- Сколько?
   - Что?
   - Сколько времени это потребует?
   - Так сразу трудно сказать...
   - И все же? Две недели, месяц?
   - Может быть...
   - Но это катастрофа! Настоящая катастрофа!
   - Две недели -  катастрофа?  -  удивилась  я,  прекрасно  знакомая  с
издательской практикой.
   - Но мы уже потеряли два месяца с первым переводчиком, который  книгу
запорол, а вас мне так рекомендовали, сказали...'что вы работаете хорошо
и быстро...
   Мария Никитична, умоляю вас, выручите! Век не забуду.
   Я молчала.
   - Хорошо, семь долларов за страницу! - выкрикнул он вдруг. - Меня это
разорит, но я просто не могу подвести наших немецких партнеров.
   Вот это да, возликовала я. Только не надо показывать свое ликование.
   - Ну что ж, пожалуй, это меня устроит. Однако какие у меня гарантии?
   - Что вы хотите сказать? - не понял он или сделал вид, что не  понял.
- Мы сию же минуту заключим договор, и я выдам вам  аванс,  ну,  скажем,
триста долларов. Вы это имели в виду?
   -  Нет,  не  совсем...  То  есть  я  согласна,  но  давайте   заранее
договоримся: я представляю рукопись, и в тот же день вы платите мне  всю
оставшуюся сумму. Товар - деньги!
   - То есть как? - опешил он.  -  Но  нужно  ведь  время  на  одобрение
рукописи... И вообще...
   - На одобрение моей рукописи вам хватит и четверти часа,  -  нахально
заявила я.
   - Иными словами, вы мне не доверяете? - горестно вздохнул Вырвизуб.
   - Извините меня, Борис Евгеньевич, но мой печальный опыт...
   - Да-да, я знаю, - быстро закивал он,  -  многие  сейчас  ведут  себя
нечестно, в издательском деле проходимцев хоть пруд  пруди,  но  я...  Я
согласен на все ваши условия, дорогая моя Мария Никитична! Вера! Вера!
   На пороге возникла сухопарая дама с бледно-сиреневыми волосами и  без
тени улыбки на жестком лице.
   - Вера, бланк договора! - потребовал Вырвизуб. - Я сам все оформлю!
   Пожав плечами и не удостоив меня даже взглядом, она вышла  и  тут  же
вернулась с бланками в руках. Через десять минут я уже подписала договор
и положила в сумочку триста долларов.
   Внутри у меня все пело, и  даже  Вырвизуб  показался  просто  душкой,
особенно когда предложил довезти меня до дому на своей машине, поскольку
поваренная  книга  оказалась  довольно  увесистой.  Я  с  благодарностью
приняла это предложение, тем более что теперь в самом деле каждая минута
на счету. Он довез меня до дому и даже поцеловал  на  прощание  руку.  В
этот момент в его тусклых глазах мелькнуло выражение живейшего  интереса
ко мне, но уже не как к переводчице. Так вот почему он так легко накинул
два бакса за страницу.
   - Мария Никитична, у меня к вам есть просьба...
   - И я даже знаю какая, - улыбнулась я. - Сохранять коммерческую тайну
и никому не говорить, сколько вы мне платите, я угадала?
   - Вы не только поразительно красивы, но еще и поразительно умны!
   ...Войдя в квартиру, я первым делом позвонила Таньке.
   - Татьяна, с меня причитается!
   - Договорилась? - обрадовалась она.
   - И даже получила аванс - триста баксов, так что сорокалетие все-таки
отметим!
   - А примета?
   - Черт с ней, с приметой, хотя...
   - Хотя что? - испугалась Танька.
   - У меня сейчас времени совсем не будет.  Придется  с  утра  до  ночи
корпеть над переводом. Кстати, Татьяна, у тебя вроде бы много поваренных
книг?
   - До фига и больше. А тебе они нужны будут?
   - Обязательно! Я ведь не очень сильна в кулинар-. ной терминологии.
   - Поняла. Получишь все, что потребуется. Так ты уже завтра за  работу
садишься?
   - Сегодня. Надо хоть вступление быстренько сделать. Тань,  ты  мне  к
утру приготовь все книжки, а я  заеду  на  машине.  Между  прочим,  твой
Вырвизуб...
   - Кто мой?
   - Вырвизуб!
   - Какой зуб?
   - Ты что, не В курсе; что у этого работодателя фамилия Вырвизуб?
   - Кроме шуток?
   - Честное слово!
   - Ну и ну! Понятия не имела! Так что этот Вырвизуб сделал?
   - Довез меня до дому на машине, у меня ведь книжка тяжелая была.
   - Джентльмен! Слушай, Машка, а что, если бы  он  был  зубным  врачом?
Ведь прогорел бы, а? Ну кто, скажи на милость, пойдет  к  стоматологу  с
такой фамилией?
   - Это уж точно! - засмеялась я. - Вот он и решил издавать книги.
   - Машка, а почему это он тебя домой повез, ты что, без машины была?
   - Ага. Сейчас такие пробки, я боялась опоздать.
   Тань, так я утречком к тебе заскочу?
   - Во сколько?
   - Часиков в девять. Федор уже уедет?
   - Конечно! Маш, ты дома не завтракай, мы с  тобой  кайфанем  часочек,
ладно?
   - Часочек? Ладно, кайфанем! - согласилась я.

***

   Утром я отправилась к Татьяне. Когда она мне открыла, лицо у нее было
насмешливо-хитрым.
   - Тань, ты чего? - полюбопытствовала я.
   - Ты этого Вырвиглаза наповал сразила!
   - С чего ты взяла?
   - Разведка донесла. Говорят, он тебе даже денег прибавил?
   - Татьяна, откуда дровишки?
   - Нет, ты скажи, это правда?
   - Ну, прибавил немножко за скорость... Постой, у тебя кто-то  в  этой
конторе есть?
   - Да нет...
   - Не морочь мне голову! - рассердилась я.
   - Понимаешь, Машка, этот Вырвиглаз...
   - Вырвизуб, - поправила я подругу.
   - Ах, да какая разница, - отмахнулась Татьяна.
   - Ну, положим, некоторая разница есть... Но ты все же  скажи,  откуда
информация? И вообще, откуда ты взяла этого Вырвизуба?
   - Я  С  ним  у  Веры  познакомилась,  она  живет  в  нашем  доме,  мы
разговорились, я сказала про тебя.., ну и вот... А вчера поздно  вечером
Вера ко мне заявилась просто потрясенная!
   - Это чем же?
   - Тем, что ее дражайший шеф так легко раскошелился и даже отвез  тебя
домой. Она уверена, что он в тебя втюрился!
   - Ее это огорчает? У нее на него виды? - деловито осведомилась я.
   - Да нет, она замужем. Просто она его знает давно, и такое  поведение
ему несвойственно. И еще... Она по его просьбе наводила справки о  тебе.
О твоей личной жизни.
   - Интересно! И что ты ей сообщила? Про всех мужей разболтала?
   - Дура ты, Машка! Зачем лишняя  информация?  Я  просто  сказала,  что
сейчас ты свободна и что детей у тебя нет. Только и всего.  И  еще,  что
тебе очень нужна работа. А больше ни звука!
   - Ну и молодец, Татьяна! Спасибо тебе огромное!
   - Ты это иронически? - испуганно спросила она. - Но я, честное слово,
ничего лишнего не говорила.
   В конце концов, если он в тебя втюрился...
   - Танька, прекрати. Успокойся, что сказала, то сказала. А его  любовь
нужна мне как прошлогодний снег.
   Если будет давать работу и по-человечески за нее платить, слава богу!
   - А если он потребует за это...
   - Чтобы я с ним спала?
   - Ну да...
   - Перетопчется. Он не в моем вкусе,  -  засмеялась  я.  -  Да  ладно,
Танька, не волнуйся, все будет отлично.
   По-моему, у меня началась полоса везения. Тьфу, тьфу, тьфу,  чтоб  не
сглазить.
   Мы еще потрепались о том о сем, и я, прихватив целую сумку поваренных
книг, помчалась домой и села за работу. Как ни странно,  она  доставляла
мне  удовольствие.  Хорошо  написанные   остроумные   тексты,   красивые
картинки, от которых  текут  слюнки.  Я  и  опомниться  не  успела,  как
перевела  семь  страниц,  правда,  устала  до  чертиков.  Сорок   девять
долларов, считай, уже в кармане.
   Я повеселела, поняв, что вполне справлюсь с задачей.
   Вот только перепечатать набело сама конечно  же  не  успею.  Придется
искать машинистку. Впрочем, в наше время это не проблема.
   Шесть дней я сидела, не разгибаясь, и уже здорово продвинулась.  Меня
только удивляло, что в большинстве рецептов авторы советовали, сняв мясо
со сковородки, налить в нее воды и на этой основе готовить разные соусы,
хотя давно известно, что это ужасно вредно из-за канцерогенов.  Но  ведь
не сумасшедшие же эти авторы?
   Тем более что вся книга считается новым словом в кулинарии! Вероятно,
кто-то выяснил, что такие соусы, напротив, страшно полезны. За мои сорок
лет каких только веяний не было в этой области! То самым  страшным  ядом
объявлялись помидоры, то кофе и молоко.
   Потом соль и сахар. А теперь вот я  прочла,  что  организм  не  может
существовать  без  соли  и  сахара.  Как  говорится,  без  пол-литра  не
разберешься. Кстати, насчет пол-литра мнения  медиков  тоже  расходятся.
Считается, что алкоголь смывает какие-то склеротические бляшки...  Тьфу,
черт,  и  что  за  мысли  дурацкие   в   башку   лезут?   Наверное,   от
перенапряжения... Надо выпить кофе...
   Я встала и побрела на кухню. Во  рту  пересохло,  и  кофе  совсем  не
хотелось. И почему  так  холодно,  отопление  отключили,  что  ли?  Нет,
батарея горячая. Наверно, я просто проголодалась. Ага, уже семь часов, а
я в последний раз ела утром. Но есть тоже неохота. Выпью чаю,  заодно  и
согреюсь. Надо бы перевести еще страничку-другую, но что-то нет сил. Ох,
только бы не заболеть. Вот это будет номер!
   Я схватила градусник и сунула себе под мышку.
   Меня трясло. Так и есть, тридцать восемь  и  семь!  Только  этого  не
хватало! Надо срочно принять какие-то меры.
   Я развела в  стакане  аспирин,  выпила  его,  разделась,  вся  дрожа,
напялила теплую рубашку и халат, надела шерстяные носки и  завалилась  в
постель. Главное - заснуть, а к утру все  должно  пройти,  ведь  у  меня
сейчас полоса везения!
   Но к утру мне стало еще хуже, и я поняла,  что  моя  выгодная  работа
горит синим пламенем. Из последних сил я  накинула  на  плечи  куртку  и
спустилась  к  почтовому  ящику.  Мне  когда-то  внушили,  что   забитый
корреспонденцией ящик показывает грабителям, что хозяев квартиры  нет  в
городе.  И  я  взяла  себе  за  правило  каждый  день  вынимать   почту.
Вернувшись, я сразу набрала номер Таньки. Она меня не узнала.
   - Что у тебя с голосом? Ты больна?
   - Тань, прошу, позвони Вырвизубу и скажи, что я заболела и не успею в
срок при всем желании. Если ему надо,  заезжай  ко  мне,  я  отдам  тебе
книгу...
   - Машуня, не вздумай! А вдруг ты через пару дней оклемаешься и будешь
себе локти кусать? Я пока не стану ему  звонить.  А  как  ты  там  одна?
Может, тебе что-то нужно?
   - Ничего мне не нужно, я делаю Морс из клюквы и пью, а  есть  мне  не
хочется.
   - А врач? Ты вызвала врача?
   - Зачем? Грипп я и сама вылечу... Больничный  мне  не  нужен...  Все,
Тангоша, не могу больше говорить...
   Она еще что-то верещала, но я уже не слушала.
   Уронив трубку на рычаг, я завернулась в плед  и  закрыла  глаза.  Мне
было так плохо...

***

   Я разлепила веки  и  почувствовала,  что  просто  умираю  от  голода.
Который час? Десять? Ничего себе! Надо встать скорее, поесть и  садиться
за работу. Но тут до  меня  дошло:  ведь  я  больна,  у  меня  грипп.  Я
прислушалась к своим ощущениям - температуры явно нет, но  и  сил  тоже.
Ничего, оклемаюсь. Вдруг я заметила, что на мне розовая ночная  рубашка,
которую много лет назад подарила вторая свекровь и которую я так ни разу
и не надела. Она валялась в шкафу вместе с другими. Странно.
   Хотя чего не сделаешь  в  бреду!  Однако  это  было  не  единственной
странностью. На столике возле  кровати  стояла  тарелка  с  мандаринами.
Инга! Ну, конечно, это приехала Инга, моя лучшая подруга, почти  сестра.
Мне сразу стало легче. Ингуля! Ну, теперь-то я не пропаду!
   В комнате было прибрано. На спинке стула возле кровати висел махровый
халат.  Я  потянулась  за  ним.  Надо  же,  чистый!  Она   даже   успела
постирать... А я и не слышала, как работала машина. Хотя  что  я  вообще
слышала?
   Ничего не помню, прямо-таки амнезия, как в сериалах.
   Я поплелась на кухню. Там тоже было чисто и прибрано.
   А в холодильнике прорва всякой еды.  Я  включила  чайник  и  отломила
кусок батона. Потом бросила в  кружку  пакетик  чая,  намазала  на  хлеб
какой-то умопомрачительно вкусный творожный сыр, и жизнь показалась  мне
поистине прекрасной. Ай да Инга!
   Собравшись с силами, я пошла  в  большую  комнату,  которую  язык  не
поворачивается назвать гостиной, хотя ее функции именно таковы.  Но  тут
меня ждал еще один сюрприз. На  столе  в  большой  вазе  стоял  поистине
роскошный букет желтых и сиреневых хризантем. А  на  журнальном  столике
большущая коробка  конфет  и  еловая  веточка  с  шишками  в  стеклянном
кувшине. Что за чудеса?
   Допускаю, что Инга могла купить цветы, но конфеты?
   Это исключено. Она не переносит сладкого.  Ей  такое  даже  в  голову
никогда не пришло бы. Танька? Ну, Танька могла бы купить конфеты и  даже
цветы, но убирать и тем паче стирать она бы не стала. Какая же  я  дура!
Это они вместе, Инга и Танька. Ну, конечно, ключи от моей квартиры  есть
у обеих. Инга живет в соседнем доме... Сейчас я ей позвоню, поблагодарю.
Но  Ингина  мама  Елена  Вячеславовна  удивленно   сказала,   что   Инга
по-прежнему в Праге и в ближайшее время в Москву не собирается. Тогда  я
позвонила Таньке. Но у нее никто не отвечал, видно, она  отправилась  по
магазинам. Однако силы мои были на исходе.  Я  доплелась  до  кровати  и
буквальна рухнула. Не знаю, сколько я спала,  но  когда  проснулась,  за
окнами было уже темно.
   Часы показывали пять вечера. Господи, а какое сегодня число?  Сколько
времени я провалялась как бесчувственное бревно? В дверь позвонили.  Три
раза. Это Танька!
   Но у нее же есть ключи. Я вылезла из постели и побрела в коридор.
   - - Кто там? - прохрипела я. Тот еще голосок!
   - Машка! Ну, слава богу, открой!
   Это и в самом деле была Танька. Вид у нее был крайне испуганный.
   - Господи, на кого ты похожа!  -  всплеснула  она  руками.  -  Просто
узница концлагеря, кожа да кости!
   Ой, Маш, я уже третий день мучусь, от кого эти цветы  и  конфеты?  А?
Такой букетище кучу денег стоит, тем более в это время года.  А  конфеты
какие! Бельгия! Это же чудо! От кого, Машка? -  тараторила  она.  -  Ой,
Маш, ты сядь, а еще лучше ляг! Ты чего-нибудь ела сегодня, а?
   - Бутерброд.
   - Хочешь, я тебе омлет сделаю?
   - Хочу! Только я пойду лягу!
   - Иди-иди, я принесу!
   Через десять минут Татьяна принесла мне  тарелку  с  пышным  омлетом,
горячий чай с лимоном и два куска хлеба с маслом.
   - Ешь, несчастная, - со слезами в голосе проговорила она и села рядом
с кроватью. - Смотри, не подавись.
   Я с жадностью набросилась на еду. А  Танька  тем  временем  кинула  в
стакан с водой какую-то рыжую таблетку.
   - Это что? - спросила я с полным ртом.
   - Витамин С, растворимый. Тебе надо быстрее поправляться. Работа тебя
дожидается.
   В недоумении уставилась на нее.
   - Ну, поговорила я с Вырвизубом...
   - И что?
   - Сказал, что будет ждать, сколько потребуется.
   Ох, Машка, он так на тебя запал, ужас просто!
   - Значит, из-за моих прекрасных глаз...
   - Ну, не только... - как-то смущенно проговорила Танька.
   - То есть? - насторожилась я. Танька способна  на  самые  неожиданные
поступки.
   - Понимаешь, Машуня, - я когда  поняла,  что  ты  надолго  выбыла  из
строя, я ему все же позвонила, и он сначала расстроился  и  сказал,  что
придется искать другого переводчика. Ну я тут  развопилась,  что  такого
переводчика ему днем с огнем  не  сыскать  и  все  такое  прочее,  а  он
говорит, мол, это еще неизвестно, в конце  концов,  я  непрофессионал  и
твоя подруга, поэтому не могу судить объективно... Тогда я предложила...
   - Что ты предложила?
   - Ничего особенного! Я сказала, что возьму у тебя уже сделанный кусок
и покажу ему. Ну и показала! А он просто  в  восторг  пришел!  И  обещал
ждать!
   - Постой, я что-то ничего не пойму. Ты что, была здесь с ним?
   - Боже упаси, я что, псих? Я взяла с твоего  стола  несколько  первых
страниц, отксерила их и отдала Вере.
   А она показала их ему. Вот и все.
   - И сколько страниц ты взяла?
   - Пять. А что?
   - Ну если пять, то ничего, - с облегчением вздохнула я. - Тань, а что
со мной было-то?
   - Ты была в полной отключке! Я к тебе врача вызывала.
   - Послушай, а сколько же я так провалялась?
   - Трое суток.
   - Ничего себе! Тань, а эту-рубашку ты на меня напялила?
   - Нет.
   - Точно?
   - Ну я ж не сумасшедшая!
   - И цветы, конечно, не от тебя?
   - Еще чего! Своих дел невпроворот, и ты тут с гриппом валяешься... Да
и с какой стати я буду тебе такие букеты покупать?
   - И белье ты не меняла?
   - Нет, я, Машка, честно скажу, очень боялась заразиться, - потупилась
Татьяна. - Я тебе только мандарины на столике оставляла и чай в термосе.
Ну и лекарства, конечно. Но в квартире явно кто-то еще побывал.
   - То-то и оно! Я сперва решила, что вернулась Инга, но оказалось, что
она еще в Праге. Ничего не понимаю! Здесь кто-то убирал,  стирал,  делал
покупки, а кто это мог быть? - - У кого еще есть твои ключи?
   - Ни у кого. Только у тебя и у Инги.
   - А Ингина мама не могла?
   - Ингина мама? Не смеши меня! Она к  родной  дочери  не  подойдет  во
время гриппа, с чего бы ей разыгрывать тут добрую фею?
   - Ой, Машка, как интересно! - Она вскочила и  пошла  по  квартире.  А
вернувшись, заявила:
   - Машка, это был мужик!
   - С чего ты взяла?
   - Чувствую! Причем мужик небедный и нежадный!
   Колись, подруга, кого ты завела?
   - Тань, сама подумай, когда я могла  успеть?  -  улыбнулась  я.  -  И
потом, небедный, нежадный, да еще с ключом  от  моей  квартиры?  Ох,  не
нравится мне это!
   Татьяна, я боюсь!
   - Боишься? - задумчиво переспросила она. - А вообще-то и вправду  все
очень странно. Ой, Машка, надо проверить, у тебя ничего не пропало?
   Мы вместе все обследовали, но на  первый  взгляд  никаких  пропаж  не
обнаружили. Даже двести пятьдесят долларов, оставшиеся  от  аванса,  все
так же лежали в сумочке.
   - Машка, а у твоих бывших мужей остались ключи?
   - Да нет, я после развода всякий раз меняла замки.
   Да и потом, на такие жесты способен только Козлов,  а  он  давно  уже
живет в Австралии.
   - Но Австралия все-таки на этом свете, а не на  том.  Он  вполне  мог
приехать...
   - И первым делом кинулся изображать  из  себя  волшебника?  Не  смеши
меня! Особенно если учесть, как мы с ним расстались...
   - Но тогда... Тогда выходит.., что это мог сделать только Федор. -  В
глазах моей подружки отразился неподдельный ужас. - Только он мог  взять
ключи!
   - Татьяна, ты спятила? Ты ничего более идиотского не придумала?
   - А вдруг ты - его тайная страсть? Хотя я, наверное,  заметила  бы...
Но Федор ни за что не купил бы хризантемы,  он  покупает  всегда  только
красные розы.
   Нет, слава Богу, это не он. И что получается? Машка, это Вырвизуб. Он
в тебя влюблен, он небедный и нежадный. Точно, это он!
   - Ты сошла с ума!
   При одной только мысли, что Вырвизуб хозяйничал у меня в квартире  и,
более того, переодевал меня, я передернулась от омерзения.
   - Но больше просто некому!
   - А откуда у него ключи? Получается, что ему их дала ты! - накинулась
я на Татьяну.
   - Я что, больная? На всю голову?
   - Значит, ты ему ключей точно не давала?
   - Клянусь богом!
   - Нет, поклянись Федором! - потребовала я.
   - Да пожалуйста! Клянусь Федором, что не давала никому твои ключи! Ни
одной живой душе!
   - А Федор? Он не мог дать их...
   - Вырвизубу? Он с ним даже не знаком.
   - А Вере?
   - Вере? - задумалась Танька. - Нет, во-первых, он  не  знает,  где  у
меня твои ключи лежат, а во-вторых, Веру он терпеть не может... Нет, это
исключено.
   Очень странная история, прямо как в кино.
   - Мне лично такое кино не нравится. Кто-то беспрепятственно входит  в
мою квартиру... Ужас какой-то.
   - Да никакого ужаса! Ты что? Это так романтично!
   - Ты дура, Танька! Какая романтика? Таинственный незнакомец роется  в
моих вещах, вот даже рубашку достал,  которую  я  сроду  не  носила,  и,
значит, он меня переодевал... И еще белье  в  машине  стирал...  Хорошая
романтика! Скорее всего, это какой-то маньяк!
   - Машка, ты права, это маньяк! Точно, маньяк!
   Он запросто мог раздобыть ключи, или подобрать,  или  ловко  взломать
замок... Надо немедленно звонить в милицию! Немедленно!
   - Погоди, Тань, у меня голова раскалывается, - взмоли