Николь
октопауки не имели никаких  физиологических  сведений;  при  том  они  уже
успели узнать, подробно обследовав  Элли,  в  какой  степени  генетические
характеристики  человека  определяются  наследственностью  матери,  и   ей
предстояла нелегкая процедура. Синий Доктор предполагал  провести  сложную
серию исследований организма Николь: самая  важная  стадия  включала  сбор
данных внутри ее тела с помощью дюжины крошечных витых созданий около двух
сантиметров длиной и толщиной в булавку.
   Когда октопаук-врач приподнял здешний эквивалент  пластикового  пакета,
Николь, впервые увидев кишащие слизистые создания, что будут помещены в ее
организм, невольно отшатнулась.
   - Но я полагала, что вам нужно узнать лишь мой генетический код,  а  он
содержится в каждой клетке моего тела, зачем же...
   Яркие цветовые пятна обежали голову Синего Доктора, октопаук  остановил
Николь прежде, чем она смогла договорить.
   - Методы получения информации о геноме людей, - Элли  переводила  слова
Синего Доктора, - еще не слишком хорошо разработаны. Но результаты  всегда
точнее, если мы берем пробы клеток в  различных  органах  и  биологических
подсистемах.
   Потом  доктор  вежливо  поблагодарил  Николь  за  содействие,  закончив
последовательностью  ярко-синей  и  ярко-желтой  полос,  которую  она  уже
заучила. Синяя  часть  слова  "спасибо"  на  мгновение  привлекла  к  себе
внимание полиглота Николь. "Итак, - подумала она, - выдержать ширину полос
не просто, они учатся этому; значит, у  нашего  доктора  какие-то  дефекты
речи". Чуть позже внимание  Николь  обратилось  к  предстоящей  процедуре.
Синий Доктор объяснил ей, что маленькие пружинки сами через кожу проникнут
в ее тело и пробудут в нем примерно полчаса. "Тьфу, прямо как пиявки".
   Одну из них поместили на ее предплечье. Николь поднесла руку к  лицу  и
проследила, как крошечное  животное  ввинчивалось  сквозь  ее  кожу.  Пока
создание погружалось в организм, Николь не ощущала ничего, но,  когда  оно
исчезло в ее теле, женщина невольно поежилась.
   Николь попросили лечь на спину. Синий Доктор показал ей  два  небольших
восьминогих создания, красное и голубое, размером с плодовую  мушку,  и  с
помощью Элли пояснил:
   - Вы можете ощутить известное неудобство, когда  пружинки  проникнут  к
вашим внутренним органам. Эти два создания  могут  быть  использованы  для
анестезии, если потребуется снять боль.
   И через минуту Николь почувствовала  острый  укол  в  грудь.  Она  даже
решила, что пружинка прогрызается в одну из камер ее сердца.  Увидев,  что
лицо  Николь   исказилось   от   боли,   Синий   Доктор   поместил   обоих
жуков-анестетиков на шею Николь. И буквально через секунду она погрузилась
в странное состояние, среднее между сном и бодрствованием. Николь  слышала
голос  Элли,  продолжавший  комментировать  происходящее,  но  не  ощущала
ничего, что творилось в теле.
   Николь обнаружила, что смотрит на голову Синего Доктора, следившего  за
всей процедурой. К собственному удивлению Николь  подумала,  что  начинает
угадывать эмоции по тонким морщинкам  на  лице  октопаука.  Она  сразу  же
вспомнила: когда-то ребенком не сомневалась в том, что ее  любимая  собака
может улыбаться. "Зрение говорит нам так много, - пришло ей  в  голову,  -
куда больше, чем мы предполагаем".
   Она ощущала удивительный покой. Николь  закрыла  глаза,  а  открыв  их,
увидела себя десятилетней девочкой, в слезах застывшей возле  отца,  когда
пламя погребального костра поглощало  тело  ее  матери,  королевы  сенуфо.
Старик Омэ,  ее  прапрапрадед,  в  жуткой  маске,  предназначенной,  чтобы
отпугивать демонов, способных помешать матери попасть в потусторонний мир,
подошел и взял Николь за руку.
   - Все случилось, как предсказывали хроники сенуфо, Роната, - проговорил
он, называя Николь, африканским именем, - кровь  нашего  племени  достигла
звезд.
   Прихотливая маска колдуна растворилась в цветовых  полосах,  скользящих
вокруг головы Синего Доктора. Николь снова услыхала голос Элли. "Итак, моя
дочь - мутант, - подумала она без всяких эмоций.  -  Я  родила  не  просто
человека. Началась новая ветвь эволюции".
   Мысли Николь вновь отправились в плавание, и она превратилась в большую
птицу, в самолет, летящий высоко во тьме над африканской саванной.  Николь
оставила Землю, повернулась спиной к Солнцу и ракетой помчалась к звездам,
пронзая черную пустоту за пределами Солнечной системы.  Умственным  взором
она все еще видела лицо Омэ.
   - Роната, - говорил он, обращаясь к полночному небу, - не забудь. Ты  -
избранная.
   "Что же он знал обо всем этом на самом деле? - Николь все еще пребывала
в  той  сумрачной  зоне  между  сном  и  пробуждением.  -  Что  знал  этот
старик-негр так давно... на Земле? Но если он  знал,  то  откуда?  Неужели
действительно существует другое измерение, позволяющее видеть заранее  то,
что мы только теперь начинаем понимать?"


   Ричард и Николь сидели вместе в полутьме. Их ненадолго оставили вдвоем.
Элли и Эпонина вместе с Арчи завершали  все  приготовления  к  отбытию  на
следующее утро.
   - Ты сегодня тихая, - сказал Ричард.
   - Да, это так,  -  согласилась  Николь.  -  Я  чувствую  себя  какой-то
странной, словно бы одурманенной после утренних исследований... Моя память
вдруг оживилась. Я вспоминаю своих родителей, Омэ...  и  видения,  которые
были у меня многие годы назад.
   -  Тебя  удивили  результаты  исследования?  -  спросил  Ричард   после
непродолжительного молчания.
   - Не слишком. Теперь, пожалуй, понятно, что с нами случилось... Кстати,
Ричард, я прекрасно помню, когда понесла Элли...  Тогда  ты  по-настоящему
еще не стал собой.
   - Я переговорил с Элли и Арчи сегодня днем, пока ты дремала.  Перемены,
вызванные октопауками в организме Элли, закрепились подобно  мутациям.  Не
исключено, что Никки будет обладать  некоторыми  ее  способностями...  все
зависит от точной генетической схемы. Конечно, влияние на нее будет слабее
- в следующем-то поколении...
   Ричард не договорил. Зевнув, он потянулся к ладони Николь.  Они  вместе
спокойно посидели несколько минут, прежде чем Николь нарушила молчание.
   - Ричард, а ты помнишь, как я рассказывала тебе о  хрониках  сенуфо?  О
женщине из племени, о дочери королевы, которая, как  предсказано,  донесет
кровь сенуфо "даже до звезд"?
   - Смутно помню. Мы давно разговаривали об этом.
   - Омэ не сомневался, что я и  есть  та  женщина,  которая  упомянута  в
хрониках... "женщина без спутника" - так он называл ее... Как ты  думаешь,
есть ли какой-нибудь способ узнать будущее?
   Ричард расхохотался.
   - Все в природе следует определенным законам.  Эти  законы  могут  быть
выражены дифференциальными уравнениями, зависящими от времени. Если  точно
знать  начальное  состояние  всей  системы  в  заданный  момент  и  точные
уравнения, описывающие законы природы, теоретически мы  можем  предсказать
все последствия. Конечно, люди не способны  на  это,  ведь  наши  познания
всегда ограничены, а статистика  всегда  сводит  к  минимуму  применимость
наших критериев.
   - Можно предположить, - проговорила Николь, опираясь на локоть,  -  что
существуют люди или даже целые группы людей,  не  знающие  математики,  но
неким образом способные _видеть_  или  _ощущать_  те  законы  и  начальные
условия, которые ты упомянул. Что, если они способны интуитивно,  хотя  бы
отчасти,  решать  эти  уравнения...  предсказывать   будущее   с   помощью
прозрений, которые мы не можем описать количественно?
   - Такое возможно, -  ответил  Ричард.  -  Только  помни  -  необычайные
притязания требуют...
   -  ...необычайных  свидетельств.  Я  знаю  это,  -  Николь  умолкла  на
мгновение. - Интересно, что такое судьба? Неужели мы, люди,  сами  создаем
ее? Или же сила ее реальна? Но если судьба действительно  существует,  как
тогда описать ее законами физики?
   - Я что-то не понимаю тебя, дорогая.
   - Я сама не понимаю себя. Как по-твоему, я стала такой, потому что  Омэ
в детстве сказал, что мне суждено отправиться в космос? Или причина  этого
в том, что я прошла  все  представившиеся  мне  альтернативы,  сознательно
делая выбор и овладев всеми познаниями...
   Ричард вновь усмехнулся.
   - Ты добралась до одного из фундаментальнейших философских парадоксов -
вопроса о взаимосвязи между всеведением Бога и свободой человеческой воли.
   - Я не собиралась быть столь  глубокомысленной,  -  проговорила  Николь
задумчиво. - Просто никак не могу избавиться  от  ощущения,  что  ни  одно
событие в моей совершенно невероятной жизни не было сюрпризом для Омэ.



        7

   По случаю их  отбытия  устроили  пир.  Октопауки  подали  более  дюжины
различных плодов и овощей, а также  горячую  густую  кашу,  сваренную,  по
словам Арчи и Элли, из зерен тех высоких  трав,  что  росли  к  северу  от
энергетической установки. За едой Ричард расспрашивал октопаука  о  судьбе
птенцов Тамми  и  Тимми,  манно-дынь  и  ватной  сети.  Обтекаемый  ответ,
гласивший, что все пребывают в добром здравии, его не удовлетворил.
   - Видишь ли. Арчи, - проговорил Ричард в присущей  ему-манере.  Он  уже
достаточно привык  к  своему  инопланетному  хозяину  и  более  не  ощущал
необходимости в излишней вежливости. - Я интересуюсь участью этих  существ
не из праздного любопытства. Я спас их  и  воспитал.  И  мне  хотелось  бы
повидаться с ними - пусть даже на  короткое  время...  В  любом  случае  я
полагаю, что заслуживаю более подробного ответа на мой вопрос.
   Арчи встал и направился к выходу.  Октопаук  вернулся  через  несколько
минут.
   - Мы договорились: ты сумеешь повидаться со  своими  приятелями-птицами
сегодня же, на обратном пути, - сказал он. - Что же касается остальных, то
два яйца завершили свое развитие и появившиеся на свет  еще  не  вышли  из
младенческого возраста. За ними  заботливо  ухаживают  на  противоположном
краю нашего обиталища, и ты не сумеешь посетить их.
   Лицо Ричарда просветлело.
   - Двое мирмикотов появилось на свет! Как вам это удалось?
   - Чтобы начался процесс развития эмбриона,  яйца  следует  поместить  в
подогреваемую жидкость на месяц  в  вашем  временном  исчислении.  -  Элли
переводила цветовую  речь  Арчи  очень  медленно.  -  Температуру  следует
поддерживать постоянной, не допуская почти никаких  отклонений:  не  более
чем на градус по вашим меркам. Только так можно вырастить мирмикота. Иначе
развитие не начнется.
   Ричард вскочил на ноги.
   - Так вот каков секрет! - почти выкрикнул он. - Черт побери,  я  должен
был сообразить это. У меня было достаточно ключей к разгадке... я видел их
поселение и те фрески, которые мне показали... - он заходил по комнате.  -
Но как об этом узнали октопауки? - спросил он, стоя спиной к Арчи.
   Тот ответил немедленно, как только Элли повторила вопрос.
   -  Мы  получили  эту  информацию  от  другой  колонии  октопауков.  Они
предоставили нам исчерпывающие сведения.
   Ричарду  подобный  ответ  показался  чересчур   простым.   Он   впервые
заподозрил, что, их инопланетный коллега возможно, умалчивает кое  о  чем.
Ричард уже намеревался задать новый  вопрос,  когда  в  квартире  появился
Синий Доктор. За ним следовали  еще  три  октопаука,  двое  из  них  несли
большой шестиугольный объект, обернутый в нечто напоминающее бумагу.
   - Что это такое? - поинтересовался Ричард.
   - Сегодня прощальный пир, - ответила Элли. - А это подарок  от  жителей
города.
   Один из новоприбывших спросил у Элли, не могли бы люди выйти  на  улицу
для церемонии в честь отбытия. Забрав свои пожитки, все  вышли  под  яркий
свет. Николь удивилась: за исключением октопауков, выстроившихся перед  их
квартирой, на улице больше никого не было. Даже сад как  будто  потускнел,
словно вся бурная деятельность позавчера лишь на миг осветила его, ослепив
Николь.
   - А где все? - спросила Николь у Элли.
   - Подобную тишину устроили ради тебя, - ответила ее дочь.  -  Октопауки
не хотели, чтобы ты вновь переволновалась.
   Пять октопауков выстроились в линейку посреди улицы. Прямо  позади  них
виднелась  пирамида.  Двое  октопауков,   находившихся   справа,   держали
шестиугольную упаковку, которая была выше их роста. Четверо  людей  стояли
напротив  октопауков  перед  воротами  города.  Октопаук,  находившийся  в
центре, - Элли назвала его  "Верховным  Оптимизатором"  (после  нескольких
неудачных  попыток  обнаружить  точное  соответствие  обязанностям   главы
октопауков на человеческом языке), - шагнул вперед и начал речь.
   Верховный Оптимизатор выразил свою благодарность Ричарду, Николь,  Элли
и Эпонине, заключил каждое личное обращение цветовым "спасибо"  и  выразил
надежду на то, что  краткая  встреча  окажется  "первой  среди  многих"  и
обеспечит более глубокое понимание между обоими видами  разумных  существ.
Потом главный октопаук сообщил людям, что Арчи отправится вместе  с  ними,
не только для того,  чтобы  продолжить  и  углубить  взаимодействие  обоих
видов, но также чтобы продемонстрировать всем оставшимся людям, что теперь
между двумя народами достигнуто полное взаимопонимание.
   Во время  короткой  паузы  Арчи  вышел  из  рядов  октопауков,  и  Элли
символически пригласила его в шеренгу  отбывающих.  Тут  двое  октопауков,
остававшихся справа, развернули свой подарок  -  великолепное  изображение
зрелища, представшего перед Ричардом и Николь у входа в Изумрудный  город.
Картина  была  настолько  полна  реальности,  что  Николь   на   мгновение
остолбенела. Чуть помедлив, люди  пододвинулись  ближе  к  картине,  чтобы
поподробнее разглядеть ее. На ней были изображены все странные существа, в
том числе и три ярко-синих полушария, из которых торчали  вверх  три  пары
длинных  узловатых  антенн,  напомнив  Николь  о  перенесенном   смятении.
Внимательно разглядев картину и поразмыслив  о  том,  как  ее  можно  было
создать за столь короткий срок, Николь подумала, что тогда все закончилось
обмороком. "Неужели я ощутила опасность? - гадала она. - Или причиной было
нечто  другое?"  Николь  отвела  глаза   от   картины   и   поглядела   на
переговаривающихся октопауков. "Или это было откровение, - подумала она, -
мгновенное узнавание чего-то выходящего  за  пределы  моего  восприятия...
силы и власти, еще не знакомых людям".  Когда  ворота  Изумрудного  города
начали открываться, по спине ее пробежал холодок.


   Ричард всегда любил давать  вещам  имена  и  поэтому,  приглядевшись  к
существам, на которых они должны были ехать, назвал их "страусозаврами".
   - Не слишком оригинально, мой дорогой, - поддела его Николь.
   - Возможно, - проговорил он, - но точно. Погляди  -  просто  гигантский
страус, только с физиономией и шеей травоядного динозавра.
   У этих созданий было четыре птичьих лапы, мягкое опушенное перьями тело
с вмятиной посредине, где было удобно сидеть; их длинная шея  могла  легко
отклоняться метра на три в любом направлении, а поскольку  высота  лап  не
превышала двух метров, они без труда доставали до земли головой.
   Страусозавры передвигались на удивление быстро. Арчи,  Элли  и  Эпонина
уместились втроем на одном из них и еще какой-то веревкой привязали к  его
боку шестиугольную  картину.  Ричард  и  Николь  вдвоем  ехали  на  другом
страусозавре. Поводьев не было... звери выбирали дорогу сами:  прежде  чем
люди оставили Изумрудный город, Арчи почти десять минут "разговаривал"  со
страусозаврами.
   - Он рассказал им про весь маршрут, - пояснила Элли,  -  а  также,  как
поступать в экстренной ситуации.
   - Что еще за экстренная ситуация? - проговорил Ричард, но Элли в  ответ
только пожала плечами.
   Сперва Ричард и Николь держались за "перья", окружавшие  углубление,  в
котором сидели, но уже через несколько минут они расслабились.  Аллюр  был
очень быстр, людей почти не трясло и не качало.
   - Ну как по-твоему, - поинтересовался Ричард,  когда  Изумрудный  город
остался позади, - эти животные естественным образом  обрели  такой  вид  -
почти идеальную  чашу  посреди  спины,  -  или  же  это  инженеры-генетики
октопауков переделали живые создания для транспортных целей?
   - У меня лично  сомнений  нет,  -  ответила  Николь.  -  Наверное,  все
существа,  которых  мы  здесь  видели,  в  особенности  витые   спиральки,
проникшие через мою кожу, созданы октопауками в определенных целях.  Иначе
и быть не может.
   - Но все-таки трудно поверить, что таких зверей можно создать на пустом
месте. Это предполагает невероятно высокий  уровень  науки  и  технологии,
далеко опережающий все, что мы можем себе представить.
   - Не знаю, дорогой. Скорее всего октопауки посетили не  одну  планетную
систему и позаимствовали  с  разных  планет  существ,  простейшим  образом
переделывающихся в соответствии с необходимостью... Но я даже на минуту не
могу согласиться с  тем,  что  вся  эта  гармония  порождена  естественной
эволюцией.
   Путь двум страусозаврам и их пятерым наездникам освещали три гигантские
светляка. Через пару часов группа приблизилась к большому озеру, уходящему
к югу и западу. Страусозавры припали к земле, чтобы Арчи и  четверо  людей
могли сойти.
   - Перекусим и попьем, - обратился к остальным  Арчи.  Он  передал  Элли
емкость, наполненную пищей,  и  повел  страусозавров  к  озеру.  Николь  и
Эпонина направились к краю воды поглядеть на  какие-то  голубые  растения,
предоставив Ричарда и Элли самим себе.
   - Ты уже достигла весьма впечатляющих познаний в языке октопауков, если
не сказать большего, - проговорил Ричард.
   Элли расхохоталась.
   - Увы, я не настолько хорошо разбираюсь в тем. Октопауки  преднамеренно
выражаются достаточно просто,  чтобы  я  могла  понять  их.  Со  мной  они
разговаривают медленно - широкими полосами...  но  я  учусь...  Понимаешь,
дело в том, что они не пользуются своим _истинным_ языком, когда  общаются
с нами... это производная форма.
   - Что ты имеешь в виду? - спросил Ричард.
   - Я объяснила все это маме в Изумрудном городе. Наверное, она  еще  "не
успела тебе передать... - проглотив пищу, Элли  продолжила.  -  _Истинный_
язык октопауков содержит 64 цветовых символа, но  одиннадцать  из  них  не
доступны нам: восемь лежат в инфракрасной  области  спектра,  а  три  -  в
ультрафиолетовой. Так что мы можем различать лишь 53 символа. Поначалу это
представляло настоящую проблему... К счастью,  пять  из  этих  одиннадцати
символов относятся к числу детерминативов. Словом, для нашего удобства они
разработали новый диалект собственного языка, использующий лишь те  цвета,
которые мы можем различать... Арчи говорит, что этому диалекту уже учат  в
некоторых школах...
   - Удивительно. Ты хочешь сказать, что они _подправили_ свой язык, чтобы
он соответствовал нашим физическим возможностям?
   - Не совсем, папа. Между  собой  они  по-прежнему  переговариваются  на
своем истинном языке. Вот почему я не всегда понимаю их...  Однако,  когда
они придумали этот диалект и усовершенствовали его, общаться с ними  стало
куда проще.
   Ричард покончил с  едой  и  уже  собирался  задать  Элли  новый  вопрос
относительно языка октопауков, когда услышал зов Николь.
   - Ричард, - окликнула она его, стоя метрах в пятидесяти. - Погляди туда
- в воздух над лесом.
   Ричард повернул голову, затенив ладонью глаза. Вдали  он  заметил  двух
птиц, приближающихся к нему, и почему-то узнал их, только услыхав знакомый
крик. Подпрыгнув на месте, он бросился в  сторону  птиц.  Тамми  и  Тимми,
теперь уже взрослые, опустились с неба и приземлились возле  него.  Ричард
блаженствовал, его бывшие подопечные трещали без умолку и все  подставляли
ему под руку бархатистые животики.
   Птицы великолепно себя чувствовали. В их огромных выразительных  глазах
не было даже тени печали. Когда Ричард и птицы нарадовались встрече, Тимми
шагнул в сторону, очень громко вскрикнул и  поднялся  в  воздух,  а  через
несколько минут вернулся со  спутницей,  самкой  с  оранжевым  бархатистым
телом. Р