ика.
   - Вчера вечером, когда я купала мальчишек, Галилей  вылил  черпак  воды
мне на голову. И вдруг  я  невероятно  отчетливо  вспомнила  те  три  дня,
которые провела в Чиангмае с моими двоюродными братьями - тогда  мне  было
четырнадцать... Это было в апреле во время праздника Сонгкран, когда все в
городе празднуют таиландский Новый год: шествия, речи, посвященные королям
Чакри, правившим после первого Рамы  и  готовившим  тайский  народ  к  его
важной роли в мире... но более всего запомнилась поездка вокруг  города  в
кузове электропикапа вместе с моей двоюродной сестрой Они и ее  подругами.
Всех встречных мы обливали водой, а те нас. Все смеялись... смеялись...
   - А почему же все обливались? - спросил Патрик.
   - Я уже  забыла,  -  Наи  пожала  плечами.  -  Этого  каким-то  образом
требовала церемония... но само  переживание,  общий  смех,  даже  ощущение
того, что ты целиком промокла и тебя вновь окатывают водой...  все  это  я
помню в подробностях. - Они вновь умолкли,  когда  Наи  потянулась,  чтобы
снять карту со стены. - Поэтому я полагаю, что Кеплер и Галилей  не  будут
считать себя землянами, - вслух подумала Наи, тщательно сворачивая  карту.
- Быть может, даже учить их географии и истории Земли  всего  лишь  пустая
трата времени.
   - Едва ли. Что же еще преподавать нашим детям? К  тому  же  они  должны
знать, откуда мы родом.
   Из прихожей в гостиную заглянули три юные мордашки.
   - А есть не пора? - спросил Галилей.
   - Подождите немножко, - проговорила Наи. - Ступайте, умойтесь сперва...
_Только по очереди_! - крикнула она им вдогонку, услышав  общий  топот  по
коридору.
   Наи резко повернулась и поймала на себе взгляд Патрика. Она улыбнулась.
   - Сегодня мне было очень приятно твое общество. Ты  помог  мне.  -  Наи
протянула обе руки и взяла ладони  Патрика.  -  Последние  два  месяца  ты
всегда помогаешь мне с Бенджи и детьми, - сказала она, глядя прямо  в  его
глаза. - Глупо молчать: я забыла прежнее одиночество, после  того  как  ты
стал проводить время с нами.
   Патрик неловко шагнул к Наи, но она твердо остановила его рукой.
   - Не сейчас, - мягко проговорила она. - Еще рано.



        4

   Менее чем через минуту после того, как огромное скопление светляков под
куполом Изумрудного города ярким  светом  оповестило  всех  о  наступлении
нового дня, маленькая Никки оказалась в комнате бабушки и дедушки.
   - Уже светло, Нонни. Они скоро придут за нами.
   Николь повернулась и обняла внучку.
   - У нас еще осталась пара часов, Никки,  -  сказала  она  взволнованной
девочке. - Буба еще спит... можешь вернуться к себе в комнату и  поиграть,
пока мы примем душ.
   Когда разочарованная  девочка  наконец  оставила  комнату,  Ричард  уже
сидел, протирая глаза.
   - Никки целую неделю говорила только о сегодняшнем  дне,  -  произнесла
Николь. - Она вечно торчит в комнате Бенджи, разглядывая картину. Никки  и
близнецы даже придумали имена всем этим странным животным.
   Николь  неосознанно  потянулась  к  щетке  для  волос,  лежавшей  возле
постели.
   - Почему это детям так трудно дается понятие времени? Хотя Элли сделала
для нее календарь и отсчитывала дни  один  за  одним,  Никки  каждое  утро
спрашивает меня: "не сегодня ли".
   - Она просто взволнована, как и все, -  проговорил  Ричард,  вставая  с
постели. - Надеюсь, что мы не будем разочарованы.
   - Как  такое  может  случиться?  -  ответила  Николь.  -  Синий  Доктор
утверждает, что нас ждет зрелище, куда более удивительное, чем то, которое
мы с тобой видели, когда впервые вступили в город.
   - Итак, увидим наших хозяев во всей красе, - сказал Ричард.  -  Кстати,
ты хоть догадываешься, что празднуют октопауки?
   - По-моему, самый близкий эквивалент тому,  что  состоится  сегодня,  -
американский День  Благодарения  [официальный  праздник  в  память  первых
колонистов Массачусетса]. - Октопауки называют его Днем Изобилия... В этот
день они празднуют качество своей жизни - так мне объяснял Синий Доктор.
   Ричард вошел было в душ, но высунул оттуда голову обратно в комнату.
   - Как ты  полагаешь,  не  связано  ли  сегодняшнее  приглашение  с  тем
разговором за завтраком... недели две назад?
   - Это когда Патрик и Макс заявили, что  хотели  бы  вернуться  в  Новый
Эдем?
   Ричард кивнул.
   - Наверняка, - ответила Николь. - Мне  кажется,  октопауки  постарались
убедить себя в  том,  что  мы  полностью  довольны  пребыванием  здесь.  И
приглашение на праздник является попыткой еще плотнее вплести нас  в  свое
общество.
   - Хотелось бы мне поскорей закончить с этим чертовым  автопереводчиком.
Пока я изготовил только две штуки... но они не доведены до  конца.  Второй
мы могли бы дать Максу.
   - По-моему, неплохая идея,  -  бросила  Николь,  проходя  мимо  мужа  в
ванную.
   - Что ты? - спросил Ричард.
   - Решила принять душ вместе с  тобой,  -  усмехнулась  Николь,  -  если
только  ты  еще  не  состарился  настолько,  что  уже  чуждаешься  женской
компании.


   Джеми вышел из двери ближайшего дома, чтобы сообщить  людям  о  времени
прибытия транспорта. Это был самый молодой из трех  октопауков,  обитавших
по соседству (Геркулес жил на другой стороне площади), и люди поддерживали
с ним контакт. "Наставники" Джеми - Арчи и Синий Доктор - утверждали,  что
молодой октопаук очень много занимается, и скоро наступит одно из  главных
событий в его жизни. На первый взгляд Джеми вроде бы ничем не отличался от
троих взрослых октопауков, с которыми люди регулярно встречались,  но  был
все-таки чуть поменьше, чем старшие пауки,  и  полоски  на  его  щупальцах
золотились заметно ярче.
   Люди  затеяли  короткий  спор  о  том,  как  одеться   на   празднество
октопауков, но скоро поняли, что разногласия не имеют  никакого  значения:
никто из инопланетян, обитавших в  Изумрудном  городе,  не  носил  одежды.
Октопауки часто интересовались причинами подобного обычая. Раз Ричард даже
предположил - отчасти в шутку, -  что,  быть  может,  людям  тоже  следует
забыть про одежду, пока они обитают в Изумрудном городе.
   - С  волками  жить...  -  сказал  он,  но  все  собеседники  немедленно
осознали, сколь важна одежда для психологического комфорта.
   - Я не могу остаться нагой даже среди вас, моих ближайших  друзей...  я
просто не способна на это,  -  ответила  Эпонина,  вкратце  изложив  общие
ощущения.
   Пестрая группа из одиннадцати человек и четверых октопауков направилась
по улице к площади. Возглавляла группу весьма округлившаяся  Эпонина;  она
шла медленно, держа руку на животе. Все женщины решили чуть  приодеться  -
Наи была в тайском шелковом платье, расшитом голубыми и зелеными  цветами,
- но мужчины, кроме Макса, натянувшего яркую гавайскую рубашку (он надевал
ее в особых случаях), были в теннисках и джинсах,  к  которым  привыкли  в
Изумрудном городе. Словом, все  были  в  чистом.  Поначалу  устроить  себе
прачечную для  людей  было  очень  сложно.  Однако  после  того  как  люди
объяснили Арчи, в чем именно нуждаются, через несколько дней  он  доставил
им дромосов - нечто вроде насекомых, чистивших одежду.
   Как раз возле ворот,  расположенных  в  конце  отведенной  людям  зоны,
транспорт  остановился,  и  в  повозку  поднялись  двое  еще  не  знакомых
октопауков.   Ричард   активно   использовал   свой   переводчик   -   вел
непрекращающуюся беседу с Синим Доктором и новоявленными пришельцами. Стоя
за плечом отца, Элли читала перевод на экране и  комментировала.  В  общем
перевод получался достаточно верным, однако весьма запаздывал по сравнению
с обычной речью октопауков. Пока машина переводила  одно  предложение,  те
успевали наговорить три новых, и Ричарду приходилось  заново  регулировать
систему. И, конечно, он едва понимал, о чем речь, поскольку пропускал  два
предложения из трех.
   Оказавшись за воротами, люди увидели совершенно необыкновенное зрелище.
Никки как открыла пошире глаза, так и не закрывала; перебивая Бенджи,  она
и близнецы с криками показывали друг другу тех, кого помнили  по  картине.
На широких улицах полно было народу.  В  обе  стороны  по  рельсам  ездили
вагончики наподобие городского трамвая, повсюду сновали  пешеходы  всякого
облика  и  размера,  кое-кто  разъезжал   на   устройствах,   напоминавших
велосипеды с одним или парой колес, иногда попадалась группа  созданий  на
страусозавре.
   Макс, никогда еще не выходивший из зоны обитания людей, обильно усеивал
свою речь чертями, дерьмом и другими  излюбленными  словечками...  Эпонина
требовала, чтобы он изгнал их из своего лексикона еще до рождения ребенка.
Макс встревожился за Эпонину, когда на первой же остановке после  ворот  в
их повозку забрались разнообразные существа, а четверо новоприбывших сразу
обступили Эпонину, чтобы изучить специальное "сиденье", которое  октопауки
устроили для нее в тележке. Макс стоял на страже возле  жены,  держась  за
один из вертикальных поручней, разбросанных по десятиметровой повозке.
   Пару этих новых пассажиров можно  было  назвать  "полосатыми  крабами";
восьминогие красно-желтые создания были ростом с Никки, их  округлые  тела
покрывал твердый панцирь,  вперед  выдавались  жуткого  вида  клешни.  Они
немедленно  начали  тереть  усиками-антеннами   одну   из   ног   Эпонины,
выступавшую из-под платья. Простое любопытство... но странное  ощущение  и
необычный облик инопланетян заставили Эпонину отдернуться. Арчи,  стоявший
возле Эпонины с другой стороны,  быстро  опустил  вниз  щупальце  и  мягко
оттолкнул обоих инопланетян. Тогда один из полосатых  крабов  поднялся  на
четыре задние ноги и, щелкнув клешнями перед носом Эпонины,  заговорил,  в
явном раздражении шевеля вибрирующими антеннами.  И  буквально  через  миг
октопаук парой щупалец извлек  негодующего  краба  из  повозки  и  оставил
снаружи.
   Эта сцена резко изменила настроение всех людей. Арчи  давал  объяснения
Максу  и  Эпонине,  Элли  переводила  (Макс  слишком   волновался,   чтобы
обратиться к услугам автоматического транслятора). Близнецы жались к  Наи,
а Никки тянулась к деду, просясь на руки.
   - Эти существа не слишком умны, - проговорил Арчи,  обращаясь  к  своим
друзьям-людям, - но мы в значительной мере сумели смягчить их  агрессивные
наклонности.  Создание,  которое  мне  пришлось  выдворить   из   повозки,
неоднократно причиняло нам хлопоты. Оптимизатор, отвечающий за  этот  вид,
уже пометил его - может быть, вы  заметили  -  двумя  небольшими  зелеными
пятнами на  задней  части  панциря...  и  очередная  выходка,  безусловно,
окончится терминацией.
   Когда   Элли   закончила   переводить,   люди   принялись   методически
разглядывать остальных инопланетян, соседствующих с ними, - не найдется ли
еще  кто  с  зелеными  пятнышками.  Удостоверившись,  что  всех  остальных
инопланетян можно считать безопасными, взрослые несколько расслабились.
   - А что говорил этот краб? - спросил Ричард  у  Арчи,  когда  транспорт
остановился в очередной раз.
   - Поза угрозы, - ответил Арчи, -  обычная  у  животных  с  ограниченным
интеллектом... а его усики-антенны издали грубое ругательство, практически
лишенное информации.


   Повозка ехала по улице еще восемь-десять ниллетов,  за  это  время  она
дважды остановилась, чтобы принять новых пассажиров: полдюжины  октопауков
и около двадцати созданий, представлявших пять  различных  видов.  Четверо
небесно-голубых созданий с полусферическими макушками, покрытыми  дрожащей
мозгоподобной субстанцией, сидели на корточках напротив Ричарда,  все  еще
не выпускавшего Никки. Все восемь узловатых антенн, переплетаясь, тянулись
к Никки,  словно  бы  они  хотели  что-то  сообщить.  Когда  девочка  чуть
шевельнула ножками, усики быстро втянулись  назад  в  странную  массу,  из
которой состояли тела инопланетных созданий.
   К этому времени повозка наполнилась. Создание, которого  людям  еще  не
приходилось видеть (Макс метко окрестил его польской сосиской), с  длинным
носом и шестью короткими ножками, полезло по вертикальному стержню и двумя
передними ногами потянулось к  маленькому  рюкзачку  Наи.  Джеми  вмешался
прежде,  чем  Наи  или  рюкзачку   могли   быть   причинены   какие-нибудь
повреждения, тем не  менее  Галилей  сильно  ударил  сосиску,  сбив  ее  с
поручня. Он утверждал - ему  показалось,  что  пухлое  создание  готовится
вновь ухватить рюкзачок. Существо забилось в  угол  подальше  от  Галилея,
опасливо поглядывая на него одним глазом.
   - Эй, парень, веди себя поосторожней, -  ухмыльнулся  Макс,  взлохматив
волосы мальчишки, - а  то  октопауки  и  тебе  поставят  на  попу  зеленые
пятнышки.
   Вдоль улицы  выстроились  одно-  и  двухэтажные  здания,  как  правило,
разрисованные ослепительными геометрическими узорами. Гирлянды и венки  из
ярких цветов и листьев обрамляли  дверные  проемы  и  украшали  крыши.  На
стене,  принадлежавшей,   по   словам   Геркулеса,   главному   госпиталю,
располагалась огромная прямоугольная фреска  четырех  метров  в  высоту  и
двадцати в длину, на ней октопауки-врачи лечили больных - не только своего
собственного вида,  но  и  других  многочисленных  обитателей  Изумрудного
города.
   Повозка слегка замедлила ход и начала  подъем.  Она  пересекла  мост  в
несколько  сотен  метров  длиной,  протянувшийся  над  широкой  рекой  или
каналом:  водную  гладь  бороздили  лодки,  внизу,  под  водой,  резвились
октопауки и еще какие-то неизвестные  создания.  Арчи  объяснил,  что  они
въезжают в сердце Изумрудного города, где происходят все главные церемонии
и где живут и работают "наиболее значительные" оптимизаторы.
   - Вон там, - проговорил он, указывая на восьмиугольное сооружение около
тридцати метров высотой, - располагаются наша библиотека и  информационный
центр.
   На вопрос Ричарда Арчи ответил, что канал или  ров  полностью  окружает
"административный центр".
   -  За  исключением  оказий,  подобных  сегодняшней,  и  без   одобрения
оптимизатора вход всем, кроме октопауков, сюда запрещен.
   Повозка  остановилась  на  большой  плоской  равнине  возле   овального
сооружения, похожего на стадион или зеленый театр.  Когда  люди  вышли  из
нее, Наи шепнула Патрику, что столь сильного приступа  клаустрофобии,  как
во время этой поездки, она не испытывала уже давно - с тех пор, как попала
в подземку Киото в часы пик, когда ехала знакомиться с семьей Кэндзи.
   - Но в Японии-то, - поежившись, заметил Патрик, - вокруг были люди... а
здесь так странно. Как будто все разглядывают тебя. Мне  пришлось  закрыть
глаза, чтобы не потерять рассудок.
   По пути к стадиону люди обнаружили,  что  их  группу  окружают  четверо
знакомых октопауков и еще двое, подсевшие в  повозку  на  выезде  из  зоны
обитания людей. Эти шестеро пауков защищали Николь и всех остальных  людей
от кишащих повсюду орд неизвестных существ.  Эпонине  стало  нехорошо:  от
странных запахов, обличий и долгой ходьбы. Ей казалось,  что  она  вот-вот
упадет в обморок,  поэтому  Арчи  останавливался  через  каждые  пятьдесят
метров. Наконец, они вошли в одни из ворот, и  октопауки  отвели  людей  к
назначенному месту.
   В  секции,  отведенной  людям,  оказалось  всего  одно  сидячее  место.
Впрочем, на всем стадионе сидела только  одна  Эпонина.  Оглядев  арену  с
помощью бинокля Ричарда, Макс  заметил,  что  многие  гости  прислоняются,
держатся или  висят  на  крепких  вертикальных  шестах,  расставленных  на
ярусах, но сидений нигде не было видно.
   Бенджи заинтересовали мешочки, которые оказались на Арчи  и  нескольких
других октопауках. Все они были одинакового размера, с женскую сумочку,  и
ярко-белого  цвета.  Они  висели,  так  сказать,  на  бедрах   октопауков,
поддерживаемые простыми перевязками. Люди еще никогда не  видели  подобных
аксессуаров на своих хозяевах. Бенджи принялся расспрашивать о  них  Арчи,
еще на площади, но, не добившись ответа, решил, что, должно быть. Арчи  не
понял вопроса... словом, молодой человек успел уже  позабыть  о  мешочках,
пока на стадионе не увидел их снова.
   В отношении мешочков  Арчи  проявил  непривычную  уклончивость.  Николь
пришлось дважды просить повторить ответ, прежде чем она  смогла  перевести
Бенджи смысл сказанного.
   - Арчи утверждает, что там находится снаряжение, которое может защитить
нас в случае необходимости.
   - А какое сна-ряже-ние?  -  спросил  Бенджи,  но  Арчи  уже  отошел  на
несколько метров и принялся  разговаривать  с  октопауком  из  примыкающей
секции.
   От прочих существ людей отделяли два натянутых на шестах  металлических
троса, ограждавших поверху и понизу отделенный для них сектор. Кроме того,
октопауки (охранники, как окрестил их Макс)  располагались  в  промежутках
между территориями, выделенными  для  различных  видов.  Справа  от  людей
находилось, наверное, несколько сотен шестируких инопланетян - тех  самых,
что строили лестницу под радужным куполом. Слева пониже, за широким пустым
промежутком, уместилось с тысячу  бурых  приземистых,  похожих  на  игуану
существ с длинными заостренными хвостами и выступающими зубами.  Величиной
они были с домашнюю кошку.
   Сразу стало ясно, что на  стадионе  царит  жесткая  сегрегация.  Всякие
твари размещены были с подобными себе. Более того, в верхних ярусах - если
не  считать   "охраны",   -   октопауков   не   было.   Пятнадцать   тысяч
октопауков-зрителей, по оценке Ричарда, располагались внизу.
   -  Сегрегация  обусловлена  рядом  причин,  -  объяснял  Арчи,  а  Элли
переводила. - Во-первых, все,  что  скажет  Верховный  Оптимизатор,  будет
передано одновременно на тридцати или сорока языках.  Если  вы  посмотрите
внимательно, то увидите, что каждая секция снабжена специальным  аппаратом
- ваш Ричард  называет  его  громкоговорителем,  -  который  передает  все
сказанное на языке этого вида. Все октопауки,  в  том  числе  и  различные
морфы, понимают наш стандартный цветовой язык. Потому все мы располагаемся
внизу,  где  специального  оборудования  для  перевода   не   требуется...
Разрешите  мне  проиллюстрировать...   Поглядите   туда   (Арчи   протянул
щупальце),  на  ту  группу  полосатых   крабов...   видите   две   большие
вертикальные проволоки  на  столике  перед  их  секцией?  Когда  Верховный
Оптимизатор начнет говорить, проволоки оживут и будут передавать его  речь
движением усиков-антенн.
   Поле внизу, если прибегать к земным аналогиям,  было  покрыто  огромным
полотнищем с цветовыми полосами, спускавшимся  с  шестов  в  нижней  части
яруса.
   - Может ли твой аппарат прочесть написанное на  нем?  -  спросила  Элли
отца.
   - Ну, что там? - проговорил Ричард, все еще  ошеломленный  великолепием
зрелища.
   - Там на полотнище лозунг, - сказала Элли, указывая вниз. - Прочти-ка.
   - Так значит, - начал медленно Ричард. -  Изобилие  -  это  еда,  вода,
энергия, информация, равновесие и... а что означает последнее сочетание?
   - Я бы перевела его как разнообразие, - ответила Элли.
   - Но что же обозначает этот лозунг? - спросила Эпонина.
   - Думаю, мы скоро узнаем это.


   Несколько минут спустя, как раз когда Арчи поведал  людям,  что  другой
причиной для сегрегации видов является  проведение  своеобразной  переписи
населения, две пары огромных черных животных начали  наматывать  покрывало
на два длинных толстых шеста. Они двигались от середины арены к ее  краям,
открывая поле позади себя.
   Немедленно новое скопление светляков опустилось на стадион,  так  чтобы
все наблюдатели  смогли  отчетливо  видеть  не  только  изобилие  фруктов,
овощей, злаков, сложенных грудами на обеих оконечностях  поля,  но  и  две
группы живых  существ,  располагавшихся  на  противоположных  краях  арены
симметрично ее середине. Первая группа расхаживала, совершая большой круг.
Все в цепочке были связаны друг с другом чем-то  вроде  веревок.  Напротив
них находился большой бассейн с водой, в  котором  по  кругу  плавали  еще
тридцать или сорок существ, также связанных друг с другом.