, и я не могла двадцать второго позвонить!  Поздравляю!
Как дела? - единым духом выпалила она.
   - Марточка, дорогая, как я рада тебя слышать! У меня  все  хорошо!  А
где ты была?
   - В Швейцарии, рождественский тур! Это сказка!
   Хотя  у  нас  в  Таллине  на  Рождество  тоже  красиво!   Ты   должна
когда-нибудь приехать на Рождество!
   И тут меня осенило!
   - Марта, слушай, а если я приеду пораньше?
   - Пораньше чего? - не поняла Марта.
   - Пораньше следующего Рождества?
   - Машка! Родненькая! Приезжай когда хочешь!
   Только предупреди заранее!
   - Я тебя уже предупреждаю! Числа восемнадцатого-девятнадцатого, может
быть, вырвусь дня на три.
   Примешь?
   - Что за вопрос! Ура, Машка! Ты Таллина просто не узнаешь! А я  такой
ремонт в квартире сделала! Машка, ты правда приедешь?
   - Правда! - уже уверенно ответила я. - Если успею с  документами.  Ты
случайно не знаешь, сколько времени надо, чтобы визу получить?
   - Кажется, не  меньше  двух  недель.  Но  ведь  праздники...  А  тебе
обязательно в эти числа?
   - Обязательно.
   - Почему? Машка, ты что, не одна приедешь?
   - Приеду одна! Но...
   - У тебя кто-то в  Таллине,  и  я  про  это  не  знаю?  -  возмущенно
закричала Марта.
   - Нет, просто он поедет в Таллин  в  командировку,  а  я  сделаю  ему
сюрприз.
   - Гениально! Маш, а он кто?
   - Приеду, все расскажу, кончай треп. Марта, ты разоришься!
   - Да я звоню не из дома, а из одной конторы. Маш, ну хоть  скажи,  он
женат?
   - Женат. Но мне это до лампочки, я замуж не стремлюсь...
   - Ты его любишь?
   - Кажется, да.
   - А он тебя?
   - Кажется, да.
   - Ой, Маш, как интересно! Слушай, а тебе приглашение прислать?
   - Не надо. Я через туристическую фирму...
   - Но, я надеюсь, ты у меня  остановишься?  Если  надо,  я  сама  могу
ночку-другую у мамы переночевать, ты же понимаешь! Но как  я  хочу  тебя
видеть! Машка, приезжай скорее! А вдруг у этого  твоего  хахаля  поездка
сорвется?
   - Я все равно приеду, честное слово!
   - Здорово!
   - Марточка, как хорошо, что ты позвонила! Я тебя поздравляю,  передай
привет и поздравления  маме  и  всем,  кто  меня  помнит!  Когда  что-то
конкретно выяснится, позвоню! Целую!
   Восторгу моему не было предела. Это именно то, что  нужно.  Пусть  он
едет сам по себе, с коллегами, а я приеду на день раньше и  встречу  его
на вокзале! И пусть коллеги считают, что у него есть дама  в  Таллине...
Или  я  могу  наврать,  будто  меня  просили  их   встретить   или   еще
что-нибудь... Придумаю на месте. Нет, я не стану светиться, мы пойдем на
вокзал вместе с Мартой, и она как-нибудь выяснит, где они остановятся, а
я потом позвоню...
   Да нет, чего выдумывать заранее  какие-то  сложности,  ближе  к  делу
посмотрим. А вот насчет документов надо побеспокоиться уже сегодня, и  я
тут же набрала номер еще одной своей приятельницы,  которая  работала  в
туристическом агентстве. Как ни странно, я дозвонилась с  первого  раза,
она страшно удивилась.
   - Маш, ты что? Неужели куда-то собралась?
   -  Мариночка,  миленькая,  -  взмолилась  и,  -   ты   можешь   числа
восемнадцатого отправить меня на три дня в Таллин?
   - В Таллин? Паспорт у тебя в порядке?
   - Конечно.
   - Приглашение есть?
   - Нету. Но могу попросить... Только с приглашением я бы и сама...
   - Погоди! Ты хочешь на поезде или на самолете?
   Я на мгновение задумалась.
   - Лучше на самолете.
   - С гостиницей?
   - Да нет же, мне к Марте...
   - Ах, ну да... В принципе это  возможно,  но  только  если  ты  прямо
сегодня привезешь документы и деньги на визу. Вообще-то у нас это  стоит
около стольника, но с тебя возьмем поменьше.
   - Стольник? Рублей?
   - Эх, мать, отсталая ты личность. Стольник зеленых. Я подключу тебя к
группе, которая едет за подержанными машинами...
   - Зачем? - испугалась я.
   - О боже, до чего ж ты бестолковая, Машка! Тебя это  вообще  касаться
не будет, зато визу в группе получить куда  легче.  Я  сегодня  как  раз
посылаю запрос. Если в течение полутора-двух часов привезешь  паспорт  и
бабки, имеешь шанс. Только бабки рублями Все, значит, я тебя включаю?
   - Включай, я скоро приеду!
   Я стала судорожно одеваться. У меня получится, все  получится  просто
прекрасно. И даже эти деньги сейчас есть, несмотря на все траты. Правда,
предстоит еще прожить две недели, но на самый худой конец возьму в  долг
у Кости, хоть и ненавижу долги. Но тут любовь, святое  дело!  Скорее  бы
появилась Белка, оставлю ее на хозяйстве, а сама смотаюсь  к  Маринке  в
агентство. Только никому сейчас ничего говорить не стану,  а  то  начнут
обсуждать, давать советы, а я  не  хочу  советов.  Я  теперь  сама  буду
распоряжаться собой.
   Белка не заставила себя долго ждать.
   - Маш, ты уходишь? - удивилась она.
   - Белка, я тебе сейчас объясню, что надо сделать,  а  сама  на  часок
уйду. Мне необходимо съездить по одному делу...
   - На свиданку, что ли?
   - Какая свиданка, что ты! Идем, я тебе дам задания!
   Оставив Белку одну, я вылетела из подъезда.  Только  бы  Росинант  не
подвел! Но он, умница, завелся, как новый! И я все прекрасно успела.
   - Ты что-то цветешь,  подруга!  -  заметила  Марина,  оторвавшись  от
компьютера. - Или у тебя роман?
   - Есть немножко! - засмеялась я. - А что, заметно?
   - За версту видать! Кто он?
   - При встрече все расскажу! Не сейчас же и не здесь!
   - Тоже верно! Но хоть шепни, кто он по профессии?
   - Технарь!
   - Без копейки?
   - С копейкой!
   - Машина есть?
   - Есть.
   - Какая?
   - "Фольксваген-пассат".
   - Середнячок, но сойдет.
   - Маринка, ты что, эксперт? - поразилась я.
   - Ага, в нашем деле все надо учитывать.
   - Я не очень поняла, какое отношение...
   - Я тебе это тоже потом объясню. Не здесь и не сейчас.
   - Ладно, я поеду. С наступающим. Маринка, и спасибо тебе!
   - Не за что, подруга! Тебе давно пора проветриться.
   Дома меня встретила Белка с вытаращенными глазами.
   - Ой, Маш, где тебя носит? Тут такое...
   - Что? - перепугалась я. - Геша в окно выпал?
   - Да ты что? Смотри!
   И она буквально втолкнула меня  в  комнату,  где  на  столе  стоял..,
огромный букет из желтых и сиреневых хризантем, точь-в-точь такой, как в
прошлый раз, но побольше. И коробка конфет, раза в два больше прежней.
   - Откуда это?
   - Принесли.
   - Кто?
   - Какой-то парень.
   - А записки нет?
   - Нет, уж я проверила, можешь быть спокойна.
   - Что за парень-то?
   - Сказал, что посыльный. Похоже на то.  У  него  на  куртке  бляшечка
была. От фирмы "Сюрприз".
   - И ты у него ничего не спросила?
   - Знаешь, как я в него впиявилась! Но  он  молчал,  как  партизан.  Я
потом даже за ним проследила, но он сел в рафик с надписью  "Сюрприз"  и
укатил. Я номер запомнила!
   - Номер? Какой номер? - рассеянно спросила я.
   - Номер рафика!
   - Зачем? Это ж не уголовное дело... Странно...
   Должен же наконец этот человек как-то проявиться...
   - Ой, Маш, а цветы - обалденные! И в прошлый раз такие были, да?
   - Да. Ничего не понимаю!
   - И не надо! Просто радуйся - и все! Вот только...
   - Что?
   - Почему он прислал  это  с  посыльным,  а  не  проник  сюда  в  твое
отсутствие?
   - Так я же замки поменяла и, кстати, была права.
   - Ой, Маш, я совсем забыла! Тебе звонил Максим Павлович.
   - Да? И что сказал?
   - Что заедет на минутку в половине второго. Мне уйти, Маш?
   - Даже не думай! -  прикрикнула  я  на  нее.  -  Он  объяснил,  зачем
приедет?
   - Нет, просто, говорит, на  минутку!  Я  думаю,  он  тебе  что-нибудь
подарит! Маш, ты будешь вся в подарках! А ты ему про цветы скажешь?
   - Там видно будет.
   - Нет, ты обязательно скажи! Пусть ревнует!
   - Все, Белка, кончай треп, займемся делом. Я понимаю, ты тут мало что
успела.
   - Ошибаешься! Все, что было ведено, я сделала!
   Жду дальнейших указаний!
   - Правда? Ну, молодчина. Не девка, огонь! - засмеялась я.
   И мы дружно взялись за дело. У Белки  ив  самом  деле  все  горело  в
руках. В результате мы довольно быстро со всем управились.
   - Маш, уже второй час, поди переоденься,  а  то  ты  вся  в  муке!  -
потребовала Белка.
   Едва я успела привести себя в божеский вид, как в дверь позвонили.
   - Я буду на кухне! - шепнула Белка.
   Я открыла дверь. На пороге стоял Макс, держа в руках какую-то коробку
и букет.
   - Машенька, я  заскочил  поздравить  тебя  с  наступающим!  -  громко
проговорил он и тут же перешел на шепот:
   - Девочка где?
   - На кухне. А в чем дело?
   - Вот в этом!
   Он сложил коробку и цветы на стул в прихожей,  решительно  шагнул  ко
мне и обнял.
   - Я соскучился! Дай хоть поцелую тебя!
   Оторвавшись наконец от моих губ, он простонал:
   - Как тут у тебя вкусно пахнет! Маш, чашку кофе, умоляю!
   - Белка, поставь чайник! - крикнула я. -  Макс,  но  ты  хоть  куртку
сними!
   - Да, да, конечно! Машенька, родная, это вот тебе к Новому году!
   - А что это? - с любопытством спросила я.
   - Это тюльпаны, я подумал, что к Новому году тюльпаны подойдут, да?
   - Конечно! Спасибо!
   - А вот это - радиотелефон!
   - Боже мой, Макс, зачем... - смутилась я, проклиная внутренний голос,
запретивший мне сделать ему подарок.
   - Знаешь зачем? - опять перешел на шепот Макс. - Это чтобы  ты  могла
брать его с собой повсюду.
   В ванную, например. Я позвоню, а ты мне скажешь:
   Макс, я в ванне! Я сразу представлю тебя в мыльной пене, и мне станет
так хорошо...
   Я расхохоталась.
   - Я дурак, да?
   - Есть немножко!
   - Это я от тебя дурею! Давай-ка я быстренько установлю телефон!
   - Маша, чайник вскипел! - донесся с кухни Белкин голос. Она честно не
высовывала носа.
   Я помчалась туда, заварила кофе и отнесла ему в комнату. Он уже успел
подключить новый аппарат.
   - Только ему сначала надо подзарядиться, -  предупредил  Макс,  отпив
глоток. - У тебя есть вторая розетка?
   - Есть, на кухне. А что?
   - Надо старый аппарат пока туда поставить, а то сегодня тебе  многие,
наверно, будут звонить. Но обещай мне, что потом ты  его  выбросишь.  Уж
больно он страшный!
   Старый аппарат и  впрямь  дышал  на  ладан,  так  что  подарок  Макса
пришелся весьма кстати. Ничего не поделаешь, полоса везения - Макс, а  я
тебе ничего не подарила... - с грустью сказала я.
   - Ты? Мне? Ничего не подарила?  Чудачка,  дурочка  моя,  да  ты  сама
лучший в моей жизни подарок Я чувствую себя счастливым,  помолодевшим...
Я всю жизнь мечтал о такой, как ты...
   - О какой? - решила я пококетничать и напроситься на комплимент.
   - Об умной, веселой, рыжей... Постой-ка,  а  от  кого  эти  цветы?  -
нахмурился он.
   - Все от того же таинственного незнакомца! Без меня принесли, а Белка
успела  только  увидеть,  как  посыльный  садился  в  рафик  с  надписью
"Сюрприз".
   - Вот сыщица! - усмехнулся Макс. - Ты и вправду не догадываешься, кто
их прислал?
   - Не  имею  даже  отдаленного  представления!  Все  версии  оказались
негодными.
   - Загадочная история! Но мне она не нравится, имей в виду!
   - Ты хочешь, чтобы я выбросила эти цветы?
   - Да нет, зачем же? Тебе они доставляют удовольствие!
   - Это верно.
   Макс допил кофе, еще раз показал, как обращаться с  новым  аппаратом,
поцеловал меня и умчался. Тут же из кухни вылетела Белка.
   - Ух ты, какой клевый телефончик, не то что твоя развалюха!  Маш,  ты
увидишь, радиотелефон - это  кайф.  Очень  удобно!  Молодец  твой  Макс!
Одобряю!
   - Нахалка же ты!
   - А что нам еще осталось сделать?
   - Да практически ничего.
   -  Может,  все-таки  смотаемся  в  аэропорт,  встретим  папу?  Я  так
соскучилась, а, Маш?
   - Белка, мы разминемся с ним! Представь  себе,  что  мы  застрянем  в
какой-нибудь пробке или мотор  забарахлит,  и  что  тогда?  У  папы  нет
ключей. Нет уж,. будем ждать его дома!
   - Я жутко волнуюсь, - призналась она.
   - Из-за чего?
   - Сама, что ли, не понимаешь? А вдруг он.., не  согласится,  чтобы  я
жила у Лизы?
   - Но ты же утверждала, что папа просто не знал, куда тебя  девать,  а
потому и не уходил от мамы. А кстати, ты не хочешь поздравить ее с Новым
годом?
   - Зачем? - холодно осведомилась Белка. - Она за все дни ни разу  даже
не позвонила... Разве не так?
   - А вдруг с ней что-нибудь случилось?
   - Ну, уж тогда точно тебе бы сообщили... Просто она  рада,  что  меня
нет.
   - Белка, а ты не преувеличиваешь?
   Она подняла на меня взгляд, полный такой боли, что мне стало страшно.
   - Знаешь, сколько раз она говорила мне, что  она  меня  не  хотела  и
родила только потому, что папа настоял...
   Думаешь, приятно это слышать?
   - Белка!
   - А про папу она говорит, что он загубил ее жизнь, что ему нужна была
ее квартира...
   - Но позволь... Насколько я знаю, эту квартиру дали Косте от работы?
   - Эту - да! А  раньше  они  жили  в  маленькой,  и  это  была  мамина
квартира...
   - Ну, я знаю... Белка, а ведь она скорее всего просто больна.
   - Папа одно  время  тоже  так  думал  и  даже  тайком  привел  в  дом
психиатра, а тот сказал.., я этих всех терминов не помню, но суть была в
том, что она.., с жиру бесится...  Что,  конечно,  у  нее  очень  плохой
характер и что она жутко распущенная... Машенька, миленькая, пожалуйста,
поддержи меня, если папа заартачится! Я не могу больше так жить. Ты даже
не представляешь, как мне тут хорошо, с Лизой. - По  ее  щекам  полились
крупные слезы.
   Этого я уже не выдержала, схватила ее, обняла, прижала к себе.
   - Белочка, маленькая, ну не плачь, пожалуйста,  все  образуется,  все
будет хорошо, я просто уверена, что Костя согласится, он же в тебе  души
не чает, наверняка захочет, чтобы единственная дочка жила как человек. И
вообще, я просто не отпущу тебя в Питер!
   От моих ласковых слов она еще пуще разрыдалась.
   Но тут позвонили в домофон, и я услышала в трубке голос Кости:
   - Сестренка, открывай, это я!
   - Белка, марш в ванную, папа приехал!  Зачем  ему  сразу  твои  слезы
видеть!
   - Ура! Папа приехал! - И ее как ветром сдуло.
   А я кинулась к лифту.
   - Маруська, сестренка, сколько лет, сколько зим!
   До чего я рад тебя видеть! Так замотался в этой Америке, что даже про
твой юбилей забыл! Поздравляю, Маруська, ты уже большая девочка!
   - Костя, идем же в квартиру! Что ты вопишь на лестнице?
   - Тоже верно, но это я от радости! А где Белка?
   У Лизы?
   - Да нет, она тут, в ванной...
   - Белка, где ты? - загремел Костя. - Дочка, я тут, ау!
   Из ванной вылетела Белка в моем махровом халате,  с  мокрой  головой.
Молодец, сделала вид, что мылась.
   Она сразу повисла у отца на шее.
   - Папочка, миленький! Приехал!
   - Что, туго пришлось? - с сочувствием спросил он дочку.
   - Об этом вы потом поговорите, - заявила я. - Костя, ты голодный?
   - Как волк!
   - Тогда мой руки и за стол!
   - А подарки? Я вам привез подарки.
   - Поешь сперва, мы уж как-нибудь потерпим!
   Я  смотрела  на  брата.  Ну  почему  этому  красивому,  талантливому,
веселому человеку выпала такая несчастливая судьба? Или это у нас с  ним
семейное? Мою судьбу тоже  счастливой  не  назовешь...  Но  выглядит  он
хорошо. Подтянутый, спортивный, только глаза какие-то печальные...
   После обеда он достал подарки.
   - Маруська, вот это тебе! - протянул он мне красивый пакет.
   Я заглянула туда и взвизгнула:
   - Костенька! Это же то, что нужно!
   В пакете оказалась отличная черная сумка,  как  раз  такая,  какую  я
хотела, - из натуральной кожи, мягкая, на длинном ремне и  с  множеством
отделений.
   - Угодил?
   - Не то слово!
   Полоса везения продолжалась.
   Пока Костя доставал из чемодана Белкины подарки, она шепнула мне:
   - Машенька, пожалуйста, заведи с ним разговор,  а  то  я  боюсь,  что
начну как-нибудь не так и только все испорчу!
   - А если я испорчу?
   - Ты не испортишь, я знаю! Машенька, ну пожалуйста, очень тебя прошу.
   - О чем это вы тут шепчетесь, девочки? - поинтересовался Костя, входя
в комнату с целым ворохом пакетов. - Вот дочка, держи!
   - Ух ты, сколько! - восторженно заверещала Белка, подхватила  подарки
и унеслась в спальню, оставив меня наедине с братом.
   - Ну что, Маруська? Как жизнь? - спросил он, усаживаясь на диван и  с
удовольствием закуривая.
   - А у тебя как? - ответила я вопросом на вопрос.
   - У меня? У меня, сестренка, не  жизнь,  а  сплошной  стресс.  Просто
рвусь на части и не знаю, что делать. И так нехорошо, и так неладно, как
в том анекдоте. И что-то я притомился  от  такой  жизни.  А  ты  чудесно
выглядишь, Маруська...
   - Костя, знаешь... Может  быть,  то,  что  я  скажу,  покажется  тебе
странным, но ты с ходу не отвергай...
   - Что такое? - насторожился Костя.
   - Белка не хочет возвращаться в Питер.
   - То есть как?
   - Лиза предложила ей пожить у нее, они отлично ладят.  Белка  за  эти
дни так успокоилась,. Она говорит, что просто не  может  больше  жить  с
матерью...
   И вдруг я заметила, что в печальных глазах брата  загорелся  какой-то
огонек.
   - Маруська! Я правильно понял? Белка будет жить у Лизы?
   - Да. И я, конечно, тоже буду за ней присматривать по мере сил. Видел
бы ты, какая она приехала...
   - Маруська, но ведь это... Это выход, Маруська! Да  еще  какой!  Если
Белка сама так захотела... И Лиза...
   Ничего лучшего ты не могла мне сказать, сестренка!
   - Значит, ты согласен?
   - Согласен ли я? Ты предлагаешь мне жизнь и  свободу  и  спрашиваешь,
согласен ли я? Да я просто счастлив до небес!
   Передо мной сидел другой человек. Только он уже не сидел, а бегал  по
комнате.
   - Ты не представляешь, какие у меня  открываются  перспективы!  Какие
предложения я получал и вынужден был отказываться! А теперь...
   - Ты о чем, Косточка? - вспомнила я его, детское  прозвище.  -  Какие
предложения?
   - Мне только что в Америке предложили трехгодичный контракт, шикарные
условия, интереснейшая работа, а  я  вынужден  был  отказаться.  Правда,
Америка меня не привлекает, но я и в Европе запросто найду работу,  меня
приглашали и в Германию, и в Англию!
   Знала бы ты, сколько роскошных предложений я отклонил только  потому,
что не мог оставить Белку с матерью!
   - Но ведь ты мог взять ее с собой!
   - И что? У нее же трудный возраст, кто бы там за ней присматривал?  А
ведь надо еще устроиться, языка она не знает... А  теперь..,  сестренка,
такие горизонты...
   - Костя, а как же Милочка?
   - Какая Милочка? Ах, Милочка... Белка и  об  этом  рассказала...  Она
очень славная, эта Милочка...
   - Ты ее не любишь?
   - Нет, это как в песне, встретились два одиночества.
   Мне было плохо, а тут подвернулась она... Ну и...
   Козел, подумала я, такой же козел, как и все. А я-то считала, что мои
брат исключение. Или исключений не бывает?  А  Макс?  Нет,  он,  похоже,
именно то исключение, которое подтверждает правило.
   - Ты о чем задумалась, Маруська?
   - Да так, ни о чем... Просто я подумала: тебе обязательно уезжать  за
границу?
   - Обязательно, сестренка. Мне же надо заработать на две квартиры, а у
нас это непросто. Я, конечно, и в Питере неплохо получаю...
   - Зачем тебе две квартиры? - удивилась я.
   - Как зачем? Мне и Белке, она ведь может уже  года  через  три-четыре
выскочить замуж, и...
   - И ты тоже можешь жениться, да?
   - О нет! Я сыт по горло! Просто хочу жить нормальной жизнью. Но ты не
думай, я не брошу Белку на вас с Лизой! И потом, сейчас не так уж важно,
в Питере я буду жить или,  допустим,  в  Стокгольме.  Сел  в  самолет  и
прилетел. И вы сможете ко мне приезжать... Господи, у меня голова кругом
пошла от радости! Лучшего подарка на Новый год ты не могла мне  сделать,
сестренка!
   - Белка! - позвала я, прекрасно  понимая,  что  девчонка  конечно  же
стоит за дверью и слушает.
   Она тут же влетела в комнату.
   - Папа согласен! - объявила я.
   - Ура! Папуля! Ура!
   Она повисла у него на шее.
   - Ну, вы тут поговорите, а я пойду полежу.
   Я ушла к себе. У меня отчаянно разболелась голова.