огут  дремать
долгое  время",  -  предположила  Николь,  выслушав  объяснения   Ричарда,
рассказавшего ей все, что было известно  ему  о  сложном  жизненном  цикле
сетчатых организмов.
   - Я тоже  так  думаю,  -  проговорил  Ричард.  -  Конечно,  я  не  имею
представления  о  том,  в  каких  условиях  надо  содержать  манно-дыни...
биология этого вида настолько специфична и загадочна, что я  не  удивлюсь,
если этот процесс каким-то образом управляется малым куском сети.
   В первый совместно проведенный вечер Ричард  с  трудом  уложил  птенцов
спать.
   - Они опасаются, что я опять  оставлю  их  в  одиночестве,  -  объяснил
Ричард, в третий раз вернувшись  к  Николь  из  детской,  после  того  как
дружный вопль Тамми и Тимми прервал их обед. Пришлось  ввести  в  Жанну  и
Алиенору соответствующую программу  и  отправить  их  развлекать  птенцов.
Только тогда ему удалось навести кое-какой порядок среди своих подопечных,
в покое и тишине посидеть с Николь.
   Прежде чем уснуть, они занялись любовью - медленно и нежно. Раздеваясь,
Ричард сообщил, что не уверен в своих возможностях... однако Николь  сразу
утешила его, заявив, что подобные перспективы или их  отсутствие  для  нее
абсолютно не существенны. Она утверждала, что испытывает  наслаждение  уже
от того, что он рядом, что  она  может  обнять  его  тело,  а  сексуальные
удовольствия послужат лишь наградой. Конечно, все вышло вполне удачно, как
было с ними всегда - с первой проведенной  вместе  ночи.  Потом  Ричард  и
Николь лежали рядом, держась за руки.  Они  молчали.  Несколько  слезинок,
скопившихся в глазах Николь,  медленно  скатилось  по  лицу  и  ушам.  Она
улыбнулась во тьме. В этот миг Николь ощущала просто невозможное счастье.


   Впервые  в  их  жизни  не  было  никакой  спешки,   каждую   ночь   они
разговаривали, особенно после любви. Ричард  рассказывал  Николь  о  своем
детстве и юном возрасте  -  прежде  он  о  многом  умолчал.  В  частности,
рассказал о самых болезненных для него  выходках  отца  и  затруднительных
обстоятельствах своей неудачной первой женитьбы на Саре Тайдингс.
   - Теперь я понимаю, что в характере Сары и отца  было  нечто  общее,  -
как-то поздно вечером сказал ей  Ричард.  -  Они  были  просто  неспособны
выразить одобрение моим действиям, чего я так отчаянно добивался, и притом
безусловно понимали, что я  буду  пытаться  получить  его  даже  наперекор
собственным интересам.
   Со своей стороны Николь впервые  поделилась  с  Ричардом  подробностями
своего драматического сорокавосьмичасового  романа  с  принцем  Уэльсским,
состоявшегося сразу после того,  как  она  завоевала  золотую  олимпийскую
медаль. Она призналась Ричарду, что мечтала выйти замуж за Генри,  и  была
ужасно унижена, осознав, что принц не собирается даже рассматривать  ее  в
качестве претендентки на роль английской королевы в основном  из-за  цвета
кожи. Ричард с крайней заинтересованностью следил за повествованием Николь
и ни разу не проявил даже капельки ревности.
   "За это время он сделался более  зрелым",  -  думала  Николь  несколько
ночей спустя, когда муж завершал ежевечерние труды, отправляя своих птичек
спать.
   - Дорогой, - проговорила Николь, когда Ричард вернулся в спальню.  -  Я
хотела тебе рассказать еще кое о чем... просто ждала подходящего момента.
   - Жаль, - Ричард  изобразил  серьезную  озабоченность.  -  Увы,  мне...
только прошу - говори побыстрее, у меня есть сегодня  кое-какие  планы  на
тебя.
   Он пересек комнату и пристал к ней с поцелуями.
   - Пожалуйста, Ричард, подожди... - Николь мягко отвела его руки. -  Это
очень важно для меня.
   Ричард отступил на пару шагов.
   - Когда я поняла, что  меня  вот-вот  казнят,  -  медленно  проговорила
Николь, - я осознала, что уладила все свои  личные  дела,  за  исключением
двух. Я должна была еще кое-что сказать тебе  и  Кэти.  Я  даже  попросила
полицейского,  который  объяснил  мне,  как  будет  производиться   казнь,
принести мне перо и бумагу, чтобы написать два предсмертных письма.
   Николь остановилась на мгновение, словно бы подыскивая точные слова.
   - В те жуткие дни я так и не смогла  вспомнить,  Ричард,  -  продолжила
она, - что когда-либо говорила тебе, как рада тому, что ты был моим  мужем
и... Я не хотела умирать, не признавшись в этом...
   Она остановилась во  второй  раз,  коротко  оглядела  комнату  и  снова
посмотрела прямо в глаза Ричарду.
   - Была и еще одна вещь, которую я собиралась выяснить между нами в этом
последнем письме. Я полагала, что иначе не могу  завершить  свою  жизнь  и
должна оставить этот  мир,  уладив  все  свои  дела...  Ричард,  я  хотела
извиниться перед тобой за свою настойчивость  в  отношении  Майкла,  когда
мы... Я  ошиблась  в  том,  что  затеяла  это  дело...  -  Николь  глубоко
вздохнула. - Нужно было иметь больше веры. Нет, я  не  хочу  сказать,  что
жалею о том, что Патрик и Бенджи появились на свет, но я  понимаю  теперь,
что слишком быстро сдалась перед лицом одиночества. Мне хотелось бы...
   Ричард приложил палец к ее губам.
   - Извинений не требуется, Николь, - сказал он тихо. - Я  знаю,  что  ты
все время любила меня.


   Они легко приспособились к ритму их простого  существования.  По  утрам
рука в руке обходили Нью-Йорк,  заново  обследуя  каждый  уголок  острова,
который, некогда считали своим домом. Теперь вокруг было  темно,  и  город
казался другим. Лишь  огни  их  фонарей  освещали  загадочные  небоскребы,
очертания которых были навсегда запечатлены в памяти Уэйкфилдов.
   Часто они ходили по набережным города, оглядывая  воды  Цилиндрического
моря. Однажды утром они провели несколько часов на том  самом  месте,  где
многие-многие годы назад доверили  свои  жизни  трем  птицам.  Вместе  они
вспоминали страх и возбуждение в тот момент, когда огромные  птицеподобные
существа оторвали их от земли и понесли за море.
   Каждый день после обеда Николь, всегда более нуждавшаяся во сне, чем ее
муж, укладывалась вздремнуть. Тем временем  Ричард  с  помощью  клавиатуры
заказывал у Рамы пищу и  все  необходимые  припасы,  или  забирал  птенцов
наверх, чтобы потренировать и поучить их, или же воплощал какую-нибудь  из
своих многочисленных идей где-нибудь в убежище. Вечером, пообедав в покое,
они ложились бок о бок и часами разговаривали, прежде чем заняться любовью
или наконец уснуть. Они переговорили обо  всем:  о  Боге,  Орле,  раманах,
политической ситуации в Новом Эдеме и  в  первую  очередь,  безусловно,  о
детях.
   Они охотно беседовали об Элли, Патрике, Бенджи, даже о Симоне,  которую
не видели уже многие годы. Но Ричард старался не вспоминать о Кэти. Он все
время упрекал себя за то, что не был строже со  своей  любимой  дочерью  в
детские годы, и  полагал,  что  ее  безответственное  поведение  в  зрелом
возрасте вызвано его попустительством. Николь пыталась утешить и  ободрить
его, напоминая Ричарду, что обстоятельства их жизни  в  Раме  были  весьма
необычными, и уж, в конце  концов,  собственное  прошлое  никак  не  могло
подготовить его должным образом к той  дисциплине,  которая  требуется  от
родителей.
   Однажды  после  полудня,  когда  Николь  пробудилась  от  дремоты,  она
услышала, как Ричард бормочет себе под нос в  коридоре.  Полюбопытствовав,
она отправилась в комнату, служившую прежде  спальней  О'Тулу.  Замерев  у
двери, Николь принялась  разглядывать  занимавшую  большую  часть  комнаты
объемистую модель, с которой возился Ричард.
   - Voila! [Вот так! (франц.)] - воскликнул он, давая понять Николь,  что
слышал  шорох  ее  шагов.  -  Конечно,  не   следует   ждать   наград   за
художественное мастерство, - ухмыльнулся Ричард, кивая  в  сторону  своего
произведения,  -  однако  эта   модель   удовлетворительно   воспроизводит
ближайшие к Земле окрестности Вселенной и уже  дала  мне  много  пищи  для
размышлений.
   Большую часть пола покрывал плоский прямоугольный  помост,  на  котором
было расположено около двадцати  тонких  вертикальных  стержней  различной
высоты. На каждом из них  находился  по  крайней  мере  один  раскрашенный
шарик, изображавший звезду.
   Вертикальный стержень  в  самом  центре  модели,  с  желтой  сферой  на
верхушке, поднимался над платформой примерно на полтора метра.
   - Это, конечно, - пояснил Ричард, - наше  Солнце...  Вот  здесь  сейчас
находимся мы, а точнее, Рама - в этом квадранте, на одной  четверти  пути,
разделяющего Солнце и нашу ближнюю соседку - желтую звезду Тау Кита... Вот
Сириус, возле которого мы побывали, когда гостили в Узле.
   Николь ходила по модели, разглядывая звездных соседей Солнца.
   - В  радиусе  двенадцати  с  половиной  световых  лет  от  нашего  дома
умещается двадцать звездных систем, - объяснил Ричард, - в том числе шесть
двойных и одна тройная, наша самая близкая соседка Альфа Центавра. Заметь,
что лишь Альфа Центавра попадает в сферу радиусом пять световых лет.
   Ричард указал на три отдельных шарика, представлявших систему Центавра.
Все были разных размеров и цвета. Это трио, присоединенное  друг  к  другу
тоненькими   проволочками,   располагалось   на   верхнем   конце   одного
вертикального стержня, как раз внутри дуги, окружавшей Солнце и помеченной
большой цифрой 5.
   - Коротая здесь многие дни в одиночестве, - продолжал Ричард, - я часто
задумывался, _почему_ Рама направляется именно в эту  сторону.  Неужели  у
нас  есть  конкретный  пункт  назначения?  Наверное,  это  так,  поскольку
траектория полета не  изменилась  после  начала  ускорения...  А  если  мы
отправляемся к Тау Кита, что мы там обнаружим? Другой  комплекс,  подобный
Узлу? Или _тот же_ Узел, только переместившийся туда за это время?..
   Ричард остановился. Николь подошла к краю модели и протянула руки вверх
к паре красных звезд, расположенных на трехметровом стержне.
   - Итак, ты использовал стержни разной  длины,  чтобы  проиллюстрировать
пространственное расположение этих звезд, - заключила она.
   - Да, вот эта двойная система, к которой  ты  прикасаешься,  называется
Струве 2398. У нее очень большое склонение, и она находится на  расстоянии
чуть более десяти световых лет от Солнца.
   Обнаружив легкое недовольство на лице Николь; Ричард  улыбнулся  самому
себе и пересек комнату, чтобы взять ее за руку.
   - Тогда подойди сюда, - проговорил он, - я покажу тебе  нечто  воистину
удивительное.
   Они обошли модель с другой стороны и стали лицом к Солнцу,  на  полпути
между Сириусом и Тау Кита.
   - Как  фантастично,  если  наш  Узел  действительно  _переместился_,  -
взволнованно сказал Ричард, - и мы увидим его вновь там, по другую сторону
от нашей Солнечной системы?
   Николь усмехнулась.
   - Конечно, - согласилась она, - но у нас нет никаких свидетельств...
   - Нет свидетельств, зато есть мозги и воображение, - перебил ее Ричард.
- Кстати, и Орел _утверждал_, что Узел целиком способен к передвижению.  И
мне кажется... - Ричард замер на полуслове и потом слегка переменил  тему.
- Тебя никогда не интересовало, куда летал Рама, пока  мы  спали,  оставив
Узел? Предположим, например, что птиц и сети подобрали где-нибудь здесь, в
районе двойной системы Проциона, а может  быть,  и  здесь,  возле  Эпсилон
Эридана, что нетрудно сделать по пути. Мы ведь знаем, что  у  этой  звезды
есть планетная система. А потом Рама мог  повернуть  к  Солнцу  и,  набрав
значительную долю скорости света...
   - Потише, Ричард. Я не могу за тобой угнаться.  Что,  если  ты  начнешь
сначала... - она опустилась на помост возле красного шарика,  приподнятого
над полом лишь на несколько  сантиметров,  и  скрестила  ноги.  -  Если  я
правильно понимаю тебя, наше нынешнее путешествие завершится у Тау Кита?
   Ричард кивнул.
   - Траектория  полета  чересчур  идеальна,  чтобы  совпадение  оказалось
случайным. Мы достигнем Тау Кита лет через пятнадцать, и там,  я  полагаю,
наш эксперимент будет завершен.
   Николь застонала.
   - Я уже стара, - проговорила она. - А к тому  времени,  если  еще  буду
жива, сморщусь, как сушеная груша...  Интересно,  как  ты  полагаешь,  что
произойдет с нами после "завершения эксперимента"?
   - Тут уж требуется воображение... Я считаю, что нас высадят с Рамы,  но
о дальнейшей судьбе ничего определенно сказать нельзя... Должно быть,  она
во многом будет зависеть от того, что произойдет за все это время...
   - Итак, ты утверждаешь, что Орел и его приятели  по-прежнему  наблюдают
за нами из Узла? Я тоже согласна с этим.
   - Совершенно верно. Они столько  потратили  на  этот  проект...  и,  не
сомневаюсь, контролируют все, что происходит на Раме... Правда, откровенно
говоря, удивлен, почему нас полностью предоставили  самим  себе...  почему
они ни разу не вмешались в наши дела. Таков, должно быть, их метод.
   Николь молчала несколько секунд, рассеянно ощупывая красный шарик возле
себя (Ричард сказал, что он изображает звезду Эпсилон Индейца).
   - Судья во мне, - скорбным  тоном  произнесла  она,  -  опасается  того
приговора, который любой разумный  инопланетянин  вынесет  человеку,  зная
все, что произошло в Новом Эдеме.
   Ричард пожал плечами.
   - На Раме мы вели себя ничуть не хуже, чем многие столетия на  Земле...
Кстати, едва ли далеко  опередившие  нас  инопланетные  существа  способны
делать столь субъективные суждения. Если они наблюдают за космоплавателями
десятки тысячелетий, как утверждал Орел, значит, у раман давно  выработана
количественная методика... Безусловно, их скорее интересует  наша  суть  -
все, что можно подразумевать под этим словом, - чем хороши мы или плохи.
   - Наверное,  ты  прав,  -  задумчиво  проговорила  Николь.  -  Но  меня
угнетает, что как вид мы ведем себя столь варварским образом,  даже  когда
можно не сомневаться, что за нами следят. - Помолчав,  она  продолжила:  -
Итак, по-твоему, долгое взаимодействие человечества с раманами, начавшееся
с прилета первого корабля более сотни лет назад, наконец завершается?
   - Полагаю, что так, - ответил Ричард. - Возможно,  когда  мы  достигнем
Тау Кита, наша роль в их эксперименте будет окончена. Наверное, когда  все
сведения о существах, ныне находящихся внутри  Рамы,  поступят  в  Великую
Галактическую базу данных, Рама будет разгружен. Кто  знает,  быть  может,
вскоре этот огромный  цилиндр  появится  в  иной  планетной  системе,  где
обитает другая раса космоплавателей, и начнет новый цикл исследований.
   - Это возвращает нас  к  моему  прежнему  вопросу,  на  который  ты  не
ответил... Что же будет с нами тогда?
   - Быть может,  нас  или  наших  отпрысков  отошлют  малой  скоростью  к
Земле... или же утратившие ценность  образцы  будут  уничтожены,  дав  всю
необходимую информацию.
   - Ни один из этих вариантов не привлекает меня, - проговорила Николь. -
Признаюсь, что, хотя я согласна с тобой в том, что мы направляемся  к  Тау
Кита, все прочие твои гипотезы кажутся мне притянутыми за уши.
   Ричард ухмыльнулся.
   - Я многому научился у тебя, Николь...  Моя  гипотеза  основывается  на
интуиции. Просто я исхожу из тех сведений о раманах, которыми располагаю.
   - Разве не проще предположить, что у  раман  имеются  путевые  станции,
разбросанные по всей Галактике, а две самые близкие к нам находятся  возле
Сириуса и Тау Кита?
   - Возможно,  -  ответил  Ричард,  -  но  я  нутром  чувствую,  что  это
маловероятно. Узел представляет собой потрясающее инженерное сооружение. И
если такие гиганты разбросаны по Галактике через каждые двадцать  световых
лет, тогда  их  в  ней  _миллиарды_...  А  ведь  Орел  вполне  определенно
упомянул, что Узел способен передвигаться.
   Николь подумала, что подобная перспектива  действительно  маловероятна.
Учитывая невероятную сложность Узла, трудно  представить,  что  его  можно
миллиарды раз продублировать в  каком-то  огромном  космическом  сборочном
цехе. Гипотеза Ричарда имела определенный смысл. "Как, однако, печально, -
промелькнула недолгая  мысль,  -  что  в  Галактической  базе  данных  нас
запомнят по столь негативной информации".
   - А как же птицы, сети и наши старые приятели октопауки укладываются  в
твою схему? - спросила Николь минуту спустя. - Или они наряду с нами часть
того же самого эксперимента?.. Тогда выходит, что на борту Рамы  находится
и колония октопауков, с представителями которой мы еще не встретились?
   Ричард кивнул снова.
   - Этот вывод неизбежен. Если каждый эксперимент завершается наблюдением
за   репрезентативным   образцом   расы   космических    путешественников,
находящимся в  управляемой  ситуации,  то  и  октопауки,  конечно,  должны
оказаться здесь... - Он нервно расхохотался. - Быть может, кто-то из наших
старинных приятелей с Рамы II и сейчас разделяет  наше  общество  на  этом
корабле.
   - Какая очаровательная идея, особенно перед сном, -  сказала  Николь  с
улыбкой. - Если ты прав, у нас с тобой впереди еще пятнадцать лет, которые
придется провести на корабле, населенном не  только  людьми,  стремящимися
поймать нас с тобой и убить, но также огромными и скорее  всего  разумными
пауками, природы которых мы не знаем.
   - Конечно, - проговорил Ричард с ухмылкой, - я могу и ошибаться.
   Николь встала и направилась к двери.
   - Куда ты идешь? - спросил Ричард.
   - В постель, - объявила Николь со смехом. - По-моему, у  меня  началась
головная боль. Обращаться в мыслях к бесконечному  я  могу  лишь  конечный
отрезок времени.



        6

   На следующее утро, когда Николь открыла глаза, Ричард уже склонялся над
ней с двумя полными рюкзаками.
   - Давай сходим и поищем октопауков, - взволнованно проговорил он, -  за
черный экран... я оставил  Тамми  и  Тимми  еды  и  питья  на  два  дня  и
запрограммировал Жанну  и  Алиенору,  чтобы  они  отыскали  нас  в  случае
необходимости.
   За завтраком Николь внимательно разглядывала своего мужа. В его  глазах
светились энергия и жизнь. "Таким Ричарда я помню лучше всего,  -  сказала
себе она. - Приключения всегда составляли самую важную часть его жизни".
   - Я был там два раза, - сказал  Ричард,  как  только  они  нырнули  под
приподнятый экран, - но никогда не доходил до конца прохода.
   Экран закрылся позади них, оставив Ричарда и Николь в темноте.
   - А мы не застрянем по эту сторону навсегда? -  спросила  Николь,  пока
они проверяли фонарики.
   - Ни в коем случае, - ответил Ричард. - Экран не  может  подниматься  и
опускаться чаще чем  раз  в  минуту.  И  если  кто-нибудь  или  что-нибудь
приблизится к нему, он поднимется сам собой. - Через несколько  секунд  он
продолжил: - А теперь я должен предупредить тебя, прежде чем мы  стронемся
с места. Этот ход очень долог.  Я  углублялся  в  него  не  менее  чем  на
километр, но ни разу ничего не видел...  Даже  поворота.  В  коридоре  нет
абсолютно  никакого  освещения.  Поэтому  начало   пути   окажется   очень
скучным... однако  мы  непременно  куда-нибудь  придем,  поскольку  биоты,
приносящие нам припасы, безусловно, ходят этим путем.
   Николь взяла его руку.
   - Только не торопись, Ричард, - непринужденно проговорила она. -  Мы  с
тобой не так молоды, как прежде.
   Ричард посветил фонариком  на  волосы  Николь,  теперь  уже  совершенно
седые, потом на собственную седую бороду.
   - Вот старые дураки, не так ли? - весело произнес он.
   - Только ко мне твое прилагательное не относится, - Николь стиснула его
руку.
   Коридор оказался куда  длиннее  километра.  На  ходу  Ричард  и  Николь
разговаривали о его удивительных приключениях во втором поселении.
   - Я был совершенно потрясен, когда дверь лифта раздвинулась и мирмикоты
впервые оказались передо мной, - сказал Ричард.
   Он уже во всех подробностях описал Николь свое пребывание среди птиц  и
добрался в хронологии до того момента, когда спустился на дно цилиндра.
   - Я просто застыл от страха. Они были лишь в трех или четырех метрах от
меня и оба глядели  на  меня.  Жидкость  молочного  цвета  в  их  огромных
овальных нижних глазах перетекал