е  поступила  определенная
информация, с  которой,  по-моему,  вам  следует  познакомиться.  Мы  должны
принять совместные решения и осуществить их в максимально короткий срок.
   Император Вэрен откинулся на спинку стула с насмешливым блеском в глазах.
   - Теперь нам следует подождать, пока всех алорийских королей одновременно
не хватит удар, - заметил он.
   Король Анхег сердито посмотрел на кудрявого императора, потом рассмеялся.
   - Нет, Вэрен, - сказал он. - Подобные вещи не доводят нас до удара с  тех
пор, как Родар убедил нас следовать  за  Сенедрой  в  Мишрак-ак-Тулл.  Мы  в
гостях у Поренн, так пусть она всем и руководит.
   - Благодарю вас, Анхег. - В голосе королевы Драснии слышалось удивление.
   Она помедлила, собираясь с мыслями. - Как вас, несомненно, уведомили,  на
наше  теперешнее  собрание  приглашены   короли,   не   являющиеся   членами
Алорийского Совета.  Но  сегодняшнее  дело  касается  нас  всех.  Недавно  я
получила известия от Бельгарата, Бельгариона и остальных.
   Присутствующие возбужденно  зашевелились.  Поренн  подняла  руку,  требуя
восстановления тишины.
   - Они в Маллорее - идут по следу похитительницы сына Бельгариона.
   - Этот молодой человек иногда может двигаться быстрее  ветра,  -  заметил
сендарийский король Фулрах. Годы выявили его природную склонность к полноте,
его каштановую бороду пронизывали серебряные пряди.
   - Как они добрались в Маллорею?  -  спокойно  спросил  Хо-Хэг,  Верховный
предводитель алгарийских кланов.
   - Кажется, их захватил в плен Каль Закет, - ответила Поренн. -  Гарион  и
Закет стали друзьями, и Закет взял их с собой, возвращаясь в Мал-Зэт.
   - Закет смог с кем-то подружиться? -  недоверчиво  осведомился  Дроста  -
король Надрака. - Быть того не может!
   - Гарион умеет ладить с людьми, - пробормотал Хеттар.
   - Дружба дружбой, - продолжала Поренн, - но однажды ночью  Гарион  и  его
друзья ускользнули из Мал-Зэта, не попрощавшись с императором.
   - Уведя за собой на хвосте всю императорскую армию, - добавил Вэрен.
   - Нет, - покачала головой  Поренн.  -  Сейчас  Закет  не  может  покинуть
Мал-Зэт. Объясните им, Ярблек.
   Партнер Шелка поднялся со стула.
   - В Мал-Зэте чума, - сказал он. - Закет заперт в городе. Никто  не  может
ни войти в Мал-Зэт, ни выйти оттуда.
   - Тогда как смогли наши друзья оттуда выбраться? - спросил Мандореллен.
   - Ко мне прибился один странствующий  комедиант,  -  объяснил  Ярблек.  -
Мне-то он был даром не  нужен,  но  его  присутствие  забавляло  Веллу.  Она
обожает скабрезные истории.
   - Подбирай выражения, Ярблек, - предупредила надракийская  танцовщица.  -
Ты еще не лишился здоровья, но мой тебе совет - лучше не рискуй и впредь.
   Она многозначительно положила руку на рукоятку  кинжала.  На  Велле  было
сногсшибательное   бледно-лиловое   платье,   однако   ее   наряд   сохранял
определенные  уступки   надракийским   обычаям.   Она   по-прежнему   носила
лакированные кожаные сапоги с кинжалом в отворотах и широкий  кожаный  пояс,
украшенный такими же кинжалами. Мужчины в  комнате  исподтишка  разглядывали
ее. Велла привлекала всеобщее  внимание  независимо  от  того,  что  на  ней
надето.
   - Этот парень, - продолжал Ярблек, - знал о туннеле, ведущем из дворца  в
заброшенную  каменоломню  за  городом.  Таким  образом,  нам  всем   удалось
выбраться из Мал-Зэта.
   - Закету это явно не понравилось, -  заметил  Дроста.  -  Он  терпеть  не
может, когда его пленники убегают.
   - В Семи Королевствах Каранды в северной Маллорее произошли беспорядки, -
продолжала Поренн. - Насколько я понимаю, в этом замешаны демоны.
   - Демоны? - скептически переспросил Вэрен. - Да бросьте,  Поренн!  Вы  же
образованная женщина.
   - Так сообщает Бельгарат.
   - У Бельгарата иногда появляется несколько извращенное чувство  юмора,  -
фыркнул Вэрен. - Возможно, он просто пошутил. Никаких демонов не существует.
   -  Вы  не  правы,  Вэрен,  -  возразил  Дроста   с   несвойственной   ему
серьезностью.
   - Однажды, еще мальчишкой, я видел демона в Мориндленде.
   - И как же он выглядел? - с недоверием спросил Вэрен.
   Дроста пожал плечами.
   - Не думаю, чтобы вам хотелось это знать.
   - Во всяком случае, - снова заговорила Поренн, -  Закет  отозвал  большую
часть армии из  Хтол-Мургоса,  чтобы  подавить  мятеж.  Вскоре  он  наводнит
солдатами всю Каранду, а там находятся наши друзья. Поэтому я и созвала  это
собрание. Что нам следует предпринять?
   Лелдорин Вилданторский поднялся со стула.
   - Нам понадобятся быстрые лошади, - сказал он Хеттару.
   - Зачем? - спросил Хеттар.
   - Чтобы побыстрее прийти им на помощь  -  вот  зачем!  -  Глаза  молодого
астурийца возбужденно заблестели.
   - Лелдорин, - мягко напомнил Бэрак, - нас отделяет от Маллореи  Восточное
море.
   - Вот как? - Лелдорин казался обескураженным. - Я этого не знал.  Значит,
нам будут нужны и лодки.
   Бэрак и Хеттар обменялись долгими взглядами.
   - Корабль, - ненавязчиво поправил бравого лучника Бэрак.
   - Что-что?
   - Не важно, Лелдорин. - Бэрак тяжко вздохнул.
   - Ничего не выйдет, - вмешался король Анхег. - Даже если мы  сможем  туда
добраться, то Гарион потеряет шанс выиграть битву с Зандрамас. Помните,  что
сказала нам пророчица в Реоне?
   - Но это совсем другое дело!  -  запротестовал  Лелдорин.  В  его  глазах
блеснули слезы.
   -  Нет,  -  покачал  головой  Анхег,  -  это  как  раз  то,  о  чем   нас
предупреждали.
   Мы не можем приближаться к ним, пока все не будет кончено.
   - Но...
   - Лелдорин, - прервал Анхег, - я хочу отправиться туда так же, как и  ты,
но это невозможно. По-твоему, Гарион будет  нам  благодарен,  если  потеряет
сына по нашей вине?
   Мандореллен поднялся и принялся шагать взад-вперед, бряцая оружием.
   - Мне кажется, что рассуждения  ваши  мудрости  исполнены,  -  сказал  он
Анхегу. - Мы не можем объединиться с нашими друзьями, не подвергая опасности
их поиски, а чтобы предотвратить это, мы все с радостью великой пожертвовали
бы жизнью. Однако же мы можем отправиться в Маллорею  и,  не  приближаясь  к
нашим друзьям, встать стеной между ними и полчищами Каль Закета. И мы сумеем
остановить  передвижение  маллорейцев,  что  позволит  Гариону  спастись   и
исполнить предначертанное.
   Бэрак уставился на великого рыцаря, в чьем взгляде сверкала решимость.
   Потом он со стоном закрыл лицо руками.
   - Ну-ну, - сочувственно пробормотал Хеттар, хлопая его по плечу.
   Король Фулрах дернул себя за бороду.
   - Мы должны сделать то же, что и в прошлый раз, - заявил он.  -  Устроить
диверсию, чтобы отвлечь силы противника и помочь нашим друзьям. Какие  будут
предложения?
   - Вторгнуться в Маллорею, - тут же отозвался Дроста.
   - Разграбить побережье империи Закета, - подхватил Анхег.
   Поренн вздохнула.
   - Мы могли бы вторгнуться в Хтол-Мургос, - задумчиво предложил Хо-Хэг.
   - Да! - энергично согласился Хеттар.  Хо-Хэг  поднял  руку,  останавливая
воинственный порыв сына.
   - Только в качестве приманки, - сказал он. - Закет бросил свои войска  на
завоевание Хтол-Мургоса. Если армии Запада двинутся в этот регион, он  будет
вынужден противостоять нам, не так ли?
   - Возможно, - согласился Вэрен. - Но уже осень, а горы Хтол-Мургоса зимой
становятся почти неприступными. Воевать там зимой невозможно. Мы переморозим
всех солдат. Думаю, надо попытаться достигнуть цели с помощью  дипломатии  -
не рискуя отморозить пальцы.
   - Толнедрийцы всегда предпочитают окольные пути, - буркнул Анхег.
   - Вам очень нравится мерзнуть? - осведомился Вэрен.
   Анхег пожал плечами.
   - Зимой этого не избежать, - заметил он. Вэрен поднял глаза к потолку.
   - Что еще ожидать от алорийца, - вздохнул он.
   - Ладно, - нехотя извинился Анхег.  -  Я  просто  пошутил.  Что  из  себя
представляет ваш блестящий план?
   Вэрен посмотрел через зал на Дротика.
   - Насколько хороша маллорейская разведка, маркграф Хендон? - спросил он.
   Дротик поднялся.
   - Сам  по  себе  Брадор  очень  опытный  специалист,  ваше  императорское
величество, - ответил он. - Его люди не сильны в агентурной работе, но  зато
их у него более чем достаточно. К тому же  его  министерство  не  испытывает
недостатка в деньгах. - Он бросил укоризненный взгляд на королеву Поренн.
   - Имейте совесть, Хендон, - взмолилась она.  -  Я  ведь  связана  жестким
бюджетом.
   - Конечно, ваше величество. - Дротик, улыбаясь,  поклонился  и  продолжал
деловым тоном:
   - По сравнению с драснийскими спецслужбами маллорейская разведка работает
грубо, но Брадор располагает  неограниченными  людскими  ресурсами  и  может
засылать столько агентов, сколько ему нужно.  Такая  роскошь  недоступна  ни
драснийской, ни Толнедрийской разведке. Иногда Брадор готов  положить  сотню
людей ради получения нужной информации.  -  Он  презрительно  поморщился.  -
Лично я предпочитаю более тонкую работу.
   - Значит, этот Брадор имеет агентов в Рэк-Урге? - настаивал Вэрен.
   - Я уверен в этом, - ответил Дротик. - В настоящее время во дворце  Дроим
действуют четверо моих людей  и,  насколько  мне  известно,  двое  людей  из
разведывательной службы вашего величества.
   - Я этого не знал, - демонстрируя полнейшую невинность, промолвил Вэрен.
   - В самом деле? Вэрен рассмеялся.
   - Хорошо, ваша взяла. Так  что  сделает  Закет,  если  в  Мал-Зэт  придет
сообщение, что  королевства  Запада  собираются  заключить  военный  союз  с
королем мургов?
   Дротик начал мерить шагами комнату.
   - Трудно точно предвидеть, как поступит Закет в той или иной ситуации,  -
наконец отозвался он. - Многое  зависит  от  того,  насколько  серьезны  его
внутренние проблемы, но союз  мургов  и  Запада  представляет  для  Маллореи
страшную угрозу. Ему придется повернуть назад и приложить все усилия,  чтобы
сокрушить мургов, прежде чем наши войска смогут их поддержать.
   - Заключить союз с мургами? - воскликнул Хеттар. - Никогда!
   - Никто не предлагает настоящего союза,  Хеттар,  -  вмешался  Кейл,  сын
Бренда, ривского сенешаля. - Мы хотим  только  отвлечь  Закета,  чтобы  дать
время Бельгариону ускользнуть от него. Переговоры можно  затянуть,  а  потом
прекратить вовсе.
   - Ну... - неуверенно протянул Хеттар, - тогда другое дело...
   - Ладно, - решительно вмешался  Вэрен.  -  Возможно,  мы  сумеем  убедить
Закета, что собираемся заключить союз с Ургитом. Смогут ваши  люди,  Дротик,
убить нескольких маллорейских агентов во дворце Дроим - не всех, конечно,  а
ровно  столько,  чтобы  заставить  Мал-Зэт  поверить  в  серьезность   наших
дипломатических усилий?
   - Я вас отлично понял, ваше величество, - улыбнулся Дротик. - У меня  как
раз имеется подходящий человек - недавно завербованный найсанский убийца  по
имени Исас.
   - Отлично. Вероятность заключения такого союза послужит той же цели,  что
и реальное подписание этого пакта. Мы сможем отвлечь Закета, не  потеряв  ни
одного человека - если не считать вашего Исаса.
   - За Исаса можете не волноваться, ваше величество, - заверил его  Дротик.
- Он из тех, кто выживает при любых обстоятельствах.
   - Думаю, мы кое-что упустили, - проворчал Анхег.  -  Хотел  бы  я,  чтобы
Родар был здесь.
   - Да, - печально вздохнула Поренн. В ее голосе слышались слезы.
   - Простите, Поренн, - Анхег взял ее тонкую руку в свою, - но  вы  знаете,
что я имею в виду.
   - У меня в  Рэк-Урге  есть  дипломат,  -  продолжал  Вэрен.  -  Он  может
попытаться завязать переговоры с королем Ургитом. У нас имеются какие-нибудь
полезные сведения о короле мургов?
   - Да, - твердо сказала Поренн. - Он согласится с предложением.
   - Откуда вы знаете, ваше величество? Поренн колебалась.
   - Предпочитаю об этом не говорить, -  сказала  она,  быстро  взглянув  на
Дротика. - Просто поверьте мне на слово.
   - Разумеется, - отступил Вэрен. Велла поднялась и подошла к  окну,  шурша
атласным платьем.
   - Вы, люди Запада, всегда любите все  усложнять,  -  недовольно  заметила
она.
   - Если ваша проблема - Закет, пошлите  кого-нибудь  в  Мал-Зэт  с  острым
ножом.
   - Тебе бы следовало родиться мужчиной, Велла, - засмеялся Анхег.
   Девушка повернулась и устремила на него пылающий взгляд.
   - Вы в самом деле так думаете? - спросила она.
   - Ну, - неуверенно промолвил он, - может, и нет.
   Велла прислонилась к оконной раме.
   - Разговоры о политике всегда вызывали у меня головную боль,  -  печально
произнесла она. - Хотела бы я, чтобы мой жонглер был здесь и поддержал меня.
- Девушка вздохнула. - Интересно, что с ним случилось?
   Поренн улыбнулась, внимательно наблюдая за Веллой  и  вспоминая  видение,
которое представилось ей,  когда  надракийская  девушка  впервые  прибыла  в
Боктор.
   - Вы были бы сильно разочарованы, узнав, что  ваш  жонглер  не  тот,  кем
казался? - осведомилась она. - Бельгарат упоминает о нем в письме.
   Велла обожгла ее взглядом.
   - Конечно, Бельгарат должен был узнать его, - продолжила  Поренн.  -  Это
был Бельдин. Глаза Веллы расширились.
   - Горбатый колдун? - воскликнула она. - Тот, который умеет летать?
   Поренн кивнула.
   У Веллы вырвались выражения, которые не подобает произносить дамам.  Даже
королю Анхегу стало не по себе от ее лексикона.  Затем  она  вытащила  из-за
пояса кинжал и шагнула к Ярблеку; дыхание со свистом вырывалось у нее сквозь
стиснутые зубы. Мандореллен в стальных латах преградил ей путь, а  Хеттар  и
Бэрак схватили ее сзади и вырвали из руки клинок.
   - Идиот! - крикнула Велла испуганно  съежившемуся  надракийцу.  -  Полный
идиот! Ты ведь мог продать меня ему! - И она,  рыдая,  склонилась  на  грудь
Бэрака, покуда Хеттар осторожно избавил ее от трех других кинжалов.

***

   Зандрамас,  Дитя  Тьмы,  стояла,  глядя  на  опустошенную   долину,   где
разрушенные деревни  дымились  под  свинцовым  небом.  Глаза  колдуньи  были
закрыты.
   Послышался детский плач, и она стиснула зубы.
   - Накорми его! - кратко бросила Зандрамас.
   - Как прикажете, хозяйка, - почтительно произнес  человек  с  бесцветными
глазами.
   - Мне не нужна твоя опека, Нарадас, - фыркнула колдунья. - Просто накорми
это отродье. Я пытаюсь сосредоточиться.
   Зандрамас все тщательно продумала, она обошла полмира,  но,  несмотря  на
все усилия, смогла  опередить  Богоубийцу  с  его  ужасным  мечом  всего  на
несколько дней.
   Этот сверкающий меч преследовал ее в кошмарных снах,  а  пылающее  гневом
лицо Дитя Света пугало еще сильнее.
   - Как он может находиться так близко? - воскликнула она. - Неужели  ничто
его не задержит?
   Колдунья протянула руки перед собой и перевернула их ладонями вверх.
   Казалось, под  ее  кожей  поблескивают  и  вращаются  мириады  звездочек.
Сколько еще ждать, пока они заполнят все  ее  тело  и  она  перестанет  быть
человеком? Сколько ждать, пока ужасный Дух Тьмы окончательно  завладеет  ею?
Ребенок снова захныкал.
   - Я же сказала, чтобы  ты  заставил  его  заткнуться!  -  почти  крикнула
Зандрамас.
   - Сейчас, хозяйка, - откликнулся Нарадас. Дитя Тьмы вновь  погрузилась  в
размышления о звездном мире, заключенном в ее плоти.

***

   Остальные еще не  проснулись,  а  Эрионд  уже  скакал  галопом  навстречу
рассвету. Было приятно чувствовать движение мускулов коня и освежающий  лицо
ветер.
   Он натянул поводья на вершине холма, остановившись полюбоваться на восход
солнца. Окинув взглядом едва тронутые золотистыми лучами вершины гор Замада,
Эрионд перевел взгляд на зеленеющие вдали поля и леса. Мир наполняли красота
и люди, которых он так любил...
   Как мог Алдур решиться покинуть все это? Ведь он был богом, он  отказался
принимать людское  поклонение  и  предпочел  мирской  суете  одиночество,  в
котором можно было спокойно  изучать  прекрасный  мир,  любимый  им  превыше
всего. А теперь он мог лишь изредка посещать его в образе духа.
   Но Алдур принес себя в жертву. Эрионд  вздохнул,  чувствуя,  что  никакая
жертва не является невыносимой, если ее приносят во  имя  любви.  Эта  мысль
утешила его.
   Он вздохнул еще  раз  и  медленно  поехал  назад  к  маленькому  озеру  и
палаткам, в которых спали его спутники.

Глава 2

   Этим утром они встали  поздно.  Волнения  минувших  недель  утомили  даже
Гариона. Но,  слыша  бормотание  голосов  и  звон  посуды,  которой  гремела
Польгара, готовившая завтрак, он понимал, что  встать  все  равно  придется.
Стряхнув с себя остатки дремоты,  Гарион,  стараясь  не  разбудить  Сенедру,
осторожно выскользнул из-под  одеяла,  коснулся  губами  ее  волос,  натянул
тунику, взял сапоги и меч и вышел из палатки.
   Польгара в сером дорожном платье  возилась  у  костра,  как  обычно  тихо
напевая во время работы. Рядом негромко беседовали Шелк и Бельгарат. Шелк по
какой-то причине сменил  одежду  -  теперь  на  нем  был  перламутрово-серый
камзол, в котором он походил на  преуспевающего  негоцианта.  Сам  Бельгарат
по-прежнему носил засаленную, коричневую тунику, залатанные штаны и непарные
сапоги. Дарник и Тоф удили рыбу в прозрачной воде маленького горного озерца,
а Эрионд чистил глянцевую шкуру своего гнедого жеребца. Остальные, очевидно,
еще не встали.
   - Мы думали, что ты проспишь весь день, - сказал Бельгарат, когда  Гарион
уселся на бревно, чтобы натянуть сапоги.
   - Вообще-то я об этом подумывал, - признался Гарион.
   Он встал  и  посмотрел  вокруг.  Стволы  осин  на  дальнем  берегу  озера
покрылись инеем; листья поблескивали золотом. Воздух был сырым  и  холодным.
Внезапно  Гариону  захотелось  задержаться  здесь  еще  на  несколько  дней.
Вздохнув, он подошел к костру.
   - Зачем этот маскарад? - спросил Гарион у маленького драснийца  с  лицом,
похожим на крысиную мордочку.
   Шелк пожал плечами.
   - Мы подъехали к краю, где меня хорошо знают, - ответил он. - Впрочем, мы
могли бы этим воспользоваться. Ты  абсолютно  уверен,  что  следы  ведут  на
юго-восток?
   Гарион кивнул.
   - Сначала возникла небольшая путаница, но я смог во всем разобраться.
   - Путаница? - переспросил Бельгарат.
   - Здесь побывал Сардион, правда, уже давно. Некоторое время Шар как будто
хотел двинуться по его следу. Пришлось с ним серьезно поговорить.  -  Гарион
перекинул через плечо и застегнул перевязь  меча,  потом  слегка  передвинул
ножны.
   Шар на рукояти сердито поблескивал красным цветом.
   - Почему он сердится? - с любопытством спросил Шелк.
   - Из-за Сардиона, - объяснил Гарион и посмотрел на сверкающий  камень.  -
Перестань! - строго сказал он.
   - Не оскорбляй его чувства, - предупредил Шелк.  -  Если  он  рассердится
по-настоящему, у нас могут возникнуть большие неприятности.
   -  Что  находится  на  юго-востоке?  -  спросил  Бельгарат  у  маленького
человечка.
   - Воресебо, - ответил Шелк. - Там  почти  ничего  нет,  кроме  нескольких
торговых путей и шахт в горах. Ближайший морской порт находится в Панноре. Я
высаживался там несколько раз по дороге из Мельсена.
   - Там живут карандийцы? Шелк кивнул.
   - Но они еще более  примитивны,  чем  те,  которые  живут  в  центральных
королевствах - если это только возможно.
   С  утреннего  неба  кругами  спускался  синекрылый   ястреб,   постепенно
увеличиваясь в размерах. Коснувшись когтями земли, он принял облик Бельдина.
   Маленький горбатый волшебник бы одет в свое обычное тряпье,  перевязанное
ремнем; в его волосах и бороде запутались солома  и  хворостинки.  Он  зябко
поежился.
   - Ненавижу холод! У меня от него болят крылья.
   - Сейчас не так уж холодно, - заметил Шелк.
   - А ты  поднимись  на  пару  сотен  футов.  -  Бельдин  указал  на  небо,
отвернулся и выплюнул несколько мокрых серых перьев.
   - Снова кого-то съел, дядя? - спросила Польгара, не отвлекаясь от костра.
   - Всего лишь легкий завтрак,  Пол,  -  ответил  Бельдин.  -  Один  голубь
сегодня проснулся чересчур рано.
   - Ты знаешь, что не должен  был  этого  делать.  -  Она  многозначительно
постучала деревянной ложкой по стенке кипящей кастрюли.