и?

- Сносно, - буркнул Шелк.

- Кажется, идет снег, - заметил генерал тоном хозяина, желающего из
вежливости завести светскую беседу.

- Да, я успел это заметить, - отозвался Шелк. - Когда, по-вашему, мы
прибудем в Рэк-Хаггу?

- Еще несколько часов до побережья, ваше величество, а там два дня верхом
до города. Шелк кивнул.

- Вы не знаете, почему император хочет нас видеть? - спросил он.

- Он мне этого не говорил, - сдержанно ответил Атеска, - я же не счел
удобным спрашивать. Император лишь приказал мне задержать вас и доставить к
нему в Рэк-Хаггу и относиться к вам с исключительным почтением до тех пор,
пока вы не попытаетесь бежать. Если же это случится, его величество
предоставил мне свободу действий по отношению к вам. - Голос Атески все это
время оставался ровным, а лицо безучастным. - С вашего позволения, господа,
мне нужно еще кое за чем проследить. - Почтительно поклонившись, он
повернулся и ушел.

- Кладезь информации, не правда ли? - сухо заметил Шелк. - Мельсенцы, как
правило, любят посплетничать, но из этого каждое слово нужно клещами
вытаскивать.

- Так он мельсенец? - удивился Гарион. - Я этого не знал. Шелк кивнул.

- Атеска - Мельсенское имя. У Каль Закета довольно оригинальные
представления об аристократии духа. Ангараканские офицеры не очень-то с ним
согласны, но возражать не приходится - иначе никому не сносить головы.

Гариона не особенно интересовали тонкости маллорейской политики, поэтому он
вернулся к прежней теме.

- Итак, я не совсем понял, дедушка, что ты говорил насчет нашего прибытия в
Рэк-Хаггу, - сказал он.

- Цирадис убеждена, что ей нужно сделать выбор, - ответил старик. - Но
сделать свой выбор она сможет только при определенных условиях. И я
подозреваю, что наша встреча с Закетом - одно из этих условий.

- Но не веришь же ты ей в самом-то деле?

- На моем веку случались и более странные вещи, а к келльским
прорицательницам я всегда относился с большим уважением.

- В Мринских рукописях о подобной встрече ничего не написано.

- Да, но в этом мире есть кое-что поважнее Мринских рукописей. Ты не должен
забывать, что Цирадис действует по двояким предсказаниям, и если эти
предсказания совпадают, значит, они правдивы. А кроме того, она, возможно,
исходит и из предсказаний, известных лишь келльским прорицательницам. Хотя,
на чем бы ни основывались ее планы, я совершенно уверен, что она просто не
пустит нас в Место, которого больше нет, пока все пророчества не
исполнятся.

- Не пустит нас? - удивился Шелк.

- Ты недооцениваешь Цирадис, Шелк, - предупредил Бельгарат. - Вся власть,
которой располагают далазийцы, сосредоточена у нее. А это значит, что она,
возможно, в состоянии сделать то, о чем мы даже и мечтать не осмеливаемся.
Впрочем, давайте вспомним, как все происходило на самом деле. Мы пустились
в путь, на полгода отставая от Зандрамас, и нам предстояло длительное и
утомительное путешествие через Хтол-Мургос, но нам все время что-то мешало.

- Можешь мне об этом не напоминать, - сардонически усмехнулся Шелк. - Не
странно ли тогда, что, несмотря на все эти препятствия, мы все-таки
добрались до восточной оконечности континента раньше, чем предполагали, и
теперь Зандрамас лишь на несколько недель опережает нас? - Шелк, моргнув,
сощурил глаза. - Есть над чем задуматься, правда? Старик еще плотнее
завернулся в плащ и огляделся. Снег по-прежнему падал белой стеной.

- Уйдемте с палубы, - предложил он. - Здесь и в самом деле довольно неуютно.


В глубине хаггского побережья отчетливо вырисовывались покрытые белыми
шапками холмы. К самому берегу подступали соляные болота; росший на них
коричневый тростник склонялся под тяжестью мокрого снега. Через болота к
воде был проложен почерневший деревянный пирс, к которому безо всяких
происшествий и пристал маллорейский корабль. С противоположного конца пирса
вверх, в горы, устремилась дорога, обе ее колеи терялись где-то в глубоком
снегу.

Когда путники сворачивали с пирса на дорогу, Сади-евнух вскинул голову и,
коснувшись длинными пальцами бритого черепа, смущенно улыбнулся.

- Они на ощупь как крылья феи.

- Что-что? - не понял Шелк.

- Снежинки. Я раньше не видел снега - только один раз, когда был в северном
королевстве, - а сегодня я в первый раз попал под снегопад. Красиво,
правда?

Шелк с тоской посмотрел на него.

- При первой же возможности я куплю тебе сани, - сказал он.

- Прости, а что такое сани? - озадаченно спросил тот.

- Да так, Сади. Я просто хотел пошутить, - вздохнул Шелк.

На вершине первого холма вдоль дороги стояло с десяток покосившихся
крестов. На каждом из них висел скелет. Белесые кости были едва прикрыты
полуистлевшими обносками, на пустоглазых черепах слипшимся комом лежал
снег.

- Любопытно, генерал Атеска, что они здесь делают? - тихо спросил Сади,
указывая на это зловещее зрелище.

- Политика, достопочтенный, - сухо ответил Атеска. - Его императорское
величество хочет отвратить мургов от их короля. Он надеется заставить их
понять, что Ургит виноват во всех их неудачах.

Сади с сомнением покачал головой.

- Я не уверен в правильности этой политики. Жестокость редко вдохновляет на
жертвы. Лично я всегда предпочитаю кнуту пряник.

- Мурги привыкли к твердой руке, - пожал плечами Атеска. - Иного обращения
они не понимают.

- Почему вы их не снимете и не похороните? - спросил Дарник. Его лицо
побледнело от гнева, а голос стал глухим.

Атеска многозначительно взглянул на него.

- Из экономии, почтеннейший, - ответил он. - Пустой крест - зрелище не
слишком убедительное. Так что, если мы снимем мургов, нам придется заменить
их новыми. Через некоторое время это может стать утомительным, да и люди
для распятия рано или поздно переведутся. Эти скелеты великолепно
доказывают нашу точку зрения и экономят время.

Гарион старался держаться рядом с Сенедрой, чтобы загородить собой страшный
наглядный урок политики на обочине дороги и избавить ее от этого
омерзительного зрелища. Она сидела верхом на лошади как бы в забытьи, с
безучастным лицом, устремив вдаль невидящий взгляд. Он вопросительно
взглянул на Польгару и, заметив, что та нахмурилась, осадил своего коня,
чтобы ехать рядом с герцогиней.

- Что с ней такое? - напряженным шепотом спросил он.

- Точно не знаю, Гарион, - также шепотом ответила Польгара.

- Опять эта меланхолия? - Он почувствовал легкую тошноту и боль в животе.

- Не думаю. - Задумчиво прищурив глаза, она в рассеянности поправила
капюшон, чтобы скрыть выбившийся из ее черной как смоль прически
серебристый локон. - Я за ней понаблюдаю.

- Я могу чем-нибудь помочь?

- Не отходи от нее. И попытайся ее разговорить. Может быть, она скажет
что-нибудь интересное для нас.

Однако все попытки Гариона вовлечь Сенедру в разговор успеха не возымели;
она если и отвечала на его вопросы или замечания, то, как правило,
невпопад.

Над разоренными войной хаггскими полями начали сгущаться сумерки. Генерал
Атеска дал команду сделать привал, и его солдаты принялись ставить палатки
рядом с почерневшей от огня каменной стеной - единственной сохранившейся в
деревне после пожара.

- Завтра к вечеру мы должны прибыть в Рэк-Хаггу, - сказал он. - Вон та
большая палатка в центре лагеря - для вас. Сейчас мои люди принесут вам
еду. А теперь, с вашего позволения... - Слегка поклонившись, он повернул
коня и поскакал отдавать команды.

Когда солдаты закончили ставить палатки, Гарион и его друзья подъехали к
той, на которую им указал Атеска, и спешились.

Шелк оглядел разместившийся вокруг палатки караульный отряд.

- Пора бы ему наконец принять решение, - раздраженно сказал он.

- Не понимаю, о чем вы говорите, принц Хелдар, - обратилась к нему
Бархотка. - Кто это должен принять решение?

- Атеска. Он, конечно, сама вежливость, но выставляет вокруг нас
вооруженную охрану.

- Вероятно, охранники здесь для нашей же безопасности, Хелдар, -
предположила она. - Ведь мы все-таки в зоне военных действий.

- Конечно, - хмыкнул он. - Коровы тоже летали бы, будь у них крылья.

- Бесподобное замечание, - восхищенно протянула она.

- Я буду очень признателен, если ты наконец прекратишь.

- Что прекращу? - В карих глазах метнулось наивное удивление.

- Ладно, хватит.

Ужин, приготовленный поварами Атески из солдатского пайка и поданный на
жестяных тарелках, был неприхотлив, но сытен. Палатка отапливалась
жаровнями с древесным углем, а свисавшие с потолка масляные лампы наполняли
ее золотистым мерцанием. Обставлена она была по-военному - складными
кроватями, столами и стульями, а стены и пол покрывали красные ковры.

Отодвинув тарелку, Эрионд с любопытством огляделся.

- Они предпочитают" красный цвет, не правда ли? - заметил он.

- Я думаю, он напоминает им кровь, - безучастно ответил Дарник. - Они любят
кровь. - Повернувшись, он смерил ледяным взглядом безмолвного Тофа. - Если
вы поели, извольте выйти из-за стола, - холодно заметил он.

- Дарник, как это невежливо, - с упреком сказала Польгара.

- А я и не собираюсь быть вежливым. Прежде всего я не понимаю, зачем ему
быть рядом с нами. Он предатель. Пусть и отправляется к своим друзьям.

Великан молча, с унылой миной поднялся из-за стола. Он уже приготовился
сделать рукой один из тех неясных жестов, с помощью которых привык
общаться, но Дарник демонстративно повернулся к нему спиной. Тоф вздохнул
и, пройдя в угол, неслышно опустился на пол.

- Гарион, - неожиданно спросила Сенедра, вскинув озабоченно-нахмуренное
лицо, - где мой ребенок?

Он изумленно посмотрел на нее.

- Где Гэран? - резко спросила она.

- Сенедра... - начал он.

- Я слышу, как он плачет. Что вы с ним сделали? - Она вскочила на ноги и
заметалась по палатке, раздергивая занавески, которые разделяли палатку на
несколько спальных помещений, и срывая одеяло, с каждой кровати. -
Помогите! - кричала она. - Помогите найти моего ребенка!

Гарион быстро подошел к ней и взял ее за руку.

- Сенедра...

- Нет! - крикнула она ему в лицо. - Ты его где-то спрятал! Пусти! - Она
увернулась и, в отчаянии опрокидывая мебель, продолжала поиски, всхлипывая
и бормоча, на что-то жалуясь.

Гарион снова попытался ее остановить, но она, зло зашипев, чуть было не
выцарапала ему глаза растопыренными, как когти, пальцами.

- Сенедра! Прекрати!

Вырвавшись, она стремглав выбежала из палатки и исчезла в снежном вихре.

Бросившись за ней, Гарион наткнулся на маллорейца в красном плаще,
преградившего ему путь.

- Эй, ты! Ступай обратно внутрь! - рявкнул солдат, удерживая Гариона
древком копья.

Взглянув через плечо охранника, Гарион увидел, как Сенедра отбивается от
другого солдата; не раздумывая, он изо всех сил ударил кулаком в лицо
стоящего перед ним человека. Тот покачнулся и упал. Гарион пересмочил через
него и бросился было вперед, но сзади его схватили еще несколько человек.

- Пусти ее! - закричал он охраннику, безжалостно заломившему за спину руки
маленькой королевы.

- А ну, обратно в палатку! - рявкнул грубый голос, и упирающегося Гариона
поволокли ко входу.

Туда же другой солдат толкал Сенедру, крепко держа за талию и приподняв над
землей. Гариону стоило большого труда усилием воли обрести контроль над
собой.

- Хватит! - Голос Польгары, стоявшей у входа, прозвучал как удар хлыста.

Солдаты остановились, неуверенно переглядываясь, словно испугавшись этой
команды.

- Дарник! - сказала она. - Помоги Гариону привести Сенедру обратно.

Гарион освободился от удерживающих его рук, с помощью Дарника отобрал у
солдата отчаянно сопротивляющуюся маленькую королеву и понес ее к палатке.

- Сади, - спросила Польгара, как только Дарник и Гарион, державшие Сенедру,
вошли в палатку, - у тебя в коробе есть орет?

- Конечно, госпожа Польгара, - ответил евнух, - но вы уверены, что нужен
именно орет? Лично я в таких случаях предпочитаю наладию.

- Я думаю, что это нечто большее, чем обыкновенный приступ истерии, Сади.
Мне нужно средство достаточно сильное, чтобы быть уверенной, что она не
проснется, когда я повернусь к ней спиной.

- Как вам угодно, госпожа Польгара.

Он прошел по устланному ковром полу в противоположный угол палатки, открыл
свой короб из красной кожи и вынул пузырек с темно-синей жидкостью. Затем,
подойдя к столу, взял чашку с водой и вопросительно взглянул на Польгару.

Та нахмурилась.

- Три капли, - решила она.

Евнух бросил на нее удивленный взгляд; а затем с серьезным видом отмерил
дозу.

Общими усилиями удалось заставить Сенедру выпить содержимое чашки. Но она
еще долго продолжала всхлипывать. Наконец королева затихла и с глубоким
вздохом закрыла глаза, дышала она теперь ровно.

- Давайте отнесем ее в постель, - предложила Польгара, направляясь к одной
из отгороженных занавеской спален.

Гарион поднял на руки свою спящую жену, казавшуюся теперь совсем крошечной,
и последовал за Польгарой.

- Что с ней, тетушка? - спросил он, осторожно опуская жену на кровать.

- Точно не знаю, - ответила Польгара, укрывая Сенедру жестким солдатским
одеялом. - Мне понадобится время, чтобы точно определить.

- Что мы можем сделать?

- Да почти ничего, пока мы в пути, - призналась она. - Пусть поспит до
прибытия в Рэк-Хаггу. Займусь ее лечением, когда ситуация прояснится. Ты
побудь здесь, а я хочу поговорить с Сади.

Обеспокоенный Гарион сел на кровать, осторожно держа маленькую безжизненную
руку жены. Польгара вышла узнать у евнуха, какие медикаменты есть у него в
коробе. Вернувшись, она плотно задернула за собой занавеску.

- У него есть почти все, что мне нужно. А остальное я как-нибудь добуду. -
Наклонившись, она коснулась плеча Гариона. - Только что вошел генерал
Атеска, - прошептала она. - Он хочет тебя видеть. Не стоит распространяться
о том, что вызвало истерику Сенедры. Мы сейчас не знаем, что известно
Закету о причинах, побудивших нас сюда приехать. Атеска наверняка сообщит
ему обо всем, что здесь происходит, поэтому держи ухо востро.

Он попробовал возражать.

- Здесь от тебя все равно мало толку, Гарион, а там ты нужен. Я присмотрю
за ней.

- У нее часто бывают такие приступы? - услышал Гарион, выходя из спальни.

- Она сейчас очень взвинчена, - отвечал Шелк. - Иногда обстоятельства берут
над ней верх. Польгара знает, что нужно делать.

Атеска повернулся к Гариону.

- Ваше величество, - сухо произнес он, - мне не нравится, что вы нападаете
на моих солдат.

- Он стоял у меня на пути, - ответил Гарион. - И мне кажется, я не слишком
сильно его ударил.

- Здесь важен принцип, ваше величество.

- Правильно, - согласился Гарион. - Принесите ему мои извинения, но
посоветуйте все же впредь со мной не связываться - особенно когда дело
касается моей жены. Не в моих правилах драться, но если нужно, я нарушаю
правила.

Атеска сурово смотрел на Гариона, но, натолкнувшись на такую же
непреклонность, отвел глаза. Какое-то время они молча взирали друг на
-друга.

- При всем уважении к вам, ваше величество... - произнес наконец Атеска, -
впредь не злоупотребляйте моим гостеприимством.

- Если только потребуют обстоятельства, генерал... - не отступил Гарион.

- Я распоряжусь, чтобы мои люди приготовили носилки для вашей жены, -
продолжал Атеска, - завтра давайте отправимся в путь пораньше. Если
королева больна, ее нужно как можно быстрее доставить в Рэк-Хаггу.

- Благодарю вас, генерал.

Атеска холодно поклонился, повернулся и вышел.

- Вы не находите, что это было чуточку резковато? - пробормотал Сади. -
Ведь мы сейчас все-таки во власти Атески.

Гарион хмыкнул.

- Мне не нравился его тон. - Он взглянул на Бельгарата, лицо которого
выражало неодобрение, и спросил: - Ну и что?

- Я ничего не говорил.

- В этом нет необходимости. Я и так все время слышу твои мысли.

- Прекрасно. Тогда мне не нужно произносить их вслух!


Новый день встретил их сырым и холодным рассветом, но снег прекратился.
Гарион выглядел обеспокоенным, ведя коня рядом с носилками Сенедры. Дорога,
по которой они двигались, вела на северо-запад, мимо выжженных деревень и
разрушенных городов. Развалины покрывал толстый слой выпавшего накануне
снега. Всюду мрачно высились кресты с распятыми людьми.

День уже клонился к вечеру, когда они, взобравшись на вершину холма,
увидели свинцово-серую гладь озера, простиравшегося далеко на север и
восток; на берегу его расположился большой, обнесенный стеной город.

- Рэк-Хагга, - произнес Атеска с явным облегчением.

По склону холма они спустились к городу. Свежий ветер, дующий с озера,
развевал их плащи, играл гривами лошадей.

- Господа, - бросил Атеска через плечо следовавшим за ним воинам, - давайте
построимся и попытаемся выглядеть как настоящие солдаты.

Одетые в красные плащи маллорейцы подровняли коней в две шеренги и
выпрямились в седлах.

Стены Рэк-Хагги во многих местах были пробиты и проломлены, зубцы - снесены
и раздроблены стальными наконечниками градом пронесшихся над ними стрел.
Обломки тяжелых ворот, разбитых во время последней атаки на город,
свешивались с проржавевших железных петель.

Когда Атеска подошел к воротам, стражники проворно подтянулись и отдали ему
честь. Разрушения за стенами города свидетельствовали о том, какое жестокое
сражение произошло здесь, прежде чем Рэк-Хагга пала. Многие дома стояли без
крыш, глядя на улицы пустыми глазницами почерневших от сажи окон,
заваленные булыжником. Отряд мургов, побрякивая тащившимися за ними цепями,
угрюмо расчищал утопающие в раскисшем снегу здания улиц от обломков, за
ними бдительно наблюдали маллорейские солдаты.

- Знаете, - сказал Шелк, - в первый раз вижу, как мурги работают. Я вообще
не думал, что они умеют это делать.

Штаб маллорейской армии в Хтол-Мургосе располагался в очень внушительном
здании из желтого кирпича, расположенном в центре города. Оно стояло на
широкой площади, по обеим сторонам ведущей к парадному входу мраморной
лестницы выстроились шеренги одетых в красные плащи маллорейских солдат.

- Бывшая резиденция военного коменданта мургов в Хагге, - заметил Сади,
когда они приблизились к дому.

- Значит, ты бывал здесь и раньше? - спросил Шелк.

- В молодости, - ответил Сади. - Рэк-Хагга издавна была центром
работорговли.

Атеска спрыгнул с коня и повернулся к одному из офицеров.

- Капитан, - сказал он, - пусть ваши люди принесут носилки королевы.
Прикажите, чтобы они были очень осторожны.

Пока люди капитана отстегивали носилки от седел двух коней, остальные воины
спешились и последовали за генералом Атеской по мраморной лестнице.

Сразу за широкими дверьми резиденции находился полированный стол, за
которым восседал надменного вида человек с раскосыми глазами, одетый в
дорогую военную форму, разумеется алого цвета. Вдоль задней стены
располагался ряд стульев, на которых со скучающим видом развалились
чиновники.

- Цель вашего посещения? - отрывисто спросил сидящий за столом офицер.

Атеска в молчании уставился на офицера, внешне оставаясь спокойным.

- Я сказал, назовите цель вашего посещения.

- Что, полковник, разве изменились правила? - спросил Атеска обманчиво
мягким голосом. - Мы больше не встаем в присутствии старшего по званию?

- Я слишком занят, чтобы вскакивать из-за каждого провинциального
мельсенского выскочки, - заявил полковник.

- Капитан, - ровным тоном обратился Атеска к своему офицеру, - если за
время двух ударов сердца полковник не окажется на ногах, не будете ли вы
так любезны отрубить ему голову?

- Так точно, - ответил капитан, обнажая меч как раз в тот момент, когда
потрясенный полковник поднялся из-за стола.

- Вот так гораздо лучше, - сказал ему Атеска. - Теперь давайте начнем
сначала. Вы случайно не разучились отдавать честь?

Побледневший полковник отдал честь.

- Превосходно. Из вас еще может получиться солдат. Теперь вот что: одна из
тех, кого я сопровождаю - высокопоставленная дама, - во время путешествия
заболела. Я хочу, чтобы для нее немедленно приготовили удобную теплую
комнату.