тридцать пять или даже меньше.
   - А как насчет отца?
   - Никаких свидетельств его пребывания там я  не  заметила.  Конечно,  в
подобных обстоятельствах было не до внимательности... Он мог отправиться в
Альтернативный Домен в поисках помощи. Ограда вокруг вашего помещения была
разрушена при  бомбардировке.  Когда  мы  проснулись  следующим  утром,  я
боялась, что твой отец ищет тебя. Но, потом убедила себя в том, что,  судя
по вашему быту, вы с матерью жили вдвоем.
   - Итак,  вы  предполагаете,  что  отец  к  тому  времени  уже  умер?  -
застенчиво спросила Мария.
   - Возможно, - ответила Николь. - Но не обязательно... Я  имела  в  виду
другое: просто мне показалось, что кроме вас двоих там никто не жил.
   Мария отпила сока, и за столиком установилось недолгое молчание.
   - Недавно, вы, когда мы стояли с Максом и Эпониной, сказали мне, миссис
Уэйкфилд, - наконец проговорила девушка, - что, возможно, мои отец и  мать
были похищены октопауками из места, называемого Авалоном...  Я  не  совсем
поняла ваши слова...
   Николь улыбнулась Марии.
   - Мне нравится твоя вежливость, Мария, - начала она. - Но ты уже  стала
членом нашего семейства, а поэтому ты можешь звать меня просто  Николь.  -
Память ее вернулась в Новый Эдем, в далекие времена... и Николь  не  сразу
вспомнила, что девушка ожидает ответа на свой вопрос.
   - Авалоном называли поселок, расположенный  снаружи  Нового  Эдема,  на
темной и холодной Центральной равнине. Правительство колонии построило его
для карантина:  туда  поместили  людей,  зараженных  смертоносным  вирусом
RV-41. После сооружения Авалона  диктатор  Нового  Эдема  Накамура  убедил
сенат разместить в Авалоне всех, кто  мешал  ему,  в  частности  тех,  кто
протестовал против проводимых им реформ, а также  психически  больных  или
умственно отсталых людей...
   - Не очень уютное место... - отозвалась Мария.
   "Бенджи провел там больше года,  -  думала  Николь.  -  Он  никогда  не
вспоминает о том времени". Она ощутила свою вину... жаль, что  не  удалось
обстоятельно переговорить с Бенджи после пробуждения. "Но  он  никогда  не
жаловался".
   И Николь заставила себя вернуться к разговору. "У нас, стариков,  мысли
вечно улетают неизвестно куда, - сказала она себе. - Все, что мы  видим  и
слышим, навевает столько воспоминаний".
   - Я уже успела кое-что проверить, -  проговорила  Николь.  -  Увы,  вся
администрация Авалона умерла в войну... Я описала внешность  твоей  матери
нескольким людям, хорошо знакомым с Авалоном, но никто из  них  не  помнит
ее.
   - Вы считаете, что она была умственно отсталой? - спросила Мария.
   - Этого нельзя исключить, - ответила Николь, - однако скорее  всего  мы
этого никогда не узнаем... Твое ожерелье как ничто другое дает возможность
установить личность твоей матери. Она явно входила  в  орден  католической
церкви, основанный Святым Микелем  Сиенским...  Элли  утверждает,  что  на
борту есть микаэлиты... Я намереваюсь  переговорить  с  ними,  как  только
представится случай...
   Николь смолкла, обернулась лицом к обсервационной палубе, где поднялась
какая-то  суматоха.  Люди  и  октопауки  показывали  на   окна,   отчаянно
жестикулировали.  Пара  людей  бросилась  в  коридор  -  очевидно,   чтобы
пригласить остальных понаблюдать за происходящим.
   Оставив столик, Николь и Мария направились по ступенькам  на  палубу  и
заглянули в большое окно. Там, за светящимся тетраэдром, к  Узлу  медленно
приближался огромный космический корабль с  плоской  палубой,  похожий  на
авианосец. Николь и Мария глядели  несколько  минут,  космический  аппарат
делался все больше и больше.
   - Что это? - спросила Мария.
   - Не имею представления, - ответила Николь.
   Обсервационная палуба быстро заполнялась. Двери постоянно  открывались,
в комнату входили все новые и новые люди, октопауки, игуаны,  пришло  даже
двое птиц. Толпа начинала нажимать на Николь и Марию.
   Плоский, как стол, аппарат  был  удивительно  длинным  -  длиннее,  чем
транспортный коридор, соединяющий сферы  Узла.  По  его  поверхности  было
разбросано несколько дюжин больших прозрачных  "пузырей".  Он  остановился
возле одной из сфер и выпустил длинную прозрачную трубку,  точно  вошедшую
сбоку.
   На палубе была сумятица. Все толкались, стараясь пробиться  к  окну.  В
невесомости пара игуан поползла  по  окну,  к  ним  быстро  присоединилось
десять-двадцать человек. Теснота угнетала Николь, и  она  попыталась  уйти
подальше. Но сделать это было трудно: Николь толкали со всех  сторон.  Она
упустила руку Марии. По толпе пробежала волна, и Николь боком ударилась  о
стену, ощутив острую боль. В суете она могла бы упасть и заработать  новую
травму, но Большой Блок и кирпичеголовые, вступив в толпу,  навели  в  ней
порядок.
   Когда Большой Блок добрался до  нее,  Николь  чувствовала  себя  весьма
скверно. Боль в левом бедре сделалась непереносимой. Идти она не могла.


   - Все это старость, - проговорил Орел. - Надо быть  поосторожнее.  -  В
комнате находились только они с Николь, остальные завтракали.
   - Мне не нравится подобная хрупкость, - промолвила Николь.  -  И  я  не
хочу осторожничать, боясь новой травмы.
   - Бедро заживет, но не сразу. Тебе повезло - всего лишь сильный ушиб, а
не перелом. В  твоем  возрасте  сломанное  бедро  может  сделать  человека
инвалидом до конца его дней.
   - Благодарю, утешил, - Николь пила кофе, лежа на своем матрасе; под  ее
голову было подложено несколько подушек.  -  Ну,  хватит  обо  мне,  давай
перейдем к более  важным  вещам...  Для  чего  предназначен  этот  плоский
космический аппарат?
   - Люди уже начали его  звать  Носителем,  -  произнес  Орел.  -  Вполне
подходящее имя.
   - Вот что, - сказала  Николь  с  раздражением  после  непродолжительной
паузы. - Не надо играть со мной  в  молчанку.  Я  лежу  здесь,  накачанная
лекарствами, мне и без того больно... Зачем мне еще напрягаться, вытягивая
из тебя информацию?
   - Нынешняя фаза операции заканчивается, - проговорил  инопланетянин.  -
Некоторые из вас будут перемещены на Носитель, остальных перевезут в Узел.
   - А что будет потом? - спросила Николь. - Как будут решать - кому  куда
идти?
   - Пока я еще не могу сказать об этом, - ответил Орел. - Но гарантирую -
тебя ждет Узел... Однако, если ты расскажешь об этом кому-нибудь еще, учти
- больше я не стану  делиться  подобными  сведениями...  Мы  хотим,  чтобы
переход был осуществлен подобающим образом...
   - Вы всегда хотите, чтобы все происходило подобающим образом... -  Чуть
переменив позу, Николь охнула. - Откровенно говоря, не вижу в этих  словах
особенной информации.
   - Ты знаешь теперь больше, чем все остальные.
   - Не многим больше, - буркнула Николь, отпивая кофе. - Кстати, а у  вас
там, в Узле, не найдется  таких  докторов,  которым  стоит  лишь  помахать
волшебной палочкой над этим синяком, и он исчезнет?
   - Нет, но если хочешь, мы можем подготовить тебе новое бедро.  Конечно,
ты назовешь его псевдобедром.
   Николь покачала головой и дернулась, задев ногу чашкой.
   - Скверная штука старость, - проговорила она.
   - Мне очень жаль, - ответил Орел,  поднимаясь.  -  Я  навещу  тебя  при
первой возможности...
   - Постой, - перебила его Николь. - У меня есть к тебе одно дело...  Наи
просила меня походатайствовать перед вами за Галилея... Она  хочет,  чтобы
его вернули в семью.
   - Теперь это ни к чему. Вы все оставите этот корабль через  четыре-пять
дней. До свидания, Николь. Не  пытайся  ходить,  пользуйся  той  каталкой,
которую я привез. Травма не заживет, если не разгрузить ногу.



        5

   Было раннее утро, и многие люди еще не проснулись. Николь  провела  уже
полчаса в длинном коридоре, экспериментируя с управлением на ручке  своего
кресла-каталки, и  к  немалому  удивлению  обнаружила,  что  оно  способно
перемещаться быстро и плавно.  Проезжая  мимо  конференц-зала  в  середине
километрового коридора, Николь принялась гадать,  какого  рода  устройства
спрятаны в металлической коробке под ее креслом.  "Ричарду  такая  каталка
понравилась бы, - подумала она. - Он наверняка захотел бы разобрать ее  на
части".
   Николь обогнала группу людей, разминавшихся по утру.  Она  усмехнулась,
когда пара бегунов уступила ей путь. "Должно быть, весьма странный вид,  -
решила она, - седовласая старуха, несущаяся в кресле по коридору".
   Она развернулась, миновав небольшой  трамвайчик,  в  котором  несколько
пассажиров ехали к раннему  завтраку.  Николь  все  продолжала  давить  на
кнопку ускорения, пока наконец, до  нее  не  дошло,  что  кресло  движется
быстрее, чем трамвайчик. Пассажиры с удивлением смотрели, как она обгоняла
их. Николь помахала им и ухмыльнулась. Но мгновения спустя, когда в  сотне
метров перед ней внезапно отворилась дверь и в коридор вышли две  женщины,
Николь  поняла,  что  подобные  упражнения  небезопасны.   Она   замедлила
движение, все еще радуясь скорости.
   Возвращаясь в собственные апартаменты, Николь увидела  Орла,  стоявшего
там,  где  луч  сливался  с  кольцевым  коридором,  окружавшим  сердцевину
"морской звезды". Она подъехала к инопланетянину.
   - Развлекаешься, - заметил Орел.
   - Возможно, - усмехнулась Николь. - Просто фантастическая игрушка. Едва
не забыла о боли в бедре.
   - А как ты спала? - осведомился Орел.
   - Спасибо, намного  лучше,  -  ответила  Николь.  -  Сегодня  по  твоей
рекомендации  я  спала  на  здоровом  боку.  Вчерашнее  лекарство  тоже  в
значительной мере уменьшило неудобства.
   Орел махнул рукой в направлении ниши с другой стороны коридора.
   - Не посидеть ли нам, - сказал инопланетянин. -  Нужно  переговорить  с
глазу на глаз.
   Николь направила свое кресло поперек  коридора  к  невысокому  пандусу.
Орел, шедший позади нее, указал ей, куда  ехать.  Поскольку  около  дюжины
октопауков уже занимали комнату. Орел и Николь выбрали себе место  справа,
где можно было остаться вдвоем.
   - Носитель завершает свои работы в Узле, -  проговорил  Орел.  -  Через
двенадцать часов он  сделает  здесь  короткую  остановку  и  примет  новых
пассажиров... завтра я объявлю, кто будет переведен на Носитель.
   Инопланетянин повернулся и  поглядел  на  Николь  своими  внимательными
синими глазами.
   - Кое-кто из людей, вероятно, будет недоволен моим объявлением... Когда
было принято решение разделить ваш вид на две отдельные  группы,  я  сразу
понял, что разделить вас так, чтобы все были довольны, никак не удастся...
И я бы хотел, чтобы ты по возможности помогла нам сгладить процесс.
   Николь разглядывала удивительное  лицо  и  глаза  своего  инопланетного
друга. Она подумала, что уже встречалась с подобным взглядом. "Это было  в
Узле, когда меня просили сделать видеопередачу".
   - И что же ты от меня хочешь? - спросила Николь.
   - Мы решили допустить известную гибкость в этом процессе. Хотя  каждый,
кто  будет  переведен  на  Носитель,  _обязан_  принять  свое  назначение,
кое-кому из приписанных к Узлу мы предоставим возможность  для  повторного
обсуждения данного вопроса или позволим действовать по своему  усмотрению.
Оба аппарата  расстанутся  навсегда,  и  в  случае  сильных  эмоциональных
привязанностей мы бы не хотели...
   - Итак, - перебила его Николь, - вы намереваетесь разделить семьи?
   - Да, такое возможно, - ответил Орел. - В ряде случаев один из супругов
приписан к Носителю, а партнер остается в Узле. Есть и случаи, когда будут
разделяться родители и дети...
   - Иисусе! - воскликнула Николь. - С  чего  это  вы  вдруг  решили,  что
имеете право разделить жену и мужа, привыкших друг к  другу,  и  при  этом
рассчитываете на согласие с их стороны?.. Хорошо, если подобное объявление
не приведет к открытому бунту.
   Орел помедлил несколько секунд.
   - В нашем решении нет ничего произвольного. Многие  месяцы  мы  изучали
всю информацию по каждому созданию, ныне проживающему в "морской  звезде",
в том числе и сведения, полученные с Рамы...  К  Узлу  приписаны  те,  кто
соответствует критериям, необходимым для пребывания в нем.
   - И каковы же ваши критерии? - быстро спросила Николь.
   - Я могу сказать тебе  лишь  то,  что  Узел  представляет  собой  место
обитания    многих    видов...    Личности,    обладающие     ограниченной
приспособляемостью к другим разумным существам, приписаны к Носителю.
   - Выходит, - проговорила Николь немного  погодя,  -  что  некоторые  из
обитателей  Нового  Эдема,  по  каким-то  причинам  отвергнуты  вами   как
непригодные...
   - Если я правильно понимаю  тебя,  -  перебил  ее  Орел,  -  ты  хочешь
сказать, что мы разделяем группы на основании  каких-то  достоинств.  Нет,
это не совсем так; мы рассчитываем, что члены  каждой  группы  в  конечном
счете окажутся счастливее именно в тех условиях, где им предстоит жить.
   - Даже без супругов и детей? -  спросила  Николь.  Она  нахмурилась.  -
Иногда мне кажется, что вы так  и  не  сумели  по-настоящему  понять,  чем
именно вызваны те или иные поступки людей... Эмоциональные  привязанности,
если использовать ваши слова, обычно  являются  самым  важным  компонентом
счастья любого человека...
   - Мы знаем это, - проговорил Орел, - и внимательно  анализируем  каждый
конкретный  случай  нарушения  семейных  связей,  а  потому  допускаем   и
некоторые поправки.  С  нашей  точки  зрения,  все  предлагаемые  варианты
разделения семей,  которых  не  так  уж  много  для  подобного  разговора,
обосновываются результатами наблюдений.
   Николь поглядела на Орла и затрясла головой.
   - Почему же ты прежде молчал об этом? Упоминая о будущих  перемещениях,
ты ни разу даже не намекнул, что нас разделят на две группы..."
   - Мы решили пойти на эту меру недавно. Не забудь: наше вмешательство  в
развитие  событий  на  Раме  заставило  обратиться  к  запасному  варианту
плана... И как только разделение стало неизбежным, мы не  захотели  менять
статус-кво...
   - Дерьмо! - вдруг не сдержалась Николь. - Не верю даже на миг.  Вы  все
_знали_ давным-давно... просто не хотели  выслушивать  возражения...  -  С
помощью  пульта  управления  на  ручке  кресла  Николь   развернула   свое
транспортное средство. - Нет! - твердо произнесла она. - В этом вопросе  я
вам не помощница... Кроме того, вы  скомпрометировали  меня  тем,  что  не
сказали правду заранее...
   Она нажала на кнопку и направилась к главному коридору.
   - Могу ли я чем-нибудь изменить твое мнение? - спросил Орел, последовав
за ней.
   Николь остановилась.
   - Я могу представить только один сценарий,  в  котором  помощь  с  моей
стороны возможна... Почему бы вам не рассказать людям  о  разнице  условий
жизни в обеих группах? Пусть каждый человек решает Сам за себя.
   - Увы, мы не можем этого сделать, - проговорил Орел.
   - Тогда не рассчитывай на меня, - ответила Николь, включая коляску.


   До дверей своей комнаты Николь добралась  в  скверном  настроении.  Она
потянулась к замку и набрала цифровую комбинацию.
   - Патрик и мама ищут вас, -  проговорил  Кеплер,  встречая  ее.  -  Они
встревожились, когда не нашли вас в коридоре.
   Николь въехала в комнату, минуя  молодого  человека.  Из  ванной  вышел
Бенджи, завернутый в полотенце.
   - Привет, ма-ма, - он широко улыбнулся и, заметив недовольство на  лице
Николь, заторопился к ней. - Что случи-лось? Ты не упа-ла?
   -  Нет,  Бенджи.  Со  мной  все  в  порядке...  Поговорила  с  Орлом  и
расстроилась.
   - А о чем? - спросил Бенджи, беря ее за руку.
   - Скажу тебе позже, - промолвила Николь, немного поколебавшись. - Когда
ты вытрешься и оденешься.
   Бенджи улыбнулся и, поцеловав мать, направился в ванную.
   Гнетущее чувство, которое Николь испытала во время разговора  с  Орлом,
вернулось. "О Боже, - вдруг подумала она. - Только не Бенджи. Конечно  же,
Орел не хотел намекнуть на предстоящую разлуку с  Бенджи".  Она  вспомнила
слова Орла про  судьбу  тех,  кто  наделен  плохой  приспособляемостью,  и
запаниковала. "Не сейчас, пожалуйста, не сейчас, после всего пережитого".
   Николь вспомнила давний случай - это было годы назад, когда они впервые
гостили в Узле. Она была в спальне, и Бенджи пришел, чтобы выяснить, будут
ли ему рады в семье, если он решит вернуться вместе со всеми  в  Солнечную
систему. С огромным облегчением он убедился в том, что его не ждет разлука
с матерью. "Бенджи и так уже достаточно  много  перенес,  -  сказала  себе
Николь, вспомнив, что  Бенджи  жил  в  Авалоне  все  то  время,  пока  она
находилась в тюрьме. - Орел должен знать это,  если  он  и  в  самом  деле
изучал данные".
   Невзирая на все старания держаться спокойно, Николь не  могла  подавить
страх и разочарование. "Лучше бы мне умереть во сне, - с горечью  подумала
она, опасаясь худшего. - Я не  могу  сейчас  распрощаться  с  Бенджи,  это
разорвет его сердце и мое тоже".
   Единственная слезинка выкатилась из ее левого глаза и поползла по щеке.
   - С вами все в порядке, миссис Уэйкфилд? - взволнованно спросил Кеплер.
   - Да, спасибо тебе, Кеплер, - ответила  Николь,  вытирая  лицо  тыльной
стороной ладони. Она улыбнулась. -  Мы,  старики,  очень  эмоциональны,  -
объяснила она. - Беспокоиться не о чем.
   В дверь постучали. Когда Кеплер открыл ее, в  комнату  вошли  Патрик  и
Наи, за ними следовал Орел.
   - Мы обнаружили твоего приятеля в коридоре, мама, - проговорил  Патрик,
приветствуя  ее  поцелуем.  -  Он  сказал  нам,  что  вы  с  ним   недавно
беседовали... Мы с Наи встревожились...
   Орел подошел к Николь.
   - Есть еще один вопрос, который я хотел с тобой обсудить,  -  промолвил
Орел. - Не могла бы ты выйти со мной наружу на пару минут?
   - Полагаю, что у меня нет выбора.  Но  я  не  собираюсь  изменять  свое
мнение...
   Когда Орел и Николь оставили комнату, мимо них проехал полный вагончик.
   - Итак, что же? - с нетерпением спросила Николь.
   - Я хотел проинформировать тебя о том, что все различные формы сетчатых
существ, а с ними и уцелевшие птицы определены  в  группу,  которая  будет
переведена сегодня вечером на Носитель. Если ты  по-прежнему  хочешь,  как
говорила после своего пробуждения, вступить в контакт  с  сетью,  пережить
то, что описывал Ричард...
   - Скажи мне сперва вот что, - Николь с удивительной силой схватила Орла
за предплечье. - Нас с Бенджи разделят? Мы с Бенджи не окажемся  в  разных
группах того списка, который ты собираешься зачитать сегодня вечером?
   Орел помедлил несколько секунд.
   - Нет, этого не будет,  -  наконец  проговорил  он,  -  но  я  не  могу
раскрывать детали...
   Николь облегченно вздохнула.
   - Спасибо, - ответила она, выдавливая улыбку.
   Наступило долгое молчание.
   - Сети же, - вновь начал Орел, - станут для тебя недоступны, после того
как...
   - Да-да. Идея  прекрасная.  Я  очень  благодарна,  и  мне  бы  хотелось
пообещаться с сетью... Конечно, после завтрака...


   Небольшие кубико-роботы повсюду торчали в  луче,  отведенном  птицам  и
сетям. Стены, тянувшиеся от пола  до  потолка,  делили  его  на  несколько
отдельных зон. Кирпичеголовые караулили все входы и выходы, а также каждую
остановку.
   Птицы и сети жили возле оконечности луча,  в  последнем  из  выделенных
помещений. Вход охраняли и кирпичеголовые, и птицы.  Оказавшись  вместе  с
Николь у двери. Орел защебетал по-птичьи,  отвечая  на  вопросы  крылатого
существа. Когда они вошли в помещение,  к  ним  приблизился  мирмикот.  Он
заговорил с Орлом высокочастотными импульсами,  исходящими  из  небольшого
круглого  отверстия  под  овальными  молочными  глазами.   Николь   удивил
уверенный посвист Орла. Она завороженно поглядывала на  вторую  пару  глаз
мирмикота, поднимавшуюся на стебельках в 10-12  сантиметрах  над  головой.
Когда Орел  закончил  свой  разговор  с  мирмикотом,  застывшее  на  время
шестиногое создание, напоминавшее гигантского муравья,  отправилось  прочь
по коридору быстрой и гибкой походкой кошки.
   - Они знают о тебе, - проговорил Орел, - и п