в противоположном направлении?
   - Об этом надо подумать.
   - А что такого интересного в Мельсене? - спросила Бархотка.
   - Ничего  особенного,  -  ответил  Шелк,  -  если  не  считать,  что  там
сосредоточена половина мирового денежного запаса.
   - А Зандрамас интересуют деньги? - спросила девушка.
   - Нет, - твердо заявила Польгара. - Деньги для нее ничего не значат -  по
крайней мере сейчас. Тут что-то другое.
   - Единственное, что сейчас имеет значение для Зандрамас, это Сардион,  не
так ли? -  сказал  Гарион.  -  Может  ли  Сардион  находиться  на  одном  из
Мельсенских островов?
   Бельдин и Бельгарат обменялись взглядами.
   - Что же все-таки может означать  эта  фраза?  -  в  отчаянии  воскликнул
Бельдин. - Подумай, Бельгарат! "Место, которого больше нет".
   - Ты смекалистей меня, - ответил Бельгарат. - Вот и разгадай эту загадку.
   - Я ненавижу загадки!
   - Думаю, единственное, что  нам  остается,  это  продолжить  путь  и  все
выяснить, - сказал Шелк. - Зандрамас знает, куда направляется, а мы нет. Это
не оставляет нам выбора, верно?
   - Сардион побывал в Джароте, - сказал Гарион. - Это было  давно,  но  Шар
взял его след неподалеку от города. Я отправлюсь в порт и проверю,  идут  ли
до сих пор оба следа рядом. Возможно, у Зандрамас, как и у нас, есть  способ
идти по следу Сардиона, не зная, куда он ведет. Если Сардион спрятан  где-то
в Мельсене, все завершится до конца недели.
   - Слишком рано, - тихо произнесла Польгара.
   - Рано? - воскликнула Сенедра. - Госпожа Польгара, мой  малыш  исчез  уже
год назад! Как вы можете говорить, что это слишком рано?
   - Ничего не поделаешь, Сенедра, - отозвалась волшебница. - Ты  ждала  год
возвращения своего ребенка, а я больше тысячи  лет  ждала  Гариона.  Судьба,
время и боги не обращают внимания на наши годы, но Цирадис сказала в  Ашабе,
что у нас остается девять месяцев до последней встречи, а они еще не прошли.
   - Она могла ошибиться, - возразила Сенедра.
   - Возможно - но только на секунду.

Глава 4

   Следующее утро выдалось туманным. Набухшие небеса в  любой  момент  могли
разразиться дождем, как это  часто  бывает  ранней  осенью.  Когда  заводили
лошадей на борт корабля, Гарион посмотрел вверх и увидел,  что  мачты  почти
целиком скрыты в тумане. Шелк  стоял  на  кормовой  палубе,  разговаривая  с
капитаном.
   - Когда мы отойдем от берега на несколько лиг, должно  проясниться,  ваше
высочество, - говорил капитан. -  В  проливе  между  материком  и  Мельсеном
всегда дует хороший ветер.
   - Отлично, - сказал Шелк. - Я не хочу  никаких  осложнений.  Сколько  нам
понадобится времени, чтобы добраться до Мельсена?
   - Почти целый день, ваше высочество,  -  ответил  капитан.  -  Расстояние
солидное, но нам благоприятствует попутный ветер. Обратное  плавание  займет
несколько дней.
   - Погрузку мы уже скоро закончим, - сказал ему Шелк.
   -  Мы  отплывем  в  любое  время,  как  только  вы  будете  готовы,  ваше
высочество.
   Шелк кивнул и присоединился к Гариону, стоявшему у перил.
   - Чувствуешь себя лучше? - спросил он.
   - Не понимаю.
   - Ты был не в настроении, когда поднялся сегодня утром.
   - Извини. Меня тревожат разные мысли.
   - Так поделись ими, - предложил Шелк. -  Тревоги  уменьшаются,  когда  ты
делишь их с другими людьми.
   - Мы приближаемся к цели, - промолвил Гарион.  -  Даже  если  встреча  не
произойдет на островах, это  будет  означать  отсрочку  всего  на  несколько
месяцев.
   - Ну и хорошо. Меня уже утомила походная жизнь.
   - Но мы не знаем, что должно случиться.
   - Вовсе нет. Ты встретишься с Зандрамас, разрубишь ее надвое своим  мечом
и увезешь жену и сына назад в Риву.
   - Нам это неизвестно, Шелк.
   - Нам не было известно, победишь ли ты  Торака  в  поединке,  но  ты  это
сделал. Тому, кто сражался с богами, нечего бояться второразрядной колдуньи.
   - Откуда нам знать, что она второразрядная?
   - Она ведь не апостол, верно? Или следует говорить "апостолша"?
   - Понятия не имею, - улыбнулся Гарион и тут же снова  стал  серьезным.  -
Думаю, Зандрамас рангом повыше. Она  Дитя  Тьмы,  и  это  делает  ее  важнее
обычного апостола. - Он ударил кулаком по перилам. -  Когда  я  следовал  за
Тораком, то знал, что мне делать. А сейчас я ни в чем не уверен.
   - Ты наверняка получишь указания, когда придет время.
   - Но если бы я знал, то мог лучше подготовиться.
   - Мне кажется, Гарион, что к  таким  вещам  невозможно  приготовиться.  -
Маленький человечек наклонился над перилами, глядя  на  мусор,  плавающий  у
борта.
   - Ты проверил следы по дороге в гавань вчера вечером?
   - Да, - кивнул Гарион. - Оба следа ведут  в  порт.  Значит,  Зандрамас  и
Сардион отплыли отсюда. Мы можем не сомневаться, что Зандрамас отправилась в
Мельсен, но только богам известно, куда отправился Сардион.
   - Возможно, этого не знают даже они. Капля воды упала Шелку на  плечо  со
скрытых в тумане снастей.
   - Почему всегда на меня? - пожаловался он.
   - Что-что?
   - Если с неба падает что-нибудь мокрое, то постоянно на меня.
   - Возможно,  кто-то  пытается  сообщить  тебе  что-нибудь,  -  усмехнулся
Гарион.
   Тоф и Дарник отвели в трюм последних лошадей.
   - Это все, капитан, - сказал Шелк. - Теперь мы можем отчаливать.
   - Да, ваше высочество, - кивнул капитан. Он повернулся к группе  матросов
и зычным голосом отдал приказ к отплытию.
   - Я хотел спросить у тебя кое-что, - обратился к Шелку Гарион.  -  Раньше
ты всегда вел себя так, словно стыдился своего титула. А здесь, в  Маллорее,
ты с наслаждением барахтаешься в нем.
   - Странные ты выбрал слова.
   - Ты понимаешь, что я имею в виду. Шелк потянул себя за мочку уха.
   - На Западе мой титул причиняет неудобства  -  привлекает  слишком  много
внимания. А в Маллорее все по-другому. Здесь без титула никто  не  принимает
тебя всерьез. У меня титул  имеется,  и  я  этим  пользуюсь.  Это  открывает
определенные двери и позволяет мне иметь дело с людьми, у которых не нашлось
бы времени для Амбара из Коту или Радека из Боктора.
   - Значит, эта мишура и помпезность  -  всего  лишь  показуха,  прости  за
грубое слово?
   - Конечно, Гарион. Не думаешь же ты, что я превратился в идиота.
   В голову Гариона пришла странная мысль.
   - Выходит, принц Хелдар - такая же  вымышленная  фигура,  как  Амбар  или
Радек?
   - Разумеется.
   - Тогда где же настоящий Шелк?
   - Трудно сказать, Гарион.  -  Шелк  вздохнул.  -  Боюсь,  я  потерял  его
несколько лет назад. - Он огляделся по сторонам.  -  Давай  лучше  спустимся
вниз.
   Туманные утра всегда способствуют мрачным разговорам.
   Примерно на расстоянии лиги от мола  туман  начал  рассеиваться.  Корабль
быстро плыл, подгоняемый попутным ветром, разрезая носом  волны,  и  еще  до
темноты  на  горизонте  появились  очертания  крупнейшего   из   Мельсенских
островов.
   Гавань города Мельсена была переполнена судами со всей Маллореи.  Капитан
искусно лавировал между ними, направляя корабль к каменным причалам.
   Путешественники высадились на берег уже в сумерках, и Шелк  повел  их  по
широким улицам к своему мельсенскому дому. Город выглядел степенным  и  даже
чопорным.
   Улицы сверкали чистотой, дома имели весьма импозантный облик, а  горожане
расхаживали в длинных мантиях.  Свойственная  большим  городам  суета  здесь
отсутствовала напрочь. Жители  Мельсена  неторопливо  шагали  по  улицам,  а
торговцы не расхваливали наперебой достоинства своих товаров.  Хотя  Мельсен
располагался в тропических широтах, легкий бриз с океана смягчал жару, делая
климат в высшей степени приятным.
   Дом Шелка смело можно было назвать дворцом. Перед многоэтажным  мраморным
зданием находился большой  сад,  а  с  торцов  располагались  стройные  ряды
деревьев.
   Мощеная дорожка вела через сад к порталу с  колоннами,  где  хозяина  уже
поджидали слуги в парадных ливреях.
   - Грандиозно, - заметил Сади, когда они спешились.
   - Славное местечко, - небрежно промолвил Шелк и рассмеялся. -  Вообще-то,
Сади, все это в основном для показухи. Моему сердцу ближе маленькие  конторы
на скромных улочках, но мельсенцы принимают по одежке,  и  чтобы  заниматься
здесь делами, нужно удовлетворять их понятиям о том,  как  должен  выглядеть
серьезный деловой человек. Давайте войдем.
   Они поднялись  по  широким  ступеням,  вошли  в  просторный  вестибюль  с
облицованными мрамором стенами. Шелк повел их вверх по лестнице.
   - На нижнем этаже находятся конторы, - объяснил  он.  -  Жилые  помещения
наверху.
   Открыв дверь, Шелк впустил их  в  большую  гостиную,  устланную  голубыми
коврами.
   - В Мельсене очень мало складов,  -  сказал  он.  -  Решения  принимаются
здесь, но товары, как правило,  хранятся  на  континенте.  Ведь  нет  смысла
перевозить их сюда, а потом снова отправлять назад.
   - Это разумно, - одобрил Дарник.
   Комната была изысканно  меблирована.  Рядом  с  диванами  стояли  удобные
кресла; в тяжелых канделябрах горели свечи.
   - Сейчас поздновато бродить по улицам  в  поисках  Зандрамас,  -  заметил
Шелк.
   - Нам лучше как следует поесть и выспаться, а рано утром  мы  с  Гарионом
начнем поиски.
   - Пожалуй, так и поступим, - согласился Бельгарат, опускаясь на диван.
   - Могу я предложить вам что-нибудь выпить в  ожидании  обеда?  -  спросил
Шелк.
   - Я уже думал, что этого от  тебя  не  дождешься,  -  проворчал  Бельдин,
распластавшись в кресле и почесывая бороду.
   Шелк дернул шнур звонка, и тотчас же вошел слуга.
   - Вина, - приказал ему Шелк.
   - Да, ваше высочество.
   - Принесите несколько сортов.
   - А эль  у  тебя  имеется?  -  осведомился  Бельдин.  -  Мой  желудок  не
приспособлен к вину.
   - Захватите эль для моего друга, - распорядился  Шелк,  -  и  скажите  на
кухне, что обедать будут одиннадцать человек.
   - Да, ваше высочество. - Слуга поклонился и вышел.
   - Полагаю, у тебя имеется ванная? -  спросила  Польгара,  сбросив  легкий
плащ.
   - Ты же мылась вчера вечером в Джароте, Пол, - напомнил Бельгарат.
   - Знаю, отец, - улыбнулась она.
   - В каждых апартаментах есть своя ванная, - сказал  ей  Шелк.  -  Они  не
такие большие, как  во  дворце  Закета,  но  я  уверен,  что  ты  останешься
довольна.
   Польгара снова улыбнулась и села на диван.
   - Пожалуйста, садитесь, - обратился Шелк к остальным.
   - Твои  люди  знают,  что  происходит  в  мире?  -  спросил  Бельгарат  у
маленького человечка.
   - Естественно.
   - Почему естественно?
   - В детстве моим  любимым  занятием  был  шпионаж,  Бельгарат,  а  старые
привычки забываются с трудом. Всем моим людям велено собирать информацию.
   - И что ты с ней делаешь? - осведомилась Бархотка.
   Шелк пожал плечами.
   - Сортирую. Мне нравится иметь дело с информацией почти  так  же,  как  с
деньгами.
   - А ты передаешь какие-нибудь сведения Дротику в Боктор?
   - Передаю кое-что время от времени - просто чтобы напомнить  ему,  что  я
еще жив.
   - Я уверена, Шелк, что ему это отлично известно.
   - Почему бы тебе не послать  за  кем-нибудь,  кто  мог  бы  сообщить  нам
что-нибудь новенькое? - предложил Бельгарат. -  Мы  так  долго  были  лишены
контактов с внешним миром, и я хотел бы знать, что творится вокруг.
   - Хорошо, - кивнул Шелк. Он снова дернул шнур, и  вошел  другой  слуга  в
ливрее. - Попросите Веттера ненадолго зайти сюда, - велел ему Шелк.
   Слуга поклонился и вышел.
   - Веттер - мой здешний агент, - объяснил Шелк, опускаясь в кресло.  -  Мы
переманили его из маллорейской тайной полиции. Он быстро  соображает  что  к
чему и, кроме того, прошел отличную тренировку в разведывательной службе.
   Веттер оказался тощим субъектом с  продолговатой  физиономией  и  нервным
тиком в левом веке.
   - Ваше высочество хотели меня видеть? - почтительно осведомился он, входя
в комнату.
   - Здравствуйте, Веттер, - сказал Шелк. - Я прибыл из  глуши  и  хотел  бы
услышать от вас о недавних событиях.
   - В Мельсене, ваше высочество?
   - Не только.
   - К вашим услугам. - Веттер  сделал  паузу,  собираясь  с  мыслями.  -  В
Мал-Зэте была чума, - начал он. - Император закрыл город, дабы предотвратить
распространение болезни, поэтому мы временно не могли получать информацию из
столицы. Но  чума  прекратилась,  и  ворота  снова  открыли.  Теперь  агенты
императора свободно передвигаются по Маллорее. В  центральной  Каранде  были
беспорядки. Их разжигал бывший гролим по имени Менх. По мнению  карандийцев,
тут были замешаны демоны, но эти невежественные люди  склонны  объяснять  их
вмешательством любые необычные явления.  Впрочем,  в  регионе  как  будто  и
впрямь произошли странные  и  необъяснимые  события.  Менха  не  видели  уже
некоторое время, и порядок постепенно восстанавливается. Император воспринял
это настолько серьезно, что вызывал армию  из  Хтол-Мургоса,  дабы  подавить
мятеж.
   - Он еще не отменил этот приказ? - спросил Шелк. - Ведь  если  в  Каранде
наступило спокойствие, ему не нужны эти войска, не так ли?
   Веттер покачал головой.
   - Войска все еще высаживаются в Мал-Гемиле, - сказал он.  -  Из  Мал-Зэта
поступают  сведения,   что   император   охладел   к   перспективе   захвата
Хтол-Мургоса.
   Для этой кампании у него имелись личные причины, а сейчас  они  вроде  бы
стали менее настоятельными. В данный момент его основная забота  -  навязать
конфронтацию между апостолом Урвоном и колдуньей Зандрамас. Урвон как  будто
страдает умственным расстройством, но его  подчиненные  прибывают  в  регион
большими группами, готовясь  к  какому-то  крупному  предприятию.  Зандрамас
также собирает своих людей. Нам  кажется,  что  император  скоро  двинет  из
Мал-Зэта свои войска восстанавливать  порядок.  Сообщают,  что  в  Мейг-Ренн
доставляют припасы.
   Очевидно, Каль Закет намеревается использовать его в качестве склада.
   - Можем ли мы извлечь из этого выгоду? - с интересом осведомился Шелк.
   - До некоторой степени  да,  ваше  высочество.  Мы  продали  часть  наших
запасов бобов отделу военных поставок только сегодня.
   - По какой цене?
   - Примерно на пятнадцать пунктов выше той, по которой мы их приобрели.
   - Сообщите это Касвору в Джарот, - угрюмо промолвил Шелк. - Я  велел  ему
продавать бобы по цене на  тринадцать  пунктов  выше  рыночной.  Мельсенский
консорциум сделал нам предложение. А может цена подняться еще выше?
   Веттер молча развел руками.
   - Давайте распространим слух, что мы продали бобы  по  цене,  превышающей
рыночную на пятнадцать пунктов, и сообщим Касвору, чтобы бы он придерживался
этих цифр. Даже если цена поднимется на шестнадцать пунктов,  мы  все  равно
получим большую прибыль.
   - Я займусь этим, ваше высочество. - Веттер слегка нахмурился.  -  Что-то
происходит в Далазии, - продолжал он свой доклад. - Подробностей  не  знаем,
но далазийцы пребывают в возбуждении. Келль для нас недоступен -  мы  никого
не можем туда послать, а ведь  именно  оттуда  проистекают  все  далазийские
события.
   - Какие новости с Запада? - спросил Гарион.
   - В Хтол-Мургосе все еще патовая ситуация, - ответил Веттер. - Каль Закет
постепенно выводит оттуда свои войска и уже отозвал назад всех генералов.
   Маллорейцы все еще оккупируют города восточного Хтол-Мургоса, но сельские
местности большей частью свободны. Неизвестно, собирается  ли  король  Ургит
воспользоваться преимуществами этого положения. У него сейчас на уме  совсем
другое.
   - Вот как? - с любопытством осведомился Шелк.
   - Он собирается жениться, насколько я понял,  на  принцессе  из  династии
Ктэн. Шелк вздохнул.
   - Гетель, король Мишрак-ак-Тулла, скончался, - продолжал Веттер, - и трон
унаследовал его сын Натель. Он абсолютно неопытен, и мы  не  знаем,  сколько
ему удастся продержаться.  -  Веттер  задумчиво  поскреб  подбородок.  -  Мы
получили сообщение, что в Бокторе состоялось собрание Алорийского Совета. Он
собирается раз в год, но обычно в Риве. Другой необычный факт -  присутствие
на нем неалорийских монархов.
   - О! - встрепенулся Бельгарат. - Кого именно?
   - Короля Сендарии, императора Толнедры и Дросты - короля Гар-ог-Надрака.
   Король Арендии был болен, но прислал своих представителей.
   - Ну и что же там обсуждалось?
   - Мы не смогли это выяснить, - ответил Веттер, -  но  вскоре  королевства
отправили делегацию дипломатов в Рэк-Ургу. Судя по слухам, ведутся серьезные
переговоры.
   - Что они задумали? - с тревогой осведомился Бельгарат.
   - Я предупреждал, что нельзя оставлять алорийцев без внимания,  -  сказал
Бельдин. -  Если  у  них  появится  хоть  какая-нибудь  возможность  сделать
глупость, они ею воспользуются.
   - Золото растет в цене,  -  продолжал  Веттер,  -  а  маллорейская  крона
падает.
   Мельсенские  империалы  пока  устойчивы,  но  цена   алмазов   на   рынке
колеблется, и мы забрали свои вклады из этих предприятий. Вот и все  текущие
новости, ваше  высочество.  Утром  я  представлю  вам  подробный  письменный
рапорт.
   - Благодарю вас, Веттер, - кивнул Шелк. - Пока это все.
   Веттер с поклоном удалился.
   Бельгарат начал ходить взад-вперед, бормоча проклятия.
   - К чему расстраиваться, отец? - сказала Польгара. - Все равно ты  ничего
не можешь сделать.
   - Возможно, у них имелась какая-то причина, - предположил Шелк.
   - Какая могла быть причина для переговоров с мургами?
   - Не знаю. - Шелк развел руками. - Меня там не было,  когда  они  приняли
решение. Возможно, Ургит сделал им какое-то заманчивое предложение.
   Бельгарат продолжал ругаться.
   Через полчаса они собрались в столовой  и  заняли  места  за  столом,  за
которым легко могли поместиться полсотни человек. Скатерть была белоснежной,
ножи и вилки сверкали серебром, а фарфоровая посуда - позолотой. Вышколенные
лакеи прислуживали безукоризненно,  а  наготовленных  блюд  хватило  бы  для
королевского пира.
   - Мне нужно побеседовать с твоим поваром, - сказала Польгара за десертом.
   - Он явно обладает незаурядными дарованиями.
   - Надеюсь, - ответил Шелк. - Он обходится мне в кругленькую сумму.
   - По-моему, ты можешь себе это  позволить,  -  заметил  Дарник,  окидывая
взглядом роскошную обстановку.
   Шелк откинулся на спинку стула, играя серебряным кубком.
   - Конечно, может показаться бессмысленным  держать  такой  дом,  приезжая
сюда пару раз в году, - признал он, - но ничего не поделаешь.
   - А Ярблек не пользуется домом? - спросил Гарион.
   Шелк покачал головой.
   - Нет. У нас с Ярблеком договор. Я предоставляю ему свободу  действий  во
всем мире с условием, что он будет держаться подальше от Мельсена. Ярблек не
вписывается в местный колорит, тем более что  он  повсюду  таскает  с  собой
Веллу, а некоторые ее привычки шокируют добропорядочных мельсенцев.
   - Велла - славная девушка, -  ухмыльнулся  Бельдин.  -  Когда  все  будет
кончено, я, возможно, куплю ее.
   - Какая мерзость! - сердито сказала Сенедра.
   - А что тут такого? - Бельдин выглядел смущенным.
   - Она не корова!
   - Конечно нет. Если бы я нуждался в корове, то купил бы корову.
   - Нельзя покупать людей!
   - Очень даже можно, - возразил Бельдин. - Велла - надракийская женщина.
   Она была бы оскорблена, если бы я не попытался купить ее.
   - Берегись ее кинжалов, дядюшка, - предупредила  Польгара.  -  Она  очень
ловко с ними обращается.
   Бельдин пожал плечами.
   - У каждого есть дурные привычки.
   Этой ночью Гарион плохо спал, хотя кровать, которую он делил с  Сенедрой,
была удобной и мягкой. Сначала Гарион решил, что причина  отчасти  именно  в
этом, так как он многие недели  спал  на  голой  земле  и  отвык  от  мягкой
постели. Однако около полуночи ему стало ясно, что кровать никак не  связана
с бессонницей.
   Время неумолимо двигалось вперед, и его  встреча  с  Зандрамас  неуклонно
приближалась. Гарион по-прежнему знал немногим больше, чем  в  самом  начале
пути.
   Он понимал, что если они не ошиблись в главном, то встреча уже близка, но
все