Не думаю; чтобы в данный момент это заботило ее  в  первую  очередь,  -
возразила Польгара. - Время на исходе - как для нас, так и для нее.  Она  не
может впустую расходовать его, отклоняясь от цели.
   Дорога вела вниз, к утесам,  и  наконец  Шар  увлек  Гариона  на  длинную
мощеную аллею, которая тянулась к импозантному дому, стоящему на краю обрыва
и обращенному фасадом к морю. Приближаясь к дому; Гарион проверил, легко  ли
вынимается из ножен меч.
   - Ожидаешь неприятностей? - спросил Шелк.
   - Просто люблю быть готовым ко всему, - ответил Гарион. - Впереди большой
дом, где могут скрываться много людей.
   Однако люди, которые вышли из дома на вершине утеса, были не вооружены  и
облачены в пурпурные ливреи.
   - Позвольте узнать, что вам угодно? - спросил один из них - высокий худой
мужчина с гривой белоснежных волос. Он держался с достоинством,  характерным
для старших слуг, привыкших командовать конюхами и горничными.
   - Мои друзья и я совершаем утреннюю прогулку верхом, - ответил  он,  -  и
нас поразила красота этого дома и его местоположение. Хозяин сейчас здесь?
   - Его светлость эрцгерцог в  настоящее  время  отсутствует,  -  отозвался
высокий старик.
   - Какая жалость! - Шелк  огляделся  вокруг.  -  Я  просто  очарован  этим
местом.
   - Внезапно он рассмеялся. - Может, даже лучше, что хозяина нет.  Иначе  у
меня могло возникнуть сильное искушение предложить ему продать мне дом.
   - Не  думаю,  чтобы  его  светлость  заинтересовало  это  предложение,  -
промолвил слуга.
   - Интересно, знаком ли я с его светлостью, - продолжал Шелк. -  Не  могли
бы вы назвать его имя?
   - Эрцгерцог Отрат, сэр, - ответил слуга. - Он член императорской семьи.
   - В самом деле?
   - Его светлость - троюродный  брат  его  императорского  величества  Каль
Закета.
   - Неужели? Какая жалость, что мы его не застали. Я сообщу его величеству,
что побывал здесь, когда увижу его в следующий раз.
   - Вы знакомы с его величеством?
   - О да! Мы старые друзья.
   - Могу ли я узнать ваше имя, любезный господин?
   - О, простите! Как глупо с моей стороны! Я принц Хелдар из Драснии.
   - Тот самый принц Хелдар?
   - Надеюсь, что других не существует, -  засмеялся  Шелк.  -  Мне  хватает
собственных неприятностей.
   - Его светлость будет очень сожалеть, что отсутствовал в то время,  когда
вы навестили его дом, ваше высочество.
   - Я пробуду в Мельсене несколько недель, - сказал Шелк. - Возможно, заеду
сюда еще раз. Когда вы ожидаете возвращения его светлости?
   - Трудно сказать, ваше высочество. Он уехал менее трех дней назад  вместе
с какими-то людьми с материка. - Седой слуга сделал задумчивую паузу. - Если
вы и ваши друзья не возражаете подождать несколько минут,  принц  Хелдар,  я
сообщу о вашем приезде ее светлости - супруге  эрцгерцога.  У  ее  светлости
здесь бывает мало посетителей, а она любит общество. Не будете ли вы любезны
войти? Я сразу же отправлюсь к ней и доложу о вас.
   Путешественники спешились  и  последовали  за  слугой.  Они  оказались  в
просторном, богато декорированном вестибюле.  Чопорно  поклонившись,  старик
двинулся по коридору, украшенному гобеленами.
   - Гладко излагаешь, Хелдар, - с восхищением шепнула Бархотка.
   - Меня не  напрасно  зовут  Шелком,  -  отозвался  он,  полируя  перстень
обшлагом перламутрово-серого камзола.
   Когда седой слуга вернулся, на  его  лице  было  написано  страдальческое
выражение.
   - Ее светлости сейчас немного не по себе, - извинился он перед Шелком.
   - Очень печально это слышать, - с искренним сожалением  ответил  Шелк.  -
Ничего, возможно, увидимся в другой раз.
   - Нет-нет, ваше высочество! Ее светлость настаивает на том, чтобы принять
вас сейчас, но прошу простить ее, если она покажется  вам  слегка...  э-э...
дезориентированной.
   Шелк удивленно приподнял одну бровь.
   - Причина в уединении, ваше высочество, - смущенно продолжал слуга. -  Ее
светлость несчастлива в сельском жилище и вынуждена  прибегать  к  изрядному
количеству бодрящих средств...
   - Бодрящих средств?
   - Надеюсь, я могу рассчитывать на скромность вашего высочества?
   - Разумеется.
   - Ее светлость иногда употребляет вино, ваше высочество, и, кажется,  это
произошло теперь. Боюсь, она приняла несколько большую дозу, чем требовалось
для ее пользы.
   - Рано утром?
   -  Ее  светлость  не  придерживается  определенного  графика.  Прошу  вас
следовать за мной.
   Они двинулись за слугой по длинному  коридору.  Шелк  тихо  бросил  через
плечо остальным:
   - Держитесь так же, как я. Улыбайтесь и постарайтесь не удивляться  тому,
что я буду говорить.
   - Его хитрость просто  восхитительна,  не  так  ли?  -  шепнула  Бархотка
Сенедре.
   Эрцгерцогиня оказалась дамой лет  тридцати  пяти,  с  роскошными  темными
волосами,  большими  глазами,  недовольно  надутой  нижней  губой  и  пышной
фигурой, едва умещавшейся в красном платье. С первого  взгляда  стало  ясно,
что она пьяна, как сапожник. Отодвинув кубок,  эрцгерцогиня  пила  прямо  из
графина.
   - Добро пожаловать, принц Хелдар, - икнув, поздоровалась она и попыталась
сделать реверанс.
   Сади поймал ее за руку, предотвратив катастрофу.
   - Простите, -  заплетающимся  языком  извинилась  эрцгерцогиня.  -  Очень
любезно с вашей стороны.
   - Счастлив быть вам полезным, ваша светлость, - вежливо сказал евнух.
   Женщина быстро захлопала веками.
   - Вы по-настоящему лысый?
   - Это искусственная лысина, ваша светлость, - с поклоном объяснил Сади.
   - Какая жалость, - вздохнула она, проведя рукой по  его  голове  и  снова
приложившись к графину. - Могу я предложить вам что-нибудь выпить?
   Большинство  гостей  покачали  головой.  Однако  Бельдин  шагнул  вперед,
протянув руку.
   - Почему бы и нет? -  сказал  он,  почему-то  перейдя  на  провинциальный
жаргон Фельдегаста. - Дай-ка мне глотнуть, девочка.
   Бельгарат поднял глаза к потолку.
   Эрцгерцогиня громко засмеялась и протянула графин, который Бельдин  разом
осушил.
   - Вкусно, -  рыгнув,  одобрил  он  и  швырнул  графин  в  угол,  -  но  я
предпочитаю эль. Вино по утрам тяжеловато для желудка.
   - Тогда пусть будет эль, - охотно согласилась эрцгерцогиня. - Мы сядем за
стол  и  налакаемся   до   бесчувствия.   -   Она   плюхнулась   на   диван,
продемонстрировав при этом солидную часть своих  прелестей,  и  скомандовала
смущенному слуге:
   - Принести эля, и побольше.
   - Как будет угодно вашей светлости, - сухо ответил старик и удалился.
   - Славный старикан, - промолвила эрцгерцогиня, - но иногда бывает  жутким
занудой. Категорически  отказывается  пить  со  мной  -  Внезапно  ее  глаза
наполнились слезами. - Никто не хочет со мной пить. Хоть вы меня  понимаете,
друг мой? - Она бросилась в объятия Бельдина и зарыдала на его плече.
   - Конечно, понимаю, - отозвался он, поглаживая ее по спине. -  Не  плачь,
крошка, сейчас все будет в порядке.
   Аристократка шумно высморкалась и стала искать носовой платок.
   - Я вовсе не хочу  становиться  пьяницей,  ваше  высочество,  -  виновато
сказала она, пытаясь сосредоточить взгляд на Шелке.  -  Просто  здесь  такая
скука.
   Отрат такой же общительный, как устрица, вот  он  и  запер  меня  в  этой
глуши, где слышишь только шум прилива и крики чаек. Мне так не хватает балов
и вечеринок в Мельсене!
   - Да, малышка, нелегко тебе, - согласился Бельдин. Взяв у  слуги  бочонок
эля, он поместил его между колен и пробил крышку узловатым кулаком. - Хочешь
глотнуть? - спросил он эрцгерцогиню, протягивая бочонок.
   - Я захлебнусь, если буду пить из бочонка, - запротестовала  эрцгерцогиня
с глупым смешком.
   - Верно, - согласился Бельдин и обернулся к Бельгарату.  -  Эй,  ты,  дай
бедняжке кружку или еще что-нибудь.
   Бельгарат бросил сердитый взгляд на своего горбатого брата, но молча взял
с буфета серебряную кружку.
   Бельдин залез в бочонок так глубоко, что  замочил  рукав,  набрал  кружку
доверху и протянул хозяйке дома.
   - За твое здоровье, милочка, - сказал он и глотнул из бочонка.
   - Благодарю вас. - Снова икнув,  эрцгерцогиня  осушила  половину  кружки,
расплескав эль на платье.
   - Мы очень сожалеем,  что  не  застали  его  светлость,  -  сказал  Шелк,
очевидно, слегка смущенный тем, как обращался Бельдин  со  знатной,  хотя  и
пьяной дамой.
   - Вы ничего не потеряли, ваше высочество, - ответила она, вытерев рот.  -
Мой муж - толстая зеленая жаба, и обаяния у него, как  у  дохлой  крысы.  Он
проводит все время, пытаясь приблизиться к императорскому трону. Каль  Закет
не имеет наследника, поэтому все его кузены  ожидают  смерти  друг  друга  и
вербуют себе союзников. Вы когда-нибудь бывали в Мал-Зэте, ваше  высочество?
Жуткое местечко! Я бы скорее жила в аду, чем в этом городишке, даже если мой
муж напялит императорскую корону. - Эрцгерцогиня допила эль и молча  вернула
кружку Бельдину. Потом она огляделась вокруг. - Но, дорогой принц Хелдар, вы
еще не представили мне ваших друзей.
   - Какая невнимательность с моей стороны! - воскликнул Шелк, хлопнув  себя
по лбу. Он поднялся и торжественно произнес:
   - Ваша светлость, я имею честь представить  вам  ее  светлость  герцогиню
Эратскую. -  Шелк  протянул  руку  Польгаре,  которая  встала  и  присела  в
реверансе.
   - Ваша светлость, - пробормотала она.
   - Ваша светлость, -  отозвалась  эрцгерцогиня,  пытаясь  встать,  но  без
особого успеха.
   - Ну-ну, милая, - положил ей руку на плечо Бельдин. - Мы ведь друзья. Нам
не нужны эти утомительные формальности.
   - Мне он нравится,  -  заявила  аристократка,  одной  рукой  указывая  на
Бельдина, а другой - зачерпывая эль из бочонка. - Могу я оставить его себе?
   - Сожалею, ваша светлость,  -  ответил  Бельгарат,  -  но  он  может  нам
понадобиться.
   - Какое у вас мрачное лицо, - кокетливо усмехнулась  эрцгерцогиня,  глядя
на старого волшебника. - Держу пари, что я смогу заставить вас улыбнуться.
   Шелк возобновил представления.
   - Ее высочество принцесса Сенедра из дома Боуруна и  графиня  Лизелль  из
Драснии. Этот молодой человек с  мечом  известен  как  Повелитель  Запада  и
Господин Западного моря. Загадочный титул, но его народ не менее загадочен.
   Гарион поклонился пьяной эрцгерцогине.
   - Какой у вас огромный меч, ваше величество, - заметила она.
   - Это семейная реликвия, ваша светлость, - ответил Гарион. - Я в какой-то
степени обязан его носить.
   - Остальные не называют своих титулов,  -  сказал  Шелк.  -  Они  деловые
партнеры, а мы не заботимся о титулах, если речь идет о деньгах.
   - А у вас есть титул? - спросила эрцгерцогиня у Бельдина.
   - Даже несколько, малышка, - небрежно отозвался он, -  но  названия  моих
земель тебе ничего не скажут - большая их часть давным-давно исчезла.  -  Он
снова наклонил бочонок и начал пить, громко причмокивая.
   - Какой забавный горбун! - воскликнула эрцгерцогиня.
   - Мое обаяние было для  меня  вечным  проклятием,  -  удрученно  вздохнул
Бельдин. - Иногда мне приходилось прятаться от девушек, охваченных страстью.
- И он звучно рыгнул.
   - Мы могли бы на днях побеседовать об этом, - предложила хозяйка.
   Шелк явно пребывал в замешательстве.
   - Какая жалость, - снова сказал он, - что мы не застали эрцгерцога.
   - Не понимаю почему, ваше высочество, - возразила эрцгерцогиня. - Мой муж
безмозглый осел и к тому же грязнуля.  У  него  масса  амбиций  в  отношении
императорского трона, но очень мало перспектив на этот  счет.  -  Она  снова
протянула кружку Бельдину. - Наберите еще, дорогой.
   Он заглянул в бочонок.
   - Пожалуй, крошка, нам понадобится еще один.
   - У меня их целый погреб! - радостно заявила она. - Если хотите, мы можем
пить дни и ночи напролет.
   Бельгарат и Бельдин обменялись долгим взглядом.
   - Лучше не надо, - сказал Бельгарат.
   - Но...
   - Не надо!
   - Вы сказали, что у вашего мужа  имперские  амбиции,  ваша  светлость,  -
вмешался Шелк.
   -  Вы  можете  представить  себе  этого  идиота  в  качестве   императора
Маллореи?
   - фыркнула эрцгерцогиня. - Он не  в  состоянии  даже  надеть  сапоги,  не
перепутав ноги. К счастью, его место в очереди к трону - одно из последних.
   Внезапно Гарион кое-что вспомнил.
   - Может быть, кто-нибудь предложил ему помощь в достижении этой  цели?  -
спросил он.
   - Во всяком случае,  не  я,  -  заявила  эрцгерцогиня.  Она  нахмурилась,
уставившись на стену. - Теперь я припоминаю, что несколько лет  назад  здесь
побывал парень с белыми глазами. Никогда такого не видела  -  от  этих  глаз
кровь застывала в жилах. Он и эрцгерцог подолгу разговаривали в кабинете.  -
Она презрительно фыркнула. - И зачем моему идиоту-мужу  кабинет?  Не  думаю,
что он даже умеет читать. Двух  слов  связать  не  может,  но  называет  эту
комнату  кабинетом!  Ну,  это  происходило  в  то  время,  когда  меня   еще
интересовали дела моего олуха. Я велела  лакею  просверлить  дыру  в  стене,
чтобы видеть и слышать, чем занимается этот болван. Вскоре я застукала его с
горничной... - Ее нижняя губа дрогнула, и она взмахнула рукой, плеснув  элем
на Бельдина. - Меня предали в собственном доме!
   - Так о чем они говорили? - мягко напомнил Гарион. - Ваш муж и белоглазый
человек?
   - Белоглазый сказал моему  мужу,  что  некто  по  имени  Зандрамас  может
обеспечить ему вступление  на  трон  в  Мал-Зэте.  Это  имя  показалось  мне
знакомым.
   Кто-нибудь из вас слышал его раньше? - Она обвела гостей мутным взглядом.
   - Не припоминаю,  -  солгал  Шелк.  -  А  вы  когда-нибудь  видели  снова
белоглазого человека?
   Эрцгерцогиня пыталась зачерпнуть остатки эля в бочонке.
   - Что-что? - переспросила она.
   - Белоглазый приходил еще раз? - с нетерпением спросил Бельгарат.
   - Конечно. - Она  тихонько  запрокинула  голову  и  с  жадностью  осушила
кружку.
   - Он был здесь всего несколько дней назад вместе с  какой-то  женщиной  в
черной атласной мантии  и  маленьким  мальчиком.  -  Эрцгерцогиня  икнула  и
обернулась к Бельдину. - Не могли бы вы  дернуть  тот  шнур,  мой  маленький
горбатый друг? Мы, кажется, допили этот бочонок, а меня все еще мучит жажда.
   - Сейчас, дорогая! - Горбун направился к шнуру звонка.
   -  Я  так  люблю  принимать  здесь  друзей!  -   мечтательно   промолвила
эрцгерцогиня. Внезапно она уронила голову набок и стала похрапывать.
   - Разбуди ее, Пол, - приказал Бельгарат.
   - Хорошо, отец.
   Волна была совсем маленькой, но глаза пьяной дамы тотчас открылись.
   - На чем я остановилась? - спросила она.
   - Вы рассказывали нам о визите белоглазого человека несколько дней назад,
ваша светлость, - напомнил Шелк, - Да-да. Они приехали в сумерках - он и эта
ведьма в черном атласе.
   - Ведьма? - переспросил Шелк.
   - Наверняка она ведьма. Иначе зачем ей  все  время  прикрывать  лицо?  Но
мальчик был очаровательный - с рыжеватыми локонами и ярко-голубыми  глазами.
Я дала ему молока, так как он был голоден. Белоглазый и ведьма уединились  с
моим мужем, а потом они взяли лошадей и уехали. Эта жаба, мой супруг, сказал
мне, что уезжает на какое-то время и что я должна послать за моим портным  -
готовить платье для коронования. Что-то в этом роде - точно не помню.
   - А что случилось с мальчиком? - напряженным голосом спросила Сенедра.
   - Кто знает? - пожала плечами эрцгерцогиня. - Насколько мне известно, они
взяли его с собой. - Она вздохнула. - Я так хочу спать!
   - Ваш муж намекнул вам, куда они уезжают? - спросил Шелк.
   Пьяная дама беспомощно развела руками.
   - Я уже давно перестала слушать, что он говорит.  У  нас  есть  маленькая
яхта в гроте, примерно в миле отсюда. Она исчезла, так  что  они,  очевидно,
уплыли на ней. Мой муж что-то упоминал насчет торговых  причалов  к  югу  от
города. - Она огляделась вокруг и сонно осведомилась:
   - Принесли наконец этот бочонок?
   - Принесут через пару минут, дорогая, - заверил ее Бельдин.
   - Хорошо бы поскорей.
   - Хочешь узнать еще что-нибудь? - тихо спросил Бельгарата Шелк.
   - Едва ли. - Старик повернулся к дочери. - Усыпи ее снова, Пол.
   - В этом нет нужды отец, - откликнулась она, печально глядя на пышнотелую
аристократку, которая мирно посапывала, обняв Бельдина за  шею  и  зарывшись
лицом в его плечо.
   Горбун осторожно разъединил ей руки и уложил  ее  на  кушетку.  Потом  он
отошел к дивану у противоположной стены, взял  с  него  одеяло,  вернулся  и
накрыл им женщину.
   - Спите спокойно, госпожа, - с грустью  пробормотал  Бельдин,  коснувшись
рукой  ее  лица.  После  этого  он  повернулся  и  с  вызовом  посмотрел  на
Бельгарата. - Ну? - осведомился волшебник тоном человека, готового к драке.
   - Я ничего не говорил, - откликнулся  Бельгарат.  Сенедра  молча  встала,
подошла к маленькому горбуну, обняла его и поцеловала в щеку.
   - Это еще зачем? - с подозрением спросил он.
   - Я тоже ничего не говорила, - ответила она, рассеянно вынимая  соломинки
из его бороды и протягивая их ему.

Глава 6

   Когда они вышли из дома, Гарион сразу подошел  к  Кретьену  и  вскочил  в
седло. - Что у тебя на уме? - спросил Шелк.
   - Я намерен продолжать идти по следу, - ответил Гарион.
   - К чему? Он приведет нас к гроту, о котором  упомянула  эрцгерцогиня,  и
снова скроется в море. Гарион беспомощно посмотрел на него.
   - По-моему, -  продолжал  Шелк,  -  нам  лучше  всего  как  можно  скорее
вернуться в Мельсен. Там на меня работает много людей.  Я  наводню  ими  все
торговые причалы - как мы  поступили  в  Джароте.  Нарадаса  будет  несложно
отыскать.
   - А почему бы мне самому не отправиться к причалам с  Шаром?  -  возразил
Гарион.
   - Потому что таким образом ты сможешь узнать только то, от какого причала
отплыла Зандрамас. А нам нужно большее. - Шелк с  сочувствием  посмотрел  на
друга. - Знаю, что тебе не терпится, Гарион, как и нам всем, но  мой  способ
окажется более быстрым. Мои люди  сумеют  выяснить,  когда  и  куда  отплыла
Зандрамас. Именно это нам и необходимо знать.
   - Ладно, - согласился Гарион. - Поехали.
   Путешественники быстро сели на лошадей и галопом поскакали к Мельсену.
   К полудню они добрались до северных  ворот  и  вскоре  спешились  у  дома
Шелка.
   Войдя внутрь, они поднялись в гостиную.
   - Пришлите ко мне Веттера, - велел слуге  маленький  человечек,  входя  в
комнату.
   - Сейчас, ваше высочество.
   - Нам лучше собрать вещи, - предложил Шелк, снимая мантию  купца.  -  Как
только мы узнаем, куда поплыла Зандрамас, мы можем отправляться следом.
   Сади печально улыбнулся.
   - Бедняжка Зит, - пробормотал он. - Она так устала от путешествий.
   - Не только она, - вздохнула Бархотка. - Когда все  кончится,  не  думаю,
что я когда-нибудь даже взгляну в сторону лошади.
   В дверь вежливо постучали, и на пороге появился Веттер.
   - Вы хотели меня видеть, ваше высочество? - спросил он.
   - Да, Веттер. Входите, пожалуйста. - Шелк задумчиво ходил взад-вперед.  -
Мы ищем кое-каких людей, - сообщил он.
   - Я так и предполагал, ваше высочество.
   - Отлично. Мы знаем, что эти люди не так давно прибыли в Мельсен. Дня три
назад они отплыли отсюда. Нам нужно знать куда.
   - Хорошо, ваше высочество. Вы можете дать мне их описания?
   - Я как раз к  этому  подхожу.  Это  двое  мужчин,  женщина  и  маленький
мальчик.
   Один из мужчин - эрцгерцог Отрат. Вы его знаете?
   Веттер кивнул.
   - Я могу дать нашим людям его точное описание.
   - Превосходно, Веттер. Другого мужчину зовут Нарадас.
   - Я слышал это имя, ваше высочество,  но  не  думаю,  чтобы  когда-нибудь
видел его.
   - Если бы вы его видели, то никогда бы не забыли. У него абсолютно  белые
глаза.
   - Он слепой?
   - Нет, но его глаза не имеют цвета.
   - Это упрощает дело.
   - Я тоже так думаю. Женщина старается прикрывать лицо, но она обязательно
будет с эрцгерцогом и Нарадасом. Мы получили информацию, что они,  возможно,
отплыли от одного из торговых причалов к югу от города. Начните поиски там.
   Пошлите туда в