званное внешним агентом,  таким,
как бактерия или вирус. Другое дело - биохимическая аномалия, приводящая к
разрастанию  неправильных  клеток.  В  нашей  медицине  в  этих   областях
используются  совершенно  различные  методики.  Рак,  поразивший  организм
твоего мужа, своим возникновением обязан старению, а не болезням, подобным
вашим пневмонии и гастроэнтериту.
   Синий Доктор протянула щупальце к третьей картинке.
   - На этом изображении мы видим опухоль через три дня  после  того,  как
особые  химикалии  были  тщательно  рассеяны  нашими   микробиологическими
агентами  по  месту  аномалии.  Новообразование  начало  сжиматься,   ведь
опухолевые клетки перестали образовываться. На  последнем  снимке,  взятом
сегодня утром, простата Ричарда  вновь  кажется  нормальной.  Все  раковые
клетки погибли, а новые не возникли.
   - Так с ним теперь все будет в порядке? - спросила Николь.
   - Наверное, - ответила Синий Доктор. - Абсолютной уверенности,  конечно
нет, поскольку мы не обладаем всеми необходимыми данными о жизненном цикле
клеток   ваших   организмов.   Они   обладают    некоторыми    уникальными
характеристиками (так бывает  всегда,  когда  мы  сталкиваемся  с  видами,
прошедшими эволюционный процесс, во многом отличающийся от  уже  известных
нам существ), поэтому мы допускаем  возможность  восстановления  аномалии.
Однако, учитывая опыт, накопленный на многих видах  живых  существ,  я  бы
сказала, что образование новой опухоли на простате маловероятно.
   Николь поблагодарила октопаука-коллегу.
   - Просто великолепно, - проговорила она. - Как было бы чудесно, если бы
мы могли каким-то образом передать на Землю ваши медицинские познания.
   Изображения исчезли со стены.
   - О, тогда  у  вас  возникнет  множество  социальных  проблем,  если  я
правильно понимаю обстановку на вашей планете, - ответила Синий Доктор.  -
Если  представители  вашего  вида  перестанут  умирать  от  болезней   или
клеточных аномалий, ожидаемый срок жизни личности заметно повысится...  Мы
тоже миновали подобный  этап,  когда  наступил  золотой  век  биологии,  и
буквально  за  несколько  поколений  продолжительность  жизни   октопауков
увеличилась вдвое... И мы не смогли достигнуть  общественного  равновесия,
пока принцип оптимизации не был  положен  в  основу  нашего  общества.  Мы
располагаем множеством свидетельств, что без разумных терминационных мер и
соответствующего   планового   возобновления   населения   колония   почти
бессмертных  существ  впадает  в  хаос  за  относительно  короткий  период
времени.
   Николь ощутила острый интерес.
   - Смысл твоих слов я воспринимаю скорее умом. Если  каждый  будет  жить
очень  долго,  при  ограниченных  ресурсах  численность  населения   скоро
превысить  уровень,  задаваемый   жизненным   пространством,   количеством
продуктов питания. Но как человек немолодой я вынуждена признать, что  уже
сама идея терминационной политики путает меня.
   - В начале истории, - проговорила Синий Доктор, -  наше  общество  было
организовано подобно вашему, и почти все  решения  принимались  старейшими
представителями  вида.  А  потому,  когда  продолжительность  жизни  резко
возросла,  проще  было  ограничить  возобновление  вида,  чем   установить
планируемую терминацию. Но прошло немного времени,  и  стареющее  общество
начало загнивать. Как может объяснить Арчи и  любой  хороший  оптимизатор,
коэффициент "окостенения" в наших колониях сделался настолько большим, что
практически _все_ новые идеи отвергались. Подобные гериатрические  колонии
гибли в основном  потому,  что  не  могли  приспособиться  к  изменяющимся
условиям жизни во Вселенной.
   - Итак, значит с этого начинается оптимизация?
   - Да. Если личность  считает  процветание  всей  колонии  самой  важной
частью во всей управляющей функции,  то  сразу  становится  понятным,  что
планируемая  терминация  представляет  собой  критический   элемент   всей
проблемы  оптимизации.  Арчи  может  показать   вам,   к   сколь   тяжелым
последствиям для  всей  колонии  в  целом  приводят  огромные  затраты  на
граждан,  чей  суммарный  вклад  является  относительно  низким.   Колония
процветает за счет своих  долголетних  членов,  способных  возместить  все
расходы, сохраняя здоровье.
   Николь переспросила Синего Доктора, чтобы проверить, правильно  ли  она
поняла некоторые из ее слов. Потом помолчала два-три ниллета.
   - Стало быть,  -  наконец  проговорила  она,  -  хотя  старение  у  вас
задерживается устранением половой зрелости и заботами  вашей  удивительной
медицины,  наступает  время,  когда  сохранять  жизнь  старого   октопаука
становится невыгодным.
   - Именно так, - ответила Синий Доктор. - Мы могли бы  продолжить  жизнь
отдельного индивида почти до бесконечности. Однако существуют три основных
фактора,  делающие  излишнее  продолжение  его  жизни  неоптимальным   для
колонии. Во-первых, нетрудно понять,  что  цена  продолжения  жизни  резко
возрастает, когда биологические подсистемы или органы начинают работать  с
пониженной эффективностью. Во-вторых, индивид начинает все больше и больше
времени тратить на сам процесс поддержания жизни; на это  уходит  энергия,
которую он мог  бы  отдать  на  процветание  всей  колонии.  В-третьих,  -
оптимизаторы-социологи обосновали эту противоречивую идею много лет назад,
хотя накопленная мудрость компенсирует снижение мыслительных  способностей
с  точки  зрения  блага  колонии,  в  жизни  каждого  октопаука  неизбежно
наступает момент, когда одно только бремя прошлого опыта  делает  обучение
чрезвычайно трудным. Даже здоровый октопаук, мышление которого в  связи  с
возрастом потеряло прежнюю гибкость, уменьшает свой вклад в благо колонии.
   - И оптимизаторы определяют, когда наступает время его терминации?
   - Да. Но я не знаю, как в точности они  это  делают.  Сперва  наступает
апробационный период, когда октопаука  заносят  в  терминационный  список.
Потом индивиду предоставляется время, за которое можно улучшить баланс,  а
он, со слов Арчи, рассчитывается для каждого октопаука с учетом его вклада
в общее процветание и ресурсов,  расходуемых  на  поддержание  конкретного
индивида. Если баланс не улучшается, производится терминация.
   - И как же  реагируют  те,  кто  назначен  на  терминацию?  -  Невольно
поежившись; Николь вспомнила о днях ожидания собственной казни.
   - По-разному. Некоторые, в особенности утратившие  здоровье,  смиряются
и, осознав, что неудовлетворительный баланс нельзя изменить, организованно
планируют свою смерть. Другие просят совета у оптимизатора, который  может
назначить им новые обязанности, позволяющие выполнить необходимую квоту...
так поступил Геркулес перед вашим прибытием.
   Николь на мгновение притихла. Холодок побежал по ее спине.
   - Ты, наконец, решила  сказать  мне,  что  случилось  с  Геркулесом?  -
спросила она, набравшись храбрости.
   - Ему был объявлен строгий выговор за то,  что  он  не  сумел  защитить
Никки в День Изобилия, - ответила Синий Доктор. - Геркулес получил  другое
назначение, но оптимизатор, ведавший терминацией, известил его, что  из-за
просчета в  прежней  работе  отрицательный  баланс  практически  исправить
нельзя... поэтому Геркулес потребовал немедленной терминации.
   Николь охнула. Умственным взором она увидела в их  тупике  дружелюбного
октопаука, жонглирующего шарами к восторгу детей. "А теперь Геркулеса нет,
- подумала она. - Он не справился с работой. Как жестоко и безжалостно".
   Николь встала и вновь  поблагодарила  Синего  Доктора.  Она  попыталась
напомнить себе о том, что ей нужно радоваться: Ричард  избавился  от  рака
простаты, а смерть безразличного ей октопаука не повод  для  расстройства.
Но  Геркулес  все  равно  продолжал  стоять  перед  ее  глазами.  "Это  же
совершенно другой вид, -  сказала  она  себе.  -  Не  надо  судить  их  по
человеческим стандартам".
   Собираясь  оставить  дом   Синего   Доктора,   Николь   вдруг   ощутила
всепоглощающее желание узнать  о  Кэти  побольше.  Николь  вспомнила,  что
недавно, после особенно яркого сна, в  котором  ей  приснилась  дочь,  она
сразу после пробуждения подумала, что в записях октопауков  могут  найтись
сведения о жизни Кэти в Новом Эдеме.
   - Синий Доктора - проговорила Николь, остановившись в дверях.  -  Я  бы
хотела попросить об одной любезности. Не знаю только, к кому обращаться  -
к тебе или к Арчи... я даже не знаю, возможно ли выполнить мою просьбу.
   Октопаук поинтересовался в чем дело.
   - Тебе, конечно, известно, - ответила Николь, - что у  меня  есть  еще"
одна дочь, которая осталась в Новом Эдеме. Я увидела ее мельком в одном из
видеоотрывков, который Верховный Оптимизатор показала нам вчера... Мне  бы
очень хотелось знать, что с ней происходит.



        9

   На следующий день Арчи в  разговоре  сообщил  Николь,  что  ее  желание
насчет  Кэти  выполнить  невозможно.  Тем  не  менее   Николь   продолжала
настаивать и время от времени  повторяла  свою  просьбу  Арчи  или  Синему
Доктору. Октопауки  не  утверждали,  что  снимков  Кэти  не  существует  в
природе, и Николь не сомневалась, что может получить доступ к  видеокадрам
о жизни своей дочери в Новом Эдеме. Желание посмотреть их  стало  для  нее
чуть ли не наваждением.
   - Мы с Синим Доктором вчера говорили о Джеми, - сообщила Николь однажды
вечером Ричарду, когда они улеглись в  постель.  -  Он  решил  учиться  на
оптимизатора.
   - Это хорошо, - сонно ответил Ричард.
   - Я сказала Синему Доктору, что ей везет, и как наставница  она  сможет
участвовать в жизни своего ребенка... А потом  вновь  обратилась  к  нашей
тревоге, к тому, как мало мы знаем о Кэти... Ричард, - проговорила  Николь
чуть громче, - Синий Доктор на сей  раз  _не_  ответила,  что  мне  нельзя
посмотреть видеозаписи о ней. Как ты думаешь, не следует ли это  принимать
за знак изменения их позиции? Может быть, я преодолела их сопротивление?
   Ричард сперва не отреагировал.  После  дальнейших  вопросов  он  сел  в
постели.
   - Неужели нельзя хотя бы одну ночь обойтись без  разговоров  о  Кэти  и
проклятых октопаучьих фильмах? Боже мой, Николь,  ты  уже  две  недели  не
говоришь ни о чем другом. Ты теряешь равновесие...
   - _Вовсе не теряю_, - перебила его Николь. - Я просто обеспокоена  тем,
что  происходит  с  нашей  дочерью.  Я  уверена,  что   у   пауков   много
видеозаписей, которые они  могут  показать  нам.  Разве  ты  не  хотел  бы
узнать...
   - Конечно, хотел бы, - тяжело вздохнул Ричард. - Но  мы  уже  обсуждали
этот вопрос несколько раз. Чего ты хочешь добиться от меня, вновь  затевая
разговор?
   - Я же _сказала_ тебе: сегодня  мне  показалось,  что  их  мнение  чуть
переменилось. Синий Доктор не стала...
   - Слышал уже, - резко остановил ее Ричард, - и не думаю,  что  за  этим
следует искать какой-нибудь смысл. Быть может, и Синему Доктору ты надоела
с этой темой не меньше, чем мне. - Ричард покачал головой. - Николь,  наша
маленькая группа трещит по всем швам... нам отчаянно нужны твои мудрость и
здравый смысл. Макс каждый день выражает недовольство по поводу  вторжения
октопауков в его личную жизнь. Элли вообще чернее тучи, кроме  тех  редких
моментов, когда Никки  заставляет  ее  улыбаться...  А  теперь,  ко  всеми
прочему, Патрик объявил, что они с Наи решили пожениться... Но Кэти у тебя
вроде наваждения; ты так занята видеозаписями, что не способна  даже  дать
добрый совет.
   Николь ехидно Посмотрела на Ричарда, откинулась на  спину  и  не  стала
отвечать на последний выпад.
   - Пожалуйста, не унывай, Николь, - проговорил Ричард минуту спустя. - Я
только прошу тебя быть  столь  же  объективной  в  отношении  собственного
поведения, как ты обычно бываешь к чужим поступкам.
   - Я не унываю и не забыла про вас. И потом, почему это я всегда  должна
отвечать за счастье нашей небольшой семьи? Неужели никто никогда не сможет
заменить меня на посту общей матери?
   - Потому что ты здесь одна такая. И всегда была каждому из  нас  лучшим
другом.
   - Ну а теперь я устала. У меня есть своя проблема...  наваждение,  если
хочешь... Слушай, Ричард, я  разочарована  явным  отсутствием  интереса  с
твоей стороны: я-то всегда полагала, что Кэти у тебя любимица...
   - Это нечестно, Николь, - торопливо ответил  Ричард.  -  Едва  ли  меня
можно было больше обрадовать, чем сказать, что с Кэти все в порядке...  Но
мне есть над чем подумать...
   Минуту они молчали.
   - Скажи мне, дорогая, - тон Ричарда смягчился. - Почему это Кэти  вдруг
так понадобилась тебе? Что же переменилось?  Не  помню,  чтобы  ты  прежде
настолько интересовалась ею.
   - Я сама задавала себе тот же  самый  вопрос.  И  ответа  не  получила.
Просто последнее время Кэти мне часто  снилась  -  еще  до  того,  как  мы
увидели ее на экране. И мне все время хочется поговорить  с  ней...  Кроме
того, когда Синий Доктор сообщила мне  о  смерти  Геркулеса,  я  сразу  же
подумала, что должна повидаться с Кэти  до  того,  как  умру...  Не  знаю,
почему я этого захотела и о чем намеревалась с ней говорить,  но  в  наших
отношениях еще очень много неясного...
   В комнате вновь наступило долгое молчание.
   - Прости за проявленную бесчувственность, - сказал Ричард.
   "Все в порядке, Ричард, - подумала Николь. - Не в первый раз... И не  в
последний. Даже самые близкие пары не всегда понимают друг друга".
   Николь потянулась и погладила мужа.
   - Извинения принимаю, - проговорила она, целуя его в щеку.


   Рано утром Николь с удивлением обнаружила в их доме Арчи. Патрик,  Паи,
Бенджи и  дети  только  что  отправились  в  классную  комнату.  Остальные
взрослые еще не покончили с завтраком,  когда  паук  появился  в  столовой
Уэйкфилдов.
   Макс проявил грубость.
   - Прости, Арчи, но мы не  принимаем  гостей...  по  крайней  мере  тех,
которые могут и подождать... пока мы не выпьем кофе, или  как  там  у  вас
называется то дерьмо, которое нам каждый день дают на завтрак.
   Когда октопаук повернулся, чтобы уйти, Николь поднялась из-за стола.
   - Не обращай внимания на Макса, - сказала она. - Он теперь постоянно  в
скверном настроении.
   Макс вскочил из  кресла,  держа  в  руке  один  из  пустых  пластиковых
пакетов, в котором оставалось немного каши. Он быстро провел им по воздуху
из стороны в сторону и, закупорив его, передал Арчи.
   - Ну как, _квадроидов_ наловил? - громко проговорил  Макс.  -  Или  они
слишком быстро движутся для меня?
   Арчи не ответил. Остальным людям было неловко. Макс  вернулся  на  свое
место за столом - к Эпонине и Мариусу.
   - Черт побери, Арчи, - обратился он к октопауку.  -  Наверное,  вы  мне
скоро  поставите  на  задницу  пару  зеленых   точек   или   же   попросту
терминируете?
   - _Макс_! - воскликнул Ричард. - Что это  такое...  подумай  о  жене  и
сыне.
   - Вот о них-то я и думаю почти целый месяц, друг  мой.  И  знаешь  что?
Этот арканзасский мужичок так _ничего_ и не придумал... - голос его  стих.
Макс вдруг ударил кулаком по креслу. - _Черт побери_! - завопил  он.  -  Я
чувствую себя таким бесполезным!
   Мариус заплакал, Эпонина выскользнула из-за стола, унося ребенка,  Элли
отправилась помочь ей. Николь увела Арчи  во  дворик,  оставив  Ричарда  и
Макса вдвоем. Ричард перегнулся через стол.
   - Мне кажется, я вполне понимаю твои чувства. Макс, - мягко  проговорил
он, - я сочувствую тебе... но, оскорбляя октопауков, мы не улучшим  своего
положения.
   - А какая разница? - Макс обратил к Ричарду мрачный взгляд. - Мы  здесь
пленники, это очевидно. Я позволил своему сыну родиться  в  мире,  где  он
навсегда останется пленником. Какой же я после этого отец?
   Пока Ричард пытался утешить Макса, Николь получила  от  Арчи  известие,
которого ожидала не одну неделю.
   - Мы получили разрешение, -  объявил  октопаук.  -  Ты  можешь  сегодня
воспользоваться библиотекой данных.  Мы  подобрали  видеокадры  из  нашего
архива, касающиеся твоей дочери Кэти.
   Николь  попросила  Арчи  повторить,  чтобы  убедиться  в  том,  что  не
ошиблась.


   Арчи и Николь не разговаривали, пока повозка уносила их  без  остановок
из Изумрудного города к высокому зданию, в котором  помещалась  библиотека
октопауков. Николь  не  обращала  внимания  на  уличные  сцены.  Она  была
полностью погружена в собственные эмоции и мысли о Кэти. Умственным взором
она припоминала один за другим ключевые моменты своей  жизни,  когда  Кэти
была еще ребенком. Дольше всего она заново  вспоминала  пережитый  ужас  и
радость, когда она обнаружила свою пропавшую четырехлетнюю дочь  в  логове
октопауков. "Ты всегда пропадала, Кэти, - подумала Николь. - Так или иначе
я не сумела уберечь тебя".
   Николь ощутила, как отчаянно колотится сердце, когда Арчи наконец  ввел
ее в комнату, где не было ничего, кроме кресла, большого стола и экрана на
стене. Арчи указал Николь на кресло.
   - Прежде чем я научу  тебя  пользоваться  оборудованием,  -  проговорил
октопаук, - мне следует сказать две вещи. Во-первых, как ответственный  за
вашу группу оптимизатор, я должен дать ответ на просьбу той  части  людей,
которая хочет возвратиться к прочим представителям  вашего  вида  в  Новом
Эдеме.
   Арчи сделал паузу.  Николь  собралась.  Ей  было  сложно  даже  на  миг
выбросить  Кэти  из  своей  памяти,  но   она   понимала,   что   придется
сконцентрироваться целиком на том,  что  Арчи  намеревается  ей  сообщить.
Члены ее группы будут рассчитывать  на  пространные  объяснения  по  этому
поводу.
   - Боюсь, - продолжил Арчи несколько мгновений спустя, - что в ближайшем
будущем никому из вас нельзя будет отправиться туда. Я не могу  рассказать
вам больше, чем  разрешила  Верховный  Оптимизатор  на  собрании  старшего
персонала. Ваша просьба отклонена  как  представляющая  угрозу  для  нашей
безопасности.
   Николь была ошеломлена, подобной новости  она  не  ожидала,  во  всяком
случае, теперь. А она-то говорила всем: не сомневайтесь - отпустят...
   - Итак, Макс прав, - Николь пыталась сдержать готовые пролиться  слезы.
- Мы - ваши пленники.
   - Вы можете самостоятельно интерпретировать  наше  решение.  Но  должен
отметить, что, насколько я понимаю ваш язык, термин "узник", которым часто
пользуется Макс, в данном случае не применим.
   - Тогда представь мне _более подходящее_ слово и некоторые  объяснения,
- разгневанная Николь поднялась из кресла. -  Ты  же  знаешь,  что  скажут
другие...
   - Не могу. Я уже передал все, что мне было поручено.
   Николь зашагала вокруг комнаты, гнев сменялся унынием. Она  знала,  как
поступит Макс. Все здорово рассердятся. Даже Ричард и Патрик будут  корить
ее за ошибку. "Но почему октопауки не хотят мотивировать свое  решение?  -
подумала она. - Это не похоже на них". Ощутив легкий укол в груди,  Николь
опустилась в кресло.
   - И что же еще ты хочешь сказать мне? - наконец промолвила Николь.
   - Я сам работал вместе с видеоинженерами, чтобы  подготовить  ленту,  к
которой тебе  предоставили  доступ...  И  судя  по  тому,  что  я  знаю  о
человеческих существах вообще и о тебе лично, могу сказать: просмотр всего
материала лишь крайне огорчит тебя... Лучше его не смотреть.
   Арчи весьма тщательно подобрал слова; потому что  хорошо  понимал,  как
важны эти снимки для Николь. Смысл его слов был ясен. "То,  что  я  увижу,
заставит меня горевать, - подумала она. - Но какой выбор у меня  остается?
Не знать ничего или горевать. Выбираю горе".
   Николь поблагодарила Арчи за беспокойство и  объяснила  октопауку,  что
все равно хочет ознакомиться с лентами. Арчи подвинул  кресло,  в  котором
она сидела, поближе к столу. Потом показал Николь,  как  включать  запись.
Временной код был переведен октопауками в человеческие  цифры  -  в  число
дней, предшествующих настоящему; просматривать изображение можно  было  на
четырех скоростях, покрывающих четыре восьмеричных  порядка  величины:  от
одной восьмой истинного времени до  скорости,  в  ше