,  вернулись  к
сторожевой службе, и в королевствах Запада воцарился мир. Бельгарион, король
Ривский и Повелитель Запада, снова  взвалил  на  себя  груз  государственных
забот, а Шар Алдура снова занял  свое  почетное  место  над  троном  ривских
королей. Изуродованный бог Ангарака был мертв, а  вместе  с  ним  исчезла  и
угроза, нависавшая над Западом в течение нескольких эр.
   Охранники на городских воротах пропустили новую семью Эрранда без  лишних
церемоний, и вся  компания,  покинув  Камаар,  вступила  на  прямую  широкую
имперскую дорогу, ведущую на восток, по направлению к Мургосу и  заснеженным
горам, отделявшим Сендарию от земель, где обитали алгарийские коневоды.
   Птицы вспархивали из придорожных кустов  и  кружили  прямо  над  головами
путников, развлекая их мелодичным пением и  заливистыми  трелями.  Польгара,
наклонив голову, так что солнце ярко  озарило  безупречные  черты  ее  лица,
прислушалась.
   - Что они говорят? - спросил Дарник. Она слегка улыбнулась.
   - Так, болтают, - ответила она своим бархатистым голосом. -  Птицы  любят
поболтать. Они рады, что наступило утро, что светит солнце  и  что  они  уже
свили себе гнезда, а большинство из них рассказывают про свои яйца и будущих
птенчиков. Птицам всегда не терпится рассказать про своих птенчиков.
   - И конечно, они рады видеть тебя, правда?
   - Надеюсь, что рады.
   - Как ты думаешь, ты сможешь как-нибудь научить меня понимать их язык?
   Польгара улыбнулась ему в ответ.
   - Если хочешь. Но ты  знаешь,  этим  знаниям  трудно  найти  практическое
применение.
   -  Возможно,  много  чего  не  вредно  было  бы  знать,  чему  не   найти
практического применения, - произнес он совершенно бесстрастным голосом.
   - Ах, мой Дарник, - с любовью произнесла она, прижавшись к его  плечу,  -
знаешь, какая ты прелесть?
   Эрранд, сидя позади них среди мешков,  коробок  и  инструментов,  которые
Дарник  так  тщательно  отобрал  в  Камааре,  улыбнулся,  почувствовав  себя
причастным к той глубокой и  нежной  привязанности,  которая  связывала  их.
Эрранд не привык к нежности. Его воспитывал, если  можно  это  так  назвать,
некий  Зедар,  человек,  в  чем-то  похожий  на  Бельгарата.  Зедар  однажды
наткнулся на маленького мальчика, заблудившегося в  лабиринте  узких  улочек
какого-то захолустного города, и зачем-то взял его с собой. Мальчика кормили
и одевали, но никто с ним не занимался, не учил читать  и  писать,  даже  не
разговаривал, и единственные слова, с которыми обращался к нему его  опекун,
были: "У меня для тебя есть поручение, мальчик". Поскольку других слов он не
слышал, единственное, что мог сказать ребенок,  когда  его  нашли  Дарник  и
Польгара, было "Эрранд"1. А так как они не знали,  как  его  зовут,  то  это
слово и стало его именем.
   Взобравшись на гребень холма, путники ненадолго остановились, чтобы  дать
передохнуть запряженным в фургон  лошадям.  Удобно  устроившись  в  фургоне,
Эрранд любовался красивейшими  пейзажами,  представшими  перед  его  взором:
обширные  пространства   тщательно   разгороженных   бледно-зеленых   полей,
освещенные косыми лучами  утреннего  солнца,  остроконечные  шпили  башен  и
красные крыши домов  Камаара,  изумрудные  воды  гавани,  в  которой  стояли
корабли из полдюжины королевств.
   - Тебе не холодно? - спросила его Польгара. Эрранд покачал головой.
   1 Errand (англ. ) - поручение.

   - Нет, - сказал он. - Спасибо. -  Слова  давались  ему  уже  легче,  хотя
говорил он все еще редко.
   Бельгарат развалился в седле, рассеянно  почесывая  свою  короткую  белую
бороду. Он прищурил  затуманенные  глаза,  которым,  очевидно,  больно  было
глядеть на яркое солнце.
   - Мне нравится начинать путешествие, когда светит  солнышко,  -  произнес
он. - Это всегда предвещает удачную поездку. - Он скорчил гримасу. - Правда,
не знаю, для кого оно светит так ярко.
   - Мы себя неважно чувствуем, папочка? - язвительно спросила его Польгара.
   Он, обернувшись, сурово поглядел на дочь.
   - Ну, давай уж, Пол, выкладывай все, что хочешь сказать. А то ведь ты  не
успокоишься.
   - Ну что  ты,  папочка!  -  воскликнула  она  и  широко  раскрыла  глаза,
изображая самое невинное удивление. - Почему ты  думаешь,  что  я  собираюсь
что-то сказать?
   Бельгарат усмехнулся.
   - Я уверена, что ты и сам уже готов признать, что вчера хватил лишнего, -
продолжала она. - Или тебе надо услышать это от меня?
   - Да, я сейчас не в настроении тебя слушать, Польгара, - отрезал он.
   - Ах ты, бедняжка, - сказала она с насмешливым сочувствием. -  Хочешь,  я
намешаю тебе чего-нибудь для бодрости?
   - Спасибо, не надо, - ответил он. -  У  меня  после  твоих  снадобий  еще
неделю во рту стоит привкус. Пусть лучше голова поболит.
   - Если лекарство  не  горчит,  значит,  оно  не  действует,  -  возразила
Польгара, откидывая на плечи  капюшон.  У  нее  были  длинные  волосы  цвета
воронова крыла и лишь над левой бровью сверкал один белоснежный локон.  -  Я
же тебя предупреждала, папа, - безжалостно произнесла она.
   - Польгара, -  проговорил  волшебник  дрогнувшим  голосом,  -  может,  мы
обойдемся без "я же тебя предупреждала"?
   - Ты ведь слышал, что я его предупреждала, Дарник? - обратилась  Польгара
к мужу.
   Дарник едва удерживался от  смеха,  слушая  шутливые  пререкания  отца  и
дочери.
   Старик вздохнул, затем полез за пазуху и  достал  оттуда  флягу.  Вытащив
зубами пробку, он сделал большой глоток.
   - Папочка,  -  с  отвращением  произнесла  Польгара,  -  тебе  что,  мало
вчерашнего?
   - Мало, если мы не переменим тему. - Он протянул флягу зятю. - Дарник?  -
предложил он.
   - Спасибо, Бельгарат, - ответил тот, - но для меня рановато.
   - Пол? - продолжал Бельгарат, предлагая дочери отхлебнуть глоточек.
   - Не кривляйся.
   - Как хочешь,  -  пожал  плечами  Бельгарат  и,  заткнув  флягу  пробкой,
запихнул ее назад. - Ну что, двинулись? - предложил он. - До  Долины  Алдура
еще очень далеко. - И он легким толчком тронул с места коня.
   Не успел фургон спуститься с  холма,  как  Эрранд,  обернувшись  назад  к
Камаару, увидел, как из ворот выехал отряд всадников. По-видимому, на многих
из них были надеты доспехи из полированной  стали.  Эрранду  пришла  было  в
голову мысль сказать об этом, но он передумал. Он снова откинулся на мешки и
поглядел в высокое синее небо с пушистыми барашками  облаков.  Эрранд  любил
утро. По утрам день еще  полон  радостных  надежд.  Разочарования  наступают
позже.
   Не успели они проехать и мили, как выехавшие из Камаара  солдаты  нагнали
их. Командовал отрядом сендариец, однорукий офицер с хмурым лицом. Когда его
воины поравнялись с фургоном, он проскакал вперед.
   -  Ваша  милость,  -  официально  приветствовал   он   Польгару,   слегка
поклонившись из седла.
   - Генерал Брендиг, - отвечала она, приветствуя его легким кивком, -  рано
вы сегодня встали.
   - Солдаты почти всегда рано встают, ваша милость.
   - Брендиг, - раздраженно произнес Бельгарат, - это что -  совпадение  или
вы нас преследуете?
   - В Сендарии всегда полный порядок, старейший, - вежливо отвечал Брендиг.
- В наших делах совпадений не бывает.
   - Так я и думал, - поморщился Бельгарат. - Ну и что  на  этот  раз  нужно
Фулраху?
   - Его величество просто счел необходимым предоставить вам эскорт.
   - Я знаю дорогу, Брендиг. В конце концов, я уже несколько раз  проделывал
этот путь.
   - Не сомневаюсь, почтеннейший Бельгарат, - вежливо согласился Брендиг.  -
Эскорт - это свидетельство дружбы и уважения.
   - Вы, по-видимому, будете настаивать?
   - Приказ есть приказ, старейший.
   -  Нельзя  ли  обойтись  без  "старейшего"?  -  горестным  тоном  спросил
Бельгарат.
   - Сегодня утром мой отец ощущает тяжесть своих лет, генерал, - улыбнулась
Польгара. - Всех семи тысяч.
   Брендиг едва сдержал улыбку.
   - Конечно, ваша милость.
   - А почему мы  сегодня  так  официально  держимся,  господин  Брендиг?  -
обратилась она к нему. - По-моему, мы достаточно хорошо  знаем  друг  друга,
чтобы обойтись без этой церемонной чепухи.  Брендиг  испытующе  поглядел  на
нее.
   - Помните, как мы впервые встретились? - спросил он.
   - Насколько я припоминаю, в тот момент вы нас как раз арестовывали,  -  с
легкой усмешкой ответил Дарник.
   - Ну, - Брендиг неловко кашлянул, - не совсем так,  господин  Дарник.  На
самом деле я просто передавал вам приглашение его  величества  посетить  его
дворец. Во всяком случае, госпожа Польгара -  ваша  несравненная  супруга  -
представилась как герцогиня Эратская, если вы помните.
   Дарник кивнул.
   - Да, верно, в самом деле.
   - Мне недавно  представился  случай  заглянуть  в  старые  геральдические
книги, и я обнаружил нечто весьма примечательное. Известно ли вам,  господин
Дарник, что ваша супруга и на самом деле герцогиня Эратская?
   - Пол? - В голосе Дарника слышалось недоверие.
   Польгара пожала плечами.
   - Я почти забыла, - сказала она. - Это было так давно.
   - И тем не менее ваш титул и сейчас действителен, ваша милость, - заверил
ее Брендиг. - Каждый землевладелец в округе Эрат каждый год платит небольшой
взнос, который идет на ваш счет в Сендаре.
   - Какая тоска, - сказала она.
   - Погоди-ка минутку, Пол, - перебил ее Бельгарат, внезапно оживившись.  -
Брендиг, и сколько там на счету у моей дочери, если округлить?
   - Несколько миллионов, как я понимаю, - отвечал Брендиг.
   - Так, - раскрывая глаза, проговорил Бельгарат. - Так, так, так...
   Польгара смерила его пристальным взглядом.
   - Что у тебя на уме, отец? - спросила она напрямик.
   - Я просто очень рад за тебя, Пол, - вдохновенно  произнес  он.  -  Любой
отец был бы рад узнать, что у его дочери так хорошо идут дела.  -  Он  опять
повернулся  к  Брендигу.  -  Скажи-ка  мне,  генерал,  а  кто  распоряжается
состоянием моей дочери?
   - Им управляет верховная власть, Бельгарат, - ответил Брендиг.
   - Какое  тяжелое  бремя  для  бедного  Фулраха,  -  задумчиво  проговорил
Бельгарат, - принимая во  внимание,  что  у  него  еще  куча  других  забот.
Возможно, мне следует...
   - Не беспокойся, Старый Волк, - оборвала его Польгара.
   - Я просто подумал...
   - Да, папочка. Я знаю,  что  ты  подумал.  Оставь  в  покое  эти  деньги.
Бельгарат вздохнул.
   - Мне никогда не доводилось  быть  богатым,  -  произнес  он  с  грустной
задумчивостью.
   - Значит, ты не будешь сожалеть об этих деньгах, правда?
   - Тяжелая ты женщина, Польгара, - бросить своего  старика  отца  в  такой
нищете.
   - Ты жил без денег и имущества тысячелетиями, отец.  Я  почему-то  вполне
уверена, что ты не пропадешь.
   - А как ты сделалась герцогиней Эратской? - спросил Дарник у жены.
   - Я оказала некую услугу герцогу Во-Вакунскому, - ответила та, -  которую
никто, кроме меня, оказать не мог. Он был мне очень признателен.
   Дарник, казалось, был ошеломлен.
   - Но ведь Во-Вакун был разрушен много тысяч лет назад, - возразил он.
   - Да, я знаю.
   - Нелегко же мне будет ко всему этому привыкнуть.
   - Ты же знал, что я не похожа на других женщин, - сказала она.
   - Да, но...
   - Тебе что, правда важно, сколько мне лет? Это что-нибудь меняет?
   - Нет, - быстро сказал он. - Ни капельки.
   - Тогда пускай тебя это не волнует.
   Они двигались небольшими переходами по южной Сендарии, останавливаясь  на
ночь в удобных и хорошо оборудованных гостиницах, управляемых толнедрийскими
легионерами, которые патрулировали и содержали в порядке Имперский путь, и к
вечеру третьего дня после выезда из Камаара прибыли в Мургос. Многочисленные
стада из Алгарии уже стояли в загонах, находившихся к востоку от  города,  и
небо было затянуто тучами пыли, поднятой миллионами копыт. В  период  выгона
скота Мургос становился неудобным городом. В нем было жарко, грязно и шумно.
Бельгарат предложил проехать мимо, а на ночь  остановиться  в  горах,  чтобы
спрятаться от пыльного воздуха и шумных мычащих и блеющих соседей.
   - Вы собираетесь сопровождать нас до самой Долины? - спросил он  Брендига
после того, как они, миновав загоны для скота, выехали на  Великий  Северный
Путь и двинулись по направлению к горам.
   - M-м, да, собственно, нет, Бельгарат,  -  ответил  Брендиг,  разглядывая
приближавшуюся к ним издалека группу алгарийцев верхом на лошадях. - Как раз
сейчас я вас покину.
   Во главе алгарийцев скакал высокий человек с ястребиным лицом  в  кожаной
одежде; на голове у  него  красовался  пучок  волос  цвета  воронова  крыла.
Поравнявшись с фургоном, он натянул поводья.
   - Генерал Брендиг, -  ровным  голосом  произнес  он,  кивком  приветствуя
сендарийского офицера.
   - Господин Хеттар, - радушно ответил Брендиг.
   - Что ты здесь делаешь, Хеттар? - воскликнул Бельгарат.
   Хеттар округлил глаза.
   - Я как раз перегнал скот через горы, уважаемый Бельгарат, - как ни в чем
не бывало ответил он. - А теперь возвращаюсь назад и мог  бы  составить  вам
компанию.
   - Как странно, что ты оказался здесь именно сейчас.
   - И в самом деле странно. - Хеттар взглянул на Брендига и подмигнул.
   - Что это еще за игры? - повысил голос Бельгарат, обращаясь к ним  обоим.
- Я не нуждаюсь в надсмотрщиках, и мне не нужен  военный  эскорт.  Я  вполне
могу сам о себе позаботиться.
   - Мы  все  это  знаем,  Бельгарат,  -  примирительно  сказал  Хеттар.  Он
повернулся к фургону. - Рад тебя снова видеть, Польгара,  -  произнес  он  с
приятной улыбкой. Затем он скользнул взглядом по Дарнику. -  Семейная  жизнь
идет тебе на пользу, дружок, - добавил он. - По-моему,  ты  на  пару  фунтов
поправился.
   - Я бы сказал, что твоя жена тоже  переливает  супа  в  твою  тарелку,  -
усмехнулся Дарник в ответ.
   - А что, это уже заметно? - спросил Хеттар.
   Дарник с серьезным видом кивнул.
   - Чуть-чуть, - сказал он.
   Хеттар придал своему лицу скорбное выражение,  а  потом  хитро  подмигнул
Эрранду. Эрранд и Хеттар всегда ладили друг с другом, возможно, потому,  что
ни на того, ни на другого не давила необходимость поддерживать беседу, когда
наступало молчание.
   - Ну, разрешите мне вас покинуть,  -  сказал  Брендиг.  -  Приятное  было
путешествие. - Он поклонился  Польгаре  и  кивнул  Хеттару.  Затем  повернул
своего коня в сторону Мургоса, а за ним,  побрякивая  доспехами,  отправился
его отряд.
   - Мне будет что сказать Фулраху, - мрачно произнес Бельгарат, обращаясь к
Хеттару, - и твоему отцу тоже.
   - Такова цена бессмертия, Бельгарат, -  мягко  возразил  Хеттар.  -  Люди
окружают тебя вниманием  и  заботой,  даже  когда  тебе  этого  не  хочется.
Поехали?
   Горы  в  восточной  Сендарии  были  не  столь  высоки,  чтобы  затруднить
передвижение и доставить неприятности нашим путешественникам. Сопровождаемые
свирепого вида алгарийцами, которые  ехали  спереди  и  сзади  фургона,  они
неторопливо продвигались по Великому Северному  Пути  через  густые  зеленые
леса и вдоль бурлящих горных потоков.  Один  раз,  когда  они  остановились,
чтобы дать передохнуть  лошадям,  Дарник  вышел  из  фургона  и,  подойдя  к
обочине,  внимательнейшим  образом  оглядел  глубокое  озерцо   у   подножия
пенистого водопада.
   - Мы никуда не торопимся? - спросил он у Бельгарата.
   - Нет. А что?
   - Я просто подумал, что хорошо было бы здесь остановиться и пообедать,  -
бесхитростно произнес кузнец.
   Бельгарат огляделся по сторонам.
   - Если хочешь, давай остановимся.
   - Прекрасно. - С несколько отрешенным выражением  лица  Дарник  прошел  к
фургону и вынул из мешка сверток  тонкой,  пропитанной  воском  бечевки.  Он
тщательно привязал  к  одному  ее  концу  крючок,  украшенный  яркого  цвета
нитками, и принялся за поиски молодого гибкого деревца. Через пять минут  он
уже  стоял  на  валуне,  вдававшемся  в  озеро,  и  размашистыми  движениями
закидывал удочку в воду.
   Эрранд тоже спустился к озеру, он  обожал  наблюдать,  как  Дарник  ловко
обращается со снастями. Его неуемная  страсть  к  рыбалке  находила  в  душе
мальчика самый живой отклик.
   Прошло около получаса, и Польгара крикнула им:
   - Эрранд, Дарник, обед готов.
   - Да, дорогая, - рассеянно отвечал Дарник. - Сейчас идем.
   Эрранд послушно поплелся к фургону, хотя глаза его неотступно следили  за
потоком падающей воды. Польгара бросила на него понимающий взгляд и положила
приготовленные для него куски мяса и сыра на хлеб, чтобы он мог отнести свой
обед на берег озера.
   - Спасибо, - поблагодарил он. Дарник продолжал  рыбачить,  сосредоточенно
глядя на воду. Польгара спустилась к нему.
   - Дарник, - окликнула она. - Обедать.
   - Да, - ответил тот, не отрывая глаз от воды. - Иду. - Он  снова  закинул
удочку. Польгара вздохнула.
   - Ну, что же, - проговорила она. - Видимо, у каждого мужчины должен  быть
по крайней мере один недостаток.
   Прошло еще полчаса, и Дарник пришел в недоумение. Он перепрыгнул с валуна
на берег  и,  почесывая  голову,  стоял,  в  замешательстве  уставившись  на
бурлящую воду.
   - Я знаю, что она здесь  есть,  -  сказал  он  Эрранду.  -  Я  ее  нутром
чувствую.
   - Вот она, - произнес Эрранд, указывая на водоворот рядом с берегом.
   - По-моему, она должна быть  дальше,  Эрранд,  -  с  сомнением  в  голосе
отвечал Дарник.
   - Вот, - повторил Эрранд, указывая туда же. Дарник пожал плечами.
   - Ну, если ты так считаешь, - сказал  Дарник  и,  поколебавшись,  опустил
наживку  в  водоворот.  -  Хотя  я  все-таки  думаю,  что  она  должна  быть
посередине.
   И тут удилище резко согнулось, превратившись в тугую дрожащую дугу.  Одну
за  другой  Дарник  вытащил  четыре  форели,  толстые,  мясистые  форели   с
пятнистыми, отливающими серебром боками.
   - Почему ты так долго не мог найти нужное место? - спросил его  Бельгарат
уже вечером, когда они снова выехали на дорогу.
   - Такое озеро  нужно  обрабатывать  методически,  Бельгарат,  -  объяснил
Дарник. - Начинаешь с одной стороны, а затем бросаешь удочку в разные  места
по всей площади.
   - Понятно.
   - Только так точно знаешь, что прошел все озеро.
   - Конечно.
   - Хотя я и без этого знал, где они спрятались.
   - Естественно.
   - Я просто хотел все сделать по правилам. Надеюсь, ты понимаешь.
   - Безусловно, - с серьезным видом ответил Бельгарат.
   Перевалив через горы, они повернули на юг и очутились на широких  степных
просторах Алгарийской равнины, где паслись стада лошадей и коров,  утопая  в
огромном зеленом травяном море, по которому, пуская рябь и  волны,  пробегал
дувший с востока ветер.  И  хотя  Хеттар  настаивал,  чтобы  они  заехали  в
крепость алгарийских кланов, Польгара отказалась.
   - Скажи Хо-Хэгу и Силар, что мы, возможно, навестим их позже,  -  сказала
она. - Сейчас же нам действительно нужно ехать в Долину. Может статься,  нам
понадобится почти все лето, чтобы сделать матушкин дом пригодным для жилья.
   Хеттар сдержанно кивнул и, помахав на прощание рукой, повернул свой отряд
на восток, где на краю  зеленого  травяного  моря  стояла  похожая  на  гору
крепость его отца Хо-Хэга, Верховного предводителя алгарийских кланов.
   Усадьба, некогда принадлежавшая матери Польгары, располагалась  в  низине
среди холмов, окаймлявших с севера  Долину  Алдура.  Через  низину  протекал
хрустально чистый ручей, а чуть поодаль росли березовые и кедровые рощи. Дом
был сложен из камней, серых, кирпично-красных и темно-коричневых,  тщательно
подобранных друг к  другу.  Это  было  широкое  низкое  здание  -  настоящая
усадьба. В нем уже больше трех тысяч лет никто не жил, поэтому и  кровля,  и
двери, и оконные рамы давно уже были разрушены временем и непогодой, и  лишь
голые стены, поросшие ежевикой, высились под открытым небом. И тем не  менее
от  них  исходило  необъяснимое  ощущение  гостеприимного  дома,  как  будто
Поледра, жившая здесь когда-то, приказала даже камням дожидаться возвращения
ее дочери.
   Они прибыли сюда в самый разгар  жаркого  полдня,  и  Эрранд,  убаюканный
скрипом колес, разморился и