трудные дни оставшимся людям потребуется твое руководство.
   Мысли Николь разбежались. Она не ожидала, что Ричард вызовется идти.
   - То есть ты, Арчи, - сказала она, - _одобряешь_ предложение Ричарда  в
отношении Элли и Никки?
   - Да, - ответил октопаук.
   - Но, Ричард, - проговорила Николь, оборачиваясь к мужу, -  ты  же  так
ненавидишь все эти политические дрязги. И ты уверен, что все продумал?
   Ричард кивнул.
   - Ну  хорошо,  -  Николь  поежилась.  -  Поговорим  с  Элли.  Если  она
согласится, значит план действий готов.


   Верховный Оптимизатор решила, что скорректированный план имеет шансы на
успех, но все же напомнила, что,  по  мнению  октопауков,  Арчи  и  Ричард
скорее всего  будут  убиты.  Сердце  Николь  на  миг  замерло,  когда  она
прочитала полосы, бежавшие вокруг головы Верховного  Оптимизатора.  Та  не
сказала ничего нового  для  Николь;  однако  женщина  настолько  увлеклась
обсуждением плана, что не  успела  продумать  все  возможные  варианты.  А
потому, когда стали обсуждать сроки, Николь в  основном  помалкивала.  Но,
услышав из уст Ричарда, что они с Арчи, взяв Элли и  Никки  или  без  них,
оставят Изумрудный город через терт после рассвета следующего дня,  Николь
дрогнула. "Завтра, - полыхнуло в ее голове,  -  завтра  наша  жизнь  вновь
изменится".
   Она старалась  держаться  спокойно,  пока  транспорт  вез  их  назад  в
выделенную людям  зону.  Ричард  и  Арчи  были  заняты  обсуждением  самых
разнообразных вопросов. Николь  пыталась  осилить  страх,  поглощавший  ее
душу. Внутренний голос, которого она не слыхала многие годы, ясно  говорил
ей: завтра она простится с Ричардом навсегда. "Или я просто эгоистична?  -
критически оценивала она себя. - Неужели я не хочу, чтобы  Ричард  получил
возможность проявить героизм?"
   Но предчувствие крепло, невзирая на попытки Николь  противостоять  ему.
Она вспомнила давнишнюю жуткую ночь. Много-много лет назад, на Земле, в их
маленьком доме в  Шилли-Мазарин  Николь  пробудилась  от  кошмарного  сна.
"Мамочка умерла!" - кричала десятилетняя девочка, горько плача.
   Пришедший отец стал утешать ее, ведь мать просто  уехала  в  Республику
Берег Слоновой Кости погостить у родни. Семь часов спустя в  дом  принесли
телеграмму, извещавшую о смерти матери...
   - Но если у вас нет ни оружия, ни армии, - сомневался Ричард, - как  же
тогда вы сумеете защитить себя?
   - Этого я не могу рассказать вам, - ответил Арчи, - но поверьте мне:  я
абсолютно уверен, что столкновение наших  видов  может  окончиться  только
уничтожением человеческой колонии на Раме.
   Николь никак не могла успокоить свою измученную  душу.  Она  все  время
пыталась  убедить  себя  в  том,  что  излишне   нервничает,   но   дурное
предчувствие не оставляло ее. Она потянулась  и  взяла  Ричарда  за  руку.
Соединив ее пальцы со своими, он продолжил разговор с Арчи.
   Николь молча глядела на него. "Я горжусь  тобой,  Ричард,  но  мне  так
страшно. - Она чувствовала, как глаза наполняются слезами. - Я  просто  не
могу... не готова прощаться с тобой".


   Было очень  поздно,  когда  Николь  отправилась  в  постель.  Она  тихо
разбудила Элли,  стараясь  не  потревожить  Никки  и  близнецов  Ватанабэ,
ночевавших в доме Уэйкфилдов, чтобы у Патрика и Наи могла  быть  настоящая
брачная ночь. Конечно, у Элли сразу возникли вопросы. Ричард и Николь дали
подробные пояснения, не забыв ничего важного из того, что узнали от Арчи и
Верховного Оптимизатора. Элли  не  скрывала  страха,  но  в  конце  концов
согласилась и решила, что они с Никки отправятся вместе с Ричардом и Арчи.
   Николь долго не могла уснуть. Безуспешно повертевшись несколько часов с
боку на бок, она наконец забылась в коротком  и  хаотическом  сне.  Николь
увидела себя семилетней девчонкой - в Республике Берег Слоновой  Кости  во
время церемонии поро. Кожа ее была влажной, она только что вышла из  воды,
а львица бродила около пруда. Глубоко вздохнув, кроха Николь  нырнула  под
воду. Когда она вынырнула обратно, вместо львицы на берегу стоял Ричард...
молодой Ричард. Его улыбающееся лицо старело прямо на глазах  у  Николь  и
наконец приняло очертания того самого Ричарда, который находился  рядом  с
ней в постели. Она услыхала  голос  Омэ,  шептавший  ей  на  ухо:  "Смотри
внимательней, Роната, запоминай..."
   Николь пробудилась.  Ричард  мирно  спал.  Сев  в  постели,  она  разок
стукнула по стене. В дверях появился  одинокий  светляк,  чуть  осветивший
спальню.  Николь  глядела  на  мужа...  на  его  седые  волосы  и  бороду,
вспоминала те времена, когда они были черными. Она воскресила в памяти его
прежний пыл и улыбку, когда вдвоем остались в Нью-Йорке. Горестно морщась,
Николь  вздохнула  и  приложила  к   губам   указательный   палец,   потом
прикоснулась им ко рту Ричарда. Он и не  пошевельнулся.  Николь  просидела
так несколько минут, разглядывая дорогие черты... Тихие слезы текли по  ее
щекам и капали с  подбородка  на  простыню.  "Я  люблю  тебя,  Ричард",  -
проговорила она.




        ЧАСТЬ ЧЕТВЕРТАЯ. ВОЙНА НА РАМЕ


        1

   ОТЧЕТ N 319

   Время передачи: 156 307 872 574, 2009
   Время после начала первой стадии: 111, 9766
   Ссылки: Узел 23-419
   Космический корабль 947
   Космопроходцы 47249 (А и Б), 32806, 2666

   В  течение  последнего  отчетного  интервала  структура  и  порядок   в
обществах космопроходцев внутри корабля продолжали  распадаться.  Невзирая
на предупреждения  октопауков  (космопроходцы  N_2666)  и  их  благородные
попытки избежать широкого конфликта с людьми (N_32806),  следует  в  самое
ближайшее время ожидать разрушительной войны  между  двумя  видами,  после
которой в живых может остаться лишь несколько  особей.  В  целом  ситуация
соответствует условиям  для  перехода  ко  второй  стадии.  Умиротворяющая
активность не принесла успеха: люди, как более агрессивный вид, по природе
не поддаются действию тонких методик умиротворения во всем  их  диапазоне.
Реакцию на попытки изменить их поведение продемонстрировали лишь  немногие
из людей. Однако они не были способны прекратить истребление птиц и  сетей
(N_47249 - А и Б), развязанное правителями земной колонии.
   Люди организованы в  жесткую  иерархическую  структуру,  которая  часто
наблюдается у видов,  не  достигнувших  стадии  космоплавания.  Среди  них
по-прежнему доминирует лидер,  стремящийся  к  личной  власти.  В  целевой
функции   нынешних   предводителей    любого    масштаба    благосостояние
человеческого  сообщества,  всего  коллектива,   даже   просто   выживание
отступают перед продлением существования политической системы,  дающей  им
абсолютную власть.  Поэтому  едва  ли  широкий  конфликт  между  людьми  и
октопауками может  быть  предотвращен  каким-либо  логически  обоснованным
способом.
   Небольшая группа людей - практически та семья, которая побывала в Узле,
- уже более года проживает в главном городе октопауков. Их  взаимодействие
с хозяевами свидетельствует, что оба вида  могут  гармонически  уживаться.
Совместная   делегация"   людей   и   октопауков    предприняла    попытку
предотвращения широкомасштабной войны между видами путем  непосредственных
переговоров с лидерами человеческой  колонии.  Однако  вероятность  успеха
пренебрежимо мала.
   Пока октопауки не проявляли излишней агрессивности,  но  тем  не  менее
приступили к подготовке войны с людьми. И хотя военные действия они начнут
только  в  случае  явной  угрозы  жизни  их  колонии,  глубокие   познания
октопауков в биологии делают исход  войны  предрешенным.  Правда,  еще  не
ясно, как отреагируют люди  на  первые  тяжелые  потери.  Вероятно,  война
быстро окончится, и через некоторое время оба уцелевших сообщества  смогут
достичь равновесного состояния. Однако данные о людях  заставляют  не  без
оснований предполагать, что этот вид будет продолжать сопротивление,  пока
не погибнут все особи. Подобный исход погубит по крайней мере одно из двух
сообществ космоплавателей, оставшихся на корабле,  и  чтобы  предотвратить
его, рекомендуется перейти ко второй стадии умиротворения.



        2

   Николь пробудилась, услышав возню игравших в гостиной детей.  Пока  она
надевала халат, Элли подошла к двери спальной и спросила мать,  не  видела
ли та любимую куклу Никки.
   - По-моему, она под ее кроватью, - ответила Николь.
   Элли продолжала собираться. Николь  слышала  возню  Ричарда  в  ванной.
"Все, осталось недолго", - подумала она, и тут в дверях вдруг появилась их
внучка.
   - Мы с мамочкой уходим, Нонни, - проговорила  девочка,  улыбаясь.  -  К
папочке.
   Николь развела руки, и малышка побежала обниматься.
   - Знаю, моя дорогая, - Николь крепко обхватила девочку и  погладила  по
голове. - Мне будет так не хватать тебя, Никки.
   Через несколько секунд в комнату прискакали оба близнеца Ватанабэ.
   - Есть хочется, миссис Уэйкфилд, - объявил Галилей.
   - И мне тоже, - добавил Кеплер.
   Николь неохотно выпустила свою внучку и отправилась из спальни.
   - Хорошо, мальчики. Я приготовлю вам завтрак через несколько минут.
   Когда трое детей почти закончили еду, в дверях появились Макс,  Эпонина
и Мариус.
   - А знаете, дядя Макс,  -  сказала  Никки,  прежде  чем  Николь  успела
поздороваться с Паккеттами, - я отправляюсь к папочке.
   Четыре часа пролетели быстро. Ричард и  Николь  объяснили  все  дважды:
сперва  Максу  и  Эпонине,  а  потом  новобрачным,  еще  лучившимся  после
удовольствий брачной ночи.
   Когда приблизилось время расставания, всеобщее  оживление  улеглось.  У
Николь заныло под ложечкой. "Расслабься и улыбайся, - сказала она себе.  -
Грусти не грусти - легче не станет".
   Первым прощался Макс.
   - Подойди-ка сюда, принцесса, - обратился он к Никки,  -  поцелуй  дядю
Макса. - Девочка послушно последовала  указаниям.  Потом  Макс  подошел  к
Элли, разговаривавшей с матерью, и обнял ее. - Элли, внимательно следи  за
этой девицей. И смотри, чтобы вас там  не  облапошили.  -  Макс  обменялся
рукопожатием с Ричардом и позвал близнецов Ватанабэ наружу.
   Настроение в комнате сразу переменилось. Осознав, что  она  располагает
лишь несколькими  минутами  для  прощания,  Николь  ощутила  волну  ужаса,
невзирая на данное себе обещание оставаться спокойной. Последовав  примеру
Макса, Патрик, Наи, Бенджи и Эпонина обнимались с уходящей троицей.
   Николь хотела еще раз обнять Никки, но девочка  увернулась,  бросившись
наружу поиграть с близнецами. Элли распрощалась с Эпониной и обернулась  к
Николь.
   - Мне будет не хватать тебя, мама. Я очень тебя люблю.
   Николь попыталась сохранить душевное равновесие.
   - Я не могла бы даже мечтать о лучшей дочери, - сказала она. И  обнимая
Элли на прощание, Николь негромко шепнула ей на  ухо:  -  Будь  осторожна,
дело очень серьезное...
   Элли, чуть отстранившись, заглянула в глаза матери и глубоко вздохнула.
   - Знаю, мама, - произнесла она с горечью, - это пугает меня. Надеюсь, я
не разочарую...
   - Не разочаруешь, - Николь погладила дочь по плечу. - Только помни, что
там сверчок говорил Пиноккио. - Элли улыбнулась. - "И пусть совесть всегда
ведет тебя".
   - Арчи здесь! - услыхав возглас Никки, Николь взглядом  поискала  мужа.
"А где же Ричард? - подумала она в испуге. - Я не  попрощалась  с  ним..."
Элли уже шла к двери с двумя рюкзаками.
   Николь едва могла дышать. А потом она услышала Патрика:
   - Где же дядя Ричард?
   Ему ответил голос из кабинета:
   - Я здесь.
   Николь побежала туда. Ричард сидел на  полу,  перед  открытым  рюкзаком
посреди  кучи  электроники.  Она  постояла  секунду  в   дверях,   пытаясь
отдышаться.
   Услыхав ее шаги, Ричард обернулся.
   - Привет, - сказал он невозмутимо. - А я все еще не могу сообразить, на
сколько трансляторов брать деталей.
   - Арчи уже здесь, - тихо проговорила Николь.
   Ричард поглядел на часы.
   - Да, время идти, - произнес он и,  собрав  электронику,  уложил  ее  в
рюкзак Поднявшись, он подошел к Николь.
   - Дядя Ричард, - послышался голос Патрика.
   - Иду, - ответил Ричард. - Сию минуту.
   Когда Ричард обнял Николь, она задрожала.
   - Ну-ну, успокойся... Нам не впервой расставаться.
   Страх настолько овладел Николь, что она не могла говорить. Она изо всех
сил стремилась быть отважной, но это ей не удавалось: Николь понимала, что
в последний раз прикасается к своему мужу.
   Протянув руку к затылку Ричарда, она чуть пригнула  его  голову,  чтобы
поцеловать. Слезы уже текли по щекам. Николь хотелось бы остановить время,
затянуть этот момент на целую вечность. Как  на  фотографии  запечатлев  в
памяти черты Ричарда, она нежно поцеловала его в губы.
   - Я люблю тебя, Николь.
   На миг ей показалось, что она не сумеет ответить.
   - И я тебя тоже, - наконец выдавила она.
   Он закинул рюкзак за плечи и помахал ей. Остановившись в дверях, Николь
провожала его взглядом. "Запоминай", - услышала она в душе голос Омэ.


   Никки едва могла поверить своей удаче: прямо  за  воротами  Изумрудного
города их дожидался страусозавр, как  и  обещал  Арчи.  Она  дергалась  на
месте, пока мать застегивала ее куртку.
   - А можно мне покормить его, мама? - спросила Никки. - Можно? Можно?
   Страусозавр опустился на землю, и Ричарду пришлось помочь Никки залезть
на него.
   - Спасибо, Буба, - проговорила маленькая девочка, уютно  устроившись  в
чаше.
   - Время выбрано специально, - объяснил Арчи Ричарду и Элли,  когда  они
оказались в лесу.  -  Мы  прибудем  в  лагерь  людей,  когда  отряд  будет
завтракать. Тут они нас и увидят.
   - А как мы узнаем, когда нам пора идти? - поинтересовался Ричард.
   - С северной оконечности полей поступают квадроиды. Как только  солдаты
проснутся и начнут ходить около  палаток,  над  их  головой  пролетит  ваш
приятель Тимми с письменным предупреждением о нашем  прибытии.  Там  будет
сказано, что сперва прилетят светляки, а мы будем идти с белым флагом, как
вы предложили.
   Никки заметила странные глаза, следившие за ними из лесной тьмы.
   - Ой, как весело! - воскликнула она, но Элли не отреагировала.


   Арчи остановил страусозавра в километре к югу от лагеря  людей.  Издали
фонари около и внутри палаток казались звездочками, мерцавшими в ночи.
   - Наверное, Тимми сейчас сбрасывает наше послание, - проговорил Арчи.
   Они осторожно шагали во тьме в течение почти  целого  терта,  не  желая
пользоваться светляками, чтобы их не  заметили  в  лагере  чересчур  рано.
Никки мирно спала, положив голову на плечо матери.
   Ричард и Элли чувствовали себя напряженно.
   - А что будем делать, - осведомился на  ходу  Ричард,  -  если  по  нам
откроют огонь, прежде чем мы успеем сказать им хоть слово?
   - Повернем назад и побежим изо всех сил, - ответил Арчи.
   - А если они погонятся  за  нами  с  геликоптерами  и  прожекторами?  -
спросила Элли у октопаука.
   - На полном скаку страусозавр окажется в лесу через четыре вудена.
   Подлетел Тимми - на короткое бормотанье отвечали цветовые фразы Арчи, -
заверил, что свою миссию выполнил, и попрощался  с  Ричардом.  В  огромных
глазах птицы вспыхнуло незнакомое Ричарду  чувство,  когда  он  напоследок
прикоснулся к мягкой грудке. Не мешкая более, Тимми улетел  в  направлении
Изумрудного города, а возле тропы вспыхнула  пара  светляков,  неторопливо
направившаяся в сторону лагеря. Возглавлял процессию Ричард,  державший  в
правой руке белый флаг. За ним, в пятидесяти метрах, следовал страусозавр,
на нем ехали Арчи и Элли со спящей девочкой.
   Когда они оказались примерно в четырехстах  метрах  от  лагеря,  Ричард
смог разглядеть фигуры солдат в свой бинокль. Все стояли, обратившись в их
сторону. Ричард насчитал двадцать шесть человек, у  троих  были  винтовки,
двое вглядывались во тьму с помощью биноклей.
   Как и планировалось, Элли, Никки и Арчи спустились на землю,  когда  до
лагеря оставалось около двухсот метров. Отослав страусозавра в  Изумрудный
город, все четверо направились к солдатам. Никки  не  хотела  просыпаться;
сперва она жаловалась, но потом утихла, ощутив, что  мать  очень  серьезно
просит ее умолкнуть.
   Арчи шел между двумя людьми. Никки держалась за руку матери и старалась
идти с ней в ногу.
   - Эй, там! - закричал Ричард, когда, по  его  расчетам,  в  лагере  уже
могли слышать его. - Это Ричард Уэйкфилд. Мы идем с миром. - Он  энергично
замахал белым флагом. Я пришел  с  моей  дочерью  Элли,  внучкой  Никки  и
представителем октопауков.
   Для солдат зрелище, безусловно, было удивительным: никто из них еще  не
видел октопаука. Светляки повисли над головами землян, и Ричард  со  своим
отрядом выступил из раманской тьмы.
   Один из вояк шагнул вперед.
   - Я - капитан  Энрико  Пиоджи,  -  проговорил  он,  -  комендант  этого
лагеря... Принимаю  вашу  капитуляцию  перед  вооруженными  силами  Нового
Эдема.


   Поскольку о  парламентерах  земляне  узнали  всего  за  полчаса  до  их
появления, распоряжение сверху об участи пленников еще не прошло всей цепи
начальства, распоряжавшегося в  Новом  Эдеме.  Подтвердив,  что  группа  в
составе мужчины, женщины с ребенком и октопаука действительно приближается
к лагерю, капитан Пиоджи вновь радировал в штаб, оставшийся в Нью-Йорке, и
затребовал  инструкций  относительно  дальнейших  действий.  Командовавший
кампанией  полковник  велел  ему   стеречь   пленников   и   ждать   новых
распоряжений.
   Ричард не рассчитывал, что кто-либо  из  офицеров  рискнет  предпринять
самостоятельные действия, не выяснив  мнения  самого  Накамуры.  Во  время
долгой  езды  на  страусозавре  он  порекомендовал  Арчи   воспользоваться
предоставлявшейся возможностью для общения с солдатами,  чтобы  уже  здесь
попытаться разоблачить ложь об октопауках, которую распространяли в  Новом
Эдеме.
   - Это существо, -  громким  голосом  объявил  Ричард,  после  того  как
пленников обыскали и любопытные окружили их, - и есть октопаук, как мы  их
называем. Они очень умны и  во  многом  даже  превосходят  людей...  Около
пятнадцати  тысяч  этих  созданий  населяют  Южный   полуцилиндр   -   все
пространство отсюда до окружности южной полярной чаши. По собственной воле
вся моя семья провела в  их  обиталище  около  года.  Мы  обнаружили,  что
октопауки  -  мирные  и  высоконравственные   существа.   Мы   с   дочерью
сопровождаем представителя октопауков, которого между собой называем Арчи,
чтобы найти способ предотвратить военное столкновение между двумя видами.
   - А вы не жена доктора Роберта Тернера? - спросил  один  из  солдат.  -
Того, кто бы похищен октопауками?
   - Да, это я, - четким  голосом  ответила  Элли.  -  Только  я  не  была
похищена в прямом смысле слова. Октопауки стремились  установить  со  мной
связь, вступить в общение с людьми и не могли сделать этого. Они  похитили
меня, чтобы научить своему языку.
   - Неужели эта тварь _разговаривает_? - с недоверием  проговорил  другой
солдат. До этого мгновения, как  и  было  намечено,  Арчи  безмолвствовал.
Солдаты замерли, когда вокруг его головы, начиная от правой щели, побежали
цветовые полосы.
   - Арчи приветствует вас, - перевела Элли. -  Он  хочет,  чтобы  вы  все
поняли: как и он сам, весь его народ не желает вам зла. И еще -  чтобы  вы
узнали о том, что он умеет читать человеческую речь по губам и  будет  рад
ответить на любой ваш вопрос...
   - Как это так? - удивился кое-кто из солдат.
   Тем временем недовольный капитан Пиоджи стоял в сторонке, передавая  по
ходу развития событий отчет полковнику в Нью-Йорк.
   - Да, сэр, - говорил он, - у него  на  голове  полосы...  разные,  сэр,
красные, синие, желтые... прямоугольники, движущиеся  прямоугольники,  они
обходят вокруг его головы, затем появляются новые... Что, сэр?..  Женщина,
жена доктора, сэр... она явно понимает смысл полос...  Нет,  сэр,  это  не
раскрашенные  буквы,  а  просто  цветовые  полосы...  Прямо  сейчас,  сэр,
инопланетянин говорит с солдатами... Нет, сэр, они н