нировки закончились едва ли не полной катастрофой.  Мы
могли разом потерять троих обученных членов  экипажа  и  самый  дорогой  в
истории техники геликоптер. И я хочу еще раз всем  напомнить  об  основных
целях  нашей  экспедиции,  какими  их  видят   Международное   космическое
агентство и Совет Объединенных Правительств. В первую  очередь  мы  должны
обеспечить безопасность экипажа - это главное. Вторая наша задача  состоит
в определении и исследовании опасности, которую  может  представлять  Рама
для Земли и  ее  населения.  -  Теперь  Борзов  глядел  прямо  на  Брауна,
отвечавшего командиру неподвижным, словно окаменевшим взглядом.  -  Только
после того как будут выполнены эти основные  требования,  а  корабль  Рама
будет признан безвредным, можно приступать к поимке биотов!
   - Хотелось бы напомнить генералу Борзову, - немедленно звонким  голосом
возразил Дэвид Браун, - не все из нас согласны с тем, что цели можно слепо
расставлять по ранжиру. Трудно переоценить значение биотов, интерес к  ним
со стороны научного сообщества Земли. Я неоднократно говорил об этом и  на
собраниях космонавтов, и во время моих частых выступлений в  теленовостях.
Вот если этот второй  Рама  окажется  во  всем  подобен  первому  и  будет
полностью  игнорировать  наше  присутствие,  а   мы   при   этом   проявим
нерасторопность и не сумеем захватить ни  одного  биота,  прежде  чем  нам
придется оставить корабль, - тогда и получится, что  абсолютно  уникальный
шанс, вновь предоставившийся науке, принесен в жертву трусости политиканов
всего мира.
   Борзов собрался ответить, но доктор Браун, вскочив, возбужденно замахал
руками.
   - Нет, нет, выслушайте меня до конца. Сейчас вы обвиняли именно меня  в
проявленной сегодня некомпетентности, и я имею право возразить вам,  -  он
взял со стола компьютерную распечатку и  махнул  ей  перед  собой.  -  Вот
задания  на  сегодняшнюю  тренировку,  сформулированные   и   отпечатанные
_вашими_ инженерами. Позвольте  мне,  генерал,  освежить  вашу  память  на
случай,  если  вы  кое-что  позабыли.  К  примеру,  базовое  условие  N_1:
экспедиция близится к завершению, твердо установлены пассивность Рамы II и
отсутствие угрозы  для  планеты  Земля.  Базовое  условие  N_2:  во  время
экспедиции биоты наблюдаются спорадически, но никогда в группах.
   По телодвижениям остальных членов экипажа Дэвид Браун мог  видеть,  что
выступление его пока имеет успех. Переведя дыхание, он продолжил:
   - Исходя из обоих базовых условий, я решил,  что  в  данной  тренировке
отрабатываются  действия,  когда  для  поимки  биота  останется  последняя
возможность, и думал только о том, какое значение для земной  науки  будет
иметь несколько образцов этих созданий - ведь во всей истории человечества
достоверный контакт с внеземными существами был  только  однажды,  в  2130
году, когда космонавты Земли высадились на Раму. Но  долгосрочный  научный
эффект первой встречи оказался куда меньшим, чем это было возможно. Да, мы
располагаем результатами всех измерений и наблюдений первой экспедиции,  в
том  числе  и  подробной  информацией  о  вскрытии  паукообразного  биота,
выполненном доктором Лаурой Эрнст. Но с собой на Землю космонавты привезли
только  один  артефакт,  небольшую  часть  биомеханического  цветка,   чьи
физические  характеристики  необратимо  изменились,  прежде  чем   удалось
постичь его тайны. Среди сувениров, оставшихся от первой  экспедиции,  нет
ничего, что хотя бы отдаленно напоминало его: их пепельницы, стаканы, даже
транзисторный приемник, которыми пользовался экипаж, ничего не скажут  нам
об уровне техники раман. И вот нам предоставлен еще один шанс.
   Доктор Браун поднял глаза к овальному потолку над  головой.  Голос  его
набирал силу.
   - Если нам удастся обнаружить и доставить на Землю два-три типа биотов,
а также открыть секреты этих созданий, то  наша  экспедиция,  без  всякого
сомнения,  окажется  самым  значительным  событием  всех  времен.   Только
постигнув основы техники раман, мы сможем осуществить истинный контакт.
   Даже на лице Борзова отразилось произведенное речью Брауна впечатление.
Красноречие то и дело позволяло американцу обращать  поражение  в  победу.
Советский генерал немедленно изменил тактику.
   - И все же, - спокойным тоном проговорил Борзов, едва наметилась  пауза
в  риторике  Брауна,  -  не  следует  забывать,  что  мы  имеем   дело   с
человеческими  жизнями  и  ничто  не  может  оправдать  нарушения   правил
безопасности, - он глянул через стол на других членов экипажа.  -  Я  тоже
хочу доставить биоты с Рамы на Землю - не меньше, чем все вы, -  продолжил
он, - но должен признаться: ничем  не  подкрепленное  мнение,  что  второй
аппарат будет в точности подобен первому, не выдерживает никакой  критики.
Какие  результаты  первого  соприкосновения  с  раманами   позволяют   нам
надеяться на отсутствие враждебности с их стороны? Мы даже не представляем
себе их облик. Опасно слишком рано приступить к захвату биота.
   - Так или иначе, командир, никто не может заранее  знать,  какая  точка
зрения окажется справедливой, - проговорил Ричард  Уэйкфилд,  сидевший  за
столом посредине между Борзовым и Брауном. - Но даже если мы убедимся, что
этот аппарат  идентичен  первому,  у  нас  нет  никаких  оснований  делать
предположения относительно того, что может случиться, если мы  решимся  на
захват биота. Хорошо, допустим, что  прав  доктор  Браун,  и  оба  корабля
представляют собой чрезвычайно сложные и умные роботы, созданные  миллионы
лет назад теперь уже исчезнувшей расой на  другой  оконечности  Галактики.
Как можно определить, какого рода  программы  использованы  в  биотах  для
предупреждения опасности? Что, если биоты некоторым непонятным нам образом
включены в основные подсистемы корабля?  Естественно,  подобные  механизмы
должны быть запрограммированы на самооборону.  Очевидно,  что  любые  наши
действия, способные показаться враждебными, могут вызвать реакцию, в корне
меняющую весь характер функционирования корабля.  Хочу  всем  напомнить  -
даже в систему управления автоматической посадочной ступени, разбившейся в
2012 году о поверхность этанового моря на Титане, были заложены совершенно
разные стратегии действий в зависимости от того, что...
   - Стоп! - с дружелюбной улыбкой перебил его Янош Табори. - Всякие тайны
и секреты начального этапа исследований Солнечной системы  автоматическими
аппаратами не имеют отношения  к  сегодняшней  траурной  церемонии.  -  Он
глянул на Борзова. - Шкипер, плечо болит, в  пузе  пусто,  на  душе  после
утреннего потрясения кошки скребут. Все эти речи прекрасны,  но  если  они
сейчас не закончатся  чем-нибудь  конкретным,  значит  наше  заседание  не
достигло цели, и  мы  уже  можем  считать  себя  свободными,  чтобы  иметь
возможность, так сказать, получше уложить чемоданы.
   Адмирал Хейльман склонился вперед.
   - Космонавт Табори, нашими собраниями руководит генерал Борзов.  И  ему
решать...
   Советский командир махнул рукой в сторону Хейльмана.
   - Не надо, Отто. По-моему, Янош прав. Сегодня и так выпал трудный день,
к тому же он последний из семнадцати весьма  загруженных  занятиями  дней.
После отдыха и разговор пойдет легче.
   Борзов встал.
   - Объявляем перерыв. После обеда в аэропорт пойдут автобусы.  -  Экипаж
начал подниматься. - Во время короткого  отдыха,  -  заметил  он,  подводя
итоги, -  пусть  каждый  из  вас  подумает,  на  какой  стадии  подготовки
находится.  У  нас  осталось  только  две  недели  работы  на   имитаторах
тренировочного центра  -  скоро  новогодние  праздники.  Сразу  после  них
начнется интенсивная подготовка к запуску. И  следующая  серия  тренировок
станет последним шансом все  поправить.  Я  надеюсь,  что  каждый  из  вас
возвратится  полностью  подготовленным  к   дальнейшей   работе,   глубоко
пересмотрев свое представление о целях экспедиции.



        4. ВЕЛИКИЙ ХАОС

   Вторжение первого корабля раман в сердцевину Солнечной системы в начале
2130 года отразилось на всей истории  рода  человеческого.  Когда  капитан
Нортон вернулся со своим экипажем после встречи с  Рамой  I,  повседневная
жизнь землян не претерпела никаких изменений. Но теперь было ясно, что  во
Вселенной существует - или _существовал_ -  разум,  намного  превосходящий
возможности человека, заставляющий переосмыслить самое место  человечества
во Вселенной. Теперь человечество знало:  порожденные  великими  звездными
катаклизмами  в  другой  части  небес  неведомые  химические   соединения,
усложняясь, породили жизнь и сознание - пусть и за другое  время.  Кто  же
они, эти рамане? Зачем создавали огромный и сложный космический аппарат...
чтобы просто пропылить по разбитым дорогам нашего звездного  захолустья  и
умчаться восвояси? Так что в  беседах  и  пересудах,  как  и  в  публичных
выступлениях, рамане занимали первое место в течение многих месяцев.
   Одни терпеливо, другие с нетерпением  принялись  ожидать  появления  во
Вселенной новых признаков существования раман  и  прождали...  чуть  более
года. Радиотелескопы  на  всех  длинах  волн  глядели  вслед  удалявшемуся
кораблю  -  не  удастся  ли  уловить  нечто  новенькое.  Ничего  не   было
обнаружено. Тихо было в небесах, и  рамане  отправились  в  обратный  путь
столь же быстро и необъяснимо, как и появились.
   "Экскалибур" тогда уже действовал,  но,  когда  начальные  исследования
неба ничего нового не принесли, отношение человечества к первому  контакту
с Рамой  заметно  переменилось.  Встреча  с  ним  как-то  вдруг  сделалась
историческим  событием,  _случившимся_  и  завершенным.  Тон  газетных   и
журнальных статей, еще недавно начинавшихся с фраз вроде "...когда  рамане
вернутся..."  сменился  на  "...если  когда-нибудь   нам   удастся   вновь
повстречаться с таинственными существами, построившими  огромный  корабль,
обнаруженный в 2130 году..." И событие, еще недавно казавшееся угрозой для
всей планеты,  враждебное  и  чуждое  для  грядущих  судеб  людей,  быстро
превратилось  в  исторический  курьез.  Можно  было   вновь   позабыть   о
фундаментальных вопросах, связанных с ожидаемым возвращением раман или  же
с грядущей участью человеческой расы во  Вселенной,  населенной  разумными
существами. Человечество вновь расслабилось - ненадолго. А потом  забилось
в  таком  припадке  нарциссизма,  перед   которым   все   прежние   стадии
самолюбования рода людского показались невинными шалостями.
   Прилив  безграничной  инициативы  в  глобальном  масштабе  понять  было
несложно.  После  встречи  с  Рамой  I  нечто  существенное  произошло   с
человеческой  психикой.  Еще  недавно  гордое  человечество  видело   себя
величественным и  одиноким...  еще  бы  -  единственный  настоящий  ум  во
Вселенной. Человек сам сумеет  обеспечить  будущность  своих  потомков  до
самых отдаленных времен... Это представление положено в основу едва ли  не
каждого  жизнеспособного  философского  течения.  Существуют  рамане   или
существовали - независимо от времени глагола философская мысль приходила к
одному выводу - факт их бытия меняет  все.  Человечество  не  оригинально,
быть может, ничем не  выделяется  среди  прочих.  Конечно,  прошло  немало
времени, прежде чем преобладавшая ранее антропоцентрическая  точка  зрения
вдребезги  была  разбита  доказательством  существования  Других.  Поэтому
нетрудно  понять,  почему   тогда   многие   люди   вдруг   обратились   к
самоудовлетворению. Так советовали поступать литераторы прежних  времен...
Например, едва не пять столетий назад Роберт Херрик уверял девиц не терять
времени  понапрасну...  стихотворение  начиналось  со  слов:  "Кто   ценит
свежесть  нежных  роз,  тот  рвет  их  на  рассвете..."  [Р.Херрик  "Совет
девушкам"]
   Ничем не сдерживаемый взрыв неоправданного  потребления  и  жадности  в
глобальном масштабе продлился почти два года. Лихорадочное желание всех  и
каждого попользоваться всем, что только  способен  изобрести  человеческий
ум, тяжким бременем  легло  на  ослабевшую  экономическую  инфраструктуру,
которая и так уже сдала  к  началу  2130  года,  когда  Рама  ворвался  во
внутренние области Солнечной системы. В 2130-е и 2131-е годы грозящий срыв
был  предотвращен  объединенными  усилиями   правительств   и   финансовых
организаций,  хотя  главные  причины  экономических  трудностей  остались,
конечно, без внимания. С наступлением 2132 года начался новый подъем,  мир
разом вступил  в  период  быстрого  роста.  Объем  производимой  продукции
увеличивался, биржи процветали, и доверие потребителей вместе со  степенью
занятости достигло рекордной  отметки.  Наступил  период  беспрецедентного
процветания, на короткое время  уровень  жизни  почти  всего  человечества
резко повысился.
   К концу 2133 года  кое-кому  из  самых  опытных  знатоков  человеческой
истории стало понятно, что "Раманский  бум"  грозит  землянам  бедой.  Над
блаженным  урчанием  толп,  целыми  миллионами  пополнявших  благополучные
средний и высший классы, возвысились тревожные выкрики, сулившие  грядущую
экономическую катастрофу. Требований немедленно сбалансировать  бюджеты  и
сократить кредиты на всех экономических уровнях не слышал никто. Напротив,
усердствующие правительства отдавали массам все больше  и  больше  власти,
попадавшей в руки тех, кто успел забыть слова "подожди", "потише" и "нет".
   Спад не общемировом  рынке  начался  в  январе  2134  года,  немедленно
послышались предупреждения о приближающемся кризисе. Но большинству людей,
населявших Землю и горсточку ее колоний в Солнечной  системе,  возможность
грядущего краха казалась немыслимой. В конце концов, в  мировой  экономике
прирост наблюдался уже девять лет, причем в последние годы  со  скоростью,
не имевшей прецедента в последние  два  столетия.  Государственные  лидеры
уверяли,  что  сумели  наконец  обнаружить  механизмы,  противодействующие
спадам в циклах капиталистического производства. И человечество верило  им
- до мая 2134 года.
   Уже  в  первые  три  месяца  нового  года  уровень  производства  начал
снижаться, сперва понемногу, потом  довольно  резко.  Впрочем,  многие  из
сохранивших   суеверный   трепет   перед   кометами,   властвовавший   над
человечеством уже не менее двух тысяч лет, немедленно связали этот спад  с
новым возвращением кометы Галлея. Начиная с марта она сделалась куда более
яркой, чем того ожидали ученые. Шли недели,  ученые  всего  мира  с  пылом
спорили, стараясь  понять,  почему  яркость  кометы  не  соответствует  их
предсказаниям. В конце марта она проскочила перигелий и к середине  апреля
появилась на вечернем небе с хвостом на полнебосвода.
   Земные же дела определял в основном начинающийся экономический  кризис.
Первого мая 2134 года три самых крупных международных банка объявили  себя
неплатежеспособными из-за недостаточности вкладов. Через  два  дня  паника
уже охватила весь мир.  Свыше  миллиона  домашних  терминалов  обслуживали
перемещение индивидуальных вложений. Нагрузка на глобальную систему  связи
достигла  невероятного  уровня.  Обслуживающие  ее  машины   работали   за
пределами мощности и проектных требований. Следуя очередности поступлений,
данные опаздывали сперва на минуты, потом на часы, что еще более усиливало
панику.
   К концу недели во всей неразберихе  прояснились  две  вещи:  во-первых,
половина ценных бумаг в  мире  потеряла  всякую  стоимость,  а  во-вторых,
многие крупные и малые вкладчики в полной мере израсходовали свои средства
и остались практически без единого пенни. Из памяти  машин,  отслеживавших
банковские счета, с которых автоматически снимались  деньги  для  покрытия
непредвиденных расходов, понеслись сигналы тревоги... едва не  в  двадцати
процентах домов всего мира!
   На деле же все обстояло еще хуже. Только малая доля перечислений  могла
пробиться к компьютерам:  объем  информации,  передаваемой  всем  мыслимым
адресатам, превышал любые заранее предусмотренные уровни. Выражаясь языком
электронщиков, глобальная финансовая система "зависла". Так что миллионы и
миллионы не столь значимых отправлений откладывались информационной сетью,
пропускавшей без помех только важнейшие сообщения.
   В общем, все задержки и запаздывание информации  привели  к  тому,  что
суммы, значившиеся на банковских счетах, были  неверными...  часами,  даже
днями вкладчики не могли учесть возрастающие потери. И когда разом  поняли
это, немедленно и единодушно кинулись тратить все, что оставалось  еще  на
счетах, прежде чем компьютеры успеют произвести пересчеты. К тому  времени
правительства и  финансовые  учреждения  сумели  полностью  осознать,  что
происходит,  попытались  пресечь   бурную   деятельность,   но   опоздали.
Потрясенная в своих основах, система рухнула. Причины случившегося удалось
установить,  сверяя   и   сопоставляя   дублирующие   контрольные   файлы,
хранившиеся примерно в сотне разбросанных по всему миру мест.
   Около трех недель электронная система финансового управления,  ведающая
всеми перемещениями денег,  оставалась  полностью  недоступной.  Никто  не
знал, сколько денег  у  него  осталось.  Наличность  давно  уже  считалась
ненужной, разве только у какого-нибудь эксцентрика или коллекционера могло
хватить в доме денег, чтобы  накупить  провизии  на  неделю.  Люди  начали
выменивать  необходимое.  Дружеские  связи  и  знакомства  помогли  многим
выжить. Но это было только начало болезни. Всякий раз, когда Международная
контрольная организация,  следившая  за  действием  глобальной  финансовой
системы, объявляла о ее включении  и  молила  людей  прибегать  к  услугам
терминалов лишь "в случае крайней необходимости", на ее просьбы  никто  не
обращал внимания, и запросы заполняли систему потоком, вновь  рушившим  ее
собственной тяжестью.
   Через пару недель ученые  мира  пришли  к  общему  мнению  относительно
причин усиления яркости кометы Галлея. Но лишь спустя четыре  месяца  люди
смогли вновь положиться на информацию, предоставляемую глобальной системой
связи.  Долгий  хаос  обошелся  обществу  в  неизмеримую  сумму.  И  когда
электронные  машины  возобновили  нормальную  экономическую  деятельность,
финансовый мир уже начал валиться  в  пропасть,  дна  которой  он  не  мог
достичь и через двенадцать лет. Только через  пятьдесят  лет  общий  объем
производства планеты вернулся к уровню,  достигнутому  перед  крахом  2134
года.



        5. ПОСЛЕ КРАХА

   Все сходятся на одном: Великий хаос  глубочайшим  образом  изменил  все
стороны жизни  земной  цивилизации.  Катализатором  относительно  быстрого
коллапса  существовавшей  доселе  инфраструктуры  послужил  крах  рыночной
системы, разрушившей все мировые финансы. Однако одни эти события не могли
повергнуть мир в такую продолжительную депрессию. Но действие всех властей
после краха вполне  заслуживало  названия  "комедии  ошибок",  если  бы  в
результате их экономических головотяпств человечество не потеряло  столько
жизней. Бездарные политические вожди сперва  отрицали  крах,  игнорировали
даже  само  наличие  экономических  трудностей,   а   потом   одновременно
разразились последовательным рядом недальновидных  и  некомпетентных  мер,
после чего им оставалось только заламывать  руки  на  публике,  тогда  как
кризис ширился и углублялся. К этому времени  многое  -  связь,  торговля,
перевозки, в том числе и  космические,  поддержание  мира  и  стабильности
денежного обращения, обмен информацией и  защита  окружающей  среды,  если
ограничиться самыми важными пунктами, -  производилось  на  международной,
порой и межпланетной, основе,  учитывая  космические  колонии,  и  большая
часть  соглашений,  на  которых  базировалась  деятельность   межпланетных
институтов,  содержала  пункты,   позволявшие   отдельным   нациям   после
небольшого срока  оставить  организацию,  если  ее  деятельность  начинала
противоречить интересам страны. Короче, каждая нация  из