на руки, раздвинула шерстку на вздувшемся от молока пузе.
Блох не было.  И  пахло  от  него  домашним  котенком.  Что  же  делать?
Наверное, надо бы повесить объявление, что найден котенок? Но мне так не
хотелось с ним расставаться. И я решила:  если  те,  кто  Гешу  упустил,
будут его искать, я его верну. А если нет, извините, тогда уж он мой, на
полном и законном основании. Что с возу упало, то пропало! И не успела я
это подумать, как Геша Глюк замурлыкал, словно в нем включился моторчик.
Не отдам! Никому не отдам!
   У меня полоса везения, и этот  живой  комочек  -  тоже  мое  везение.
Зазвонил телефон, Геша вздрогнул. Я  подхватила  его  на  руки  и  сняла
трубку. Незнакомый мужской голос попросил Марию Никитичну.
   - Это я.
   - Здравствуйте, Мария Никитична, я приехал  из  Торонто,  привез  вам
письмо и маленькую посылочку, ну и, разумеется, приветы.
   - - О! - обрадовалась я. - От Белиловских, да?
   - Верно.
   - Как они там?
   - Видите ли, я, собственно, с ними едва знаком...
   Просто меня попросили...
   - - А, поняла. Спасибо большое. Как же нам увидеться?
   - Вообще-то я на машине, - неуверенно начал  он,  -  а  вы,  судя  по
номеру телефона, живете где-то в центре? , - Ну да...
   - Хотя нет, простите, я совсем забыл, - вдруг спохватился он. -  Если
вам несложно, может, мы встретимся где-то в городе?
   - Сегодня? Нет, сегодня я не могу!
   - Да-да, я сегодня тоже не могу, я забыл... А вот завтра...  Какие  у
вас маршруты?
   - Нет у меня никаких маршрутов, я безвылазно сижу дома, работа такая!
- раздраженно ответила я.
   Идиот какой-то! Сначала предлагает привезти  все  домой,  а  потом...
Джентльмен,  называется!  -  Впрочем,  могу  встретиться   с   вами   на
каком-нибудь углу или на остановке транспорта.
   - А в котором часу вам удобнее?
   - Это зависит от того, куда я должна буду переться!
   Он, кажется, почувствовал мое настроение. Но остался непреклонен.
   - Вас не  затруднит  подойти  к  остановке  троллейбуса  Б,  напротив
"Форума"?
   - Нет, не затруднит! - обрадовалась я. - Мне до этой  остановки  пять
минут ходу.
   - Ровно в десять устроит?
   - Вполне. Хотя... Вы имеете в виду десять утра?
   - Разумеется!
   -  -  Тогда  устроит.  Но  как  мы  друг  друга  узнаем?  Я  буду   в
темно-зеленой куртке. Волосы у меня рыжие.
   - А я на зеленом "фольксвагене" в цвет вашей куртке, - засмеялся  он.
- Зовут меня  Максим  Павлович.  Так,  значит,  ровно  в  десять,  Мария
Никитична?
   - Да, да, непременно. Спасибо!
   - До встречи!
   Так, интересно, что же мне пишут друзья? И что  прислали  в  подарок?
Надо дожить до утра. Ничего, с Гешей Глюком это несложно. Он давно  спал
у меня на  ,  коленях;  Я  осторожно  переложила  его  на  диван,  нашла
просторную обувную коробку, выстелила ее стареньким махровым  полотенцем
и отправила туда Гешу. Он даже головы не поднял. Я уже  без  памяти  его
любила. Что ж, не  такой  уж  плохой  день  рождения  получился.  Цветы,
подарки. И вот завтра еще посылка из Торонто. А у этого мужика  приятный
голос, интеллигентный, только он, наверное, псих, сейчас  каждый  второй
псих, - почему он вдруг раздумал ехать ко  мне?  Испугался,  что  я  его
изнасилую? Впрочем, какая разница? Просто такой же козел, как они все!

***

   Утром  я  вскочила  рано,  накормила   Гешу,   уже   кажется   вполне
освоившегося в новом жилище, выпила чашечку кофе и решила все же навести
легкий марафет, чтобы этот мужик на зеленом "фольксвагене" пожалел,  что
не привез посылочку ко мне домой. Хорошо, что сегодня не слишком холодно
и вполне можно выйти в куртке, у нее вид куда приличнее, чем у дубленки,
которую я в последнее время просто возненавидела. Коричневые вельветовые
брюки, коричневый шарф. Очень даже недурно, решила я, и без пяти  десять
вышла из дому.
   Ничего похожего на зеленый "фольксваген" я поблизости не  обнаружила.
Опаздывает, черт бы его взял.
   - Здравствуйте! - раздался за моей спиной мужской голос. -  Вы  Мария
Никитична?
   Я обернулась. О, бывает же такое! От его улыбки у меня захватило дух,
хотя он вовсе не блистал красотой.
   Довольно высокий, широкоплечий. А улыбка...
   - Здравствуйте, - взяв себя в  руки,  кивнула  я.  -  А  где  же  ваш
"фольксваген"? - Да я его во дворе поблизости поставил, у меня еще  одно
дело тут было... Рад знакомству.
   Он смотрел на меня с некоторым удивлением.
   - Почему вы на меня так смотрите? - вырвалось у меня.
   - Просто не ожидал...
   - Чего вы не ожидали?
   - Не ожидал встретить столь интересную женщину.
   Просто, можно сказать, остолбенел, - засмеялся он.
   - Настолько остолбенели, что забыли про посылку, да?
   - Ох, а ведь верно!
   Он  сунул  руку  за  пазуху  кожаной  куртки  и   вытащил   небольшой
пластиковый пакет.
   - Вот, здесь" письмо и...
   - Спасибо. Вы были очень любезны... - проговорила  я  и  замешкалась.
Мне так не хотелось уходить.
   - Да не за что. Рад был познакомиться... Маша...
   А вас никуда не надо подвезти? У меня  сейчас  есть  время,  и  я  на
машине...
   - Подвезти? - удивилась я. И тут же сообразила, -  Да!  Надо!  Просто
очень-очень надо! До ближайшего магазина,  где  продают  всякий  кошачий
инвентарь.
   - Кошачий инвентарь? А что это?
   - Ну, лоточек и то, что теперь кладут туда вместо песка.., потом  еще
корм...
   - У вас есть кошка? ..
   - Котенок, вчера приблудился. Надо же ему все устроить...
   - Разумеется! - почему-то обрадовался он. -  Я  знаю  такой  магазин.
Поехали!
   Его "фольксваген-пассат" стоял в соседнем дворе.
   Он, как положено джентльмену;  распахнул  дверцу,  помог  мне  сесть,
закрыл дверцу и лишь после этого сел за руль.
   Выехав на Садовое кольцо, он вдруг спросил:
   - А какой масти котенок?
   - Черный, только пузо белое.
   - Мальчик?
   - Черт его знает, он еще такой крохотный, не разберешь.
   - Покажете? Я разберусь.
   Ага, уже напрашивается в гости! Я была жутко рада.
   - Покажу, почему не показать. Только мне сердце подсказывает, что Это
Мальчик.
   Магазин был неподалеку. Максим Павлович пошел туда со мной и во  всем
принимал самое деятельное участие.
   - Послушайте, Маша, этот лоток не годится, -  решительно  заявил  он,
беря у меня из рук тот, что я выбрала.
   - Почему?
   - Потому что котенок у вас еще совсем  маленький,  а  тут  вон  какой
высокий бортик, это для здорового котяры.
   - Ох, и правда, - согласилась я. Не могла же я сказать, что и сама не
такая уж дура, просто его присутствие меня волнует и сбивает с толку.
   В результате я  накупила  много  всякой  кошачьей  всячины,  которая,
кстати, оказалась отнюдь не дешевой.
   Ничего, решила я, есть же поговорка: если Бог дает детей, он  дает  и
на детей. Так почему нельзя отнести это же к божьей твари?
   Мешок с "Катсаном" оказался  весьма  увесистым,  Максим  Павлович  не
позволил мне ничего нести, погрузил все в багажник и спросил:
   - Еще что-нибудь нужно?
   - Кажется, нет.
   - Ну, может, картошки?
   - Картошки? Да нет, спасибо, картошка есть.
   - А в запас?
   - Нет, в запас не надо. Она у меня попросту сгниет.
   - Тогда я не знаю... - с сожалением вздохнул он. - Просто  неохота  с
вами расставаться... Вот я и ищу предлог!
   - Но вы же обещали определить пол котенка, - со смехом напомнила я. -
А я за это напою вас чаем или кофе.
   - Маша, вы умница! - возликовал он.

***

   Когда мы входили в квартиру, телефон буквально разрывался. Я схватила
трубку.
   - Машка, наконец-то! - закричала Татьяна. - Ты не представляешь,  что
вчера было! Это  какой-то  кошмар!  -  захлебывалась  она.  -  Тебе  так
повезло, что Ты не пошла с нами! Это просто уму непостижимо!
   - В чем дело? - испугалась я.
   - Там была настоящая мафиозная разборка! Ворвались какие-то братки  с
пистолетами, угрохали двух кавказцев, кровищи было, ужас... Я думала, мы
живые оттуда не выберемся. Потом менты приехали, нас до утра продержали,
допрашивали... - Татьяна всхлипнула.
   - Какой ужас! Федор цел?
   - Слава богу! Но страху я  натерпелась...  И  такой  вроде  приличный
ресторан, говорят, там сроду  ничего  похожего  не  было.  Тебе  здорово
повезло, что ты не пошла!
   - Это он, мой Геша, меня спас!
   - Геша? Ах да, его же зовут Геша Глюк! Нет,  Маш,  ты  представляешь,
сидим себе спокойно, ужинаем и вдруг трах, бах, крики, вопли!
   - Тань, извини ради бога, но тут ко мне пришли, я тебе потом позвоню.
   - Кто это к тебе пришел?
   - Да вот Белиловские письмо с оказией прислали...
   - Правда? Ладно, только потом позвони обязательно.
   Между тем мой гость уже заглянул Геше Глюку под хвостик.
   - Ну, что скажете?
   - - Несомненно, это молодой человек!
   - И как вы разглядели? - удивилась я.
   - У меня опыт. Всю жизнь с кошками дело имею.
   - Вы ветеринар?
   - Отнюдь. А что случилось?
   - Случилось? Где? - не поняла я.
   - Но вам же кто-то звонил...
   - Ах да...
   Я рассказала ему о вчерашней ресторанной разборке.
   - Вам и вправду повезло. Это очень неприятно.
   Мне как-то довелось...
   - Вам чаю или кофе? - решила я перевести разговор.
   - А можно это отложить?
   - Что отложить?
   - Чай или кофе.
   - На когда?
   - Извините, Маша, у меня уже нет времени. А выпить  с  вами  чаю  или
кофе очень хочется. Можно напроситься к вам в гости?
   - - Считайте, что уже напросились, - засмеялась я. - И даже на обед.
   - Роскошно! Когда?
   - Завтра! - вырвалось у меня. Господи,  что  я  делаю,  мне  же  надо
работать. - Завтра, но не раньше семи. Пойдет?
   - Сейчас взгляну.  -  Он  вытащил  из  кармана  довольно  затрепанную
записную книжку. - Так, завтра, завтра... В половине восьмого можно?
   - Годится!
   - Но это уже будет ужин!
   - Ну что вы! В Европе в это время обедают!
   - Отлично, значит будем обедать по-европейски.
   Что вы пьете?
   - Только не виски и не коньяк!
   - Понял!
   - А что вы не едите?
   - Простите?..
   - Ну, есть же что-то, чего вы на дух не переносите?
   Вдруг я именно это и приготовлю? -  Он  засмеялся,  и  у  меня  опять
сердце екнуло.
   - На дух не переношу мозги и цветную капусту.
   Все остальное могу пережить! Итак, до завтра, Маша!
   Да, кстати,  вот  мой  рабочий  телефон,  если  вдруг  что-то  у  вас
переменится.
   - А вы мой телефон знаете.
   - Конечно. - Он взял мою руку, поцеловал, но не отпустил. -  Я  очень
рад знакомству. До завтра.
   - Спасибо за помощь! - Он улыбнулся и вышел за дверь.
   А  я  поняла,  что  без  памяти  влюбилась.  Еще  один  подарочек   к
сорокалетию. Только что меня тут ждет?
   Влюбленность влюбленностью, а работать Надо. Однако кулинарная  книга
навевала мысли о завтрашнем  обеде.  Чем  его  кормить?  Ничего  слишком
роскошного устраивать не надо, чтобы не подумал, что  я...  Скромненько,
но вкусно. Надо сварить суп. Мужики обожают суп. И сделать бефстроганов,
он у меня отлично получается. А вот надо  ли  закуски  перед  супом?  Не
чересчур ли будет? Он явно хочет выпить, значит,  хоть  что-то  нужно...
Ладно, придумаю что-нибудь необременительное.
   От одной только мысли о предстоящем вечере  сладко  замирало  сердце.
Работа застопорилась. Что это со мной?
   Или и вправду "пора пришла, она  влюбилась"?  Похоже  на  то.  Вот  и
мужики опять стали на меня реагировать.
   Так всегда, достаточно одному появиться, как и другие тут же  липнут,
как мухи на мед. По-видимому, Вырвизуб первый заметил  возродившееся  во
мне желание любви...
   Я и сама еще этого не поняла, а Вырвизуб почувствовал.
   Ну надо же, до чего тонкая натура! А я? Вот так с  ходу  втюрилась  в
первого встречного? Я же о нем ничегошеньки не знаю, но он мне нравится,
очень нравится. В нем чувствуется мужик, к нему хочется прислониться.
   Красотой он не блещет, но фигура отличная, рост, глаза...
   А какие у  него  глаза?  Кажется,  серо-голубые,  во  всяком  случае,
светлые. Ему лет сорок пять, не меньше, а  может,  и  побольше.  Кажется
веселым и добрым. Завораживающая  улыбка,  хорошие  зубы,  впрочем,  это
сейчас несложно, достаточно иметь энное количество денег - и улыбка  как
в Голливуде тебе гарантирована. Но это все на первый взгляд.  Интересно,
чем он занимается? На мафиози не похож, на  нового  русского  тоже,  но,
судя по всему, деньги  у  него  есть.  Или  бывают.  Во  всяком  случае,
держится он достаточно уверенно. В наше  время  это  признак  того,  что
особых материальных проблем у человека нет. Одет  нормально,  пахнет  от
него хорошим одеколоном и бензином, так, слегка. Наверное, сам возится с
машиной.
   Говорит, как вполне интеллигентный  человек,  явно  хорошо  воспитан.
Черт, а руки? Я как-то не обратила внимания на его руки. Есть ли у  него
обручальное кольцо?
   Странно, я всегда смотрю на руки мужчин. Мужчина с маленькими пухлыми
ручками просто по определению не может мне понравиться. И как это  я  не
посмотрела? Ах да, он же почти все время был в автомобильных  перчатках.
Только в квартире их снял, но тут позвонила Танька и...  Ничего,  завтра
разгляжу, с  удовлетворением  подумала  я  и  невероятным  усилием  воли
заставила себя сесть за работу.
   Часа через два опять затрезвонил телефон.
   - Машка, ты почему не перезвонила? - накинулась на меня Татьяна. -  Я
такой стресс пережила, а ты...
   - Что я?
   - А тебе наплевать!
   - Да что ты, Тань, я тебе очень сочувствую, но ты же знаешь, какой  у
меня цейтнот!
   - Ладно, что там Белиловские пишут?
   Вот так номер! О послании я начисто забыла, так увлеклась посланцем!
   - Тань, поверишь, я еще письма не открывала!
   - Почему это? - насторожилась она.
   - Да некогда!
   - Машка, не ври! Тут что-то не то! А кто его привез, это письмо?
   - Какой-то тип...
   - Сколько лет?
   - Что?
   - Сколько лет типу?
   - Понятия не имею! Какое мне дело?
   - Суду все ясно! Ты в этого типа втюрилась с первого взгляда!  Давай,
подруга, выкладывай!
   Поразительно, до  чего  у  Татьяны  развита  интуиция  во  всем,  что
касается амурных дел. Отпираться просто не имеет смысла. К тому же охота
поделиться нахлынувшими Чувствами. И я все ей рассказала. Она Конечно же
сразу забыла о своих стрессах.
   - Так ты говоришь, он на тебя запал?
   - Похоже.
   - А ты уже помираешь от любви?
   - Нет, но он мне понравился, по-настоящему понравился. Со мной  давно
такого не было.
   - Маш, а что тебе интуиция подсказывает, получится тут что-нибудь?
   - Не знаю... Жалко, если не получится. Он, кажется, настоящий  мужик,
это теперь такая редкость...
   - Да уж, штучный товар. Слушай, Машка, а какая у него фамилия?
   - Фамилия? Я не спросила.
   - А если опять козлиная? - засмеялась Татьяна.
   - Тань, не надо так шутить! - всерьез испугалась я.
   - Представляешь, вдруг он какой-нибудь Козлевич или Козленко?
   - Я этого не переживу!
   - Что ж ты, корова, не выяснила, прежде чем звать его в гости?
   - Забыла! Ну ничего, как придет, прямо  сразу  спрошу  фамилию,  если
окажется козлиная, буду холодна как лед и нарочно пересолю  суп.  Ладно,
Танюша, надо работать...
   - Погоди, Маш, а ты уже продумала, что будешь готовить?
   - Продумала, продумала, ничего особенного!
   - Но все же? - настаивала она.
   - Борщ и бефстроганов. Ты удовлетворена?
   - Да это какое-то меню для иностранца!
   - Почему для иностранца? - удивилась я.
   - Когда иностранцы в Россию приезжают, им первым делом  дают  борщ  и
бефстроганов.
   - Ну и что? Это же вкусно.
   - Вкусно, но неинтересно!
   - А что ты предлагаешь?
   - Ну, к примеру, можно сделать сациви или чахохбили.
   - Еще чего! Сациви - это такая возня! Ни за что!
   Обойдется борщом. Все, Танька, мне работать пора.
   - Погоди, а десерт?
   - Какой еще, к черту, десерт? - уже не на шутку рассердилась я. -  Он
же не ребенок. Обойдется чашкой кофе.
   - С бельгийскими конфетами?
   - Да ты что, там их уже штук пять осталось. Просто кофе. Черный!
   - Ты суровая стала, Машка! - засмеялась она.
   - Я не суровая, я прости алая! Мне переводить надо, а ты меня  всякой
чепухой отвлекаешь! Пока, подруга!
   Я вернулась к столу и с таким остервенением накинулась на  кулинарную
книгу, что опомнилась только поздним вечером от жалобного мяуканья  Геши
Глюка.
   Он плакал от голода! Ругая себя последними словами, я  бросилась  его
кормить и ласкать. Потом вспомнила, что мне и самой поесть не мешает.  А
как хочется борща, подумала я, выбивая на сковородку два  яйца.  Кстати,
чтобы сварить борщ, надо иметь как минимум капусту,;  свеклу,  морковку,
зелень. Ничего этого у меня нет, значит, завтра с самого  утра  придется
ехать на рынок!

***

   Обожаю рынки! Даже в конце декабря тут  так  вкусно  пахнет  зеленью,
цветами, свежей  рыбой...  Но  сейчас  что-то  уж  очень  много  народу.
Господи, я и забыла, что сегодня западный сочельник, двадцать  четвертое
декабря.
   И хотя к нам этот праздник, по сути, никакого отношения  не  имеет  -
наш сочельник будет шестого января,  -  но  все  равно  народ  суетится,
закупает продукты. Любят у нас праздновать  все  подряд.  Совсем  как  у
Райкина - к Спасу, к Покрову и ко Дню Парижской коммуны. И тут  вдруг  я
подумала:  если  все-таки  учесть,  что  нынче  сочельник,  то  борщ   и
бефстроганов - это типичное не то! Нет, не  то!  Надо  придумать  что-то
другое, более подходящее к случаю. Что-то более изящное, изысканное.  Да
и вообще, он сказал, что придет в половине  восьмого,  и  даже  если  не
опоздает, все равно раньше восьми  за  стол  не  сядем,  так  хорошо  ли
нажираться борщом и мясом в такое время? Да, как  ни  крути,  идея  была
порочна и необходимо немедленно,  пока  я  на  рынке,  придумать  что-то
другое.
   Я пошла по рядам.  Остановилась  у  фруктового  прилавка  в  глубоком
раздумье.
   - Красавица, что хочешь? - спросил немолодой кавказец.
   - Вопрос не в том, что я хочу, а в том, что могу! - засмеялась я. - А
что  вот  это  такое?  -  Я  ткнула  пальцем  в  пучок  каких-то  сочных
бледно-зеленых стеблей в целлофановом пакете.
   - Сельдерей, дорогая!
   - Сельдерей? Черешковый? - возликовала я, только в процессе  перевода
кулинарной книги узнавшая о существовании такового.
   - Черешковый, дорогая, черешковый!
   - Беру! Сколько стоит?
   От цены, которую он назвал, у меня глаза на лоб полезли.
   - Ну нет, дядя, я еще ума не  лишилась!  -  возмущенно  сказала  я  и
двинулась дальше.
   - Постой! Постой, женщина! - закричал продавец. - Давай поговорим!
   - Да о чем тут говорить? Я не миллионерша!
   - Не надо обижаться! Хочешь сельдерей? Получишь  сельдерей!  -  И  он
вдвое сбросил цену.
   Я задумалась. Если сделать салат, рецепт которого я перевела как  раз
вчера, может получиться здорово. И нужен для него только этот сельдерей,
все остальное у меня в доме есть.  Пока  я  раздумывала,  вертя  в  руке
пучок, к прилавку подошла пожилая женщина в нутриевой  шубе  и,  с  ходу
оценив ситуацию, заявила:
   - Послушайте, девушка, вон там, в углу,  тот  же  самый  сельдерей  я
купила втрое дешевле!
   - Втрое? - вскинулся продавец. - Зачем врешь, дама? Втрое нет!
   - А я говорю - втрое! - и она вытащила из сумки пакет с сельдереем. -
Вот, гляди!
   - А, черт с тобой, ладно! - и он еще вдвое снизил цену.
   Я поспешила купить заветный пакет. И когда отошла  в  сторону,  чтобы
уложить его в сумку, та  женщина  заговорщически  мне  подмигнула.  Я  с
благодарностью улыбнулась в ответ. Полоса везения!
   Купив на рынке все необходимое, я остановилась у цветочного ряда. Тут
мое сердце всегда замирает. Но потом я поняла, что  перед  Рождеством  и
соваться туда не стоит, тем более у меня еще стоят вырвизубовские  розы,
да и несколько хризантем от таинственного незнакомца  тоже  сохранились.
Почему-то мне хотелось думать, что это был незнакомец... Да  и  по  всем
расчетам сегодняшний гость тоже должен явиться с  цветами.  А  вот  если
попадется красивая еловая ветка, тогда я ее обязательно куплю, еще  и  к
Новому году пригодится. Веточ