ец?  -  спросила  старика
Польгара.
   - Алдур знает, что я делаю, - ответил он. - Я не смог  бы  его  обмануть,
даже если бы хотел. Отказ Закета просто дает нам повод  для  начала  беседы.
Алдур вполне разумен, но он знает толк в добром споре. Ты ведь  знаешь  его,
Пол. В конце концов, он помогал обучать тебя. Ну, поглядим, сумеем ли  мы  с
ним поговорить.
   - А можно я пойду с вами? - спросил Эрионд. - Мне тоже нужно поговорить с
Алдуром.
   Бельгарат казался удивленным. Судя по выражению его  лица,  он  собирался
ответить на просьбу отказом, но передумал и пожал плечами.
   - Как хочешь. - Старик обернулся к Атеске. - Не  могли  бы  вы  приказать
вашим часовым проводить нас до рва, окружающего  лагерь?  Дальше  мы  пойдем
одни.
   Атеска переговорил с часовыми у палатки, и Бельгарату, Польгаре и Эрионду
позволили удалиться.
   - Дорого бы я дал, чтобы присутствовать при этой встрече,  -  пробормотал
Брадор. - Вы когда-нибудь видели Алдура, принц Хелдар?
   - Пару раз, - небрежно отозвался Шелк. - Один раз в Долине, а другой -  в
Хтол-Мишраке, где он и другие боги пришли за телом Торака  после  того,  как
Гарион убил его.
   - Думаю, Алдур испытывал удовлетворение, - заметил Закет. -  Он  и  Торак
были заклятыми врагами.
   - Нет, - печально возразил Гарион. - Никто не испытывал радости от смерти
Торака. Он и Алдур были братьями. Думаю, Ул горевал сильнее других. В  конце
концов, Торак был его сыном.
   - Очевидно, в  ангараканском  богословии  имеются  серьезные  пробелы,  -
заметил Закет. - Не думаю, чтобы гролимы признавали существование Ула.
   - Они бы признали, если бы видели его, - сказал Шелк.
   - А у него настолько впечатляющая внешность? - осведомился Брадор.
   - Дело не в том, как он выглядит, - пожал плечами Шелк, - а в  самом  его
присутствии. Оно подавляет.
   - Со мной он был весьма любезен, - возразила Сенедра.
   - С тобой, Сенедра,  все  любезны,  -  усмехнулся  Шелк.  -  Это  гораздо
безопаснее.
   - Думаю, нам лучше начать собираться, -  предложил  Дарник.  -  Очевидно,
Бельгарат захочет отправиться в путь, как только вернется. - Он посмотрел на
Атеску. - Не могли бы мы взять кое-что из ваших запасов? До Келля далеко,  а
в Даршиве мы вряд ли сумеем что-нибудь раздобыть.
   - Конечно, Дарник, - кивнул генерал.
   - Тогда я составлю вам список того, что нам нужно.
   Когда Дарник уселся за стол писать  свой  перечень,  Атеска  устремил  на
Шелка пронизывающий взгляд.
   - Нам так и не представилась возможность побеседовать  о  вашем  недавнем
успехе в делах, ваше высочество, - заметил он.
   - Подумываете о второй карьере, Атеска? - спросил Закет.
   - Едва ли, ваше величество. С меня вполне довольно военной. Принц  Хелдар
недавно осуществил удачную спекуляцию с годовым урожаем бобов. Отдел военных
поставок пришел в ужас, узнав о цене, которую он затребовал.
   - Рад за вас, Хелдар, - неожиданно усмехнулся Брадор.
   -  Странная  позиция,  Брадор,  -  упрекнул  его  Закет.  -  Как  бы  вам
понравилось, если  бы  я  изъял  сумму  прибыли  принца  Хелдара  из  вашего
бюджета?
   - Фактически, ваше величество, спекуляция  Хелдара  не  стоила  казне  ни
гроша. Сотрудники отдела военных  поставок  -  величайшие  негодяи  во  всей
империи.
   Несколько лет назад, когда вы были заняты в  Хтол-Мургосе,  они  прислали
вам внешне безобидный документ, касающийся стандартизации цен  на  все,  что
они приобретали для армии.
   - Смутно припоминаю. Они утверждали, что это может послужить основой  для
долгосрочного планирования.
   -  Все  это  лишь  маскировка,  ваше   величество.   В   действительности
установление  твердых  цен  открывало  им  путь  к  наполнению   собственных
карманов.
   Они могли делать закупки  по  заниженной  цене,  продавать  их  армии  по
установленной, а разницу оставлять себе.
   - И какова же фиксированная цена на бобы?
   - Десять полукрон за центнер, ваше величество.
   - Это кажется вполне разумным.
   - При том, что они покупают бобы за три полукроны?
   Закет уставился на него.
   - Однако, - продолжал Брадор, - по закону они должны продавать бобы армии
за десять полукрон - не важно, за какую цену они их приобрели, -  а  разницу
доплачивать из собственных карманов.  Потому  их  и  привела  в  ужас  цена,
назначенная Хелдаром.
   На лице Закета внезапно мелькнула волчья усмешка.
   - И какую же цену вы назначили, Хелдар? - спросил он.
   - Я продал бобы Мельсенскому консорциуму за пятнадцать  полукрон.  Думаю,
они добавили несколько пунктов ради разумной прибыли.
   - Вы контролировали урожай бобов по всей империи?
   - Во всяком случае, пытался.
   - Предвижу, что ваше величество получит от сотрудников  отдела  несколько
прошений об отставке, - заметил Брадор. - Советую не принимать их, покуда не
будут сделаны полные расчеты.
   - Благодарю вас, я приму к  сведению  эту  информацию,  Брадор.  -  Закет
задумчиво взглянул на Шелка. - Скажите, Хелдар, сколько  вы  хотите  за  то,
чтобы прекратить ваши операции здесь, в Маллорее?
   - Не думаю, что в  казне  вашего  величества  имеется  столько  денег,  -
откровенно ответил Шелк. - Кроме того, я становлюсь вам необходимым.
   Маллорейская экономика переживала застой, пока я не появился здесь. Можно
сказать, я работаю на вас.
   - Это имеет какой-то смысл? - спросил Закет у Брадора.
   - Да, ваше величество, - вздохнул Брадор. - Странным образом, но имеет.
   Наши налоговые сборы устойчиво поднимаются с тех пор, как  Хелдар  и  его
неряшливого вида партнер начали обделывать свои делишки в империи.  Если  мы
запретим его деятельность, возможно, в экономике начнется хаос.
   - Значит, я от него завишу?
   - До некоторой степени да, ваше величество. Закет печально вздохнул.
   - Хотел бы я не вставать с кровати этим утром!
   Бельгарат  и  Польгара  выглядели  обеспокоенными,  вернувшись  вместе  с
Эриондом. Юноша, однако, казался по-прежнему невозмутимым.
   - Что он сказал? - спросил Гарион.
   - Ему это не слишком понравилось, -  ответил  Бельгарат,  -  но  в  конце
концов он согласился. Генерал  Атеска,  какова  численность  ваших  войск  в
Даршиве?
   - Несколько сотен тысяч. Солдаты находятся в лагерях вроде этого вверх  и
вниз по восточному берегу Магана. Основная часть наших сил на другом берегу,
в Пельдане. Мы можем быстро вызвать их.
   - Не торопитесь, дослушайте до конца. Как только вы  задержите  Урвона  и
его настигнет даршивская армия, переведите всех ваших людей в этот лагерь.
   - Он едва ли настолько велик, чтобы вместить такое количество  солдат,  о
почтеннейший, - заметил Атеска.
   - Тогда расширьте его. Алдур согласился защищать этот лагерь. О других он
ничего не сказал. Так что переведите ваших людей сюда, и он отгонит демонов.
   - Как? - с любопытством спросил Брадор.
   - Демоны не выносят присутствия бога. Ни Нахаз, ни Морджа не  подойдут  к
этому месту ближе, чем на десять лиг.
   - Алдур в самом деле прибудет сюда?
   - Если хотите, можно сказать и так.  Когда  лагерь  будет  расширен,  ров
наполнится голубым светом.
   Велите солдатам держаться от него подальше. Алдур по-прежнему  не  жалует
ангараканцев, и с теми, кто попадет в  лучи  этого  света,  могут  произойти
странные вещи. - Старик посмотрел  на  Закета  и  усмехнулся.  -  Вам  может
показаться забавным, что  вся  ваша  армия  в  Даршиве  на  некоторое  время
подчинится Алдуру - по крайней мере номинально. Раньше  у  него  никогда  не
было армии, поэтому трудно предугадать, что он решит сделать с этой.
   - Твой дедушка всегда так шутит? - спросил Закет у Гариона.
   - Как правило, да. -  Поднявшись,  Гарион  слегка  шевельнул  пальцами  и
направился в дальний угол палатки. Бельгарат последовал за ним.  -  Что  там
произошло, дедушка? - шепнул Гарион.
   Бельгарат пожал плечами.
   - Мы поговорили с Алдуром, и он обещал защитить армию Закета.
   - Нет, - покачал головой Гарион. - Произошло что-то еще. Ты и тетушка Пол
выглядели очень странно, когда вернулись. И почему Эрионд ходил с вами?
   - Это длинная история, - уклончиво ответил старик.
   - У меня есть время. Думаю, мне лучше знать, что происходит.
   - Совсем наоборот - лучше не знать. Алдур  на  этом  настаивал.  Если  ты
будешь все знать, это может помешать тому, что ты должен сделать.
   - А я-то думал, что мы уже отказались от  этой  отговорки.  Я  уже  давно
вырос из детских штанишек, так что не пытайся меня одурачить.
   - Вот что я скажу тебе, Гарион. Коль скоро ты -  Дитя  Света,  почему  бы
тебе самому не побеседовать с Алдуром? Возможно, он все тебе  расскажет,  но
решать ему. Алдур велел мне  держать  язык  за  зубами,  а  я  не  собираюсь
ослушаться своего Учителя, нравится это тебе или нет. - Бельгарат повернулся
и отошел к остальным.

Глава 19

   - Все-таки я не понимаю, почему я должен выглядеть так  убого,  -  сказал
Закет, снова входя в  палатку.  На  нем  были  помятая  кираса,  кольчуга  и
покрытый  ржавчиной  шлем  без  всяких  украшений.  На  плечи  был  наброшен
залатанный коричневый плащ, а у пояса висел простой меч Б кожаных ножнах.
   - Объясни ему, Шелк, - сказал Бельгарат. - В таких делах ты эксперт.
   -  Все  это  не  так  уж  сложно,  -  обратился  Шелк  к  императору.   -
Путешественники  часто  нанимают  солдат  в  качестве  вооруженной   охраны.
Наемники обычно проводят мало времени в заботах о своей экипировке,  поэтому
вам лучше выглядеть немного поистрепавшимся. Все, что  вы  и  Гарион  должны
делать, это носить латы и скакать впереди с грозным видом.
   Легкая усмешка тронула бледные губы императора.
   - Не думал, что соблюдение инкогнито требует таких мучений.
   - Быть никем потруднее, чем Великим герцогом, - усмехнулся в ответ  Шелк.
- Пожалуйста, не обижайтесь, Закет,  но  нам  придется  забыть  слова  "ваше
величество". А то кто-нибудь произнесет их в неподходящий момент.
   - Все в порядке, Хелдар, - ответил Закет. - От этих  "величеств"  у  меня
уже в ушах звенит.
   Шелк окинул внимательным взглядом их нового компаньона.
   - Знаете, вам и в самом деле нужно побольше бывать на воздухе. Вы  бледны
как полотно.
   - Об этом я могу позаботиться, Шелк, - вмешалась Польгара. - Я приготовлю
для него снадобье, от которого он быстро станет загорелым.
   -  Еще  кое-что,  -  добавил  Шелк.  -  Ваше  лицо  изображено  на   всех
маллорейских монетах, не так ли?
   - Вам виднее. Ведь большая их часть перекочевала в вашу мошну.
   - Мне удалось подобрать несколько штук, - скромно произнес Шелк. -  Лучше
прикрыть знакомое лицо бакенбардами. Перестаньте бриться.
   - Хелдар, я никогда не брился сам. Я даже не знаю, как держать бритву.
   - Неужели вы позволяете кому-то приближаться с бритвой  к  вашему  горлу?
Вам это не кажется слегка рискованным?
   - Ты все ему объяснил? - спросил Бельгарат у маленького драснийца.
   - В основном, - ответил Шелк. - Подробности объясню по пути.
   - Хорошо, - кивнул старик. - Нам придется сталкиваться с разными людьми.
   Некоторые могут вести себя враждебно,  но  большинство,  очевидно,  будут
держаться подальше от греха и не станут беспокоить группу  путешественников.
- Он посмотрел на Закета. -  В  основном  Шелк  сможет  выручить  нас  своей
болтовней, но в случае серьезного столкновения я хочу, чтобы  вы  оставались
позади и позволили нам  справиться  самим.  Вы  давно  не  практиковались  в
обращении с оружием, а я не для того прошел через столько  испытаний,  чтобы
потерять вас в какой-то бессмысленной потасовке.
   - Я еще могу постоять за себя, Бельгарат.
   - Уверен, что можете, но лучше не  рисковать.  Цирадис  разочаруется,  не
увидев вас с нами, когда мы прибудем в Келль.
   Пожав плечами, Закет опустился на скамью рядом с  Гарионом.  Король  Ривы
был одет в кольчугу и  полировал  кожаным  рукавом  рукоятку  меча  Железной
Хватки.
   Закет улыбнулся, и улыбка словно омолодила его на десять лет. Гариону  он
напомнил Лелдорина.
   - Вы, кажется, наслаждаетесь происходящим? - спросил Гарион.
   - Я почему-то вновь ощущаю себя молодым и полным сил, - ответил Закет.  -
Это всегда происходит таким образом - уловки, немного  опасности  и  чувство
радостного возбуждения?
   - Более или менее, - промолвил Гарион. - Хотя опасность иногда  не  такая
уж маленькая.
   - Это я могу пережить. До сих пор моя жизнь текла слишком уж спокойно.
   - Даже когда Нарадас отравил вас в Хтол-Мургосе?
   - Я был слишком болен, чтобы понимать происходящее. - Закет вздохнул. - Я
завидую тебе, Гарион. У тебя  была  такая  интересная  жизнь.  -  Он  слегка
нахмурился. - Странное дело! С  тех  пор  как  я  согласился  встретиться  с
Цирадис в Келле, у меня как будто камень упал с души. Весь мир  кажется  мне
свежим и обновленным. Я больше не владею собой и своей  жизнью  и  при  этом
счастлив, как рыба в проточной воде. Это неразумно,  но  я  ничего  не  могу
поделать.
   - Не заблуждайтесь, - сказал Гарион. - Я не хочу казаться мистиком, но вы
счастливы,  возможно,  именно  потому,  что  делаете  то,   что   вам   было
предназначено сделать. Такое случается со всеми нами. Это одна из наград,  о
которых говорила тетушка Пол.
   - Для меня это слишком мудрено, - признался Закет.
   - Со временем вы все поймете, - промолвил Гарион.
   Генерал Атеска и Брадор вошли в палатку.
   - Лошади готовы, ваше величество, - доложил Атеска бесстрастным тоном.
   По выражению его лица Гарион понимал, что он сильно разочарован  оборотом
дела. Генерал повернулся к Дарнику.
   - Я добавил еще несколько вьючных животных. Ваши и так тяжело нагружены.
   - Благодарю вас, генерал, - отозвался Дарник.
   - Я окажусь вне досягаемости, Атеска, - сказал Закет, - поэтому  оставляю
командование вам. Время от времени я постараюсь посылать вам  сообщения,  но
возможно, от меня долго не будет известий.
   - Да, ваше величество, - кивнул Атеска.
   - Вы знаете, что делать. Пускай Брадор занимается гражданскими делами,  а
вы занимайтесь военными. Соберите войска в этом лагере, как только  Урвон  и
Зандрамас начнут сражение. И поддерживайте связь с Мал-Зэтом. - Он стянул  с
пальца перстень с печатью. - Для официальных документов используйте вот это.
   - Такие документы требуют  подписи  вашего  величества,  -  напомнил  ему
Атеска.
   - Брадор может ее подделать. Он подписывается моим именем  лучше,  чем  я
сам.
   - Ваше величество! - запротестовал Брадор.
   - Не изображайте передо мной святую невинность, Брадор.  Мне  известно  о
ваших опытах в каллиграфии. Во время моего отсутствия  позаботьтесь  о  моей
кошке и постарайтесь пристроить оставшихся котят.
   - Да, ваше величество.
   - Что-нибудь еще требует моего внимания, прежде чем я уеду?
   - Только одно, ваше величество, - ответил Атеска. - Это вопрос...  э-э...
дисциплины.
   - А вы не могли бы сами им заняться? - с раздражением осведомился Закет.
   Ему явно не терпелось отправиться в путь.
   - Мог бы, ваше величество, - сказал Атеска, -  но  вы  в  некотором  роде
приняли  на  себя  ответственность  за  этого  человека,  поэтому   я   счел
необходимым посоветоваться с вами, прежде чем принимать меры.
   -  За  кого  это  я  взял  на  себя  ответственность?  -  Закет  выглядел
озадаченным.
   - Капрал из мал-зэтского гарнизона по имени Актас,  ваше  величество.  Он
был пьян на дежурстве.
   - Актас? Не припоминаю.
   - Этого капрала понизили в звании перед  нашим  прибытием  в  Мал-Зэт,  -
напомнила ему Сенедра. - Его жена устроила скандал в переулке.
   - Ах да! - спохватился Закет. - Теперь я вспомнил. Пьян, говорите?  Вроде
он обещал больше не пить.
   - Теперь он уж точно больше  не  выпьет,  ваше  величество,  -  улыбнулся
Атеска. - Больше просто некуда.
   - Где он?
   - Ждет снаружи, ваше величество.
   - Ну так приведите его сюда, - вздохнул Закет и посмотрел на  Бельгарата.
- Это займет всего несколько минут.
   Гарион вспомнил тощего капрала, как только тот, шатаясь, вошел в палатку.
   Парень безуспешно попытался стать по стойке "смирно", а потом  попробовал
хлопнуть себя по кирасе в качестве  салюта,  но  вместо  этого  заехал  себе
кулаком по носу.
   - Ваше импраторшкое величштво, - заплетающимся языком произнес он.
   - Что же мне с вами делать, Актас? - устало осведомился Закет.
   - Я вел шебя как пошледняя шкотина, ваше величштво, - признался Актас.
   - Что верно, то верно. - Закет отвернулся. - Пожалуйста, Актас, не дышите
в мою сторону. У вас изо рта пахнет, как из разрытой  могилы.  Уведите  его,
Атеска, и заставьте протрезветь.
   - Я лично брошу его в реку, ваше величество, - пообещал  Атеска,  скрывая
усмешку.
   - Вам это доставит удовольствие, верно?
   - Мне, ваше величество? Закет хитро прищурился.
   - Ну, Сенедра? - сказал он. - Вы ведь тоже за него отвечаете. Что  мне  с
ним делать?
   Сенедра небрежно махнула рукой.
   - Повесьте его, -  равнодушно  произнесла  она  и  внезапно  воскликнула,
разглядывая свою руку:
   - Великий Недра! Я сломала еще один ноготь!
   Выпучив глаза и дрожа всем телом, капрал Актас рухнул на колени.
   - Пощадите, ваше величество! - взмолился он, тотчас же протрезвев.
   Закет посмотрел  на  королеву  Ривы,  печально  разглядывающую  сломанный
ноготь.
   - Уберите его, Атеска, - распорядился он. - Через пару минут я сообщу вам
окончательное решение.
   Атеска отдал честь и поставил на ноги все еще лепечущего Актаса.
   - Вы ведь говорили не всерьез, Сенедра? - спросил Закет, когда генерал  и
капрал вышли.
   - Конечно нет, - ответила она. - Я ведь не чудовище, Закет.  Вымойте  его
как следует и отправьте домой к жене. - Сенедра задумчиво постучала  пальцем
по подбородку. -  Только  установите  возле  его  дома  виселицу,  чтобы  он
подумал, прежде чем напиваться в следующий раз.
   - Неужели ты по собственной воле женился на этой  женщине?  -  воскликнул
Закет, обернувшись к Гариону.
   - Это было условлено между нашими семьями, - тут же ответил Гарион. -  Мы
не имели права голоса.
   - Не говори гадости, Гарион, - упрекнула его Сенедра.
   Выйдя из палатки, они сели  на  приготовленных  лошадей  и  поскакали  по
направлению к  подъемному  мосту  через  глубокий,  утыканный  кольями  ров,
образующий часть внешних укреплений. Когда они очутились на  противоположной
стороне рва, Закет облегченно вздохнул.
   - В чем дело? - спросил у него Гарион.
   - Я боялся, что кто-нибудь найдет способ удержать меня здесь. - Он бросил
тревожный взгляд через  плечо.  -  Как  по-твоему,  мы  не  могли  бы  сразу
пуститься в галоп? Не хотел бы, чтобы кто-то из них догнал меня.
   У Гариона снова появились дурные предчувствия.
   - Вы уверены, что с вами все в порядке? - с подозрением спросил он.
   - За всю жизнь я никогда не чувствовал себя более  свободным!  -  ответил
Закет.
   - Этого я и боялся, - пробормотал Гарион.
   - Что-что?
   - Лучше не будем особенно торопиться, Закет. Мне нужно кое-что обсудить с
Бельгаратом. Я сейчас вернусь. - Он поскакал назад, к своему деду и  тетушке
Пол, погруженным в беседу.  -  Закет  абсолютно  вышел  из-под  контроля,  -
сообщил им Гари он. - Что с ним случилось?
   - Впервые в жизни он не чувствует тяжести половины мира, лежащей на своих
плечах, Гарион, - спокойно объяснила Польгара. - Скоро он придет в себя. Дай
ему день или два.
   - А у нас есть эти день или два? Он ведет себя совсем  как  Лелдорин  или
даже Мандореллен. Можем мы это позволить?
   - Поговори  с  ним,  -  предложил  Бельгарат.  -  Процитируй  ему  "Книгу
алорийца", если понадобится.
   - Но я не знаю "Книгу алорийца", дедушка, - возразил Гарион.
   - Знаешь. Она у тебя в крови. Ты даже лежа  в  колыбели  мог  в  точности
цитировать ее. А теперь возвращайся к нему и  постарайся  вразумить,  прежде
чем он окончательно отобьется от рук. Гарион выругался и поскакал к Закету.
   - Неприятности? - окликнул его Шелк.
   - Не хочу об этом говорить.
   За следующим поворотом их поджидал Бельдин.
   - Кажется, все сработало, - заметил