх, пока не смыкается с небом - нет, становится небом.
   Невзирая на всю свою  самоуверенность  и  еле  сдерживаемое  возбуждение,
здесь они особенно ощутили нависшую вокруг тишину - она была такой  плотной,
что, казалось, ее можно было потрогать. Шаги и слова мгновенно  растворялись
во всепоглощающей пустоте; не прошли  они  и  полукилометра,  как  лейтенант
Колверт понял, что не в силах больше этого вынести.
   Среди многочисленных его дарований был талант, встречающийся все реже,  -
хотя некоторые и полагают, что все же слишком часто, - искусство свиста.  По
просьбе слушателей, да и по собственному почину он мог воспроизвести мелодии
из большинства кинофильмов за последние двести лет. На сей раз  он  начал  с
марша из "Белоснежки" Диснея, но обнаружил, что не выдерживает  соревнования
с веселыми гномами на басах, и быстренько переключился на "Реку Квай". Затем
он перебрал более или  менее  в  хронологическом  порядке  еще  с  полдюжины
боевиков и закончил свои упражнения музыкальной темой из знаменитого  фильма
"Наполеон", отснятого в конце XX века режиссером Сидом  Крассманом.  Свистел
он хорошо, только его попытка приободрить себя и  других  успеха  не  имела.
Рама требовал величия Баха,  Бетховена,  Сибелиуса  или  Туана  Суна,  а  не
обыденных популярных песенок. Нортон уже готов был  попросить  Джо  поберечь
дыхание на обратный путь, но молодой офицер и сам осознал тщету  собственных
усилий.  С  этой  секунды,  если  не  считать  эпизодических  переговоров  с
кораблем, они двигались в полном молчании. Рама выиграл первый раунд.
   Даже в  этой  сугубо  предварительной  экспедиции  Нортон  позволил  себе
сделать  небольшой  крюк.  Париж  лежал  прямо  впереди,  на  полпути  между
подножием  лестницы  и  берегом  Цилиндрического  моря,  но  в  каком-нибудь
километре вправо находилось очень приметное и весьма загадочное образование,
которое они нарекли Прямой долиной. Длинная борозда или траншея с наклонными
стенками - сорок  метров  в  глубину,  сто  в  ширину  -  издали  напоминала
ирригационный ров или канал. Как и у лестницы, у траншеи были два  двойника,
расположенные на равных расстояниях по окружности Рамы.
   Каждая из трех долин протянулась почти на десять километров и  неподалеку
от моря внезапно обрывалась - это  было  непонятно,  если  каналы  и  впрямь
предназначались для воды, А на противоположном берегу моря повторялась та же
картина: еще три десятикилометровые траншеи пролегли почти до самого  Южного
полюса. Четверть часа неторопливой ходьбы - и  они,  достигнув  края  Прямой
долины, задумчиво уставились в ее глубины. Боковые склоны устремлялись  вниз
под углом шестьдесят градусов,  и  нигде  не  видно  было  ни  ступенек,  ни
какой-либо другой опоры для ног. Дно долины  представляло  собой  зеркальный
лист какого-то белого вещества, весьма похожего на лед. Нортон решил  добыть
образчик этого вещества, что сразу бы положило конец многим спорам.
   Колверт и Родриго играли роль якорей: они помалу  вытравливали  канат,  а
Нортон медленно переступал вниз по  крутому  склону.  Капитан  приготовился,
коснувшись дна, ощутить подошвами  привычную  скользкость  льда,  но  ничего
подобного.  Трение  было  много  выше,  опасность  поскользнуться  здесь  не
угрожала. Вещество два  -  не  то  стекло,  не  то  какой-то  полупрозрачный
кристалл, - когда  он  дотронулся  до  него  пальцами,  оказалось  холодным,
твердым и неподатливым.
   Повернувшись  спиной  к  прожектору  и  защитив  глаза  ладонями,  Нортон
попытался всмотреться в кристаллические бездны под ногами - ведь удается  же
иногда увидеть что-то сквозь лед замерзшего озера. Но на этот раз ничего  не
вышло; не помог и узкий луч  шлемового  фонаря.  Вещество  просвечивало,  но
все-таки было непрозрачным. Если это какая-то застывшая  жидкость,  то  тает
она при температуре много более высокой, чем вода.
   Он легонько постучал по дну геологическим молотком - молоток  отскочил  с
глухим немузыкальным звуком. Стукнув  порезче,  -  вновь  безрезультатно,  -
Нортон уже собирался ударить  в  полную  силу,  но,  повинуясь  неожиданному
импульсу, отвел руку.
   Крайне маловероятно, что ему удастся расколоть это вещество; ну,  а  если
все-таки удастся? Не будет ли это  поступком  дикаря,  разбившего  вдребезги
исполинскую зеркальную витрину? Случай добыть образцы  еще  представится,  а
сейчас он по крайней мере получил ценную информацию.
   По всей видимости, это не канал, а просто диковинная траншея без начала и
конца. Если здесь когда-либо текла жидкость, то где  пятна,  где  натеки  от
засохших брызг? Все чистенькое,  новенькое,  словно  строители  ушли  отсюда
только вчера...
   И вновь он оказался лицом к лицу с главной тайной Рамы и  не  вправе  был
больше уклоняться от нее.
   Нортон не мог пожаловаться на отсутствие воображения, но  он  никогда  не
стал бы капитаном, если бы позволял себе необузданные взлеты фантазии.
   Все вокруг оказалось вовсе не тем, чем представлялось поначалу; странное,
очень странное это место, где вещи, насчитывающие миллионы лет, выглядят как
с иголочки...
   Погруженный в размышления, он медленно шел по дну  долины.  Товарищи,  не
выпуская из рук веревки, привязанной к его поясу, двигались следом  по  краю
обрыва. Нортон не ждал от своей прогулки новых открытий,  просто  ему  нужно
было время, чтобы определиться. Дело было не только в  необъяснимой  новизне
Рамы: его тревожило что-то совсем, совсем другое...
   Он не прошел и десятка метров, как вдруг замер, точно пораженный громом.
   Он узнал это место. Он уже  был  здесь!  Даже  на  Земле  или  на  другой
знакомой планете подобное ощущение не  из  приятных,  хотя  и  не  такое  уж
редкое.  Большинство  людей  время  от  времени  испытывали   это   чувство,
испытывали и отгоняли: виновата, мол, какая-нибудь позабытая фотография  или
просто совпадение; меньшинство, склонное  к  мистике,  искало  объяснения  в
телепатии или даже истолковывало такие мгновения как озарение.
   Но узнать место, какого не видела и не могла видеть ни одна  человеческая
душа, - это  было  уж  слишком!  Секунд  десять  капитан  Нортон  стоял  как
пригвожденный к гладкой кристаллической поверхности дна, стараясь  собраться
с мыслями. Казалось, все его доселе упорядоченные воззрения  полетели  вверх
тормашками, будто он бросил взгляд в головокружительную пропасть на  границе
познания, которую благополучно игнорировал большую часть своей жизни.
   Затем, к огромному  его  облегчению,  на  помощь  пришел  здравый  смысл.
Тревожное  чувство,  что  это  он  уже  видел,  улетучилось,  уступив  место
подлинному и достаточно четкому воспоминанию юности.
   Совершенно верно - однажды он уже стоял между  такими  же  крутопадающими
склонами, глядя,  как  они  сливаются  в  бесконечной  дали.  Но  те  склоны
покрывала аккуратная стриженая травка, а под ногами был не гладкий кристалл,
а щебень.
   Это случилось в Англии, на летних каникулах, тридцать лет назад.  Главным
образом под влиянием своей приятельницы-студентки /он ясно помнил  ее  лицо,
но  начисто  забыл  имя/  Нортон  записался  на  занятия  по  индустриальной
археологии,  очень  популярной  в  те  времена  среди  начинающих  ученых  и
инженеров. Они обследовали заброшенные угольные  шахты  и  ткацкие  фабрики,
карабкались по остовам разрушенных домен и паровых машин, таращили глаза  на
примитивные /и все еще опасные/ ядерные реакторы, водили нелепые  рыдваны  с
турбинными двигателями по реставрированным автострадам.
   Отнюдь не все, что им показывали, было подлинниками; многое затерялось  в
веках - ведь человек почти  не  заботится  о  сохранности  предметов  своего
повседневного быта. Но когда возникла нужда воссоздать что-то в  копии,  это
делалось с неизменной любовью и тщательностью.
   И однажды  юный  Билл  Нортон  оказался  на  паровозе,  который  выглядел
двухсотлетним патриархом, а на деле был моложе Билла; он  яростно  швырял  в
топку драгоценный уголь, а паровоз катился вперед с развеселой скоростью сто
километров в час. Впрочем,  тридцатикилометровый  отрезок  Великой  Западной
железной дороги, по которому они ехали, был  самым  настоящим,  хотя  его  и
пришлось, прежде чем вернуть к жизни, в  буквальном  смысле  слова  выкопать
из-под земли.
   С пронзительным свистом паровоз нырнул прямо в середину холма  и  понесся
сквозь дымную, озаренную искрами тьму. Прошли удивительно долгие  минуты,  и
наконец они вырвались из тоннеля в глубокую и  совершенно  прямую  выемку  с
крутыми, заросшими травой откосами. Эта давно  забытая  перспектива  и  была
почти идентична той, которая открывалась перед ним здесь.
   - Что стряслось, шкипер?  -  окликнул  его  лейтенант  Родриго.  -  Нашли
что-нибудь интересное?
   Нортон  усилием  воли  вернул  себя  к  реальности.  Да,   вокруг   была,
несомненно, тайна, но человек должен и способен ее понять. Он получил  урок,
пусть и не такой, каким хочется тут же поделиться с другими. Чего бы это  ни
стоило, нельзя позволить Раме ошеломить себя. Случись такое  -  и  неизбежен
провал, а может статься, и безумие.
   - Да нет, - ответил он, -  ничего  особенного.  Тащите  меня  наверх,  мы
направляемся прямо в Париж.

Глава 14
ШТОРМОВОЕ ПРЕДУПРЕЖДЕНИЕ

   - Я приглас