люди  принялись  записывать
всякую тарабарщину изрекаемую любым безумцем, в надежде,  что  в  ней  может
быть запрятано предсказание.
   - А как же мне отличить бред от истины?
   - Я точно не знаю. Может, после того как  ты  все  прочтешь,  ты  найдешь
способ их разделить. Если у тебя это получится,  дай  мне  знать.  Тогда  мы
сэкономим уйму времени.
   Гарион снова с ужасом оглядел библиотеку.
   - Но, дедушка, - попробовал возразить, он,  -  ведь  на  это  потребуются
годы!
   - Тогда тебе лучше начать прямо сейчас, верно?  Постарайся  сосредоточить
свое внимание на том, что произошло после смерти Торака.  То,  что  было  до
этого, нам более или менее известно.
   - Но, дед, я ведь не знаю всех премудростей. А если я что-нибудь пропущу?
   - А ты  не  пропускай,  -  непреклонным  голосом  произнес  Бельгарат.  -
Нравится тебе это или нет, Гарион, ты -  один  из  нас.  На  тебе  такая  же
ответственность, как и на всех остальных. И пора уже привыкнуть к мысли, что
от тебя зависит судьба всего мира, пора уже  позабыть  слова  вроде  "почему
я?". Эти слова простительны ребенку, а ты уже мужчина.  -  Он  повернулся  и
исподлобья взглянул на Эрранда. - А ты каким боком во  все  это  замешан?  -
спросил он.
   - Пока точно не знаю, - спокойно ответил мальчик. - Поживем - увидим.
   После обеда Эрранд  остался  наедине  с  Польгарой  в  ее  уютной  теплой
гостиной. Она сидела у огня, завернувшись в свою  любимую  синюю  накидку  и
поставив ноги на обшитую мягким плюшем скамейку. В одной  руке  она  держала
пяльцы для вышивания, в другой - золотую иголку и что-то тихонько  напевала.
Эрранд сидел в кожаном кресле напротив нее, грыз яблоко и смотрел,  как  она
вышивает. Мальчика завораживала ее чудесная  способность  излучать  какое-то
спокойствие во время занятия простыми домашними делами.
   В   комнату,   осторожно   постучавшись,   вошла   хорошенькая   риванка,
прислуживавшая Польгаре в качестве горничной.
   - Госпожа Польгара, - сказала она, присев в  реверансе,  -  мой  господин
Бренд спрашивает, можно ли ему с вами поговорить.
   - Конечно, дорогая,  -  отвечала  Польгара,  откладывая  в  сторону  свое
рукоделие. - Проводи его сюда, пожалуйста.
   Эрранд успел заметить,  что  Польгара  называла  всех  юношей  и  девушек
"дорогой"  и  "дорогая",  как  правило.  В  ее  устах  это   звучало   самым
естественным образом.
   Девушка провела в комнату высокого седовласого ривского  сенешаля,  снова
присела в реверансе и тихо удалилась.
   - Польгара, - приветствовал ее Бренд густым басом.
   Это был большой, грузный мужчина с глубокими морщинами на лице и усталыми
печальными глазами. И это был  последний  ривский  сенешаль.  На  протяжении
смутных времен, последовавших  за  смертью  короля  Горека  от  рук  нанятых
королевой Салмиссрой  убийц,  Островом  Ветров  и  риванцами  правили  люди,
избираемые  по  способностям   и   абсолютной   преданности   долгу.   Столь
самоотверженна была их преданность, что каждый ривский  сенешаль  поступался
своей личностью  и  принимал  имя  Бренд.  Теперь,  когда  Гарион,  законный
наследник ривских королей, взошел на  трон,  отпала  необходимость  в  такой
форме правления. Но этот большой мужчина с печальными глазами будет до конца
жизни беззаветно предан королевской власти - возможно, не самому Гариону,  а
скорее самой идее такой власти и ее незыблемости. И, верный  этой  идее,  он
пришел в этот тихий полдень поблагодарить Польгару за то, что она  взяла  на
себя примирение Гариона и королевы Сенедры.
   - Как они ухитрились так отдалиться друг от друга? - спросила она его.  -
Ведь после свадьбы они ни на минуту не могли друг от друга оторваться.
   - Все это началось около года назад, - ответил Бренд своим  громоподобным
голосом. - На северной окраине Острова живут две могущественные  семьи.  Они
всегда были в дружеских отношениях, но однажды между  ними  возник  спор  по
поводу приданого: девушка из одной семьи выходила замуж за молодого человека
из другой. Члены одной семьи пришли в цитадель и обратились  с  прошением  к
Сенедре, и она издала королевский указ в их поддержку.
   - И она не сочла нужным посоветоваться об этом с Гарионом?  -  догадалась
Польгара. Бренд кивнул.
   - Когда это  обнаружилось,  он  пришел  в  ярость.  Спору  нет,  Сенедра,
конечно, превысила свои полномочия, но Гарион публично отменил ее указ.
   - О боги всемогущие! - сказала Польгара. - Так вот,  значит,  из-за  чего
они оба дулись. Я ни от того,  ни  от  другого  не  могла  добиться  прямого
ответа.
   - Им, наверно, стыдно было в этом признаться, - ответил Бренд. - Они  оба
публично оскорбили друг друга, и ни одному не хватило  мудрости  простить  и
забыть. Они продолжали пререкаться до тех  пор,  пока  все  окончательно  не
испортили.  Временами  мне  хотелось  их  обоих  хорошенько  встряхнуть  или
отшлепать.
   - Интересная мысль! - рассмеялась она. - Почему же ты не написал мне и не
сообщил, что у них неурядицы?
   - Бельгарион запретил мне, - беспомощно ответил сенешаль.
   - Иногда ради блага государства просто необходимо не  слушаться  подобных
приказаний.
   - Прости, Польгара, но я на это не способен.
   - Да, да, я знаю. - Она повернулась к Эрранду, который внимательно изучал
изящную статуэтку  из  дутого  стекла,  изображавшую  маленькую  трясогузку,
сидящую на распускающейся веточке. - Не трогай  ее,  пожалуйста,  Эрранд,  -
предупредила она. - Она  очень  хрупкая  и  очень  дорогая.  Итак,  -  снова
обратилась она к Бренду, - надеюсь, что все глупости и недоразумения позади.
По-моему, в Ривском королевстве снова воцарился мир.
   - Я очень на это надеюсь, - произнес Бренд с усталой улыбкой. -  Мне  так
хочется, чтобы в королевской детской появился жилец.
   - На это потребуется еще какое-то время.
   - Это приобретает все большую важность, Польгара, - серьезно сказал он. -
Мы все немного волнуемся из-за того,  что  у  престола  нет  наследника.  Не
только я один. И Анхег, и Родар, и Хо-Хэг мне об  этом  писали.  Вся  Алория
затаив дыхание ждет, когда у Сенедры появятся дети.
   - Но ей всего лишь девятнадцать лет, Бренд.
   - У большинства алориек к этому возрасту уже по два ребенка.
   -  Сенедра  не  алорийка.  Она  даже  не  чистокровная  толнедрийка.  Она
происходит из дриад, а у дриад есть свои особенности  в  том,  что  касается
наступления зрелости.
   - Алорийцам все это  будет  нелегко  объяснить,  -  ответил  Бренд.  -  У
Ривского  трона  должен  быть   наследник.   Королевская   династия   должна
продолжаться.
   - Дай им немного времени, Бренд, - миролюбиво произнесла Польгара. -  Они
еще успеют. Главное, что они снова спят в одной спальне.
   День или два спустя, когда солнечные блики скользили по водной глади Моря
Ветров и легкий ветерок нагонял белую пену на гребни зел„ных волн, в Ривскую
гавань,  осторожно  лавируя  между  двух  скалистых  мысов,  с  двух  сторон
обнимавших ее, вошел огромный черекский  военный  корабль.  Фигура  капитана
тоже была отнюдь не щуплой. У штурвала стоял Бэрак, граф  Трелхеймский,  его
рыжая борода развевалась по ветру, а  взгляд  глубоко  посаженных  глаз  был
напряжен и сосредоточен, поскольку он вел корабль через коварные  водовороты
вдоль одного из мысов к каменному причалу.  Не  успели  его  матросы  отдать
швартовы, как Бэрак уже  спешил  по  длинной  гранитной  лестнице  наверх  к
цитадели.
   Бельгарат и Эрранд стояли на парапете  у  стен  крепости  и  видели,  как
прибыл корабль Бэрака. Поэтому, когда великан приблизился к тяжелым воротам,
они уже вышли ему навстречу.
   - Что ты здесь делаешь, Бельгарат? - спросил его Бэрак. - Я думал,  ты  в
Долине. Бельгарат пожал плечами.
   - Да вот, приехали погостить. Бэрак поглядел на Эрранда.
   - Здравствуй, малыш, - сказал он. - А Польгара и Дарник тоже здесь?
   - Да, - ответил Эрранд. - Они все в Тронном зале смотрят на Бельгариона.
   - А что он делает?
   - Его величество вершит судьбы государства, - коротко сказал Бельгарат. -
Мы видели, как ты вошел в гавань.
   - Не правда ли, впечатляющее зрелище? - гордо спросил Бэрак.
   - Твой корабль передвигается, как беременный кит,  Бэрак,  -  бросил  ему
Бельгарат. -  Ты,  видимо,  еще  не  понял,  что  самое  большое  -  это  не
обязательно самое хорошее.
   Лицо Бэрака приняло выражение оскорбленной невинности.
   - Я же не высмеиваю то, что находится в твоей собственности, Бельгарат.
   - В моей собственности ничего не находится, Бэрак.  Что  привело  тебя  в
Риву?
   - Меня послал Анхег. Гарион еще долго будет занят?
   - Сейчас выясним.
   Король Ривский завершил официальные  утренние  приемы  и,  сопровождаемый
Сенедрой,  Польгарой  и  Дарником,  шел   по   темному   глухому   коридору,
соединявшему Тронный зал с королевскими покоями.
   - Бэрак! - воскликнул Гарион и поспешил навстречу своему  старому  другу,
увидев его у дверей своей комнаты.
   Бэрак неловко покосился на него и отвесил церемонный поклон.
   - Что все это значит? - спросил его ошеломленный Гарион.
   - Ты еще не успел снять корону, Гарион, - напомнила  ему  Польгара,  -  и
королевскую мантию. Ты в них очень торжественно выглядишь.
   - Ах да, - смущенно сказал Гарион, - я и  забыл.  Давайте  войдем.  -  Он
отворил дверь и провел их в расположенную за ней комнату.
   С широкой улыбкой Бэрак заключил Польгару в крепкие медвежьи объятия.
   - Бэрак, - задыхаясь, произнесла она, - с тобой  будет  гораздо  приятнее
близко общаться, если не будешь забывать мыть бороду всякий раз после  того,
как поешь копченой рыбы.
   - Я съел только одну штучку, - попытался оправдаться он.
   - Этого достаточно.
   Обернувшись, он положил свои тяжелые  руки  на  плечи  Сенедре  и  громко
чмокнул ее в щеку.
   Маленькая королева, рассмеявшись, вовремя успела подхватить корону, чтобы
та не соскользнула с ее головы.
   - Ты права,  Польгара,  -  сказала  она,  -  душок  действительно  не  из
приятных.
   - Гарион, - жалобно произнес Бэрак, - я умираю, пить хочу.
   - А что, все бочонки с элем на твоем корабле пересохли?  -  спросила  его
Польгара.
   - На борту "Морской птицы" не пьют, - ответил Бэрак.
   - Как?!
   - Я хочу, чтобы мои матросы были трезвыми.
   - Поразительно, - прошептала она.
   - Это дело принципа, - торжественно провозгласил Бэрак.
   - Да, трезвые мозги им действительно нужны,  -  согласился  Бельгарат.  -
Иначе на этой посудине далеко не уплывешь.
   Бэрак бросил на него обиженный взгляд.
   Гарион послал за элем,  с  явным  облегчением  снял  корону  и  мантию  и
пригласил всех присесть.
   После того как Бэрак более или  менее  утолил  жажду,  лицо  его  приняло
серьезное выражение. Он взглянул на Гариона.
   - Анхег послал меня предупредить  тебя,  что  мы  опять  начали  получать
известия о Медвежьем культе.
   - Я думал, что с ним было покончено при Тул-Марду, - сказал Дарник.
   - Перебили приверженцев Гродега, - возразил ему  Бэрак.  -  К  сожалению,
Гродег - это еще не весь культ.
   - Я тебя не совсем понимаю, - сказал Дарник.
   - Все это довольно  запутанно.  Видишь  ли,  Медвежий  культ  существовал
всегда. Это неотъемлемая  часть  религиозной  жизни  в  наиболее  отдаленных
местах Черека, Драснии и  Алгарии.  Но  время  от  времени  кто-нибудь,  чьи
амбиции перевешивают здравый смысл, вроде Гродега, берет все в свои  руки  и
пытается установить культ в городах. Но  все  дело  в  том,  что  в  городах
Медвежий культ не действует.
   Дарник нахмурил брови, стараясь уловить суть этих неожиданных вестей.
   - Горожане живут открыто, встречаются  с  разными  людьми,  узнают  новые
идеи, - объяснил Бэрак. - А в глухой деревне целые поколения могут  прожить,
не столкнувшись ни с одной свежей  мыслью.  Медвежий  культ  отрицает  новые
идеи,  поэтому  он,  естественно,  привлекает  тех,  кто  живет  в  сельской
местности.
   - Не все новые идеи обязательно  хороши,  -  напыщенно  возразил  Дарник,
выдавая свое собственное деревенское происхождение.
   - Безусловно, - согласился Бэрак, - но старые тоже не всегда  обязательно
хороши,  а  в  основе  Медвежьего  культа  уже  на   протяжении   нескольких
тысячелетий лежит одна и  та  же  идея.  Перед  уходом  богов  Белар  сказал
алорийцам, что они должны повести королевства  Запада  на  борьбу  с  людьми
Торака. В этом-то слове "повести" и заключены все  беды.  К  сожалению,  его
можно понять по-разному. Приверженцы Медвежьего культа всегда полагали,  что
их первым шагом по выполнению указания Белара должна стать военная  кампания
с  целью  подчинить  Алории  все  остальные  западные  королевства.   Верный
сторонник Медвежьего культа не думает о борьбе с ангараканцами,  потому  что
его внимание сосредоточено на задаче покорения Сендарии, Арендии,  Толнедры,
Найса и Марадора.
   - Но ведь Марадор уже даже не существует, - возразил Дарник.
   - Эта новость еще не дошла до культистов, -  сухо  произнес  Бэрак.  -  В
конце концов, культу нет еще и  трех  тысяч  лет.  В  общем,  основная  идея
Медвежьего культа  в  следующем:  их  первая  цель  -  воссоединить  Алорию;
следующая - завоевать и покорить все западные королевства, и только потом им
может прийти в голову сразиться с мургами и маллорейцами.
   - Несколько отсталый народ, не так ли? - заметил Дарник.
   - Некоторые из них еще не научились добывать огонь, - фыркнул Бэрак.
   - Но я, право, не могу понять, почему Анхег так озабочен, Бэрак, - сказал
Бельгарат. - Там, в деревнях, Медвежий культ не создает никаких  сложностей.
Накануне летнего равноденствия они прыгают вокруг костров, а зимой  надевают
медвежьи шкуры, бродят кругами и читают свои молитвы в прокопченных пещерах,
пока голова у них не отяжелеет так, что они на ноги не могут подняться.  Где
же тут опасность?
   - К этому я и подвожу, - сказал Бэрак, подергав  себя  за  бороду.  -  До
последнего  времени  Медвежий  культ  был  лишь  вместилищем   неуправляемой
глупости и суеверки. Но за последний год кое-что изменилось.
   - Да? - с любопытством отозвался Бельгарат.
   - У культа появился новый предводитель, мы  даже  не  знаем,  кто  он.  В
прошлом сторонники культа из одной деревни не доверяли даже своим  собратьям
из другой. Эта подозрительность мешала им всем объединиться, и поэтому культ
не  представлял  собой  какую-то  реальную  опасность.  С  приходом   нового
предводителя все изменилось. Впервые в истории все, кто исповедует  Медвежий
культ, подчиняются приказам одного человека.
   Бельгарат нахмурился.
   - Это и в самом деле серьезно, - согласился он.
   - Очень интересно, Бэрак, - в замешательстве  проговорил  Гарион,  -  для
чего король Анхег отправил тебя в такой далекий путь? Неужели за тем,  чтобы
предупредить  меня?  Насколько  я  слышал,  Медвежьему  культу  никогда   не
удавалось проникнуть на Остров Ветров.
   - Анхег приказал мне предупредить тебя, чтобы ты  принял  некоторые  меры
предосторожности, так как новый культ  направлен  в  первую  очередь  против
тебя.
   - Меня? Почему?
   - Ты женат на толнедрийке, - объяснил ему Бэрак, - а для  них  толнедриец
хуже мурга.
   - Прямо как в романе, - сказала Сенедра, тряхнув кудрями.
   - Так рассуждает этот народ, -  ответил  ей  Бэрак.  -  Большинство  этих
остолопов даже не знают, что такое Ангарак. С другой стороны, они общались с
толнедрийцами, в основном приезжими купцами, которые очень тяжелы  на  руку.
На протяжении тысячелетий они ждали короля, который придет, возьмет  Ривский
меч и поведет их на  священную  войну  покорять  и  сокрушать  все  западные
королевства, и вот когда он наконец появился, то  первым  делом  женился  на
толнедрийской принцессе. По их понятиям, следующий ривский король, рожденный
от этого брака, будет ублюдком. Они ненавидят тебя, как ядовитую  змею,  моя
малышка.
   - Какая чепуха! - воскликнула Сенедра. - Неужели до сих пор живы  древние
суеверия!
   - Конечно, - согласился Бэрак. - Но у тех, кто исповедует такую  религию,
головы всегда забиты чепухой. Нам всем было бы сегодня гораздо  лучше,  если
бы Белар в свое время держал язык за зубами.
   Бельгарат вдруг расхохотался.
   - Что тут смешного? - спросил Бэрак.
   - Надо же было придумать такое - просить Белара держать язык за зубами, -
сказал старый колдун, все еще смеясь.  -  Помнится,  однажды  он  проговорил
полторы недели подряд без перерыва.
   - О чем же он говорил? - полюбопытствовал Гарион.
   - Он объяснял древним алорийцам, почему не  стоит  начинать  прокладывать
дорогу на крайний север в начале зимы. В те времена с алорийцами нужно  было
основательно побеседовать, чтобы им что-нибудь растолковать.
   - С тех пор мало что изменилось, - сказала Сенедра, бросив игривый взгляд
на мужа. Потом рассмеялась и любовно потрепала его по руке.
   Рассвет следующего утра был  ясным  и  солнечным,  и  Эрранд,  по  своему
обыкновению, как только проснулся, подошел к  окну.  Он  поглядел  на  город
Риву, увидел, как над Морем Ветров встает солнце, и улыбнулся.  На  небе  ни
облачка. День будет замечательный. Он надел тунику, приготовленную для  него
Польгарой, и пошел к своим родным.
   Дарник и Польгара сидели на обитых кожей удобных стульях по  обе  стороны
очага и, прихлебывая чай, тихо беседовали.  Как  всегда,  Эрранд  подошел  к
Польrape, обнял ее за шею и поцеловал.
   - Ты сегодня припозднился, - сказала она, отводя с его  лба  взъерошенные
волосы.
   - Я немного устал, - ответил он. - Не выспался предыдущей ночью.
   - Да, я об этом слышала. - Она рассеянно притянула его к себе  и,  усадив
на колени, прижала к мягкому бархату своей синей накидки.
   - Он уже перерастает твои колени, - заметил Дарник, любовно поглядывая на
них.
   - Я знаю, - ответила Польгара, - поэтому я и сажаю его к себе  при  любой
возможности.  Он  очень  скоро  перерастет  и  колени,  и  всякие  нежности.
Прекрасно, что они растут, но я всегда тоскую по маленьким.
   В дверь постучали, и вошел Бельгарат.
   - С добрым утром, отец, - приветствовала его Польгара.
   -  Вам  удалось  вчера  уложить  Бэрака   в   постель?   -   с   усмешкой
поинтересовался Дарник.
   - Да, около полуночи. Нам помогали сыновья Бренда. Он  с  годами  здорово
прибавил в весе.
   - Ты на удивление хорошо выглядишь, - заметила Польгара, - учитывая,  что
вчерашний вечер провел у бочки с элем.
   - Я почти не пил, - ответил он, подходя к огню погреть руки.
   Она взглянула на него, подняв бровь.
   - Мне не дают покоя разные мысли, - сказал он. Затем посмотрел ей прямо в
глаза. - Между Гарионом и Сенедрой все выяснилось?
   - Думаю, да.
   - Нам нужно знать наверняка. Я не хочу, чтобы здесь опять все полетело  в
тартарары. Мне скоро придется вернуться в Долину, но если ты полагаешь,  что
нужно остаться и присмотреть за этой парочкой, то я задержусь. -  Голос  его
был серьезным, даже решительным.
   Эрранд опять подумал, что в Бельгарате словно живут два разных  человека.
Когда не было никаких важных  занятий,  он  погружался  в  полурасслабленное
состояние, проводя время за дружескими попойками, хулиганскими проделками  и
мелким воровством. Когда же возникала серьезная  проблема,  он  забывал  про
пустые развлечения и всю свою неиссякаемую энергию бросал  на  решение  этой
проблемы.
   Польгара ссадила Эрранда с коленей и поглядела на отца.
   - Значит, дело серьезное?
   - Не знаю, Пол, - сказал он, - а когда происходит то, о чем я не знаю, то
мне это не нравится. Если ты закончила с тем, ради чего сюда приехала, тогда
давай собираться домой. Как  только  удастся  поднять  Бэрака  на  ноги,  он
отвезет нас в Камаар. Там мы сможем найти лошадей. Мне  нужно  поговорить  с
Бельдином - выяснить, известно ли ему  что-нибудь  про  всю  эту  историю  с
Зандрамас.
   - Мы соберемся  и  поедем,  как  только  ты  скажешь,  отец,  -  ответила
Польгара.
   Чуть позже Эрранд отправился  на  конюшню,  чтобы  попрощаться  со  своим
резвым жеребцом. Он был немного опечален тем, что так рано уезжает.