а, но родственник Дросты оказался на поверку  искусным
растратчиком и никчемным инженером. Я думаю, это у них  фамильное  -  Дроста
ворует даже из собственной казны.
   - Но ведь это нелепо!
   - Наш король - вообще ходячая нелепица, Велла.
   - А я думала, что дворец  находится  вон  там.  -  И  девушка  указала  в
направлении центра города.
   - В это время Дросты никогда не бывает во дворце, - ответил Ярблек. -  На
закате он начинает мучиться от одиночества и обычно отправляется  на  поиски
теплой компании.
   - Тогда он может быть где угодно.
   - Не думаю. В Яр-Надраке есть всего несколько мест, где  ему  рады  после
наступления темноты. Ведь наш король не пользуется  всенародной  любовью.  -
Ярблек свернул на замусоренную аллею. - Поедем этим путем. Я хочу заехать  в
контору нашего агента и подобрать для тебя подходящий наряд.
   - А чем плохо то, что на мне надето?
   - Твои соболя, душечка, привлекут внимание в той части  города,  куда  мы
направляемся. Нам не следует вызывать подозрений.
   Яр-надракская контора одного из многочисленных агентов  торговой  империи
Шелка и Ярблека располагалась на чердаке склада,  битком  набитого  связками
ценных меховых шкурок и  штабелями  маллорейских  ковров.  Агентом  оказался
узкоглазый надракиец по имени Зелмит, на лице которого  ясно  написано  было
вероломство - и лицо это не лгало. Велла всегда его недолюбливала,  поэтому,
представ перед ним, взялась за рукояти своих кинжалов, позаботившись о  том,
чтобы Зелмит это заметил, - она хотела быть уверенной,  что  между  ними  не
возникнет непонимания.  Официально  Велла  была  собственностью  Ярблека,  а
Зелмит  довольно  вольно  обращался  со  всем  тем,  что  принадлежало   его
господину.
   - Ну, как идут дела? - спросил Ярблек, когда они с Веллой вошли в  тесный
чулан под самой крышей.
   - В общем и целом недурно, - проскрипел Зелмит.
   - Нельзя ли поточнее, Зелмит? - раздраженно бросил  Ярблек.  -  От  общих
фраз у меня зубы ноют.
   - Мы нашли способ обойти и Боктор, и драснийские налоговые инспекции.
   - Это весьма полезно.
   - Конечно, обходной путь длиннее, но мы можем ввозить меха  в  Тол-Хонет,
не уплачивая драснийским чиновникам подать.  Таким  образом,  наш  доход  от
продажи мехов возрастает на шестьдесят процентов.
   Ярблек довольно улыбнулся.
   - Если Шелк когда-нибудь будет здесь проезжать, то, полагаю,  не  следует
тебе  рассказывать  ему  об  этом.  Его  периодически   обуревают   приступы
безудержного патриотизма, а Поренн - его родная тетка.
   - Я и не собирался с ним откровенничать. Но маллорейские  ковры  нам  так
или иначе придется возить через Драснию. Лучший рынок сбыта для  них  -  это
ярмарка в центральной Арендии, и пришлось слишком много уплатить  тому,  кто
отважился бы провезти товар через земли улгов. -  Он  нахмурился.  -  Однако
кто-то постоянно сбивает цену. Пока мы не дознаемся, что происходит, разумно
было бы сократить импорт.
   - А удалось тебе продать те драгоценные камни, что я привез из Маллореи?
   - Естественно. Мы торговали ими из-под полы  на  всем  протяжении  нашего
путешествия на юг.
   - Хорошо. На рынке всегда начинается неразбериха, если  вдруг  появляется
некто с полным ведром этих побрякушек. А не знаешь ли, нынче вечером  Дроста
там же, где и обычно? Зелмит кивнул.
   - Он направился туда сразу же, как солнце закатилось.
   - Велле нужен какой-нибудь неприметный наряд, - сказал Ярблек.
   Зелмит, сощурившись, оглядел девушку.
   Велла распахнула полы собольей шубы и продемонстрировала свое оружие.
   - Не хочешь ли попытать счастья, Зелмит? Давай поскорее со всем покончим.
   - Я ни о чем таком и не думал, Велла, - с невинным видом ответил  Зелмит.
- Просто прикидывал, какой тебе нужен размер.
   - Я заметила, - съехидничала девушка. - А что,  рана  на  плече  все  еще
беспокоит тебя?
   - В плохую погоду немного ноет, - жалобно ответил он.
   - Тогда ты больше не станешь распускать руки.
   - Думаю, у меня есть старая шубка - тебе подойдет. Правда, она  несколько
потрепанная...
   - Тем лучше, - ответил Ярблек. - Мы  направляемся  сейчас  в  "Одноглазую
собаку" и должны выглядеть соответственно.
   Велла выскользнула из собольей шубы и перекинула ее через спинку стула.
   - Шуба не должна никуда запропаститься, - предупредила девушка Зелмита. -
Она очень мне дорога, и, полагаю, мы оба будем весьма расстроены, если вдруг
выяснится, что она отправилась с караваном в Тол-Хонет.
   - Не надо стращать его, Велла, - мягко сказал Ярблек.
   - Да разве я его пугаю?  Просто  мне  надо  знать  наверняка,  что  мы  с
Зелмитом понимаем друг друга.
   - Так я принесу другую шубку? - нерешительно спросил Зелмит.
   - Неси.
   Шубка оказалась не просто потрепанной, а выглядела так, словно  ее  рвала
стая бешеных псов, и к тому же, судя по запаху, ее никогда не чистили. Велла
с величайшей брезгливостью накинула ее на плечи.
   - Накинь-ка капюшон, - велел Ярблек.
   - Но ведь потом мне придется голову мыть!
   - Ну и что?
   - Знаешь, как долго зимой сохнут волосы - особенно такие, как у меня.
   - Делай, что я велю, Велла! Почему ты вечно мне прекословишь?
   - Но это дело принципа. Ярблек обреченно вздохнул.
   - Пригляди за лошадьми, - велел он Зелмиту. - Остаток пути  мы  проделаем
пешком. - И он повел Веллу к выходу.
   Едва они вышли на улицу, Ярблек достал из кармана  длинную  позвякивающую
цепочку, прикрепленную к кожаному ошейнику.
   - Надень, - велел он девушке.
   - Я уже много лет не надевала ни цепей, ни ошейника...
   - Это для твоей же безопасности, Велла, - устало объяснил он. - Мы идем в
трущобы, а "Одноглазая собака" - самое грязное место в этих трущобах. Надень
цепь, и к  тебе  никто  не  привяжется  -  если,  конечно,  не  вознамерится
помериться со мной силой. Если ты просто войдешь в таверну  рядом  со  мной,
тамошние кавалеры могут это неверно истолковать.
   - Но ведь на этот случай у меня есть кинжалы, Ярблек.
   - Прошу тебя, послушайся, Велла. Ты мне весьма  по  душе,  и  я  не  хочу
подвергать тебя опасности.
   - Так я нравлюсь тебе, Ярблек? - Велла расхохоталась. -  А  я-то  думала,
что ты ничего не любишь, кроме денег.
   - Я не вполне законченный негодяй, Велла.
   - Ничего, все еще впереди, -  сказала  она,  застегивая  на  шее  кожаный
ремешок. - Кстати, ты тоже мне не противен.
   Глаза Ярблека широко раскрылись, и он ухмыльнулся.
   - Учти, не до такой степени, - поспешно прибавила девушка.
   "Одноглазая собака" оказалась  самой  грязной  и  гнусной  таверной,  где
когда-либо приходилось бывать Велле,  а  ей  к  злачным  местечкам  было  не
привыкать. С двенадцати лет она прибегала к помощи кинжалов, чтобы  отвадить
докучливых поклонников. Хотя ей и нечасто приходилось кого-то убивать  -  за
исключением разве что нескольких особенно страстных ухажеров, - она  тем  не
менее стяжала репутацию девушки,  посягать  на  честь  которой  безрассудно.
Порой ее это даже слегка печалило - случалось, Велла с радостью  приняла  бы
ухаживания того или иного кавалера.  Один-два  безобидных  пореза  могли  бы
немного охладить пыл влюбленного, а потом... Кто знает?
   - Не вздумай пить пиво, -  предостерег  ее  Ярблек.  -  Бочка  здесь  без
крышки, а в таких случаях в ней обычно плавает пара-другая дохлых крыс.
   И он предусмотрительно обмотал вокруг руки цепочку.
   Велла огляделась.
   - Да, на редкость отвратное местечко, Ярблек.
   - Ты чересчур много времени провела в обществе Поренн, -  ответил  он.  -
Стала настоящей неженкой.
   - Как тебе понравится, если  я  сейчас  выпотрошу  тебя,  как  петуха?  -
огрызнулась Велла.
   - Вот теперь я узнаю мою девочку, - улыбнулся Ярблек. - Пошли наверх.
   - А что там?
   - Там? Шлюшки. Ведь не за пивом же,  воняющим  крысами,  Дроста  приходит
сюда.
   - Какая гадость!
   - Ведь ты еще не встречалась с  Дростой,  правда?  Гадость  -  это  мягко
сказано. От него даже меня тошнит.
   - И ты собираешься идти прямо к нему? Не лучше ли  сперва  пошнырять  тут
немного?
   - Ты слишком долго прожила в Драснии, -  сказал  он,  ведя  ее  вверх  по
ступенькам. - Мы с Дростой  хорошо  знакомы.  Он  понимает,  что  лгать  мне
бесполезно. Я тотчас же доберусь до сути, а потом можно  убираться  из  этой
вонючей дыры.
   - Кажется, ты тоже становишься неженкой...
   В конце коридора  виднелась  дверь,  по  обеим  сторонам  которой  стояли
надракийские воины, - это красноречивее всяких слов свидетельствовало о том,
что за дверью находится король Дроста-Лек-Тан собственной персоной.
   - Ну, и сколько цыпочек посетило его величество на этот раз? - спросил  у
солдат Ярблек.
   - Кажется,  три...  Так?  -  неуверенно  поглядел  на  товарища  один  из
караульных.
   - Я сбился со счета, - пожал плечами другой. - Для меня они все  на  одно
лицо. Три, а может, четыре...
   - В данный момент король... занят? - поинтересовался Ярблек.
   - Отдыхает.
   - Видимо, он стареет. Раньше никогда не отдыхал после всего-навсего  трех
девочек. Не доложите ли ему обо мне? - Ярблек выразительно потряс  цепочкой,
прикрепленной к ошейнику Веллы. - У меня деловое предложение.
   Один из солдат оглядел Веллу с головы до ног.
   - Сдается мне, ей быстро удастся разбудить короля, - хмыкнул он.
   - И столь же быстро смогу вновь усыпить. - Велла распахнула  полы  драной
шубки, показав свои кинжалы.
   - Ты из тех самых диких лесных дев, правда? - спросил  другой.  -  Мы  не
можем впустить тебя к нему с этими твоими ножами.
   - Уж не хочешь ли ты их у меня отобрать?
   - Только не я, девочка, - честно отвечал вояка.
   - И хорошо. Точить кинжалы  -  дело  муторное,  а  в  последнее  время  я
частенько туплю их, попадая в кость. Солдат поспешно распахнул двери.
   - Это снова Ярблек, ваше величество, -  объявил  он.  -  С  ним  девушка,
которую он хочет тебе продать.
   - Я только что купил трех, - раздался  визгливый  голос,  а  потом  из-за
дверей донеслось похабное ржание.
   - Но эта совсем другого сорта, ваше величество.
   - Какой приятный комплимент, - пробормотала Велла.
   Солдат молча подмигнул ей.
   - Входи, Ярблек! - визгливо скомандовал король.
   - Сию минуту, ваше величество. Пошли, Велла.
   Ярблек потянул за цепочку, и они с девушкой вошли.
   Дроста-Лек-Тан,  король  Гар-ог-Надрака,  лежал  полуодетый  на   измятой
постели. Такого отталкивающего уродства Велле  видеть  еще  не  приходилось.
Даже горбун Бельдин в сравнении с Дростой казался красавчиком. Лицо у Дросты
было рябое и  костлявое,  с  глазами  навыкате.  Довершала  это  великолепие
клочковатая грязная борода.
   - Идиот! - закричал он, завидев Ярблека. - Яр-Надрак кишит  маллорейскими
агентами. Им известно, что ты партнер Хелдара, как и то, что ты  практически
живешь во дворце у Поренн!
   - Меня никто не видел, Дроста, - ответил Ярблек. -  Но  даже  если  бы  и
видели, то у меня есть вполне  законные  основания  для  того,  чтобы  здесь
находиться.
   И он зазвенел цепочкой.
   - Ты и впрямь хочешь ее продать?  -  спросил  Дроста,  пристально  изучая
девушку.
   - Едва ли. Но мы сможем объявить всем, что не сошлись в цене и сделка  не
состоялась.
   - Тогда для чего ты здесь?
   - Поренн живо интересуется твоими делами. Дротик  заслал  в  твой  дворец
шпионов, но ты оказался достаточно хитроумен, чтобы скрыть от  них  то,  что
затеваешь. Вот я и решил сэкономить массу времени, явившись прямо к тебе.
   - А с чего это ты решил, будто я что-то затеваю?
   - У тебя вечно что-то на уме.
   Дроста визгливо рассмеялся.
   - Так оно и есть, ты прав. Но с какой  стати  я  стану  откровенничать  с
тобой?
   - Потому что, если ты этого не сделаешь, я  подниму  бучу  во  дворце,  и
маллорейцы подумают, будто ты идешь против них.
   - Но это же шантаж, Ярблек, - обиженно проворчал Дроста.
   - Кое-кто называет это именно так.
   Дроста вздохнул:
   - Ну хорошо, Ярблек. Но это сведения только для Поренн - к тому же  я  не
хочу, чтобы вы с Шелком ими воспользовались. Я пытаюсь наладить отношения  с
Закетом. Он был очень зол, когда в Тул-Марду я  переметнулся.  Покорение  им
всего Хтол-Мургоса - вопрос времени, и я вовсе не желаю, чтобы  ему  взбрело
на ум идти на север, ища моей  крови.  Я  вел  переговоры  с  Брадором,  его
министром внутренних дел, и мы почти  достигли  соглашения.  Я  сохраню  мою
шкуру нетронутой, позволив агентам  Брадора  беспрепятственно  пройти  через
Гар-ог-Надрак, чтобы внедриться на Западе. А Закет достаточно прагматичен  -
он с легкостью откажется от удовольствия заживо содрать с  меня  кожу,  если
поймет, что я ему полезен.
   Ярблек скептически поглядел на короля.
   - Ладно, Дроста. А еще что? Ведь этого  явно  недостаточно,  чтобы  Закет
отказал себе в наслаждении очистить тебя, как апельсин.
   - Иногда ты чересчур прозорлив.  Это  может  плохо  для  тебя  кончиться,
Ярблек.
   - Полно, Дроста. Я просто не хочу  провести  в  Яр-Надраке  целый  месяц,
привлекая к себе внимание. И Дроста сдался.
   - Я резко ограничил пошлины на импорт маллорейских ковров.  Закету  нужны
значительные поступления в казну, чтобы продолжать войну с Хтол-Мургосом,  а
маллорейские купцы при таких пошлинах получат возможность сбросить  цены  на
западных рынках в сравнении с тобой и Шелком. Таким образом  я  стану  столь
необходимым для его императорского высочества, что он оставит меня в покое.
   - А я-то голову ломал, почему так резко упал доход с  продажи  ковров!  -
пробормотал Ярблек. - И это все?
   - Клянусь, Ярблек!
   - Клятвы твои тоже резко упали в цене за последнее время, мой король.
   Дроста с вожделением глядел на Веллу.
   - А ты совершенно уверен, что  не  хочешь  продать  мне  эту  девочку?  -
спросил он.
   - Вы не можете себе позволить поступать  столь  опрометчиво,  -  ответила
Велла. - Ведь рано или поздно не совладаете  с  вашим...  аппетитом,  и  мне
придется принять кое-какие меры.
   - Но ты же не пронзишь кинжалом своего короля, правда?
   - А вы проверьте.
   - Да, вот еще что, Дроста, - добавил Ярблек. - Отныне мы с  Шелком  будем
платить такие же пошлины, что и маллорейцы.
   Глаза Дросты совсем вылезли из орбит.
   - Но об этом и речи быть не может! - почти закричал он. - А что, если  об
этом прознает Брадор?
   - Придется устроить так, чтобы он оставался в полном неведении. Вот  цена
за мое молчание, Дроста. Если ты не снизишь для нас пошлины, я вынужден буду
открыть всем, что ты уже сделал это для  маллорейцев.  Тогда  ты  не  будешь
столь необходим Закету, правда?
   - Ты грабишь меня, Ярблек!
   - Дело есть дело, Дроста, - примирительно сказал Ярблек.

***

   Король Анхег Черекский прибыл в Тол-Хонет  на  переговоры  с  императором
Вэреном. Войдя в императорские покои, он без околичностей произнес:
   - У нас неприятности, Вэрен.
   - Неужели?
   - Ты знаком с моим родственничком, графом Трелхеймским?
   - С Бэраком? Знаком, конечно.
   - Его уже долгое  время  нигде  не  видно.  Он  сгинул  вместе  со  своим
громадным кораблем и с компанией друзей.
   - Ну, океан не купленный... А кто с ним?
   - Сын Хо-Хэга Хеттар, рыцарь Мандореллен, Лелдорин...  С  ним  еще  сынок
графа Унрак и улгский фанатик Релг.
   Вэрен нахмурился:
   - Веселая компания...
   - Как нельзя более с вами  согласен.  Такое  ощущение,  что  над  океаном
мечется тайфун, ища, где бы ему разразиться.
   - Есть ли сведения о том, что они поделывают?
   - Если бы я хотя  бы  предполагал,  куда  они  держат  путь,  то  мог  бы
высказать несколько догадок...
   Раздался вежливый стук в дверь.
   - К вам  просится  черекец,  ваше  императорское  величество,  -  доложил
охранник. - Он моряк и говорит, что ему надо  срочно  поговорить  с  королем
Анхегом.
   - Впустите, - велел император.
   Вошел Грелдик. Он был слегка под мухой.
   - Думаю, я решил твою проблему, Анхег. Высадив тебя на пирсе, я пошатался
по докам, пытаясь что-нибудь разузнать.
   - Разумеется, по тавернам. Это заметно.
   - В чайных ни одного матроса днем с огнем не сыскать. И вот набрел  я  на
капитана толнедрийского торгового судна. Он с  грузом  товаров  из  Маллореи
идет на юг через Западное море в направлении южной оконечности Хтол-Мургоса.
   - Это очень занятно, но я не пойму, к чему ты клонишь.
   - Капитан видел в море корабль, а когда я описал ему "Морскую птицу",  он
сказал, что именно ее и повстречал.
   - Становится интереснее. Так куда направляется Бэрак?
   - В Маллорею, куда же еще?

***

   Примерно через неделю "Морская птица" вошла в гавань  Дал-Зербы,  что  на
юго-западном берегу Маллорейского континента. Бэрак задал несколько вопросов
в порту и повел друзей в контору агента Шелка.
   Агент оказался чрезвычайно тощим заморенным человеком -  он  был  изнурен
скорее не голодом, а непосильным трудом.
   - Мы ищем принца Хелдара, - громовым голосом объявил Бэрак. - Дело у  нас
к нему  неотложное,  и  мы  будем  благодарны  за  любую  информацию  о  его
местонахождении.
   Агент нахмурился:
   - В последний раз до меня дошел слух, что он в Мельсене, на другом  конце
континента. Но это  было  уже  месяц  назад,  а  принц  Хелдар  стремительно
перемещается.
   - Шелк во всей красе... - пробормотал Хеттар.
   - Наша контора основана недавно, - сказал агент. - И  я  обо  всем  узнаю
последним. - Он состроил кислую гримасу. - Агент  в  Дал-Финде  был  немного
расстроен, когда открылась эта контора. Думаю, он возомнил,  будто  я  стану
его  соперником,  поэтому  частенько  "забывает"  передать  мне  информацию.
Контора  его  уже  долгое   время   процветает,   поэтому   курьеры   всегда
останавливаются там. И если кто-нибудь в этой части Далазии знает что-нибудь
о местопребывании Шелка, то это именно он.
   - Хорошо. А где находится Дал-Финда?
   - Примерно в сорока лигах отсюда вверх по реке.
   - Спасибо за помощь,  приятель.  А  есть  ли  у  тебя  карта  этой  части
Маллореи?
   - Думаю, для вас карта у меня найдется.
   - Внакладе не останешься. Мы никогда не бывали в этой части света.
   - Так мы отправимся вверх по реке? - спросил Хеттар, пока агент шарил  по
полкам в поисках карты.
   - Если  только  там  можем  разузнать,  где  сейчас  находится  Гарион  с
друзьями, то делать нечего, придется.
   Река Финда несла свои воды  небыстро,  и  грести  было  легко.  К  вечеру
следующего дня "Морская птица" достигла Дал-Финды,  и  Бэрак  со  спутниками
незамедлительно отправились в контору Шелка.
   Здешний агент оказался полнейшей  противоположностью  своего  коллеги  из
Дал-Зербы. Он был не столько жирен, сколько мясист, на руках играли  крепкие
мускулы, а красное лицо лоснилось. Держался он не слишком доброжелательно  и
любезно.
   - А откуда мне знать, что вы друзья принца? - подозрительно сощурился он.
- Не собираюсь я рассказывать незнакомцам, где его найти!
   - Да ты упрямец! -  воскликнул  Бэрак.  Агент  поглядел  на  рыжебородого
гиганта и с трудом сглотнул.
   - Нет, но порой принц предпочитает, чтобы его местопребывание  держали  в
тайне.
   - Возможно, если он собирается что-то украсть, - вставил Хеттар.
   - Украсть? - сипло воскликнул агент. - Принц - уважаемый торговец!
   - Но он также лжец, мошенник, вор и шпик. - подхватил Хеттар. - Итак, где
он? Нам известно, что некоторое время назад  он  был  в  Мельсене.  Куда  он
отправился оттуда?
   - А вы можете хотя бы описать его внешность? - все еще колебался агент.
   - Он коротышка, - отчеканил Хеттар,  -  притом  тощий.  У  него  крысиная
рожица и длинный острый нос. У него здорово подвешенный язык, и он мнит себя
остроумцем.
   - Вы в высшей степени точно описали принца Хелдара, - согласился агент.
   - Прослышали мы,  что  друг  наш  ныне  в  большой  опасности,  -  сказал
Мандореллен. - И мы проделали долгий путь, чтобы пособить ему в трудный час.
   - А я-то удивился, что вы все в доспехах.  Ну  хорошо.  Последний  раз  я
слышал о принце, когда он направлялся в город под названием Келль.