уалетам,  камерам,
бачкам с водой, инструментам - не было, пожалуй, ни одной мелочи, которой он
не удостоил  бы  вниманием,  не  считая  лишь  самих  четырех  наблюдателей.
Напрашивался вывод, что паук достаточно разумен, чтобы провести грань  между
людьми и  их  неодушевленной  собственностью;  все  его  действия  оставляли
несомненное впечатление осмысленного любопытства и даже любознательности.
   - До смерти хочется посмотреть, что у него внутри, - воскликнула Лаура, с
сожалением  провожая  глазами   существо,   продолжающее   выделывать   свои
стремительные пируэты. - Не попытаться ли его поймать?
   - Как? - резонно осведомился Колверт.
   - Да так же, как первобытные охотники ловили  самых  быстроногих  Зверей;
накидывая им на лапы веревку с грузилами на концах. Зверю это  не  причиняло
никакого вреда.
   - Сомневаюсь, - ответил Нортон. - Даже если бы подобный фокус  и  удался,
мы не вправе идти на риск. Нам неизвестно, насколько этот треножник разумен,
а веревка с грузилом  вполне  способна  перебить  ему  ноги.  Тогда  нам  не
избежать действительно серьезных неприятностей - здесь на Раме, на  Земле  и
где угодно еще...
   - Но мне необходим такой экземпляр!
   - Придется тебе довольствоваться цветком, который  сорвал  Джимми,  разве
что одно из этих  созданий  изъявит  готовность  к  сотрудничеству.  Насилие
исключается. Как бы тебе понравилось, если бы кто-то высадился  на  Земле  и
решил, что ты - прекрасный экземпляр для анатомирования?
   - Но я вовсе не собираюсь его анатомировать, - возразила Лаура не слишком
убежденно. - Я хотела бы только осмотреть его.
   И вот настал час решающего испытания.
   - Ну что ж, у пришельцев по отношению к тебе тоже могли  бы  быть  именно
такие намерения, но, уверяю тебя, ты провела  бы  немало  неприятных  минут,
прежде чем им поверить. Нельзя допускать  никаких  действий,  которые  можно
истолковать как угрожающие...
   Паук как будто закончил свой осмотр. Он сделал, не снижая темпа, еще один
круг по лагерю, а затем по касательной устремился в сторону лестницы.
   - Интересно, как он будет взбираться  по  ступенькам?  -  подумала  вслух
Лаура.
   Ответа на ее вопрос долго ждать не пришлось: паук не обратил на  лестницу
никакого внимания и пустился вверх прямо по вогнутому склону, даже не снизив
скорости.
   - Группа наблюдения, - вызвал Нортон, - к вам  вскоре,  видимо,  пожалует
гость. Следите за лестницей Альфа, шестой пролет. Лагерь Альфа вызывает  все
группы. Нас только что навестило  существо,  похожее  на  трехногого  паука.
Небольшое сферическое тело на очень  тонких  ногах  передвигается  вращаясь,
притом очень быстро. Внешне безобидное, но крайне любопытное существо. Может
подкрасться к вам, прежде чем вы его заметите.
   Будем исходить из того, что гости могут пожаловать к нам в любой  момент.
Иные из них могут оказаться опасными, но инцидентов следует  избегать  любой
ценой. Вам известны указания на этот счет...
   Через два-три часа сотни пауков наводнили всю равнину.  В  телескоп  было
видно, что Южный континент также кишит ими - континент, но только не  остров
Нью-Йорк.
   На людей они больше не обращали внимания, да и люди спустя недолгое время
почти перестали замечать их, хотя капитан Нортон порой  улавливал  в  глазах
своего старшего врача плотоядный блеск. Ничто, наверное, не доставило бы  ей
большего удовольствия, чем несчастный случай с каким-то  из  пауков;  однако
капитан отнюдь не жаждал потворствовать возникновению такого инцидента  даже
в интересах науки.
   В сущности, не вызывало сомнения, что разумными пауков считать нельзя: их
тело просто не могло вместить достаточно крупного мозга,  трудно  было  даже
понять, где они накапливают энергию, необходимую для движения.  И  в  то  же
время их действия представлялись до странного осмысленными и согласованными:
они побывали всюду и везде, но никогда не посещали одного и  того  же  места
дважды. У Нортона нередко возникало впечатление, что они ищут что-то  вполне
определенное, Но каков бы ни  был  предмет  поисков,  его,  по-видимому,  не
нашли.
   Они поднимались и на самый верх к Северному полюсу, все так же, словно не
видя  гигантских  лестниц.  Как  они  умудрялись  преодолевать  вертикальный
участок, даже при условии  почти  полной  невесомости,  оставалось  неясным;
Лаура предположила, что они пользуются присосками.
   И тут, к совершенному ее восхищению, она  наконец  обрела  свой  желанный
подопытный  экземпляр.  Группа  наблюдения  доложила,  что  один  из  пауков
свалился с вертикальной стены и лежит, то ли мертвый, то  ли  выведенный  из
строя, на первой площадке. Лаура буквально взлетела по  лестнице,  установив
рекорд, какого никому никогда не побить.
   Добравшись до площадки, она увидела, что существо, о  котором  шла  речь,
несмотря на небольшую скорость падения, сломало себе все три ноги. Глаза его
оставались открытыми, но оно не реагировало на внешние раздражители.  Трофей
доставили на "Индевор", и Лаура приступила к анатомированию.
   Паук  оказался  так  хрупок,  что  распадался  на  части  почти  без   ее
вмешательства. Она отделила  ноги  от  туловища,  потом  взялась  за  тонкий
панцирь; три круговых разреза, и он снялся, как кожура с апельсина.
   С чего начать? Ей захотелось зажмуриться и полоснуть ножом наугад, однако
такое решение вряд ли украсило бы ее как ученого.
   Лезвие рассекло ткань практически  без  сопротивления.  Спустя  мгновение
старший корабельный врач Лаура Эрнст издала не по-женски звучный вопль, эхом
раскатившийся по "Индевору".

Глава 34
ЕГО ПРЕВОСХОДИТЕЛЬСТВО КРАЙНЕ СОЖАЛЕЕТ

   - Как вам известно, господа,  -  заявил  председатель,  -  нам  предстоит
сегодня многое обсудить и вынести соответствующие решения. Поэтому я огорчен
отсутствием нашего коллеги - представителя Меркурия...
   Заявление доктора Боуза  не  совсем  соответствовало  истине.  Отсутствие
меркурианина его не огорчало. Гораздо правильнее было бы признать,  что  оно
его тревожило.  Дипломатический  инстинкт  подсказывал  ему,  что  назревают
какие-то катаклизмы, но он даже отдаленно не подозревал, какие.
   Послание   меркурианина   было   вежливым   и    невразумительным.    Его
превосходительство выражал глубокое сожаление по  поводу  того,  что  крайне
срочное  и  неотложное  дело  не  позволяет  ему  присутствовать  на  данном
заседании ни лично, ни по видеоканалам. Доктор Боуз не представлял себе, что
же такое может оказаться более срочным и более важным, чем Рама.
   - Двое из членов  комитета  выразили  желание  выступить  с  сообщениями.
Первое слово я предоставляю профессору Дэвидсону...
   По рядам ученых, кооптированных в Комитет, пронесся  возбужденный  шорох.
Большинство  из  них  полагали,  что  астроном  с  его   широко   известными
космогоническими воззрениями - не самая подходящая фигура  для  того,  чтобы
возглавлять Космический консультативный совет. Подчас возникало впечатление,
что проявления разумной  жизни  профессор  расценивает  лишь  как  печальное
недоразумение на фоне величественных звезд и галактик и считает дурным тоном
уделять этому недоразумению чрезмерное внимание. Это вовсе не прибавляло ему
любви экзобиологов, в том числе  Карлайла  Переры,  которые  придерживались,
естественно, противоположной точки зрения. По их  убеждению,  главный  смысл
существования Вселенной заключался  именно  в  том,  чтобы  стать  колыбелью
разума;  о  чисто  астрономических  явлениях  они  если  и  говорили,  то  с
насмешкой. "Просто мертвая материя" - такова была излюбленная  их  фраза  на
этот счет.
   - Господин председатель, - начал ученый, -  я  проанализировал  курьезные
события, имевшие место на Раме за последние дни, и  хотел  бы  поделиться  с
вами своими выводами. Некоторые из этих выводов довольно неприятны...
   Карлайл Перера удивленно поднял глаза, потом издал довольный  смешок.  Он
от души приветствовал все, что было неприятно профессору Дэвидсону.
   - Прежде всего я имею в виду примечательные события, сопровождавшие полет
юного лейтенанта в Южное полушарие. Электрические разряды сами по себе, хотя
и  представляют  собой  впечатляющее  зрелище,  не  столь  важны;   нетрудно
убедиться, что они содержат относительно небольшой энергетический потенциал.
Но они совпали с изменением скорости вращения Рамы и его ориентации, то есть
положения в пространстве. Вот это требовало колоссальных затрат  энергии,  а
разряды, едва не стоившие жизни мистеру.., мм... Пэку, в сущности, не  более
чем побочное и, возможно,  нежелательное  явление,  каковое  конструкторы  и
свели к минимуму с помощью гигантских громоотводов Южного полюса.
   Из сказанного можно сделать два вывода. Когда космический корабль  меняет
ориентацию, - а мы должны впредь считать Раму космическим кораблем, невзирая
на его фантастические размеры, - то это  обычно  означает,  что  он  намерен
перейти на другую орбиту. Поэтому следует всерьез прислушаться к мнению тех,
кто верит, что Рама отнюдь не собирается возвращаться к звездам, а готовится
стать новой планетой нашего Солнца.
   - Благодарю вас, профессор Дэвидсон. А что скажет доктор Соломоне?
   - А вот что, - произнес историк. - Рама,  по-видимому,  изменил  скорость
своего вращения без использования каких бы то ни было реактивных двигателей.
Это означает, на мой взгляд, одно из двух.

***

   Во-первых, можно предположить наличие  встроенных  гироскопов.  Гироскопы
должны быть колоссальными - где же они?
   Во-вторых, хоть это и перевернет всю нашу  физику  вверх  тормашками,  на
Раме может использоваться система нереактивных  двигателей.  Так  называемый
гипердвигатель, в возможность которого не верит  профессор  Дэвидсон.  Но  в
этом случае от Рамы можно ожидать чего угодно.  Мы  просто  не  в  состоянии
предсказать режим работы гипердвигателя даже в самом грубом приближении...
   Дипломаты были откровенно сбиты с  толку,  однако  астроном  и  не  думал
сдаваться. Для одного дня он уже сделал уступок более чем достаточно.
   -  С  вашего  разрешения,  я  предпочитаю  придерживаться  общепризнанных
законов физики, пока не получу доказательств, что они неверны. Мы  не  нашли
гироскопов на Раме, но мы их специально и не искали, а если и искали, то  не
там, где надо...
   Боуз  ясно  видел,  что  Карлайл  Перера  теряет  терпение.  До  сих  пор
экзобиолог ввязывался в отвлеченные  споры  с  не  меньшим  пылом,  чем  все
остальные, но теперь наконец-то в его распоряжении оказались  точные  факты.
Его наука, влачившая доселе жалкое существование, за последние дни  сказочно
разбогатела.
   - Ну что ж, если  у  присутствующих  нет  возражений,  то  доктор  Перера
располагает важной информацией...
   - Благодарю вас, господин председатель, Все вы  знаете,  что  мы  наконец
добыли экземпляр одной из форм раманской жизни, а другие формы  наблюдали  с
близкого расстояния. Старший врач "Индевора"  Лаура  Эрнст  представила  нам
подробный доклад о паукообразном существе, которое анатомировала.
   Должен сразу сказать, что полученные ею данные  настолько  необыкновенны,
что в любых других обстоятельствах я сам, наверное, им бы не поверил.
   Паук состоит из тканей, которые определенно следует назвать живыми,  хотя
их биохимия отличается от нашей  во  многих  отношениях  -  они  содержат  в
значительных количествах легкие металлы. Тем не менее я не  могу  причислить
паука к животным, не могу по нескольким серьезным причинам.
   Прежде всего у паука нет ни  рта,  ни  желудка,  ни  кишечника  и  вообще
никакого пищеварительного тракта. Нет также и дыхательных путей, нет легких,
нет крови, нет органов размножения...
   Что же у него есть? Есть простая мускулатура, управляющая тремя ногами  и
тремя  хлыстообразными  щупальцами  или  усиками.  Есть  мозг,  и   довольно
развитый. Четыре пятых тела состоит из крупных ячеистых клеток - именно  они
и преподнесли доктору Эрнст столь болезненный сюрприз, когда она  приступила
к вскрытию. Она не догадалась о назначении этих клеток вовремя  -  ведь  они
оказались едва ли не единственным на Раме приспособлением, существующим и на
Земле, правда, лишь у горсточки морских животных.
   Большая часть тела паука - это высокоразрядная батарея, такая же,  как  у
электрических  угрей  и  скатов.  Но  предназначена  она,  видимо,  не   для
самообороны. Это источник энергии для  движения.  Вот  почему  у  паука  нет
органов пищеварения и дыхания - он не нуждается  в  таких  устройствах.  Это
значит также, что паук будет превосходно чувствовать себя  даже  в  глубоком
вакууме...
   Итак,  перед  нами  существо,  представляющее  собой  фактически   просто
подвижный глаз. Я назвал бы это существо пауком-разведчиком.
   Краб, морская звезда, акулы - лучших названий никто не предложил -  могут
активно воздействовать на окружающую среду и, видимо,  специализированы  для
выполнения различных операций. Думаю, что  питание  они  также  получают  от
батарей, поскольку ртов у них, как и у паука, нет и в помине.
   Уверен, что вы отдаете себе отчет в  том,  какие  биологические  проблемы
возникают в этой связи. Могли ли подобные  существа  развиться  естественным
путем? Честно говоря, сомневаюсь. Мне кажется, что они  сконструированы  как
машины для определенных работ. Заканчивая характеристику, я бы сказал.,  что
это роботы, биологические роботы - нечто,  не  имеющее  аналогии  у  нас  на
Земле.
   Если Рама -  космический  корабль,  то  они,  может  статься,  часть  его
экипажа. Как они рождаются - или создаются, - об этом я судить не берусь. Но
догадываюсь, что ответ таится где-то в хитросплетениях труб Нью-Йорка.  Будь
у  капитана  Нортона  и  его  людей  достаточно  времени,   они,   вероятно,
сталкивались, бы со все  большим  числом  все  более  сложных  существ,  чье
поведение  предсказать  просто  невозможно.  И  в   один   прекрасный   день
встретились бы с самими раманами, с подлинными создателями этого мира.

Глава 35
СРОЧНАЯ ДЕПЕША

   Капитан Нортон крепко спал. Ему привиделось, что он отправился  в  отпуск
на Марс и пролетал мимо величественного пика Нике Олимпика. Маленький  Билли
обратился к отцу с каким-то вопросом...
   - Извините, что разбудил вас, шкипер, - сказал капитан-лейтенант Кирчофф,
- "Молния" из штаба. Тройное А... Зашифровано вашим личным шифром.
   Сна как не бывало. Такие депеши Нортон получал всего три раза за всю свою
карьеру, и каждый раз за ними следовали серьезные неприятности.
   - Проклятье! - произнес он. - Что же делать?
   - Джерри, - позвал он наконец. - Кто дежурит в радиорубке?
   - Здесь никого нет, я один.
   - Хорошо. Ты знаешь, где ключ от сейфа. Потом вызовешь меня снова.
   Минут десять Нортон ждал. Он терпеть не мог без толку тратить  умственную
энергию - угадать, о чем идет речь в послании, все равно не удастся,  и  так
или  иначе  он  скоро  узнает  это  наверняка.  Вот  тогда  можно   начинать
волноваться, но с пользой для дела.
   Старший помощник снова вышел на связь.
   - Дело не слишком спешное, шкипер, час,  во  всяком  случае,  разницы  не
составит. Но предпочитаю обойтись без радио. Высылаю депешу с нарочным.
   - Какого черта... Ну, хорошо, хорошо, верю тебе. Кто доставит  ее  сквозь
шлюзы?
   - Я сам. Вызову тебя, когда пройду их. Нортону стало ясно,  что  спать  в
эту ночь ему больше не придется.

Глава 36
НАБЛЮДАТЕЛЬ

   Телескопы заворожили Питера Руссо еще в детстве, когда ему было шесть или
семь лет от роду; большую часть юности он провел, собирая линзы всех форм  и
размеров. Он монтировал эти линзы в картонных трубках и делал  все  более  и
более сильные инструменты, пока не  познакомился  с  Луной  и  планетами,  с
ближайшими космическими станциями и  с  окрестностями  собственного  дома  в
пределах добрых тридцати километров.
   Сегодня отсюда, от центральной оси Рамы, он мог лицезреть чудеса,  далеко
превосходящие самые необузданные  фантазии  юности.  Перед  ним  расстилался
целый мир, пусть небольшой - четыре тысячи квадратных километров, -  но  его
изучению, даже если он мертв и неизменен, стоило отдать себя.
   Неизвестно, кто первым  изобрел  словечко  "биот",  но  его  принял  весь
экипаж. Окопавшись в своей обсерватории, Питер присвоил себе титул  главного
наблюдателя за биотами и  понемногу  начал  разбираться  в  особенностях  их
поведения.
   Пауки  были  подвижными  органами  чувств,  предназначенными  осматривать
внутреннюю поверхность Рамы, Одно время их насчитывалось несколько сотен,  и
они сломя голову носились везде и всюду, но не прошло и двух дней - и  пауки
как по команде исчезли; не стало даже одиночек.
   На смену паукам  пришел  целый  зверинец  более  внушительных  существ  -
непросто было  придумать  каждому  из  них  подходящее  название.  Появились
чистильщики с широкими плоскими лапами, методично полирующие по  всей  длине
шесть искусственных солнц Рамы.
   Краб, прикончивший "Стрекозу", был,  видимо,  мусорщиком.  Компания  этих
существ подобралась к лагерю Альфа и утащила весь сор, вынесенный  за  черту
палаток; они утащили бы и все остальное, если бы Нортон и Мерсер не отогнали
непрошенных  помощников.  Столкновение  было  непродолжительным;  мусорщики,
кажется, поняли, что им разрешается трогать, а что нет, и  появлялись  через
определенные промежутки времени, как бы осведомляясь, не нужны ли  людям  их
услуги.
   Проблема уничтожения  отходов  решалась  на  Раме  до  крайности  просто:
мусорщики сбрасывали свои трофеи в море, где их, по-видимому, измельчали  до
состояния, пригодного для химического использования. Процесс шел быстро.
   Ни один астроном,  обнаруживший  новую  планету,  не  упивался  бы  своим
открытием так, как Питер, когда ему удавалось засечь новый тип биота.  Самые
интересные разновидности биотов концентрировались  у  Южного  полюса  -  они
выполняли там какую-то таинственную работу вокруг рогов. Что-то напоминающее
гусеницу на присосках время от времени взбиралось по склонам Большого  рога,
а подле более низких вершин Питер заметил как-то массивное создание - помесь
бегемота с бульдозером. Был там также  и  жираф  с  двумя  шеями,  вероятно,
игравший роль передвижного крана.
   Безусловно, Рама, как и любой корабль после  долгого  плавания,  требовал
теперь проверки, наладки и ремонта. Команда заняла места и трудилась  вовсю,
но когда же явятся пассажиры?
   Классификация биотов отнюдь не являлась для Питера главной  задачей:  ему
было приказано  не  сводить  глаз  с  разведывательных  групп,  вышедших  на
задания, следить, все ли у них в  порядке,  и  предупреждать  о  приближении
незваных гостей. Каждые шесть часов Питера сменял  кто-нибудь  из  тех,  без
кого можно было обойтись, но не однажды он оставался на посту по  двенадцать
часов. В результате он изучил топографию Рамы, как  никто  другой  Когда  из
воздушного шлюза Альфа выплыл Джерри Кирчофф,  Питер  мгновенно  понял,  что
произошло событие из ряда вон выходящее.
   - Джерри! Кто же командует на корабле?
   - Я, - холодно ответил старший помощник, отстегивая шлем. - Не думаете же
вы, что я мог оставить рубку во время вахты?
   Он раскрыл сумку, притороченную к скафандру, и  достал  оттуда  маленькую
жестянку с этикеткой:
   "Апельсиновый сок. Концентрат. Развести в пяти литрах воды ".
   - Вы в этом деле мастак, Питер. Шкипер ждет ее.
   Питер взвесил жестянку в руке и сказал.
   - Надеюсь, масса достаточно велика. Иной раз  они  застревают  на  первой
площадке.
   Питер одной рукой ухватился покрепче за канат, а другой швырнул  жестянку
вниз по вертикальной плоскости. Целился он не в направлении лагеря Альфа,  а
почти на тридцать градусов в сторону.
   Сопротивление воздуха почти тотчас же лишило жестянку начальной скорости,
но псевдопритяжение Рамы уже подхватило ее  и  покатило  вниз.  У  основания
трапа она ударилась об уступ и, совершив  замедленный  прыжок,  благополучно
преодолела первую площадку.
   Жестянка уже не подпрыгивала,  притяжение  стало  достаточн