том?

- Не могу сказать с уверенностью. Может быть, это необходимая жертва, как
полагает Агахак. Или, возможно, Зандрамас похитила его просто затем, чтобы
заставить тебя устремиться за нею в погоню вместе с Шаром. Ведь ровным
счетом ничего не получится, пока Шар Алдура и Сардион не окажутся
одновременно в одном и том же месте.

- В Месте, которого больше нет, - грустно прибавил Гарион.

Бельгарат хмыкнул.

- Что-то в этом словосочетании меня настораживает. Порой мне кажется, что я
вот-вот разгадаю эту шараду, но разгадка все время ускользает от меня. Я
где-то видел эти слова или слышал их когда-то прежде, но вот никак не
припомню, где и когда.

- Вы нынче ранние пташки, - сказала Польгара, входя в комнату.

- Разве что Гарион, - поправил ее Бельгарат, - а я - старый филин.

- Ты просидел здесь всю ночь, отец?

- Так оно и есть. Похоже, что именно этого я и дожидался. - Он положил
ладонь на книгу, лежащую перед ним. - Когда остальные проснутся, надо
быстренько собираться. Нам пора в дорогу.

В дверь деликатно постучали снаружи. Гарион встал и пошел открывать.

На пороге стоял Вард.

- Мне необходимо кое-что вам сказать.

- Входите, - сказал Гарион, распахивая дверь. - С добрым утром, Вард, -
приветствовал Бельгарат облаченного в белый наряд седовласого человека. - Я
так и не успел поблагодарить тебя за эту книгу.

- Благодарите за это Цирадис. Мы отдали вам книгу потому, что она так
велела. Но полагаю, вам пора уезжать отсюда не мешкая. Приближаются
солдаты.

- Это маллорейцы? Вард кивнул.

- Со стороны Рэк-Верката движется колонна. Возможно, они еще до полудня
будут в деревне.

- Вы можете предоставить какой-нибудь корабль? - спросил Бельгарат. - Нам
необходимо добраться до Маллореи.

- Сейчас это было бы недальновидно - маллорейские корабли патрулируют
побережье.

- Полагаете, они разыскивают именно нас? - спросила Польгара.

- Возможно, Польгара, - согласился Вард, - но командование Рэк-Верката дало
войскам приказ вначале прочесать всю сельскую местность и отыскать всех
мургов, которые, возможно, еще скрываются на острове. В подобных случаях
солдаты в течение нескольких дней шляются по окрестностям, а затем
возвращаются в гарнизон Рэк-Верката. И если это всего лишь очередная
кампания по отлову мургов, то солдаты не задержатся здесь надолго и не
будут слишком тщательно искать. Ну а как только они уйдут, вы можете
вернуться, и тогда мы предоставим вам судно.

- А вон тот лес, он достаточно велик? - спросил Бельгарат,

- Он довольно обширен, древнейший.

- Хорошо. Маллорейцы не слишком уютно чувствуют себя в лесах. Стоит нам
оказаться там - и остаться незамеченными будет легко и просто.

- Но вам придется остерегаться отшельника, живущего в этом лесу.

- Отшельника?

- Этот бедняга помешанный. Он на самом деле не такой уж и злой, но довольно
вредный и проказливый. И обожает подшучивать над путниками.

- Мы будем иметь это в виду, - ответил Бельгарат. - Гарион, буди остальных!
Времени мало.

К тому времени, как все пожитки были собраны, а лошади оседланы, солнце уже
поднялось из-за невысокой горной гряды на востоке. Сади взглянул на
деревню, залитую ярким солнечным светом, и на сверкающую морскую гладь.

- Ну и где, спрашивается, туман? Его нет именно тогда, когда он необходим!
- посетовал он, ни к кому не обращаясь.

Бельгарат огляделся.

- У нас в запасе всего четыре часа, а потом нагрянут маллорейцы. Так
давайте наилучшим образом используем фору и уберемся отсюда как можно
дальше. - Потом старик повернулся к Варду. - Спасибо тебе, - просто сказал
он. - Спасибо за все.

- Да пребудут с вами боги, - ответил седовласый человек. - А теперь
уезжайте. И побыстрей!

Они выехали из деревни и направились лугом прямо к лесной опушке.

- Мы едем в каком-то определенном направлении, старина? - спросил Шелк у
Бельгарата.

- Не думаю, что это имеет какое-то значение сейчас, - ответил старик. - Нам
просто надо укрыться в густой чаще. Маллорейцы начинают нервничать, когда
нет видимости на милю во все стороны, и поэтому маловероятно, чтобы они
стали прочесывать лес.

- Посмотрим, что мне удастся разведать, - сказал маленький человечек. Он
развернул коня на северо-запад, но вдруг резко натянул удила - из-за
деревьев бесшумно выступили две фигуры. Одна была в сутане с капюшоном, а
рядом стоял крупный настороженный человек.

- Приветствую тебя, о древнейший Бельгарат, - чистым женским голосом
произнесла фигура в капюшоне. Она подняла лицо, и Гарион увидел, что ее
глаза завязаны темной повязкой. - Имя мое Онатель, - продолжала она, - и я
здесь затем, чтобы указать тебе безопасный путь.

- Мы благодарны тебе за помощь, Онатель.

- Ваш путь лежит на юг, Бельгарат. Если вы немного углубитесь в лес, то
вскоре обнаружите древнюю тропу. Она сильно заросла, но все же приметна.
Она и приведет вас в надежное укрытие.

- А ведомо ли тебе, что произойдет потом, Онатель? - спросила Польгара. -
Станут ли солдаты прочесывать лес?

- Ты и твои спутники - именно те, кого они ищут, Польгара, и они обыщут
весь остров, но не найдут ни тебя, ни друзей твоих, если не случится так,
что кто-нибудь укажет им верный путь. Берегитесь отшельника, живущего в
этом лесу! Он вознамерится испытать вас!

Прорицательница отвернулась, вытянув вперед руку. Проводник, стоящий рядом
с нею, взял ее за руку и бережно повел прорицательницу в лес.

- Как все чудесно складывается, - пробормотала Бархотка. - Возможно, даже
чересчур чудесно.

- Она не стала бы лгать, Лизелль.

- Но ведь она и не обязана открывать нам всю правду, не так ли?

- Ты на удивление подозрительна, - упрекнул девушку Шелк.

- Давай назовем это осторожностью. Когда совершенно незнакомая мне женщина
вдруг ни с того ни с сего хочет помочь, я начинаю слегка нервничать.

- Давайте поедем вперед и поищем эту древнюю тропу, - прервал спор
Бельгарат. - А если вдруг решим сменить направление, то лучше сделать это
там, где нас никто не увидит.

И они въехали под сень густого хвойного леса. Земля была влажна и покрыта
толстым ковром из опавших иголок. Кое-где сквозь густые ветви проливались
яркие потоки солнечного света, а тени были по-утреннему голубоваты.
Пружинящий мох скрадывал все звуки, и они ехали в полнейшей тишине.

Тропа, о которой говорила прорицательница, обнаружилась быстро. Она
представляла собой заметное углубление, и похоже было, что когда-то
давным-давно ею часто пользовались. Теперь же она была совершенно заброшена
и заросла густой сорной травой.

Солнце поднялось уже высоко, и тени не были больше голубыми, а мириады
крошечных насекомых вились в воздухе и исполняли в лучах света замысловатый
танец. Но Бельгарат внезапно резко натянул поводья.

- Слушайте! - властно приказал он. Откуда-то сзади раздавались отчетливые
резкие повизгивания.

- Собаки? - спросил Сади, нервно глядя назад через плечо. - Неужели
маллорейцы пустили по нашему следу собак?

- Это не собаки, - сказал Бельгарат. - Это волки.

- Волки? - воскликнул Сади. - Нам надо спасаться!

- Не волнуйся так, Сади, - сказал старик. - Волки не охотятся на людей.

- Но я все же предпочел бы этого не проверять, - твердил свое евнух. - Мне
приходилось слышать весьма неприятные истории.

- Но это всего лишь истории, не более. Поверь мне, я хорошо знаю волков. Ни
один уважающий себя волк никогда не решится съесть человека. Стойте здесь,
а я пойду и погляжу, чего им надо.

И старик легко соскользнул с седла.

- Только подальше от лошадей, отец, - предупредила его Польгара. - Ты
знаешь, как лошади относятся к волкам.

Бельгарат хмыкнул и исчез в густой чаще.

- Что он собирается делать? - нервно спросил Сади.

- Ты не поверишь, - ответил Гарион.

Они замерли в прохладной и влажной тишине леса, чутко прислушиваясь к
далеким повизгиваниям, то и дело прерываемым коротким пронзительным воем.

Возвратился Бельгарат, он злобно бранился.

- Что стряслось, отец? - спросила Польгара.

- Кто-то шутит с нами шутки, - сердито ответил он. - Там нет никаких
волков.

- Бельгарат, но я же их слышу! - воскликнул Сади. - Они вот уже полчаса
скулят и воют совсем близко!

- Это только звуки. Ни одного волка нет на много миль вокруг.

- А кто же тогда издает эти звуки?

- Я уже сказал - кто-то с нами шутит. Едем и будем предельно внимательны.

Теперь они ехали медленнее, а призрачный вой все не утихал, наполняя,
казалось, весь лес. И вдруг впереди послышался раскатистый рев.

- Что это? - воскликнул Дарник, хватаясь за топор.

- То же самое, - отрезал Бельгарат. - Не обращайте внимания. Это не более
реально, чем несуществующие волки.

Но что-то темнело в тени деревьев - серое и невероятно огромное. И оно
шевелилось.

- Вон там! Что это такое? - Голосок Сенедры дрожал от ужаса.

- Это слон, дорогая, - спокойно ответила Польгара. - Они живут в джунглях
Гандахара, что на восточном побережье Маллореи.

- Тогда как он здесь оказался?

- А его здесь нет. Это просто видение. Отец был прав. У кого-то из жителей
этого леса очень извращенное чувство юмора.

- А я сейчас дам понять этому комедианту, что думаю по поводу его шуточек,
- зарычал Бельгарат.

- Нет, отец, - не согласилась Польгара. - Думаю, лучше предоставить это
мне. Ты слишком раздражен и можешь зайти чересчур далеко. Я сама все улажу.

- Польгара, - угрожающе начал Бельгарат.

- Что ты хочешь сказать, отец? - невозмутимо спросила Польгара.

Старик с величайшим трудом взял себя в руки.

- Ладно, Польгара. Только не надо рисковать. Вполне вероятно, что у этого
причудника в запасе много фокусов.

- Я всегда очень осторожна, отец, - ответила она и подъехала по. ближе к
колышащейся в чаще чудовищной тени. - Очаровательный слон, - сказала она,
обращаясь словно к самой чаще. - А чем еще ты можешь нас поразвлечь?

Тишина. И вдруг...

- Похоже, это не произвело на вас впечатления, - раздался скрипучий и
хрипловатый голос.

- Но ведь ты допустил досадную ошибку, кстати, и не одну! Уши недостаточно
велики, а хвост чересчур длинен.

- А вот ноги и бивни в полном порядке, - рявкнул голос, - и ты это сейчас
почувствуешь!

Серый гигант поднял хобот и угрожающе затрубил, А потом направился прямо в
сторону Польгары.

- Как скучно. - И она сделала ленивый жест рукой.

Слон растворился в воздухе.

- Ну? - спросила Польгара.

Из-за толстого ствола выступила человеческая фигура - высокий и тощий
человек с копной спутанных волос и длиннейшей бородой, в которой запутались
сучки и солома. Облачен он был в какой-то грязный короткий балахон, голые
ноги его с узловатыми коленями, белые, словно рыбье брюхо, покрывали синие
прожилки вен. В руке он держал тонкий посох.

- Вижу, что ты могущественная, женщина, - угрожающе произнес он.

- Я обладаю некоторой силой, - спокойно согласилась Польгара. - А ты,
должно быть, тот самый отшельник, о котором я слышала.

Глаза незнакомца хитро блеснули.

- Может быть. А ты-то кто такая?

- Ограничимся пока тем, что я гостья.

- Не желаю никаких гостей! Эти леса принадлежат мне, и я хочу, чтобы меня
оставили в покое!

- Вряд ли твое поведение можно назвать учтивым. Ты должен уметь хотя бы
владеть собой. Лицо отшельника исказила безумная гримаса.

- Не учи меня! - заорал он. - Я бог!

- Навряд ли, - возразила она.

- Так познай же праведный гнев мой! - зарычал отшельник. Он поднял свой
посох, и на конце его появился мерцающий сгусток света. И внезапно,
соткавшись словно из воздуха, появилось чудовище и кинулось на Польгару.
Кожа его была покрыта скользкой чешуей, разверстая пасть полна огромных
клыков, а на огромных лапах сверкали острые, словно иглы, когти.

Польгара вытянула одну руку ладонью от себя, чудище внезапно остановилось и
безжизненно повисло в воздухе.

- Немного лучше, - критически оценила она выходку отшельника. - Этот
несколько более материален.

- Отпусти его! - завыл отшельник, приплясывая в бессильной ярости.

- Ты и впрямь этого хочешь?

- Отпусти его! Отпусти! Отпусти! - Голос его сорвался на визг, а
приплясывание превратилось в безумный танец.

- Ну, если ты настаиваешь...

Освобожденное чудовище лениво повернулось в воздухе и мешком свалилось на
землю, но тотчас вскочило и с рычанием бросилось на отшельника.

Безумец, опомнившись, направил на него свой посох, и страшилище исчезло.

- С чудовищами всегда следует обращаться с величайшей осторожностью, -
дружески посоветовала безумцу Польгара. - Никогда не знаешь, когда они
могут напасть на тебя.

Безумные глаза сузились, и острие посоха снова нацелилось на Польгару. С
него слетели несколько сгустков света и помчались прямо на нее.

Она вновь вытянула руку, и сверкающие сгустки, отброшенные неведомой силой,
покатились куда-то в чащу. Гарион взглянул на один из них и увидел, что в
том месте, куда он упал, от сухих игл поднимается дымок. Он вонзил шпоры в
бока коня, Дарник тоже рванулся вперед, с дубинкой наготове.

- Остановитесь, вы оба! - угрожающе прикрикнул на них Бельгарат. - Польгара
сама в состоянии о себе позаботиться!

- Но, дедушка, - запротестовал Гарион, - это же настоящий огонь!

- Делай, что я говорю, Гарион! Ты только собьешь ее с толку, если
вмешаешься.

- Ну, почему ты так упрямишься? - спросила Польгара безумца, который
уставился на нее сверкающими глазами. - Мы всего-навсего путешественники,
просто проезжаем через леса.

- Эти леса мои! - завизжал он. - Мои! Мои! Мои! - И снова безумно заплясал,
потрясая кулаками.

- Ну, теперь ты просто смешон! - сказала Польгара.

Отшельник со сдавленным вскриком прыгнул вперед, и земля прямо перед ним
словно взорвалась, выплюнув языки голубого пламени и клубы ярко-пурпурного
дыма.

- Тебе нравятся такие цвета? - поинтересовалась Польгара. - Мне по вкусу
большее разнообразие.

- Польгара, - нетерпеливо прервал ее Бельгарат. - Может, хватит игр?

- Это не игра, отец, - твердо ответила Польгара. - Это урок.

Дерево, стоящее ярдах в трех за спиной отшельника, внезапно наклонилось
вперед, обхватило его своими мощными ветвями и снова выпрямилось. Отшельник
беспомощно забарахтался в воздухе.

- Ну как, тебе еще не наскучило? - спросила Польгара, внимательно глядя на
испуганного противника, безуспешно пытающегося освободиться от ветвей,
крепко обхвативших его туловище. - Решай, но быстро, мой друг. Ты теперь
довольно высоко над землей, и мне начинает уже надоедать все это, а когда
совсем надоест, ты можешь упасть.

С громкими проклятиями отшельник, извернувшись, все-таки высвободился и
тяжело упал на глинистую почву.

- Ты не ушибся? - заботливо спросила она.

С утробным рычанием отшельник вновь атаковал ее, на сей раз выпустив в
сторону Польгары облако непроглядного мрака. Но спокойно сидящая в седле
волшебница вдруг вся засветилась голубым светом, который легко оттолкнул
сгусток тьмы.

В безумных глазах отшельника вновь появился хитроватый огонек. И одна за
другой части тела безумца принялись расти - он делался все больше и больше.
Теперь лицо его было совершенно искажено гримасой безумия, а огромный кулак
с размаху ударил по дереву. Потом он склонился, схватил довольно толстое
бревно и с хрустом переломил его пополам. Более короткий обломок он
отбросил и стал надвигаться на Польгару, потрясая чудовищной дубинкой.

- Польгара! - Бельгарат внезапно заволновался. - Берегись его!

- Я справлюсь, отец, - ответила она. Затем спокойно взглянула на безумца,
который был теперь десяти футов росту. - Думаю, все зашло достаточно
далеко. Надеюсь, бегать ты еще не разучился? - И она сделала странный жест.

Между нею и противником вдруг появился невероятных размеров волк - едва ли
не с лошадь величиной - и устрашающе завыл.

- Я не устрашусь твоих фантомов, женщина! - прорычал огромный отшельник. -
Я бог и ничего не боюсь!

И тут клыки зверя глубоко вонзились в его плечо. Он с криком отпрянул,
уронив дубинку.

- Убирайся! - закричал он на оскалившегося волка. Зверь изготовился к
прыжку, сверкая клыками.

- Прочь! - вновь крикнул отшельник. Он неловко взмахнул руками, и Гарион
почувствовал, как он напрягает всю свою безумную волю, чтобы заставить
волка исчезнуть.

- Советую тебе поскорее спасаться бегством, - почти ласково посоветовала
Польгара. - Этот волк вот уже тысячу лет ничего не ел, из чего нетрудно
заключить, что он зверски проголодался.

И у отшельника сдали нервы. Он стремглав кинулся в темную чащу - только
костлявые белые ноги сверкали да развевались на ветру спутанные волосы и
длинная борода. Волк ленивой рысью бросился в погоню, угрожающе рыча.

- Счастливого дня! - крикнула вслед ему Польгара.

Глава 25

Польгара совершенно бесстрастно глядела вслед убегающему и наконец со
вздохом прошептала: - Бедняга.

- Волк поймает его? - тоненьким голоском спросила Сенедра.

- Волк? О нет, дорогая! Ведь это всего лишь иллюзия.

- Но ведь волк его укусил! Я сама видела кровь.

- А это маленькое наказание, Сенедра.

- Тогда почему ты сказала "бедняга"?

- Потому что он совершенно безумен. Разум его погружен во мрак и блуждает
среди теней и призраков.

- Такое порой случается, Польгара, - сказал Бельгарат. - Что ж, пора. Я
хочу как можно дальше уйти, пока не село солнце.

Гарион подъехал к Бельгарату и пристроился рядом.

- Тебе не кажется, что этот человек когда-то был гролимом?

- Почему ты так думаешь?

- Ну, потому... - Гарион помешкал, подбирая нужные слова. - Я хочу сказать,
что в мире есть лишь две расы колдунов - это мы и гролимы. Но ведь этот -
не один из нас?

- Что за странное заблуждение! Талант - это талант. Он может проявиться у
любого - чаще всего именно так и происходит. Но в различных культурах он
развивается по-разному, однако и магия, и колдовство, и ворожба, и дар
провидения, самый странный и удивительный, - все это взаимосвязано и
родственно. Источник у всего этого один, и в основе своей это все одно и то
же. Только проявляется по-разному, вот и все.

- Я этого не знал.

- Тогда и ты сегодня кое-чему научился. А любой день, когда узнаешь что-то
новое, прожит не напрасно.

Осеннее солнце светило удивительно ярко, хотя висело уже довольно низко над
горизонтом. Неотвратимо приближалась зима. И снова Гарион вспомнил, что
находится в той части света, где все перевернуто с ног на голову. На ферме
Фалдора сейчас уже почти лето. Поля вспаханы, зерна легли в мягкую землю, а
дни длинны и теплы. Здесь же, на другом конце света, все совершенно
наоборот. Гарион вдруг с сожалением осознал, что в этом году лета так и не
увидел, за исключением разве что нескольких мучительных дней, проведенных в
пустыне Арага. И отчего-то это его сильно расстроило.

Дорога пошла слегка в гору, и вскоре путники въехали на горный хребет,
поросший лесом и пересекавший весь остров. Местность стала пересеченной,
тут и там все чаще попадались лесистые овраги и лощины.

- Терпеть не могу горы, - жалобно сказал Сади, глядя на скалу, неожиданно
показавшуюся между деревьев. - По пересеченной местности так неудобно
ехать.

- Но маллорейцам это также причинит массу неудобств, - напомнил ему Шелк.

- Это лишь и утешает, - вздохнул евнух, - но все же не вполне примиряет
меня с этими неудобствами. Нет, все равно не люблю! Горы и долины, горы и
долины - все это как-то неестественно. Всему этому с радостью предпочту
любую болотистую пустошь!

- Позвольте мне осмотреть это ущелье, - попросил Дарник. - День клонится к
закату, и нам необходимо отыскать безопасное место для ночлега.

Он пришпорил коня, который легко перескочил через ручей, и исчез в
зарослях.

- Как ты думаешь, сколько мы проехали сегодня? - спросила Бархотка.

- От шести до восьми лиг, - ответил Бельгарат. - Думаю, мы достаточно
углубились в лес, чтобы остаться незамеченными, если, конечно, маллорейцы
не вознамерятся тщательно прочесать весь лес.

- Или если эта прорицательница, которая попалась нам на пути, не
проболтается, что мы здесь, - прибавила Лизелль.

- Почему ты так