о  ему  жутко  охота  на  тебя
посмотреть.
   - Зачем это?
   - Интересно, говорит,  поглядеть  на  женщину,  которой  таинственные
незнакомцы шлют такие подарки.
   - Перетопчется, - засмеялась я. - А  то  будет  очень  разочарован  и
решит, что поклонник просто выжил из ума. Кстати, я  не  исключаю  такой
вариант. Все, Белка, мне работать надо.
   - Маш, ты у нас прямо трудоголик какой-то..
   -  Ну,  это  все  же  лучше,  чем  алкоголик,  верно?  К  тому  же  я
трудоголичка, если уж на то пошло. Как-никак существо женского пола.
   Меня пронзила острая боль. Я ведь действительно уже не женщина  после
разрыва с Максом, а так.., существо  женского  пола...  И  трудоголичкой
стала с горя...
   Я раньше очень любила лениться, а теперь хватаюсь за  работу  как  за
соломинку. Интересно, сколько  времени  понадобится,  чтобы  притупилась
боль? Ох, боюсь, что много.
   А все же интересно, кто такой П. М. Попов? И настоящая ли это у  него
фамилия? Но ответить на этот вопрос некому. Не нанимать же в самом  деле
частного сыщика.
   Через несколько дней мне вдруг позвонила Нина Корабельникова.
   - Машка, привет!
   - Привет, у вас уже кто-то родился?
   - Девочка, слава богу! Назвали Анастасией! Хорошенькая, сил нет!
   - Поздравляю! Ты уже полоумная бабушка?
   - Более или менее. Аришка меня к ней не очень-то подпускает. У нее со
свекровью полный контакт, так что во мне особой нужды нет.
   - Ты ревнуешь?
   - Самую чуточку! Машка, а я тебе чего  звоню...  У  нас  с  Олегом  в
субботу двадцатилетие свадьбы!
   - Господи, а ведь и правда... Давно ли, кажется, женились...
   - Давно, Машка, ох давно... Но суть не в этом!
   Мы решили это дело отпраздновать и приглашаем тебя!
   - В субботу? Обязательно приду! В котором часу?
   - В шесть! Но мы не дома, а в ресторане! Праздновать так праздновать!
Не готовить, не мыть посуду...
   - Это мудро, Нинуля. А где ресторан-то?
   - Да тут у нас поблизости, очень милое заведение, не слишком дорогое,
но уютное. Но ты приезжай к нам, вместе пойдем. Только давай без машины,
хоть выпьешь как человек.
   - Хорошо, -  согласилась  я.  Меня  почему-то  очень  обрадовала  эта
перспектива, я так давно не бывала на шумных сборищах, а  Корабельниковы
очень умеют развлечь компанию. - Нин, а форма одежды какая?
   - По мере возможности парадная, - засмеялась она. - А вообще надевай,
что хочешь.
   - Поняла. Ох, Нина, знала бы ты, как мне твое пальтишко пригождается.
   - Очень рада. Машка, кстати, если хочешь  прийти  с  хахалем  -  ради
бога. Только скажи заранее.
   - Да какой там хахаль, его и след простыл!
   - Да? Может, и к лучшему?
   - Вполне возможно! Так что я приду одна! Нин, а что тебе подарить?
   - Машка, да брось ты...
   -  Прекрати,  у  меня  сейчас  как  раз  есть  деньги,  я  на  машину
откладывала, а мне Костя свою отдал. Так что...
   - Хорошо, если найдешь, купи  мне  махровую  простыню  на  резиночке,
знаешь такие?
   - Знаю. А какого размера?
   - Двуспальную!
   - Отлично. Обожаю четкие задания!
   - Это только со своими можно... Правда, я считаю, мы свои.
   - Я тоже.
   Меня пронзила мысль: с Ниной можно будет  откровенно  поговорить  про
Макса, что-то узнать о нем, но, разумеется, не  на  празднике,  а  через
день-другой. И эта мысль  меня  страшно  обрадовала.  Идиотка,  произнес
внутренний  голос;  тебе  надо  забыть  о  нем,  а  не   бередить   душу
разговорами. Сама знаю, огрызнулась я, но тут такой случай... Тем  более
Нинка человек надежный, она не выдаст. Все это вихрем пронеслось у  меня
в голове, пока Нина что-то говорила о внучке.
   - Нин, а народу много будет?
   - Не безумно, человек двадцать - двадцать пять.
   Многих ты знаешь!
   - Мне уже хочется к тебе в гости! - засмеялась я.
   - Мне тоже хочется тебя повидать, мы тогда так хорошо посидели...  Ну
все, подруга, мне еще кучу людей обзвонить надо.  Значит,  в  субботу  в
шесть у нас!
   - Договорились!
   Господи, ну почему мы так редко ходим сейчас друг к другу в гости?  А
ведь раньше недели не проходило, чтобы ко мне кто-то  не  пришел  или  я
куда-то не отправилась. И без всяких поводов, просто так собирались.
   А тогда поди еще достань продукты,  но  ничего,  исхитрялись  как-то.
Подумать только, мы же ничего почти не покупали,  мы  доставали!  Сейчас
это слово практически ушло из нашего обихода. И слава богу! Но  в  гости
мы не ходим и к себе не зовем. Вот такие парадоксы!
   Но как бы там ни было, а в  субботу  я  приглашена  на  двадцатилетие
свадьбы, там будет много знакомых, и, значит, я должна не ударить  лицом
в грязь. Я машинально открыла шкаф, хотя точно знала,  там  нет  ничего,
что я бы надела с удовольствием. Что же из этого следует? "Следует жить,
шить сарафаны и модные платья из  ситца..."  Чудесная  песенка,  но  для
ситцевых платьев еще не сезон, и надо с утра  пройтись  по  магазинам  -
во-первых, поискать для Нины простыни, а во-вторых, купить  себе  что-то
подходящее к случаю. Разумеется, никаких вечерних платьев,  лучше  всего
какой-нибудь  элегантный  костюм,  вероятно,  шелковый.  И   обязательно
черный, что называется - и в пир, и в мир, и в добрые люди. Но где найти
такой и не разориться? Понятия не имею! Я позвонила Татьяне и  объяснила
ей, что мне нужно.
   - Машка, я только вчера видела просто охренительный черный  костюм  с
белой блузкой. Умереть - не встать, но мне он был не  по  фигуре,  сидел
отвратно. А тебе, думаю, подойдет! И недорого - двести пятьдесят баксов!
   - По-твоему, это недорого? - ужаснулась я.
   - Для вещи такого класса - недорого, поверь мне.
   Машка, раз в жизни можно себе позволить. И потом, столько  вариантов,
его можно и без блузки носить, как" платье-костюм. Черный, скромный,  но
жутко элегантный. Сменила блузку, надела шарфик, другую  бижутерию  -  и
опять новая вещь...
   - Тань, а где ты его видела? - с замиранием сердца спросила я.
   - Я с тобой поеду, такую вещь в  одиночку  покупать  кисло!  Возьмешь
меня?
   - Только с условием, что ты не станешь на меня давить!
   - И не собираюсь.
   - Тогда завтра утречком я за тобой заеду.
   ...Костюм  сидел  идеально  и  был  воплощением  моей  мечты.  Узкая,
довольно  длинная   юбка   с   широким   шелковым   поясом,   свободный,
умопомрачительного  покроя  жакет  и  ослепительно   белая   блузка   из
мягчайшего шелка с воротником апаш. Плохо только, что  в  вырезе  блузки
раны, нанесенные мадам Журасик, были особенно заметны.
   - Тань, смотри... - расстроилась я. - Это нельзя надеть.
   - Ну не вечно же у тебя эти следы будут, надень  костюм  без  блузки,
тоже потрясающе красиво...  Хотя,  честно  говоря,  царапины  все  равно
видны... Вот чертова кукла, какую отметину оставила...
   - Ну как? - заглянула продавщица в примерочную. - Ой, вам так идет!
   - Идет-то идет, да...
   - Понимаю, - кивнула девушка, - одну минутку!
   И она принесла другую блузку из такой же ткани, но более закрытую и с
шарфом.
   - То, что надо! - завопила Татьяна. - Кстати, тебе  этот  фасон  даже
больше идет.
   Я была с ней согласна.
   - Ну что? Берем?
   Я все еще не могла решиться потратить на себя столько денег разом.
   - Уговаривать тебя я не буду, - проворчала Танька, - но  ты  подумай,
вещь для тебя создана. Бабки у тебя сейчас есть, а главное есть  работа.
Машка, ты же  собиралась  покупать  дубленку,  а  тебе  даром  досталось
шикарное пальто. Ты собиралась;  купить  машину,  она  тебе  тоже  даром
досталась, так купи раз в жизни хорошую шмотку, не пожалеешь.
   Мне так нравился этот костюм, а главное нравилась я  в  костюме,  что
недрогнувшей рукой я заплатила двести семьдесят пять долларов. Блузка  с
шарфом оказалась немного дороже.
   - А туфли? - сказала Татьяна, уже на улице.
   - Туфли у меня приличные.
   - Вот именно, что только приличные, - фыркнула Татьяна, - а к  такому
прикиду нужны шикарные!
   Она заставила меня купить еще и туфли. Я согласилась  с  удивительной
легкостью.
   - Вот и умница, в наше время и главное  в  нашем  возрасте  уже  надо
хорошо одеваться, - глубокомысленно изрекла она. - Даже такой  красотке,
как ты. Во всякой одежде красива - это уже не про нас. И  между  прочим,
этот костюм можно и летом надевать, если с топиком.., да и  вообще  куча
вариантов! Ты не прогадала, Машка.

***

   Дома я опять примерила обновку, долго крутилась  перед  зеркалом,  то
так, то эдак завязывая шарф,  пробуя  то  одни,  то  другие  сережки,  и
осталась довольна. :
   Простыни для. Нины я тоже успела купить. Она говорила об одной,  а  я
купила две, хотя они и  стоили  недешево.  Бирюзовую  и  бледно-розовую.
Надеюсь, Нина будет довольна. И еще надо будет купить цветов.
   Утром в субботу позвонила Нина  и  предупредила,  чтобы  я  приезжала
прямо в ресторан.  Они  с  Олегом  будут  там  уже  с  половины  шестого
встречать гостей.
   Погода была просто чудовищная. Холодрыга, сильный ветер, мокрый снег.
Если ехать без машины, до ресторана доберешься уже  в  таком  виде,  что
впору домой  возвращаться.  Такси  тоже  в  такую  погоду  не  больно-то
поймаешь. И я решила ехать на машине. В  конце  концов,  выпью  одну-две
рюмки и хватит с меня.
   Хорошо в выходные, никаких тебе пробок, и ровно в шесть я уже входила
в ресторан.
   - Машка! - кинулась ко мне Нина. - Молодчина, не опоздала!
   Подоспел и Олег:
   - Машенька, сколько же мы не виделись! Отлично выглядишь!
   Я вручила им подарок и цветы, и тут кто-то  сзади  закрыл  мне  глаза
руками.
   - Кто это? - воскликнула я,  ощупывая  эти  руки,  явно  мужские,  но
какие-то незнакомые.
   - Угадай! - засмеялась Нина.
   Я потянула носом воздух. От мужчины пахло хорошим одеколоном. Но тоже
незнакомым.
   - Ну, напряги память, подружка, - прошептал он.
   И вдруг меня осенило:
   - Ленька, ты?
   - Я!
   Это был Ленька Мельников, старый приятель еще институтских времен,  с
которым мы не виделись  уже  лет  десять,  не  меньше.  Мы  обнялись  на
радостях.
   - - Машка, дай я на тебя погляжу! Да ты похорошела!
   Черт, иногда встречаешь давнишних знакомых  и  думаешь,  что  с  нами
время делает, а ты... Машка, я буду за тобой волочиться!
   - Ты, между прочим, тоже неплохо смотришься... - засмеялась я.
   - Но я-то живу и тружусь в  Европах,  а  ты  в  нашем  благословенном
отечестве. Машка, до чего я рад тебя видеть!
   - А ты надолго в Москву?
   - На месячишко!
   - Ну все, проходите к столу! - потребовал Олег. - Садитесь, почти все
уже собрались.: Деня, я могу тебе доверить Машу?
   - Еще бы! Я надежен как  скала,  буду  весь  Вечер  преданно  за  ней
ухаживать и домой провожу.
   - А я на машине!
   - Машка, ну зачем? - огорчилась Нина. -  Будешь  весь  вечер  трезвая
сидеть, тебе же скучно будет!
   - Ничего, я ее довезу!  -  засмеялся  Ленька,  -  Можешь  напиваться,
Машка, до потери пульса!
   - Да что вы из меня какую-то пьяницу делаете! На самый худой конец  я
просто оставлю машину здесь, а завтра заберу. Так что и  говорить  не  о
чем.
   Народу было много, а зал ресторана небольшой.
   Нина и Олег рассаживали гостей. Знакомых оказалось не так уж мало,  и
все с самого начала  задалось.  Еда  была  вкусная,  настроение  у  всех
приподнятое.  Вдруг  Олег  вскочил  из-за  стола  и  бросился  навстречу
опоздавшим гостям. Их было трое. Женщина и двое мужчин.
   Один очень высокий, с седеющей бородкой, а второй...
   Я не поверила своим глазам. Это был  Макс.  А  женщина,  конечно  же,
Лидочка. Господи, что  же  делать?  Какое  счастье,  что  рядом  Ленька,
пронеслось у меня в мозгу.
   Я дернула его за рукав.
   - Ленечка, я могу на тебя рассчитывать? - прошептала я.
   - Ну, разумеется. А в каком смысле?
   - Ты должен делать вид, будто я.., ну.., твоя женщина.
   - С чего это? Но все равно я готов, Машуня  -  Он  оглянулся.  -  Это
как-то связано с вновь прибывшими?
   - Ну да... - смутилась я и уже пожалела о своей поспешности.
   - Который? - прошептал Ленька.
   - Тот, что пониже, - Понял. А эта баба с ним?
   - В том-то и дело...
   - Это что, любовь?
   - Ленька...
   - Ладно, подружка. Не волнуйся, не подведу, но и ты тоже  не  сиди  с
убитым видом... Будешь меня слушаться, все получится на пять  с  плюсом.
Договорились?
   Я кивнула. Наконец новые гости подошли к столу, и Олег усадил их так,
что мы не могли Друг друга видеть, - в одном ряду с нами. То есть у меня
было время успокоиться и прийти  в  себя.  А  Ленька,  казалось,  был  в
восторге от возложенной на него  задачи.  И  время  от  времени  шепотом
сообщал мне:
   - Пьют, едят. Это его жена?
   - Пока нет.
   - Невеста, что ли? Ну, знаешь, он болван... Она неинтересная.  Машка,
если ты не съешь этот жюльен, я тебя брошу! И выпей хоть  вина...  Никто
не должен видеть, что ты... Ох, у меня гениальная идея. Ты поймешь,  что
во мне умер великий режиссер.
   Он вскочил, подбежал  к  Олегу,  что-то  зашептал  ему  на  ухо,  тот
засмеялся, кивнул и подозвал какого-то  молодого  человека  из  обслуги,
который  скрылся  за  занавесками  вместе  с  Ленькой.  И  оттуда  вдруг
донеслась музыка. Танго "Кумпарсита"! Это танго мы  с  Ленькой  когда-то
танцевали на институтских вечерах, и всегда с неизменным успехом. Ленька
подбежал ко мне и пригласил на танец.  Нина  и  еще  несколько  человек,
помнившие тот номер, захлопали  в  ладоши.  Да,  нечего  сказать,  выход
предстоял эффектный. А что, в самом деле?
   - Тряхнем  стариной,  Машка,  -  прошептал  Ленька,  выводя  меня  на
свободное пространство.  Зажигательные  звуки  "Кумпарситы"  всколыхнули
что-то в душе. - Забудь обо всем и положись на меня.
   Я так давно не танцевала, но тело само  помнило  все,  что  требовала
музыка, и мне вдруг стало хорошо, весело, как бывало в ранней молодости.
   - Молодец, Машка, давай, давай!
   А танго все звучало, и я готова была танцевать бесконечно.
   Но вот музыка смолкла и раздались аплодисменты.
   Ленька шутливо раскланялся,  поцеловал  мне  руку,  потом  достаточно
интимно обнял меня за плечи и повел к столу.
   Краем глаза я заметила совершенно ошеломленное лицо Макса.
   - Ну, разве я не Мейерхольд и Таиров в одном лице?
   - Да, Ленечка, выход был  что  надо,  -  порадовалась  я  и  мысленно
поблагодарила Таньку за то, что она заставила меня купить этот костюм.
   Потом мы еще танцевали, но  уже  не  одни.  Мало-помалу  люди  начали
отваливаться от стола. Официанты  убирали  грязную  посуду.  Происходили
перегруппировки, так сказать. Вокруг  нас  с  Ленькой  собрались  старые
знакомые. Макса с Лидочкой я практически не видела.
   - Маш, можно тебя на минутку? - позвала меня Нина.
   - Да?
   - Отойдем в сторонку! Машка, что у тебя с Максом?
   - Что? - опешила я.
   - Слушай, я же не слепая... Я видела, как он на тебя  смотрел,  когда
вы танго танцевали. Так На чужую женщину не смотрят...
   - Нина...
   - Маш, я ведь сопоставила это с твоими вопросами,  когда  ты  его  на
фотографии увидела... У вас что, неудачный роман?
   - Нинка, но если ты уже тогда все поняла, почему же не  сказала,  что
они будут? Я бы не пришла...
   - Слушай, Машка, уведи его от этой мымры! Тебе же это раз плюнуть!
   - Нет... Я не хочу...
   - Ну и дура! Потрясающий мужик.., ой!
   Я оглянулась. Прямо на меня шел Макс.
   - Вы позволите пригласить вас? - спросил он.
   Нинка тут же ретировалась, и мы остались одни.
   - Маша, потанцуем? - он подошел ко мне вплотную.
   У меня закружилась голова, и, чтобы не упасть, я схватилась за  него,
он тут же обнял меня, я машинально положила руки ему на плечи.
   - Машенька, - прошептал он, - Машенька, чудо мое...
   - Осторожнее, Макс, тебе влетит, - не удержалась я. - Удивляюсь,  как
у тебя храбрости хватило подойти? А, она,  наверное,  в  уборной,  и  ты
надеешься, что у нее расстройство желудка...
   - Машка, ты дуреха, но я тебя обожаю... Слушай, кто этот тип, что все
время вертится вокруг?
   - А тебе какое дело, Макс?  -  слабеющим  голосом  проговорила  я.  Я
чувствовала, что, находясь так близко от него, перестаю владеть собой.
   - Да пойми же, я люблю тебя! - прошептал он. - Я без тебя...
   - Макс, прекрати... Ты свой выбор уже сделал.
   - Но ведь ты не дала мне возможности все тебе объяснить...
   - Зачем? Мне и так все объяснили. А Я понятливая, Макс. Вон идет твоя
Лидочка, ух какой у нее недовольный вид. Беги, Макс, а то плохо будет!
   - А ведь ты меня любишь, несмотря на" всех мужиков, которые  вертятся
вокруг, - сказал он с такой улыбкой, что я чуть не спятила. -  Потому  и
злишься, и норовишь укусить побольнее... Машка, милая...
   Наконец музыка смолкла, он отпустил меня, и тут же ко  мне  подскочил
Ленька.
   - - Маш, все в порядке? - шепотом  осведомился  он.  -  Я  проворонил
момент...
   - Ничего, все нормально.
   Мы вернулись к столу.  Подали  горячее.  Я  ковыряла  вилкой  котлету
по-киевски, в голове и в душе был полный сумбур... И  вдруг  я  увидела,
что Макс танцует с Лидочкой. Я чуть не завопила от ревности.
   - Машка, не обращай внимания, -  проговорил  Ленька,  -  она  тебе  в
подметки не годится. И еще.., я наблюдал за вами, когда вы  танцевали...
Он в тебя влюблен, Машка, это совершенно очевидно...
   - Я знаю, но что толку... Лень, налей мне водки!
   - Правильно, хлопни рюмашку-другую, легче станет, а вообще, Машка, ты
дура, и я давно это знаю.
   - Я тоже знаю, - вздохнула я.
   -  Ну  почему  ты  в  институте  выскочила  за  этого   олуха   Пашку
Козелькова?
   - Он красивый был...
   - Лучше б ты за меня вышла! Может, мы до сих пор жили  бы  счастливо,
кто знает.
   - Лень...
   - Что Лень, что Лень?
   - - Мы же не Любили друг друга, о чем ты говоришь!
   - Много толку от этих браков по  любви?  Ты  вон  сколько  раз  замуж
бегала, и вроде все по любви...
   - Именно что вроде... Ты прав, Ленечка, я дура, корова...
   - Пьяная корова, - ласково добавил  он.  -  Ну,  Хочешь,  я  приглашу
танцевать его даму? Для тебя я готов на любые жертвы!
   - Не надо жертв и вообще... Ни к чему, все это...
   - Машка, только не вздумай реветь! Вот уже глаза полны слез! Не делай
этой бабе такого подарка!
   Я постаралась взять себя в руки. Но в этот момент к  Лидочке  подошел
Олег и пригласил ее на танец. И тут же ко мне подбежал Макс.
   - Вы позволите? - обратился он к Леньке.
   - Как будет угодно даме!
   - Не могу, я устала...
   - Маша...
   - Дама устала! - отрезал Ленька.
   Макс позеленел.
   - Ну что ж... - И быстро отошел от меня.
   Наверное, Лидочка была очень  довольна,  если  видела  эту  сцену.  Я
встала.
   - Сейчас приду! - и направилась в  сторону  туалета.,  Мне  казалось,
меня сейчас вырвет. Но нет, мне хотелось блевать чисто психологически. Я
посмотрела на себя в зеркало. Ну конечно, все  лицо  в  красных  пятнах,
хорошо еще шея закрыта... Вечная беда рыжих  -  чуть  что,  покрываешься
красными пятнами... Я достала  пудреницу  и  вдруг  в  зеркале  заметила
Лидочку, стоявшую за моей спиной.
   - Здравствуйте! - негромко сказала она.
   - Мое почтение!:
   - почему-то вырвалось у меня.
   - Не понимаю, зачем вы это подстроили? Глупо.
   И бесполезно.
   - Подстроила? - ахнула я. - Что, по-вашему, я подстроила?
   - Эту встречу, все совершенно ясно. А я еще удивилась,  с  какой  это
стати малознакомые люди зовут нас  в  гости...  Но  как  только  увидела
вас...
   - - Вы ненормальная! Да я бы за приплату  сюда  не  пришла,  если  бы
знала, что здесь будете вы и ваш Макс.
   За приплату! Мне чужие объедки не нужны!
   Я хотела выйти, но она преградила мне путь.
   - Не хорохорьтесь, меня это не убеждает. Я только  хочу  предостеречь
вас от повторения таких попыток - Да что это  вы  все  время  угрожаете?
Это, наконец, просто неприлично. Неужто вы думаете,  что  таким  образом
убережете его?
   - Неважно, что я думаю, вам тут ничего не светит!
   Не спорю, вы были очень эффектны, когда выплясывали перед Максом  это
танго, но латиноамериканские ритмы не его стихия, уве