да  люди  перелетят  через  лес,  мы
будем вынуждены отреагировать.
   Когда  Верховный  Оптимизатор  ушла,  Николь  села  за   пульт,   чтобы
посмотреть  кадры,  доставленные  квадроидами  вчера.  Ей   не   позволяли
проглядывать всю информацию, поступающую из Нового Эдема, однако она имела
возможность понаблюдать, чем были заняты  члены  ее  семьи.  Николь  могла
каждый день видеть, что происходило в подвале у Ричарда и Арчи, как Элли и
Никки приспосабливались к возвращению в Новый Эдем и что творилось в  мире
Кэти.
   По ходу дела Николь все меньше и меньше следила за Кэти... все это было
слишком болезненно для нее. Напротив, наблюдать за внучкой  было  истинным
наслаждением. Николь особенно радовалась, наблюдая за  Никки  по  вечерам,
когда маленькая девочка отправлялась на детскую площадку Бовуа поиграть  с
детьми. Хотя изображения не  сопровождались  звуком,  Николь  почти  могла
слышать блаженное повизгивание  Никки,  гонявшей  ускользавший  футбольный
мяч.
   Николь очень тревожилась за Элли. Невзирая на все  героические  усилия,
Элли не сумела пока восстановить свою семью. Роберт углубился в  работу  -
на свой алкоголический манер, - и нужды  госпиталя  позволяли  ему  скрыть
собственные эмоции. С Никки он был заботлив, но сдержан,  и  лишь  изредка
обнаруживал неподдельную радость. На Элли же не обращал внимания, и только
отговаривался тем, что  еще  не  созрел,  когда  через  три  недели  после
возвращения она в слезах завела речь о ласках.
   Во время своих долгих  одиноких  сидений  перед  экраном  Николь  часто
гадала, сколько же может родитель выносить трудности  своих  детей,  когда
нельзя  помочь  им,  даже  спросить,  чем  можно   облегчить   их   жизнь.
"Родительское дело - приключение, не имеющее  гарантированного  исхода,  -
думала  Николь,  скорбно  глядя  на  тихо  рыдающую  по  ночам   Элли.   -
Единственное, в чем можно не сомневаться, -  всего,  что  было  нужно,  ты
никогда не сделаешь".
   Николь  всегда  оставляла  Ричарда  напоследок...  Не   надеясь   более
прикоснуться к своему возлюбленному мужу, она не позволяла  этому  чувству
отвлечь ее от ежедневной радости, которую ощущала, переживая его  жизнь  в
Новом Эдеме. Особое удовольствие ей доставляли их разговоры с  Арчи,  хотя
зачастую ей было трудно читать по губам мужа. Их беседы напомнили Николь о
днях после ее бегства из тюрьмы  Нового  Эдема...  Тогда  они  с  Ричардом
разговаривали обо всем и  не  могли  наговориться.  Поглядев  на  Ричарда,
Николь  всегда  ощущала  прилив  сил  и   легче   справлялась   со   своим
одиночеством.
   Встреча Ричарда  с  Кэти  оказалась  для  нее  неожиданной.  Николь  не
настолько внимательно следила за жизнью дочери, чтобы заметить, что они  с
Францем сумели придумать разумный план  и  устроить  короткое  свидание  с
Ричардом. Но квадроидные изображения покрывали инфракрасную часть спектра,
как и видимую, и Николь  сумела  лучше  разглядеть  всю  встречу,  чем  ее
непосредственные участники. Она была глубоко тронута поступком Кэти и  еще
больше - внезапным ее признанием, которое Николь все повторяла и повторяла
в замедленном режиме, чтобы убедиться в том, что не ошибалась, читая слова
Кэти по губам. "Да, она  привыкла  к  наркотикам...  но,  для  того  чтобы
одолеть беду, - вспомнила Николь - чьи-то слова,  следует  сделать  первый
шаг: признаться в ней любимому человеку".
   Со слезами на глазах Николь в  почти  пустой  повозке  ехала  домой,  в
отведенную людям область Изумрудного города. Но это были счастливые слезы.
И хотя пестрый мир вокруг нее распадался, превращаясь в хаос, Николь вдруг
почувствовала известный оптимизм в отношении Кэти.


   Патрик и близнецы находились снаружи, когда Николь сошла  с  повозки  в
конце улицы. Подойдя ближе, она поняла, что Патрик пытается рассудить один
из бесчисленных споров.
   - Он _всегда_ мошенничает, - говорил Кеплер. - Я  сказал  ему,  что  не
собираюсь больше играть с ним, но он ударил меня.
   - Врет он, - отвечал Галилей. - Я ударил его потому, что он скорчил мне
рожу... Кеплер не любит проигрывать. Если он не  может  выиграть,  значит,
можно и окончить игру.
   Патрик развел мальчишек и послал их в качестве наказания домой - сидеть
по разным комнатам, а потом приветствовал свою мать поцелуем и обнял ее.
   - У меня великолепные новости, - Николь улыбнулась сыну.  -  Сегодня  у
Ричарда был удивительный гость - Кэти!
   Конечно, Патрик захотел узнать все подробности. Николь быстро  и  точно
обобщила все, что видела; сказала, что ее  приободрило  признание  Кэти  в
наркомании.
   - Не надейся напрасно, - предостерег ее Патрик. - Насколько я знаю, она
скорее умрет, чем откажется от своего драгоценного кокомо.
   Патрик обернулся, и уже собирался  сказать  близнецам,  что  они  могут
вновь приступить к игре, когда к небу  взвилась  пара  ракет,  вспыхнувших
красными огнями как раз под куполом. Мгновение спустя город погрузился  во
тьму.
   - Пошли, мальчики, - проговорил Патрик. - Пора домой.
   - Сегодня уже третий раз, - сообщил Патрик Николь, когда они следом  за
Кеплером и Галилеем вошли в дом.
   - Синий Доктор утверждает, что в городе гасят огни, когда  какой-нибудь
из геликоптеров поднимается метров на  двадцать  над  вершинами  деревьев.
Октопауки не хотят  рисковать  и  бояться  выдать  людям  место  положения
Изумрудного города.
   - Как по-твоему, Арчи и  дядя  Ричард  все-таки  сумеют  встретиться  с
Накамурой? - спросил Патрик.
   - Я  сомневаюсь  в  этом,  -  ответила  Николь.  -  Если  бы  он  хотел
встретиться с ними, то давно бы уже сделал это.
   Эпонина и Наи приветствовали Николь и обняли ее.  Три  женщины  недолго
поговорили о затемнении. Эпонина держала маленького  Мариуса,  круглого  и
счастливого младенца, обитавшего в основном у нее на  руках.  Она  вытерла
его лицо платочком, чтобы Николь могла поцеловать.
   - Ага, - услышала она за собой голос  Макса.  -  Наша  хмурая  королева
целует слюнявого принца.
   Николь повернулась и обняла Макса.
   - Что еще остается хмурой королеве, - непринужденно ответила она.
   Макс вручил ей стакан с какой-то прозрачной жидкостью.
   - Вот, Николь, попробуй: не текила, но ничего лучшего октопауки по моим
описаниям сотворить не сумели... Выпей, быть может,  чувство  юмора  вновь
вернется к тебе.
   - Ну довольно, Макс, - проговорила Эпонина. - Ты хочешь,  чтобы  Николь
решила, что и мы тоже замешаны в этом... Идея в конце концов _твоя_. Мы  с
Патриком и Наи согласились с тобой лишь в том, что Николь у нас  последнее
время приуныла.
   - А теперь, миледи, - Макс обратился к - Николь, -  я  хочу  предложить
тост... за всех нас, абсолютно не властных над собственным будущим.  Чтобы
мы любили друг друга и были веселы - до конца... каким  бы  он  ни  был  и
когда бы он ни пришел к нам.
   Николь не видела Макса пьяным после того, как оставила тюрьму.  По  его
настоянию  она  пригубила.  Горло  и  пищевод  ее  обожгло,  и  глаза   ее
заслезились: зелье вышло крепкое.
   - Ну а перед обедом, - Макс жестом драматического актера развел руками,
- у нас будут сельские анекдоты. Они позволят  нам  наконец  расслабиться.
Вам,  Николь  де  Жарден-Уэйкфилд,  как  нашему  предводителю   по   праву
предоставляется первое слово.
   Николь ухитрилась улыбнуться.
   - Я не знаю сельских анекдотов, - запротестовала она.
   Эпонина с облегчением увидела, что поведение Макса не задело Николь.
   - Это так, Николь, - проговорила Эпонина, - никто из нас не знает... Но
познаний Макса хватит на всех.
   - Жил да был, - начал Макс  несколько  мгновений  спустя,  -  фермер  в
Оклахоме, у которого была толстая жена по имени Свистушка.  Звали  ее  так
потому, что, занимаясь любовью,  в  последний  миг  она  закрывала  глаза,
складывала губы бантиком и свистела.
   Макс рыгнул. Близнецы захихикали. Николь обеспокоилась: наверное, детям
не следует выслушивать откровения Макса. Впрочем, Наи  следила  за  своими
мальчиками и хохотала вместе с ними. "Расслабься, - велела себе Николь.  -
Ты действительно стала хмурой королевой".
   - Словом однажды  ночью,  -  продолжал  Макс,  -  у  этого  фермера  со
Свистушкой вышел крупный междусобойчик - то есть драчка,  если  по-вашему,
ребята, - и она отправилась в кровать рано и в ярости. Фермер  остался  за
столом, попивая подлинную текилу. Вечер шел, и он раскаялся в том, что вел
себя как распоследний сукин сын, и начал извиняться громким голосом.
   - Тем временем Свистушка, теперь  уже  рассердившаяся  снова,  так  как
фермер разбудил ее, поняла, что, когда муж закончит пить, он отправится  в
спальню и попытается принести извинения в постели. Когда фермер  опустошил
бутылку текилы, Свистушка выскользнула из дома, направилась в свинарник  и
притащила с собой в спальню молодую и маленькую свинку.
   - Ближе к полуночи пьяный фермер ввалился в  темную  спальню,  распевая
свои любимые песни. Свистушка следила за ним из уголка, а в  постели  была
свинья. Фермер снял одежду и заполз под одеяло.  Схватил  свинью  за  уши,
поцеловал в пятачок. Свинья взвизгнула, и  фермер  испуганно  отодвинулся.
"Свистушка, любовь моя, - проговорил  он,  -  неужели  ты  сегодня  забыла
почистить на ночь зубы?" Тут  его  жена  выскочила  из  угла  и  принялась
обрабатывать фермера щеткой...
   Все хохотали. Собственная шутка так развеселила Макса, что он  не  смог
усидеть. Николь огляделась. "Макс прав, - подумала она. - Нам  это  нужно.
Мы все так встревожены".
   - ...Мой братец Клайд, знал  больше  деревенских  шуток,  чем  кто-либо
другой. С их помощью он ухаживал за Виноной; во  всяком  случае  утверждал
это. Клайд все говаривал: дескать, смеющаяся  женщина  придерживает  трусы
только одной рукой... Словом, когда мы ходили с ребятами стрелять уток, мы
никогда не приносили ни одной поганой крякуши. Клайд заводил истории, а мы
смеялись и пили... и скоро забывали о том, что нужно подниматься в пять, а
потом сидеть на холоде.
   Макс умолк, и в комнате на миг наступила тишина.
   -  Черт,  -  продолжил  он  после  недолгого  молчания.  -  Мне   вдруг
померещилось, что я опять в Арканзасе. - Он встал. - А я даже не  знаю,  в
какую сторону глядеть на этот Арканзас, не говоря уже о  том,  сколько  до
него миллиардов километров... - Макс покачал головой. - Иногда, когда  мне
снится сон - что-нибудь земное, - я думаю: вот она истина,  и  я  опять  в
Арканзасе. А потом просыпаюсь и все... несколько секунд мне  кажется,  что
сон - это жизнь, которую мы ведем в Изумрудном городе.
   - То же самое случается и со мной, - вступила в  разговор  Наи.  -  Две
ночи назад мне приснилась,  что  я  совершаю  свою  утреннюю  медитацию  в
хонгпра в доме моей  семьи  в  Лампанге.  И  когда  я  произносила  мантры
[заклинания, молитвы (инд.)], Патрик  разбудил  меня.  Он  сказал,  что  я
заговорила во сне. Несколько секунд я не  могла  узнать  его...  это  было
ужасно.
   -  Ну,  хорошо,  -  произнес  Макс  после  затянувшегося  молчания.  Он
повернулся к Николь. - Итак, мы готовы выслушать сегодняшние новости.  Что
ты сообщишь нам?
   - Сегодня квадроиды показывали странные вещи,  -  ответила  улыбающаяся
Николь. - Первые несколько минут я даже решила, что попала не  в  ту  базу
данных... кадр за кадром - то свинья, то цыпленок, то  пьяный  оклахомский
фермер, пытающийся ухаживать за красоткой... на  последней  картинке  этот
фермер пил текилу, ел жареного цыпленка и занимался любовью со своей милой
в одно и то же время... Кстати, цыпленок  -  вещь  неплохая.  Быть  может,
кроме меня здесь найдется еще один голодный?



        6

   - Думаю, что слова Верховного Оптимизатора  их  несколько  ободрили,  -
сказала Николь Синему Доктору.  -  Макс,  конечно,  сомневается...  Он  не
верит, что забота о нас будет иметь для вас  важное  значение,  даже  если
ситуация действительно сделается безнадежной.
   - Подобный вариант едва ли возможен, - ответила октопаучиха.  -  Всякое
новое проявление враждебных действий  со  стороны  людей  будет  встречено
мощным противодействием... Большая  группа  оптимизаторов  уже  почти  два
месяца работает над планами.
   - Но если я правильно поняла, - спросила Николь, - любой  представитель
вашего вида, принявший участие в составлении плана военных действий  и  их
исполнении, будет терминирован, когда война завершится?
   - Да, - проговорил Синий Доктор. - Однако они умрут не сразу...  сперва
их известят о занесении в  терминационный  список...  тем  временем  новый
Верховный Оптимизатор наметит точную схему  терминации  в  зависимости  от
потребностей колонии в возобновлении ее членов.
   Николь и ее подруга  октопаучиха  завтракали  в  госпитале.  Утром  они
безуспешно пытались спасти жизнь двоим шестируким работникам, раненным  во
время работы на каком-то из  немногих  зерновых  полей,  еще  уцелевших  к
северу от леса.
   Пока они  завтракали,  в  зал  вползла  биот-многоножка.  Синий  Доктор
заметила вопросительное выражение на лице Николь.
   - Когда мы только высадились на Раме  и  еще  не  успели  создать  весь
комплекс обслуживающих животных, нам приходилось пользоваться биотами  для
рутинных заданий... Теперь нам снова понадобилась их помощь.
   - Но как вы даете им распоряжения? - поинтересовалась Николь. - Мы  так
и не сумели вступить с ними в контакт.
   - Они  жестко  программируются  во  время  изготовления...  Прибегая  к
услугам  клавиатуры,  наподобие  той,  которой  располагали  вы  в   своем
подземелье, мы просили раман вносить изменения в программы с учетом  наших
конкретных нужд...  Вот  каково  здесь  предназначение  всех  биотов:  они
обслуживают пассажиров, пребывающих на борту.
   "Ну Ричард, - подумала Николь, - этого мы с  тобой  не  сумели  понять.
Кажется, нам и в голову не приходила такая идея..."


   - ...Мы хотели, чтобы наше поселение на Раме не отличалось от  типичной
колонии, - говорила  Синий  Доктор,  -  а  потому,  как  только  перестали
нуждаться в биотах, попросили, чтобы их удалили из нашего домена.
   - И с тех пор вы не выходите на прямую связь с раманами?
   - Нечасто, - ответила октопаучиха. - В основном мы обращаемся к услугам
универсальных фабрик  под  поверхностью...  запрашиваем  кое-какое  сырье,
которого нет на наших складах...
   Открылась дверь, из коридора вошел октопаук, торопливо  заговоривший  с
Синим Доктором с помощью весьма узких  цветовых  полос.  Николь  разобрала
только слова "разрешение" и "сегодня днем"... Когда гость удалился,  Синий
Доктор сказала Николь, что ее ждет сюрприз.
   - Сегодня одна из наших цариц будет класть яйца. Ее  прислуга  считает,
что  событие  произойдет  менее  чем  через  терт.  Верховный  Оптимизатор
одобрила мою просьбу и разрешила тебе присутствовать... Насколько я  знаю,
никто из инопланетян, за исключением, возможно, Предтеч,  никогда  не  был
удостоен части присутствовать при этом событии... Не  сомневаюсь,  что  ты
найдешь его весьма интересным.
   По пути в домен цариц, составлявший часть Изумрудного  города,  которую
Николь никогда не посещала. Синий  Доктор  напомнила  Николь  о  некоторых
непривычных для человека аспектах размножения октопауков.
   - В нормальные  времена  оплодотворение  каждой  из  трех  цариц  нашей
колонии происходит один раз каждые три-пять  лет,  но  зрелости  достигает
лишь небольшая доля оплодотворенных яиц. Однако в связи  с  подготовкой  к
войне Верховный Оптимизатор недавно объявила о возобновлении населения.  И
потому все три царицы откладывают полное количество яиц. Их  оплодотворили
самцы, отобранные для войны и только что совершившие сексуальный  переход.
Этот факт имеет огромное  значение:  он,  по  крайней  мере  символически,
гарантирует, что каждый из этих октопауков генетически продолжит  колонию.
Ведь все они знают - война будет недолгой и до терминации недалеко.
   "Как только я решу, что у нас много  общего  с  октопауками,  -  думала
Николь, - как только я  увлекусь,  мне  тут  же  подсовывают  нечто  столь
неожиданное, что я немедленно вспоминаю, насколько мы различны... До,  как
сказал бы Ричард, разве могло быть иначе? Они порождены совершенно  чуждым
нам эволюционным процессом".
   -  ...Не  обнаруживай  страха  перед  огромной  царицей...   при   всех
обстоятельствах  ты  должна  восхищаться  всем,  что  увидишь.   Когда   я
предложила, чтобы тебе разрешили посетить это  собрание,  один  из  членов
штаба Верховного Оптимизатора принялся возражать: он  считал,  что  ты  не
сумеешь во всей полноте осознать  увиденное.  Других  беспокоило,  что  ты
можешь  смутиться,  даже  выразить  неудовольствие,  тем  самым   отвлекая
присутствующих октопауков...
   Николь заверила Синего Доктора в том, что сумеет сдержать себя во время
церемонии. Она была польщена, узнав, что ее включили в число избранных,  и
очень волновалась, когда транспорт остановился возле прочной стены  домена
цариц.
   Здание, в которое вошли они с Синим Доктором, имело форму купола и было
выложено из белого камня. Прихожая оказалась высотой около десяти  метров,
она занимала площадь примерно в тридцать  пять  сотен  квадратных  метров.
Возле двери располагалась схема, на ней цветовыми полосами было  написано,
где именно состоится  кладка.  Следом  за  Синим  Доктором  и  несколькими
другими октопауками Николь спустилась по паре наклонных пандусов и  попала
в длинный коридор. В конце его они повернули направо и  вышли  на  балкон,
возвышавшийся над прямоугольным помещением в пятнадцать  метров  длиной  и
пять-шесть метров высотой.
   Синий Доктор провела Николь  в  передний  ряд;  его  ограждали  высокие
поручни.  Оставшиеся  позади  пять  рядов  быстро  заполнялись.   Напротив
располагался другой балкон, вмещавший около шестидесяти октопауков.
   Поглядев вниз, Николь  заметила  наполненный  водой  канал,  тянувшийся
вдоль пола и исчезавший  под  аркой  в  правой  стене.  Там  над  ним  был
переброшен узкий мостик. На противоположной стороне примыкала  к  каменной
стене, образовавшей всю левую часть зала, платформа шириной примерно в три
метра. Из пестрой стены, разрисованной яркими узорами, на  метр  выступало
не меньше сотни серебристых стержней. Николь сразу  же  отметила  сходство
между стеной и  вертикальным  коридором,  по  которому  она  и  ее  друзья
спускались в логово октопауков под Нью-Йорком.
   Примерно через десять минут после того, как оба балкона заполнились, на
нижнем уровне появилась Верховный Оптимизатор. Поднявшись на  мостик,  она
выступила с короткой речью. Синий Доктор поясняла Николь все,  что  та  не
могла понять. Верховный Оптимизатор напомнила присутствующим,  что  точное
время кладки заранее никогда неизвестно; скорее всего царица будет  готова
вступить  в  комнату  через  несколько  фенгов.   Отметив,   что   процесс
воспроизводства   населения   колонии   обеспечивает   непрерывность    ее
существования, Верховный Оптимизатор вышла.  Началось  ожидание.  Все  это
время Николь разглядывала октопауков на балконе напротив  нее  и  пыталась
понять их разговоры. Кое-что она, конечно, улавливала, но отнюдь  не  все.
Николь уяснила себе, что ей, безусловно, еще придется  потрудиться,  чтобы
овладеть природным языком октопауков.
   Наконец  громадные  двери  в  левом  конце  зала  у  дальнего  перехода
отворились и внутрь вступила массивная царица. Она была исполинского роста
- не ниже  шести  метров;  огромное  раздутое  туловище  подпирали  восемь
длинных  щупалец.  Царица   остановилась   на   платформе,   обращаясь   к
собравшимся.  Цветовые  полосы  пробежали  по  ее  телу,  создавая   яркий
спектакль.   Николь   не   поняла   смысла   сказанного,   запутавшись   в
последовательности полос.
   Царица медленно  повернулась  к  стене,  протянула  щупальца  и  начала
взбираться по шипам. Во время подъема  на  ее  теле  вспыхивали  красочные
пятна. Николь решила, что  это  эмоциональные  выражения,  характеризующие
боль и усталость. Поглядев на другой балкон, она от