сим опять поцеловал мне руку и, ни слова не  сказав,
уехал.
   - Ой, Маш, ты на меня сердишься?  -  С  невинным  видом  осведомилась
Белка. - Я тебе чего-то порушила?
   Я начала считать до десяти, чтобы не выложить  ей  все,  что  у  меня
накипело.
   - Ты наелась? - спросила я, справившись со своей злостью.
   - Ой, да! Так все вкусно! Я посуду помою, ты не думай!
   - Вот и хорошо, хоть какая-то польза от тебя будет, a то только вред!
   - Маш, а он кто?
   - Тебе-то что за дело?
   - Интересно!
   - Интересно ей!
   - Это он из-за меня ушел?
   - А ты как думаешь?
   - Ничего, если любит, никуда не денется! Наоборот, препятствия только
разжигают страсть!
   - Что? - расхохоталась я. - Откуда такие познания?  Любовных  романов
начиталась?
   - А разве не правда?
   - Слушай, я не хочу тут теоретизировать на эти  темы.  Говори  лучше,
что случилось и надолго ли ты сюда пожаловала?
   - Пока папа не вернется! Я с ней одной жить  не  могу!  Достала.  Все
время орет, злится, никуда не пускает, и ко  мне  только  Наташке  можно
ходить, потому что Наташка, видите ли, из хорошей  семьи!  А  сегодня...
сегодня.., это вообще... Мы с Валеркой с  уроков  смылись,  решили  себе
такой подарочек к Рождеству сделать... Она нас  на  улице  застукала  и,
можешь себе представить, оттаскала Валерку за ухо, мне по роже съездила,
прямо на улице, при людях! - Белка всхлипнула. - Такое орала...  Нет,  я
так больше не могу! Представляешь, Маш, она кричала,  если  я  в  подоле
принесу, она моего ублюдка растить не будет...
   - Она это прямо на улице кричала? - ужаснулась я.
   - Ага, при людях... При Валерке...
   - А у вас с ним...
   - Нет, что ты... У нас ничего не было... У  меня  вообще  пока  ни  с
кем...
   - Белка, бедная! - Я обняла ее, и она прижалась ко мне, вся дрожа  от
одного только воспоминания о пережитом унижении. - Ты  только  не  реви,
ладно? А когда отец возвращается?
   - Обещал после Нового года... Ой, Маш, знала бы  ты,  как  мы  ужасно
живем... И почему папа от нее не уходит?  У  него,  между  прочим,  есть
другая женщина...
   - А ты откуда знаешь?
   - Знаю, и все. Она красивая, намного моложе его и очень добрая. А  он
почему-то не уходит. Я бы так рада была...
   - Погоди, но если он уйдет, ты останешься с матерью, а тогда  уж  она
совсем тебе жизни не даст.
   - Нет, если б он ушел, он бы и меня взял, та  женщина  согласится,  я
знаю.
   - Белка, я что-то ничего не пойму...
   - Она - моя учительница английского...
   - И что, ты с нею на эти темы беседуешь?
   - Вообще-то нет, но... Она один раз расплакалась и сказала, как любит
папу и все такое...
   - А Костя знает, что ты в курсе?
   - Нет, пока не знает! Машенька, миленькая, ты не могла бы с  ним  про
это поговорить? Пусть он уйдет к Миле, пусть, а то... У него от  маминых
скандалов инфаркт может быть и вообще... Нам с ним дома так плохо.., так
плохо...
   И она горько разрыдалась. Я, конечно, знала, что  Варвара  отнюдь  не
сахар, но все-таки даже отдаленно  не  представляла  себе,  в  какой  ад
превратилась жизнь моего брата и его дочки. Если девочка мечтает о  том,
чтобы отец ушел от матери к любовнице... Да еще и ее взял с  собой.  Да,
не слабо!
   - А скажи, Белка, ты где деньги на дорогу взяла?
   - У меня есть. Мне папа всегда дает. Знает, что у нее не допросишься.
Я скопила.
   - Понятно... А ты знаешь, где сейчас папа?
   - Знаю, конечно. У дяди Вени. У него командировка-то кончилась...  Но
он сказал, что на Рождество побудет у дяди Вени.
   - А кто это - дядя Веня?
   - Папин друг, он шесть лет назад уехал.
   - Ты не думаешь, что стоит позвонить папе?
   - Зачем?
   - А ты представляешь себе, как он будет  волноваться,  если  позвонит
домой?
   - Думаешь, она ему не скажет?  Ой,  да,  ты  права,  она  обязательно
захочет испортить ему праздники.
   - В каком городе этот дядя Веня живет?
   - Недалеко от Сан-Франциско.
   - Значит, в Калифорнии, а с Калифорнией  у  нас  разница  во  времени
одиннадцать часов. Там сейчас...
   Там сейчас около полудня... Давай попробуем! Пока льготный тариф,  не
так дорого получится. Звони!
   Она набрала номер. Довольно долго никто не отвечал.
   - Вениамин Александрович? Здрасьте, это Белла  Шубина!  С  Рождеством
вас! А папа там далеко? Ой, спасибо! Папа! Папа! Я тебе звоню  от  Маши,
от тети Маши! Да, я в Москве! Я тут еще побуду, пока ты не приедешь! Да,
ты не представляешь, какой она мне скандалище закатила, прямо на  улице!
Ну я и рванула в Москву! Это ерунда, папочка! Нет, не надо! Ты там лучше
отдохни... Сейчас, я тебя целую, папочка! Маш, он тебя просит!
   Я схватила трубку.
   - Маруська, что там такое? -  Брата  было  слышно  так,  будто  он  в
соседней комнате. - Белка не врет?
   - Непохоже. Я позвонила Варваре - сообщить, что девочка  у  меня,  но
только нарвалась на очередное хамство. Но это неважно! Ты не волнуйся!
   - А она тебе не помешает?
   - Если помешает, отправлю к Лизе, она будет в восторге!
   - Машка, ты что, опять какого-то козла завела?
   - Не знаю еще, твоя доченька заявилась в самый ответственный  момент,
- засмеялась я.
   - Вот и отлично!
   - Кому как.
   - А его фамилия не Козлевич?
   - Нет, Мартьянов!
   - Максим?
   - Ты его знаешь? - поразилась я.
   - Знаю. Но он женат, имей в виду! И вообще, Маша, это не то... Ладно,
вернусь, поговорим! А то ты  в  трубу  вылетишь!  Спасибо  за  Белку.  И
спасибо за звонок!
   - Костя! Костя! Ты в Америку через Москву летел?
   - Нет, конечно! А что?
   - Ничего, просто глупость...
   - Но обратно прилечу как раз  в  Москву,  вероятно,  третьего  числа.
Позвоню! Целую, сестренка!
   - Что, Маш? Папа знает твоего хахаля, да?
   - Белка, как ты разговариваешь с теткой?
   - Нормально разговариваю! А ты  меня  из-за  него  к  Лизе  отправить
хочешь? Ты в него влюбилась?
   - Не знаю я ничего, - махнула я  рукой.  -  Просто  мне  давным-давно
никто не нравился, а тут...
   - Да, он симпатичный дядька, -  кивнула  Белка,  -  и  ты  ему  жутко
нравишься. Он холостой? - деловито осведомилась она, - Слава богу нет.
   - Почему слава богу?
   - А ты думаешь, мне охота в четвертый раз замуж выходить?
   - В пятый! - поправила она меня.
   - Почему это?
   - А Роман? Он не в счет?
   - Конечно, не в счет. Я за ним замужем не была.
   Мне, Белка, просто хочется любви...
   - И мне тоже! - вздохнула она. - Только не говори, что мне еще рано!
   - Даже не собираюсь. Когда и влюбляться, если не в шестнадцать  лет!,
- Любви все возрасты покорны, ее порывы благотворны!  -  дурным  голосом
затянула она.
   - Белка, без вокала! Слушай, а, я сейчас загадаю тебе одну  загадку!,
- Какую?
   - Да вот недавно со мной произошла весьма таинственная история...
   И я рассказала Белке, что случилось во время моей болезни. У девчонки
глаза на лоб полезли.
   - Ошизеть можно! - пробормотала она. - И ты до сих пор не знаешь, кто
это был?
   - Не имею представления.
   - И у тебя ничегошеньки не пропало?
   - Абсолютно!
   - Ой, как интересно! Как романтично! Это  наверняка  какой-то  бывший
возлюбленный или... Нет, это какой-то таинственный покровитель...
   - Какой еще покровитель? - Поморщилась я.
   - Ты "Графа Монте-Кристо" хорошо помнишь?
   - Более или менее.
   - Помнишь, как он охранял больную Валентину де Вильфор? Может, у тебя
тоже есть такой  таинственный  покровитель?  Который  появляется  только
тогда, когда ты не можешь его видеть? Допустим, он какой-нибудь  урод...
Или нет, это твой бывший поклонник, который попал в  катастрофу,  и  его
страшно покалечило, так что он любит тебя издали и не  хочет  попадаться
тебе на глаза.
   - Ну  и  дуреха  ты.  Белка,  -  рассмеялась  я,  -  чего  только  не
напридумывала. Я-то считала, что в вашем поколении  такие  романтические
бредни уже непопулярны, а вы,  оказывается,  не  такие  уж  безнадежные.
Глупости все это!
   - Хорошо, пусть глупости, но кто же тогда тут был?
   - Если бы я знала!
   - Значит, тебя просто кто-то разыграл!
   - Тогда почему не признается?
   - Еще признается, вот увидишь! И  скорее  всего  в  новогоднюю  ночь!
Кстати, ты где Новый год встречаешь?
   - Не думала еще, у меня работы выше головы...
   - И новый поклонник!
   - И новый поклонник, - да!
   - Ой, мамочки, кто это? - воскликнула она при виде вошедшего на кухню
Геши Глюка. Вид у котенка был сонный и недовольный. Ночью спать надо,  а
не лясы точить, казалось, говорил он. - Какой хорошенький!
   Тебе подарили?
   - Да нет, приблудился как раз в день моего сорокалетия.
   Я налила Геше молока, и он с удовольствием принялся лакать.
   - Ладно, Белка, надо ложиться. Мне рано вставать!
   - Зачем? Ты же не ходишь на работу? - удивилась она.
   - Какая разница? У меня рано начинается рабочий день.  Сейчас  я  дам
тебе белье, стелить будешь сама, я устала...
   - Ты очень на меня сердишься?
   - Уже нет, - улыбнулась я.
   - А было дело?
   - Было. Мне хотелось тебя пристукнуть!
   - Ну прости, Маш!
   - Простила уже! Может, оно и к лучшему...

***

   Утром, проснувшись, я не позволила  себе  предаться  воспоминаниям  о
вчерашнем ужине или мечтам о сегодняшнем, а сразу вскочила, выпила чашку
кофе и села за машинку. Белка в гостиной спала сном праведницы. И тут  я
вспомнила, что Лиза  так  и  не  позвонила  вчера.  Я  забеспокоилась  и
позвонила сама, тем более что она всегда рано встает.
   Лиза сразу же подошла к телефону, и голос у нее был вполне бодрый.
   - Машенька! Ты уже встала? Ну как?
   - Слава богу, у тебя  только  склероз,  а  не  что-нибудь  похуже!  -
сердито фыркнула я.
   - Ты о чем, детка?
   - Ты же обещала вчера позвонить... Я волновалась!
   - Я так понимаю, что ничего хорошего ты мне сказать не можешь, потому
и сердишься? Его фамилия Козловский?
   - Так почему же ты не позвонила? - стояла я на своем.
   - Решила не мешать, мне интуиция подсказала...
   Я расхохоталась.
   - Чему ты смеешься?
   - Представь себе, в самый жгучий момент раздался звонок в дверь.
   - И кто это был? Его жена? Она его выследила, да?
   - Еще чего! Это явилась Белка, прямо с поезда и вся в слезах!
   Я подробно рассказала тетушке обо всем, что случилось вчера.
   - Ну, ничего, Машенька, может, оно и неплохо...
   Сегодня вы встретитесь... А Белка пусть перебирается ко мне.
   - Посмотрим...
   - Но она же тебе будет мешать!
   - Поживем, увидим.
   - Машенька, - тетушка понизила голос, - деточка, ты чего-то боишься?
   - Да чего мне бояться, - бодро сказала я, впрочем не очень  искренне,
- я ведь уже большая девочка!
   - Разочарований боятся даже в моем  возрасте,  не  то  что  в  твоем.
Знаешь,  что  я  придумала?  Раз  Костя  его  знает,  подожди   до   его
возвращения...
   - С чем подождать?
   - С близостью...
   - Ну ты даешь! При чем тут Костя? Я думаю, он его  знает  с  какой-то
совсем другой стороны.
   " Тетушка рассмеялась.
   - Ты права, я дура...
   - Я этого не говорила!
   - Но дала понять! Ладно, поступай, как тебе подскажет...
   - Что, сердце? Или какой-то другой орган?
   - Фу, Маша, цинизм тебе совсем не к лицу!
   - Ну все, Лиза, мне пора за работу, надо  хоть  что-то  успеть,  пока
Белка спит.
   Сегодня подряд шли рецепты рыбных блюд. Я уже вполне освоила все  эти
незнакомые прежде названия, и машинка моя строчила как пулемет.
   - Привет, тетка! - раздалось за моей спиной. - Мой  обожаемый  Валдис
Пельш называет такую работу "великое лупило во по кнопкам!"
   - Лупилово?
   - Ага! А ты не знала?
   - Нет. Есть хочешь?
   - Хочу, но возьму сама, не беспокойся!
   - Нет, дорогая моя, уж будь добра приготовить  завтрак  на  двоих,  у
меня еще маковой росинки во рту не было.
   - Слушаюсь, ваша честь!
   Белка удалилась на кухню и минут через двадцать позвала меня:
   - Маш, все готово!
   Когда мы поели, она спросила:
   - Ты меня к Лизе отправишь?
   Я почувствовала, что краснею.
   - Да нет, зачем?
   - А как же твой хахаль?
   - Белка, имей совесть!
   - Маш, ну я же нормальная, я все понимаю, вам нужна хата... А тут я.
   Я молчала.
   - Маш, я не обижусь, честное слово!
   - Ты предпочитаешь жить у Лизы?
   - Честно?
   - Разумеется!
   - Я предпочитаю жить у тебя. Во-первых,  с  тобой  проще  и  веселее,
во-вторых, ты живешь в центре...
   - Ну и нахалка!
   - Ты спросила, я ответила! Ты ведь  не  моя  мамуля,  которая  всегда
требует, чтобы я отвечала на ее дурацкие вопросы какими-то штампами.  Ты
ж нормальная...
   - Ладно, оставайся!
   - А ты сегодня в ресторан пойдешь?
   - Почему бы не пойти?
   - - Обязательно иди! А после ресторана вам, выходит, и податься будет
некуда?
   - Почему? Он проводит меня до дому...
   - Собираешься его продинамить?
   - Белка! Как ты смеешь?
   - Маш, это правильно! - заявила она, не обратив ни малейшего внимания
на мой возмущенный возглас. -  Ты  с  ним  еще  мало  знакома!  Или  это
испепеляющая страсть с первого взгляда? Тогда скажи, я к Лизе поеду!
   - Нет, ты меня достала!
   - Просто я о тебе забочусь... Ты неприспособленная... Папа всегда так
говорит.
   - Здрасьте, я ваша тетя!
   - А ты ведь и вправду  моя  тетя!  -  радостно  воскликнула  Белка  и
накинулась на меня с поцелуями. - Моя любименькая старенькая тетя!
   - Старенькая? Пошла вон отсюда, наглая морда!
   - Да я же шучу. Ты - классная телка!
   Ну что я могу с ней поделать?
   - Я уже не телка, я давно корова!
   - Нет, ты, конечно, уже не телка, но далеко еще и не корова!  Если  б
тебе нормальный прикид, больше тридцати  трех  никто  не  даст.  Кстати,
блузончик вчера на тебе был клевенький. А в чем в ресторан пойдешь?
   Я тут свое шмотье в шкафу вешала, глянула, выбор у тебя не очень.
   - Найду что-нибудь.
   - Маш, у тебя бабки есть?
   - Не густо, а что?
   - Надо купить что-нибудь новенькое!
   - Зачем?
   - Извини, дурацкий вопрос! Не пойдешь же ты опять в том блузоне!  Тем
более первый день Рождества.
   - Да ну, это Рождество к нам отношения не имеет!
   - Ладно, пусть, но ты должна выглядеть отпадно, понимаешь?
   - Ерунда, Белка, чем тратить деньги на какое-нибудь первое попавшееся
тряпье, лучше пойду  опять  в  той  же  блузке.  В  конце  концов  я  не
кинозвезда, мне можно...
   - Думаешь?
   - Да!
   - А вообще-то ты права... Если он на такую  муру  обращает  внимание,
значит, грош ему цена, правда?
   - Белка, ты умнеешь на глазах!
   - Да, я такая!
   - Ну все, мой посуду и можешь быть свободна!
   - То есть? :
   - Мне надо работать, а ты же не будешь целый день торчать  в  четырех
стенах. Поди, погуляй по городу!
   - Да погода какая-то неаппетитная, я лучше поваляюсь с  книжечкой  на
свободе, телик посмотрю, а потом тебя же надо будет обедом покормить.
   - Решила поиграть в Золушку? - засмеялась я.
   - Да нисколько, просто мне так хорошо у тебя, без мамы...
   - Делай, что хочешь, а я пошла работать!
   - Валяй! Только скажи, это не скучно - рецепты переводить, а?
   - Если учесть, как за это платят, то нет, совсем не скучно.

***

   Я вернулась к работе, но время от времени  вспоминала  о  предстоящем
свидании, и меня обдавало жаром.
   Вчера все  прервалось  на  такой  ноте,  мы  достигли  такой  степени
эротического накала... А как будет сегодня?
   Все-таки одно дело пустая квартира, и совсем другое - ресторан, какая
бы интимная обстановка там ни была.
   Почему-то я была уверена, что в  ресторане,  куда  он  меня  поведет,
непременно должна быть интимная обстановка.
   Господи, о чем я думаю?  Мне  так  давно  никто  не  нравился...  Вот
интересно, это он, Максим, пробудил во мне женщину, или женщина сама  по
себе проснулась, а он просто подвернулся под руку? Вечный вопрос  -  что
было раньше, курица или яйцо?
   Я слышала, что звонил телефон, но  Белка  отвечала  на  звонки,  сама
решая, стоит меня беспокоить или нет.
   Только один раз она заглянула ко мне:
   - Там Татьяна Андреевна звонит, тебя требует!
   - Ладно, я подойду. От Татьяны все равно так просто не отделаешься.
   - Я так понимаю, полный облом? - без  предисловий  начала  она.  -  И
конечно, твоя племянница заявилась в самый ответственный момент?  Да?  С
мамашей поссорилась?
   - Танька, ты просто ясновидящая!
   - Ни фига, просто я знаю жизнь и твоих родственников. Почему ты ее  к
Лизе не отправила?
   - Жалко!
   - Ну а что с мужиком-то?
   - Иду сегодня в ресторан!
   - А потом?
   - Это не мои проблемы! - гордо заявила я.
   - Ой, не смеши меня! В наше время, если баба о хате не побеспокоится,
ничего не будет.
   - И не надо!
   - Не понравился при ближайшем рассмотрении?
   - Наоборот, понравился, может, даже слишком...
   - Фамилия не козлиная?
   - Нет.
   - Кто по профессии?
   - Танька, ты прямо как следователь! Говорит, что работает техническим
директором в какой-то телекомпании.
   - В какой?
   - Понятия не имею!
   - А это, между прочим, важно!
   - Почему?
   - Проверить не мешает! А то сейчас сказать все можно...
   - Кстати, его Костя знает.
   - И что?
   - Да ничего, много ли выяснишь по междугородке?
   Тем более за мой счет.
   - Да, это сурово. Вот что, Машка, когда Костя вернется?
   - Третьего, а что?
   - Мой тебе совет, до разговора с Костей ты этому мужику не давай.
   - Вы что, сговорились все? Но предварительно  коллективно  рехнулись!
При чем тут Костя? - заорала я. - И какое вам всем дело до моей  половой
жизни?
   Мне, если ты забыла, уже сорок лет и я как-нибудь обойдусь без  ваших
советов!
   - Маш, если не секрет, кто тебе еще такой совет дал? -  нисколько  не
обидевшись, полюбопытствовала Танька.
   - Лиза!
   - Так я и думала. Ладно, это твое дело, ты права.
   Но вот идти в ресторан с приличным мужиком в твоей дубленке... Возьми
мою шубу!
   - И не подумаю! - опять взорвалась я. - Полюбите нас черненькими!
   - Не хочешь, как хочешь! Все, подруга, я, вижу, ты вся на  нервах,  а
потому адью! До завтра! И поступай, как знаешь!
   Я была страшно зла! И что они все от меня хотят?
   Почему не оставят в покое? Единственный человек, с которым мне сейчас
хотелось бы все же поговорить, это мой брат. Интересно, откуда он  знает
Максима и что он о нем знает? Кстати, как мне быть вечером? Упомянуть  о
Косте? Нет, буду молчать в тряпочку, а то Максим решит, что вокруг наших
отношении уже что-то происходит, хотя это и отношениями назвать  нельзя.
Так, легкое знакомство... И сильное, даже  очень  сильное  влечение,  по
крайней мере, с моей стороны. С его, впрочем, тоже, тут я,  кажется,  не
ошибаюсь...

***

   В начале восьмого я была уже готова. По требованию Белки  я  все-таки
отказалась от канадской обновки, надела черные шелковые брюки  и  черную
блузку.
   - Слишком мрачно, - заявила Белка, окинув меня критическим взором,  -
хотя вообще-то тебе идет.
   Ладно, сгодится. Он, надеюсь, на машине будет, а то в этих брючатах и
загнуться недолго!
   Я даже отвечать не  стала.  Почему-то  я  жутко  волновалась.  Старая
идиотка. Подумаешь, большое дело - пойти с мужиком в  ресторан,  причем,
уже понятно, что мужик приличный, интеллигентный... Тем  не  менее  меня
трясло. Но вот раздался телефонный звонок. Он хочет предупредить, что не
может пойти, мелькнуло у меня в голове, и я схватила трубку.
   - Алло, Маша?
   Так и есть, он!
   - Да, а кто это? - хриплым голосом спросила я.
   - Не узнали? Это Максим. Машенька, у нас все остается в силе?
   - Да.
   - Тогда будьте  готовы  через  четверть  часа,  я  застрял  в  пробке
недалеко от вас, но она вроде бы уже рассасывается. Я поднимусь за вами.
До встречи!
   - Ой, Маш, ты чего такая бледная? - испугалась Белка.
   - Бледная?  Тебе  показалось,  -  ответила  я,  чувствуя,  как  кровь
бросилась мне в лицо.
   - Да, действительно... Маш, а чем Гешу кормить?
   - В холодильнике открытая баночка... Белка, ты не могла бы отстать от
меня хотя бы минут на десять?
   - Да запросто, - - пожала она плечами. - Только я не  понимаю,  з