и и нежными,  но
ни мягкости, ни нежности он не заметил в глазах  мальчика,  когда  взоры  их
встретились. Гэрана сжигала ненависть к женщине, которая крепко сжимала  его
руку в своей.
   Гарион с величайшей серьезностью коснулся лезвием меча  забрала,  отдавая
мальчику воинский салют, а Гэран столь же серьезно поднял в ответ  свободную
руку.
   И король Ривы стал приближаться к врагу, неумолимый, словно сама  судьба.
То и дело он пинал ногой отсеченные головы гролимов, валяющиеся под  ногами.
Сомнения, одолевавшие его в Дал-Периворе, теперь  развеялись.  До  Зандрамас
оставалось всего несколько ярдов, и то, что она женщина, уже  не  имело  для
него никакого значения. С поднятым мечом он приближался к ней...
   Мерцающая тень, которую он постоянно видел краем глаза, вдруг сгустилась,
а ужас объял его  с  новой  силой.  Как  ни  силился  Гарион,  справиться  с
наваждением ему не удавалось. Он споткнулся.
   Тень, вначале не  имевшая  четких  очертаний,  постепенно  принимала  вид
устрашающего огромного лица, парящего в воздухе  почти  над  головой  черной
колдуньи. Жуткие глаза были непроницаемо черны и пусты, а рот  искривился  в
гримасе глубочайшего горя, словно существо  это  повергнуто  было  в  пучину
отчаяния зрелищем торжества Света. Но горе его не вызывало  ни  жалости,  ни
сочувствия - оттого лишь,  что  ужасающее  существо  безжалостно  стремилось
погрузить в пучину своего отчаяния весь мир...
   - Узрите Владыку Тьмы! - торжествующе выкрикнула Зандрамас. - Спасайтесь!
Проживите еще несколько кратких мгновений, прежде чем он утащит вас за собой
туда, где царствует вечная тьма, вечное отчаяние и пылает неугасимое пламя!
   Гарион остановился не в силах противостоять темному ужасу.
   И тут он словно услышал  голос,  доносящийся  из  прошлого,  а  вместе  с
голосом явились и образы.
   ...Они стоят на лесной поляне. С темного неба  моросит  мелкий  дождь,  а
листва под ногами промокла насквозь. Невозмутимый Эрионд что-то  говорит  им
всем. Когда же это было? Ах да! Сразу после первой их встречи  с  Зандрамас,
напавшей на них в образе дракона. "Но ведь пламя было ненастоящее, - говорит
юноша. - Разве вы не знали об этом?" Он выглядит удивленным - ну как же  они
этого не понимают? "Это была всего лишь иллюзия. Ведь зло на самом  деле  не
более, чем иллюзия. Мне жаль, если вы испугались, но тогда у  меня  не  было
времени это вам объяснять..."
   Вот он, ключ к разгадке! Гарион теперь понял  все.  Галлюцинации  -  плод
умопомешательства, иллюзии - нет. Он вовсе не сходит с ума! Лик Владыки Тьмы
не более реален, чем та призрачная Арелл, которую повстречала Сенедра в лесу
неподалеку от Келля. Единственное оружие,  которым  располагает  Дитя  Тьмы,
надеясь сокрушить Дитя Света, - это иллюзии, призванные повергнуть  врага  в
смятение. Спору нет, это мощное оружие, но оно  столь  же  хрупко,  сколь  и
мощно. Один-единственный луч света - и оно  рассыплется  в  прах.  И  Гарион
вновь двинулся вперед.
   - Гарион! - отчаянно закричал Шелк.
   - Не обращай внимания на эту морду, - твердо сказал ему Гарион. - Его  на
самом деле нет. Оно не более материально, чем простая тень!
   Зандрамас судорожно вздрогнула, а огромное  лицо  расплылось  и  исчезло.
Глаза колдуньи блуждали и вот остановились прямо на двери в скале, ведущей в
пещеру. Гарион вдруг отчетливо осознал, что там, в пещере,  есть  нечто,  на
что Зандрамас возлагает последнюю свою надежду. Колдунья, казалось, вовсе не
обескураженная тем, что привычное оружие подвело ее, сделала знак оставшимся
в живых гролимам.
   - Нет, - раздался звонкий и чистый  голос  прорицательницы  из  Келля.  -
Этого я не могу позволить. Все должно решиться  не  в  бессмысленной  драке.
Должен быть сделан выбор! Вложи меч в  ножны,  Бельгарион  из  Ривы,  а  ты,
Зандрамас, прикажи своим приспешникам не вмешиваться!
   Гарион почувствовал, что ноги его словно свело сильнейшей судорогой -  он
и шагу теперь ступить не мог. Морщась от боли, он обернулся  и  увидел,  как
Цирадис спускается вниз по ступеням, ведомая под  руку  Эриондом.  Вслед  за
ними шли Польгара, Поледра и королева Ривы.
   - Оба вы здесь не  затем,  чтобы  уничтожить  друг  друга,  -  продолжала
прорицательница тем самым странным голосом, в котором переплелись  тысячи  и
тысячи разных голосов, - ибо если хотя бы один из вас истребит  другого,  то
миссия  ваша  останется  невыполненной,  да  и  я  лишена  буду  возможности
исполнить свою. А тогда все, что есть, все, что было, и все, что только  еще
должно быть, - все разом погибнет. Вложи меч в ножны, Бельгарион! Зандрамас,
отошли прочь гролимов! Пора войти в то Место, которого больше нет, и сделать
выбор. Вселенная устала дожидаться.
   Гарион покорно, хотя и с сожалением вложил в ножны Ривский меч, но  глаза
колдуньи из Даршивы сузились.
   -  Убейте  ее!  -  леденящим  душу  бесстрастным  голосом  приказала  она
гролимам. -  Убейте  эту  слепую  далазийскую  ведьму  во  имя  нового  бога
Ангарака!
   Уцелевшие гролимы с фанатичным блеском в глазах  устремились  к  подножию
лестницы. Эрионд вздохнул и решительно заслонил прорицательницу своим телом.
   - В этом нет надобности, Носитель Шара, - сказала Цирадис.
   Она слегка склонила голову, и таинственный хор зазвучал  громче.  Гролимы
заметались, натыкаясь друг на друга  и  размахивая  руками.  Глаза  их  были
широко раскрыты, но...
   - То же самое заклятие, - прошептал Закет. -  То  же  самое,  которое  не
позволяет гролимам войти в Келль. Они все слепы!
   На этот раз, однако, ослепшим гролимам не был явлен лик бога,  о  котором
говорил некогда  преображенный  жрец  Торака,  которого  повстречали  они  в
пастушеском поселке неподалеку  от  Келля.  Ослепшие  гролимы  видели  нечто
совершенно иное, ибо они закричали  от  ужаса.  Крик  вскоре  превратился  в
отчаянный визг, и несчастные гурьбой кинулись к морю - туда, где  уже  нашел
свой конец их гигант предводитель, которому Сади швырнул  в  лицо  пригоршню
волшебного порошка. Один за другим гролимы исчезали в волнах. Те, кто  умели
плавать, устремились прямо в  открытое  море  навстречу  неминуемой  гибели.
Остальные сразу исчезли под водой. Некоторое время  из  глубины  темных  вод
поднимались пузыри, но вот все стихло.
   Альбатрос, парящий в  небе,  распластав  крылья,  на  мгновение  завис  в
воздухе  над  водой,  а  затем  снова  стал  выписывать  круги  в  небе  над
амфитеатром.

Глава 23

   - Теперь ты вновь в одиночестве, Дитя Тьмы, ты ведь привыкла к  этому,  -
сурово сказала Цирадис.
   - Все эти жалкие создания ничего  для  меня  не  значили,  Цирадис,  -  с
полнейшим безразличием ответила Зандрамас. - Они  сделали  свое  дело  и  не
нужны мне больше.
   - И ты теперь готова войти  в  эту  дверь,  чтобы  попасть  в  то  Место,
которого больше нет, чтобы предстать там пред  Сардионом,  где  и  состоится
выбор?
   - Конечно, великая  прорицательница,  -  ответила  Зандрамас  удивительно
покорно. - С радостью буду сопровождать Дитя Света и тебя в храм Торака!
   - Следи за нею внимательно, Гарион, -  прошептал  Шелк.  -  Тут  какой-то
подвох. Она что-то замышляет.
   Но Цирадис тоже почуяла неладное.
   - Внезапная твоя податливость меня удивляет, Зандрамас, - сказала она.  -
Все эти долгие месяцы ты тщетно пыталась  избежать  встречи,  а  теперь  так
легко соглашаешься вступить в грот. Что  столь  волшебно  преобразило  тебя?
Неужели в гроте таится что-то опасное? Уж не  хочешь  ли  ты  заманить  Дитя
Света в гибельную ловушку, надеясь таким образом уйти от неизбежного?
   - Ответ на твой вопрос, слепая ведьма, там,  за  этой  дверью!  -  хрипло
выкрикнула Зандрамас. Она обратила к Гариону свое пылающее лицо. -  Уверена,
что великий Богоубийца бесстрашен. Или же  тот,  кто  хладнокровно  умертвил
Торака, стал вдруг робким и боязливым? Чем могу я, слабая  женщина,  грозить
величайшему воителю мира? Давайте же вместе осмотрим  грот.  Я  вручаю  свою
судьбу тебе, Бельгарион, ты ведь не дашь меня в обиду?
   - Этому не бывать, Зандрамас! -  объявила  келльская  прорицательница.  -
Время уловок и обманов миновало. Только сделанный выбор освободит нас всех.
   Она вновь склонила голову, и Гарион услышал многоголосый шепот.
   - Ах, вот что! - заговорила Цирадис. - Теперь все ясно.  Этот  отрывок  в
Книге Небес был смутен и бессвязен, однако теперь ясность  восстановлена.  -
Она обернулась к огромной двери и воскликнула:
   - Выходи, Повелитель демонов! Довольно скрываться во мраке! Выходи, чтобы
мы все увидели тебя!
   - Нет! - раздался хриплый крик Зандрамас.
   Но было уже поздно. И вот, с величайшей неохотой, словно по  принуждению,
израненный и покалеченный дракон, ковыляя, явился из глубины грота,  свирепо
рыча и дыша огнем.
   - Снова эта гадость! - застонал Закет.
   Гарион, однако, увидел не просто дракона. Так  же,  как  некогда  в  лесу
неподалеку от Вал-Алорна он увидел  образ  Бэрака  в  том  самом  чудовищном
медведе, что бросился ему на помощь, когда он, тогда еще  четырнадцатилетний
подросток, копьем ранил кабана, так теперь за  этим  безобразным  чешуйчатым
телом он ясно различал образ Морджи, Повелителя демонов. Да, это был Морджа,
заклятый враг Нахаза - того  самого  демона,  что  некогда  увлек  визжащего
Урвона за собой в пучину ада. Шестирукий Морджа вооружен был огромным  мечом
- этот меч Гарион узнал бы из тысячи. Повелитель демонов  в  образе  дракона
стремительно приближался, но взмахов некогда принадлежавшего Тораку ужасного
меча Теней никто, кроме Гариона, видеть не мог.
   Когда ужасное это существо  приблизилось  к  ним,  пылающие  алые  облака
разорвала молния.
   - Разойдитесь! - закричал Гарион. - Шелк! Скажи им, что делать!
   Сам он глубоко вздохнул, глядя,  как  сверкающие  молнии  низвергаются  с
кроваво-красного неба, разбиваясь о стены гигантской  пирамиды.  То  и  дело
слышались оглушительные удары грома.
   - Вперед! - крикнул Гарион Закету, выхватывая из  ножен  Ривский  меч.  И
вдруг остановился, оторопев.
   Поледра совершенно невозмутимо, словно шла по цветущему  весеннему  лугу,
приблизилась к ужасному чудищу.
   - Твой господин - воплощение лжи, Морджа, - сказала она  чудищу,  которое
внезапно замерло. - Но время лжи кончилось.  Что  надобно  тебе  здесь?  Что
надобно здесь всем, тебе подобным?
   Повелитель демонов, заключенный в чешуйчатое  тело,  ревел  от  ярости  и
тщетно пытался высвободиться.
   - Говори, Морджа! - приказала Поледра.
   ...Неужели кто-то обладал столь великой силой? Гарион был ошеломлен.
   - Не стану говорить! - отрывисто гаркнул Морджа.
   - Нет, станешь! - пугающе тихо произнесла бабушка Гариона.
   Моржа испустил крик - крик страдания.
   - Что надобно тебе здесь? - вновь спросила Поледра.
   - Я служу Владыке Тьмы!
   - А что понадобилось здесь Владыке Тьмы?
   - Он хочет завладеть камнями, дающими власть.
   - Для чего?
   - Чтобы разорвать цепи - те цепи, которыми сковал его Ул еще  задолго  до
сотворения мира.
   - Для чего ты тогда помогаешь Зандрамас и зачем твой враг  Нахаз  помогал
апостолу Торака?  Разве  господину  вашему  неведомо,  что  каждый  из  них,
победив, создаст нового бога? И этот новый бог сделает  оковы  Владыки  Тьмы
еще прочнее!
   - Их стремления не имеют никакого значения, - прорычал Морджа. - Да,  это
правда, мы с Нахазом противостояли друг другу, но плевать  нам  обоим  и  на
безумного Урвона, и на подлую дрянь Зандрамас! В тот миг,  когда  Дитя  Тьмы
завладеет Сардионом, Владыка Тьмы моими руками или  руками  Нахаза  выхватит
камень. Ну, а потом с его помощью один из нас вырвет Ктраг-Яску у Богоубийцы
и доставит оба камня нашему Владыке. В тот самый миг,  когда  узрит  он  оба
камня, сделается он новым богом! Цепи его падут сами собой, и он  вступит  в
схватку с Улом на равных - нет, он станет еще  более  могущественным  богом,
нежели сам Ул! А потом настоящее, прошлое и будущее станет принадлежать лишь
ему одному!
   - А какая же судьба ждет Дитя Тьмы и апостола Торака?
   - Они достанутся нам - в награду за труды. Подобно тому, как Нахаз теперь
терзает  плоть  безумного  Урвона  в  адских  безднах,  так  и  я  растерзаю
Зандрамас! Высшая награда, даруемая Владыкой Тьмы, - вечные муки!
   Колдунья из Даршивы вскрикнула в ужасе, услыхав столь  жестокий  приговор
своей душе.
   - Ты не можешь остановить меня, Поледра, - насмешливо  сказал  Морджа,  -
ибо руку мою направляет сам Владыка Тьмы.
   - Но ты,  однако,  сам  заключил  себя  в  тело  зверя.  -  Поледра  была
непреклонна. - Ты сделал свой выбор, а в этом месте, однажды  сделав  выбор,
ничего нельзя переменить. Ты будешь сражаться в одиночестве, а если и  будет
у тебя союзник, то вовсе не Владыка Тьмы, а это безмозглое создание, которое
ты избрал сам!
   Демон поднял морду, разинул пасть, обнажив острые клыки,  и  оглушительно
завыл. Он отчаянно ворочался, силясь высвободиться из оболочки, ставшей  его
темницей.
   - Это означает, что нам придется сразиться  с  ними  обоими?  -  дрожащим
голосом спросил Закет у Гариона.
   - Боюсь, что именно так.
   - Гарион, ты помешался?
   - И все же нам придется сражаться, Закет. Слава  богам,  Поледре  удалось
частично обезвредить Морджу - уж не знаю, каким образом, но она это сделала.
И сейчас, когда он ослаблен, у нас есть шанс. А теперь вперед!
   Гарион опустил забрало и кинулся на врага, размахивая пылающим клинком.
   Шелк и остальные разделились и теперь подбирались к дракону с боков  и  с
тыла.
   Приблизившись к чудищу, Гарион заметил вдруг нечто такое,  что  могло  их
выручить. Оказывается, примитивный разум  дракона  и  тысячелетняя  мудрость
демона  слились  не  вполне.  Дракон  с  присущим   ему   тупым   упрямством
единственным глазом своим глядел лишь на тех, кто стоял прямо перед  ним,  и
атаковал лишь их, не осознавая опасности, грозящей его  бокам  и  хвосту.  А
внимание Морджи, напротив, сосредоточено было на противниках, приближающихся
с боков и сзади.  И  это  странное  противоестественное  раздвоение  разума,
руководящего огромным существом с  крыльями,  словно  у  гигантской  летучей
мыши, делало его медлительным и нерешительным.
   Тут Шелк, вооруженный мечом одного из поверженных гролимов,  стремительно
кинулся в атаку и принялся рубить извивающийся хвост гадины.
   Дракон взревел от боли, а  из  пасти  у  него  вырвалось  пламя.  Чудище,
презрев приказ вселившегося в него Морджи, руководимое природным инстинктом,
тяжело и неловко обернулось, чтобы отразить нападение с тыла. Но маленький и
ловкий Шелк увернулся от  когтей  -  остальные  же  в  это  время  атаковали
чешуйчатые бока. Дарник размашисто наносил удары молотом по одному  боку,  а
Тоф методично орудовал мечом с другой стороны.
   Когда Гарион понял, что  дракон  почти  ни  на  что,  кроме  собственного
хвоста, не обращает внимания, ему в  голову  пришел  вдруг  отчаянно  смелый
план.
   - Займись хвостом! - закричал он Закету.
   А сам отошел подальше и хорошенько разбежался - бежал он в своих  тяжелых
доспехах немного неуклюже, но ему удалось увернуться от извивающегося хвоста
и вскочить прямо дракону на спину.
   - Гарион! - в ужасе завизжала Сенедра.
   Но он будто и  не  слышал  ее  воплей,  продолжая  свой  путь  по  хребту
чудовища, покуда  ему  не  удалось  оседлать  его,  крепко  обхватив  ногами
основание шеи, чуть выше того места, откуда  росли  отвратительные  кожистые
крылья. Он знал, что дракон не  испугается  и  даже  не  ощутит  ударов  его
пылающего меча. Но вот Морджа - дело другое. Гарион взмахнул Ривским мечом и
со всей силой нанес  удар  по  самому  основанию  змеиной  шеи.  Дракон  же,
мотающий головой в  разные  стороны  и  выпуская  клубы  дыма  и  пламени  в
нападавших, даже не обратил на это внимания. Но  Морджа  отчаянно  закричал,
опаленный огненным дыханием Шара Алдура. В этом и состоял план Гариона.  Сам
по себе дракон просто не в состоянии был  отразить  столь  многочисленные  и
одновременные атаки -  по-настоящему  грозным  делал  его  разум  Повелителя
демонов. Гарион и прежде замечал, что Шар убийственно действовал на демонов,
- в борьбе с ними он порой был даже  могущественнее  богов.  Демонам  иногда
удавалось ускользуть от гнева богов, но Шар Алдура разил их неумолимо.
   - Еще! - скомандовал Гарион камню, вновь замахиваясь мечом.
   Он бил и бил, не  останавливаясь.  И  меч  уже  не  скользил  по  гладким
чешуйкам - нет, безжалостное лезвие вгрызалось в плоть. Гарион видел неясный
образ Морджи, бьющегося в своей темнице, - тот кричал от  боли  всякий  раз,
когда Гарион ударял по змеиной шее чудовища, ибо неумолимое пылающее  лезвие
наносило удар одновременно и по шее демона. В  очередной  раз  замахнувшись,
Гарион повернул меч острием вниз и со  всего  размаха  вонзил  его  в  спину
дракона, как раз между плеч.
   Морджа испустил вопль, полный смертной муки.
   Гарион безжалостно поворачивал меч в ране, расширяя ее.
   Это почувствовал даже дракон. Он взвыл.
   Гарион снова замахнулся - и вновь лезвие погрузилось в страшную рану,  на
теперь куда глубже.
   На сей раз Морджа и чудовище закричали одновременно.
   Гарион  вдруг  кое-что  вспомнил  и  мысленно  усмехнулся.  В  юности  он
наблюдал, как старый Кральто копает ямки для столбов  ограды.  И  сейчас  он
принялся сознательно имитировать движения старого фермера,  высоко  поднимая
меч, направленный острием вниз, как Кральто свою  лопату,  и  вонзая  лезвие
вертикально в кровоточащую драконью плоть. С каждым ударам рана делалась все
глубже, из нее хлестала темная кровь.  Вскоре  Гарион  заметил  обнажившуюся
белую кость и стал наносить удары в другое место. Даже Ривский мечом ему  не
удалось бы перерубить позвоночник зверя толщиной в добрую сосну.
   Друзья Гариона, ошеломленные его безумной отвагой, сперва  отступили,  но
вскоре увидели, что змеиная голова чудища поворачивается на длинной и гибкой
шее, чтобы впиться зубами в мучителя, оседлавшего его. И  они  вновь  дружно
кинулись в атаку, нанося удары  по  горлу  зверя,  по  его  брюху  и  бокам,
защищенным менее твердыми чешуйками. Действуя ловко и стремительно ускользая
от ударов когтистых лап, Шелк,  Бархотка  и  Сади  атаковали  брюхо.  Дарник
методично молотил по огромному боку, ломая  ребра  одно  за  другим,  а  Тоф
свирепствовал с другой стороны. Бельгарат и  Поледра,  обернувшись  волками,
остервенело грызли извивающийся скользкий хвост.
   А Гарион тем временем нашел то, что искал, - сухожилие толщиной в  добрый
якорный канат, приводящее в движение одно из отвратительных крыльев.
   - Действуй! - крикнул он Шару.
   Меч ослепительно вспыхнул, но на этот раз Гарион  не  нанес  удара  -  он
просто начал перепиливать сухожилие. И вот оно не выдержало, разорвалось,  и
концы его, извиваясь, словно  змеи,  утонули  в  кровавой  каше,  в  которую
превратилась спина гадины.
   Из огнедышащей пасти вырвался оглушительный вопль боли. Дракон пошатнулся
и рухнул на бок, а когтистые лапы его в агонии замолотили воздух.
   Гариона подбросило в воздух. Он упал и покатился  по  земле,  лишь  чудом
избегнув страшных когтей. К нему подскочил Закет и рывком  поднял  друга  на
ноги.
   - Ты ополоумел, Гарион? - заорал он. - Ты в порядке?
   - Я прекрасно себя чувствую, - с трудом ответил Гарион. -  Давай  кончать
его!
   Но возле туши поверженного монстра уже стоял Тоф. Широко расставив  ноги,
он принялся рубить шею у самого основания. Из перерубленных артерий  хлынули
реки  крови,  а  немой  великан,  напрягая  свои  могучие  мускулы,  силился
добраться до дыхательного горла  чудища.  Невзирая  на  титанические  усилия
Гариона и его друзей, до сих пор дракон хотя и испытывал боль, но все же  не
был смертельно ранен. Но тактика Тофа неумолимо грозила чудищу смертью. Если
бы великану удалось перерубить или хотя бы  рассечь  трахею,  дракон  тотчас
погиб бы, задохнувшись или захлебнувшись собственной кровью. И окровавленный
монстр последним усилием