м. Говорится, что в
устье Змеиной реки они встретят иностранца и что они должны будут оказать
этому иностранцу всю посильную помощь. Смысл всего этого в том, что
дипломаты должны организовать ему доступ в порт Хольберг на западном берегу
Черека и предоставить найсанское судно, стоящее у ривских берегов, причем
это должно произойти в определенный день в середине лета.

- Может, совпадение? - предположил Бельгарат.

Шелк покачал головой и поднял документ, показывая его всем.

- Иностранец назван здесь по имени. Дипломатам надлежало звать его по имени
Зандрамас.

- Это, по-моему, объясняет некоторые вещи, - задумчиво произнес Гарион.

- А можно мне посмотреть? - попросила Польгара.

Шелк протянул ей документ. Польгара взглянула на него и передала Сади.

- Это точно печать Салмиссры? - спросила она.

- Без сомнения, Польгара, - ответил он. - Никто не имеет права касаться
печати без ее согласия.

- Понятно.

- А как это ты получил доступ к такому документу, Сади? - полюбопытствовал
Шелк.

- Официальный документ обычно составляется в четырех экземплярах, принц
Хелдар. Это один из источников дохода тех, кто пользуется расположением
королевы. А цена на лишние копии установлена уже многие века.

- Та-ак, значит, этот человек приехал в Найс под видом торговца, - сказал
Гарион, - организовал замену Сади Сарисом на посту главного евнуха и
каким-то образом добился от Салмиссры этого документа, правильно?

- Все не так просто, Гарион, - пояснил Сади. - Маллорейский торгаш - это
вовсе не Зандрамас. Здесь, в Стисс-Торе, никто никогда и видом не видывал
Зандрамас. Иностранец, о котором говорится в документе, присоединился к
дипломатам по пути в Сендарию. Насколько я мог установить, Зандрамас
никогда не приходилось бывать в Стисс-Торе. Но это еще не все. После того
как дела были улажены, все дипломаты благополучно отправились в мир иной.
По дороге в столицу они остановились в гостинице в Камааре, а там среди
ночи случился пожар, и никому из них не удалось выбраться живым.

- Знакомый почерк, - заметил Шелк.

- Хорошо, - сказал Гарион. - Так кто же был тот маллорейский ювелир? Сади
развел руками.

- Чего не знаю - того не знаю, - признался он.

- Но ты хоть видел его?

- Однажды. Странно он как-то выглядел. Глаза - абсолютно бесцветные.

Наступила продолжительная пауза. Прервал ее Шелк:

- Это проясняет некоторые вещи, не так ли?

- Может быть, - сказал Гарион. - Но не дает ответа на мой главный вопрос.
Теперь мы знаем, на кого работает Нарадас, знаем, как Зандрамас проник в
Черек и сбежал с моим сыном с Острова Ветров. Но я хочу знать, куда нас
приведет путь, по которому мы идем.

Сади пожал плечами.

- В Рэк-Веркат.

- Как ты пришел к такому заключению? - спросил его Шелк.

- Сарис находится при власти не так долго, чтобы успеть поснимать всех
неблагонадежных подчиненных. Я нашел одного человека, который оказался не
чужд духу свободного предпринимательства и наживы. Так вот, Зандрамас, как
предполагается, прибудет в Маллорею - вместе с принцем Гэраном - до
приближающейся весны, и дорога его пройдет через Рэк-Веркат.

- А не короче ли плыть из Рэк-Ктэна? - спросил Шелк.

Сади взглянул на него с нескрываемым удивлением.

- Я полагал, что вы знаете. Каль Закет установил весьма солидную цену за
голову Зандрамас. К тому же маллорейские военные резервы находятся в
Рэк-Хагге. Если бы Зандрамас попытался достичь Ктэна через Хаггу, то войска
бросили бы все остальные дела и пустились охотиться за дорогой головой.
Единственный порт, откуда Зандрамас может безопасно отплыть, это
Рэк-Веркат.

- А этот подручный Сариса, которого ты подкупил, надежен? - озабоченным
тоном спросил Шелк.

- Конечно нет. Пока он мне все это рассказывал, у него родилась идея сдать
меня за вознаграждение - мертвым конечно, так что у него не было резона
лгать мне. К тому же он оказался слишком глуп, чтобы связно лгать. - Сади
мрачно улыбался. - Я знаю одно растение. Это очень надежное растение. Да-а,
тот человек все продолжал и продолжал говорить правду даже после того, как
мне начало надоедать его слушать. Так вот, Сарис дал Зандрамас
сопровождающих и снабдил картами кратчайшего пути к острову Веркат.

- Это все, что сказал тот друг? - спросил Гарион.

- А, нет, - ответил Сади. - Он уже начал мне признаваться, к каким обманам
прибегал на школьных экзаменах, когда я позвал Исаса, чтобы он перерезал
этому другу глотку. Столько много правды за один день - это невыносимо.

- Хорошо, - сказал Гарион, проигнорировав последнюю фразу Сади. - Значит,
Зандрамас собирается на остров Веркат. И какая нам от этого польза?

- Зандрамас собирается пойти кружным путем - из-за вознаграждения, о
котором я упоминал. Мы же, напротив, можем срезать, отправившись напрямик
через южный Хтол-Мургос до острова. Мы на этом сэкономим месяцы.

- Но этот маршрут идет прямиком через зону военных действий, - возразил
Шелк.

- Это не проблема. Я обеспечу вам проход через Веркат так, что ни мурги, ни
маллорейцы вам не помешают.

- И как ты этого собираешься добиться?

- Когда я был моложе, то занимался работорговлей в Хтол-Мургосе. Я знаю в
тех краях все дороги, знаю, кому сунуть деньги, а кого лучше избегать.
Работорговцы выгодны обеим сторонам в войне между Мургосом и Маллореей, так
что они там перемещаются свободно. Единственное, что нам надо сделать, -
это одеться работорговцами, и ни одна душа нам не помешает.

- А что помешает тебе продать нас гролимам, как только мы пересечем
границу? - прямо спросил евнуха Шелк.

- Собственный интерес, - ответил Сади и развел руками. - Гролимы - жутко
неблагодарные типы. Если я продам вас им, то вполне возможно, что они потом
продадут меня Салмиссре. А мне что-то не очень этого хочется.

- Она действительно так уж зла на тебя? - спросил Гарион.

- Я, видно, раздразнил ее, - сказал Сади. - Змеи не злятся. Я слышал,
однако, что она хочет ужалить меня самолично. Это, конечно, большая честь
для меня, но я предпочел бы обойтись без нее.

Снаружи щелкнуло, дверь потайной комнаты отворилась, и заглянул Дроблек.

- Исас вернулся, - сообщил он.

- Хорошо, - ответил ему Бельгарат. - Нам надо переправиться на тот берег до
рассвета.

Вошел одноглазый, неся в руках короб, который описал ему Сади. Это был
плоский квадратный ящик со стороной в два фута и толщиной в несколько
дюймов.

- Что там такое, Сади? - полюбопытствовал Исас. - Там что-то булькает. - И
он тряхнул короб.

- Ты поосторожнее, парень! - воскликнул Сади. - Там есть хрупкие бутылочки.

- А что это? - спросил Бельгарат.

- Немного того, немного сего, - уклончиво ответил Сади.

- Наркотики?

- А также яды и противоядия. Есть лекарства от любви, пара обезболивающих,
очень эффективный эликсир правдивости. И Зит.

- А что это за Зит?

- Зит - это "кто", а не "что", о старейший". Я без нее ни шагу. - Он открыл
короб и с любовью извлек из него керамический кувшинчик, надежно закрытый
пробкой и с рядом маленьких отверстий по окружности горлышка. - Не
подержишь ли ты это? - сказал он, протянув кувшинчик Шелку. - А я хочу
проверить, не разбил ли чего-нибудь Исас, пока нес.

Сади стал внимательно, ряд за рядом проверять маленькие сосуды, вынимая их
из бархатных гнезд. Шелк тем временем с любопытством осмотрел кувшинчик и
взялся за пробку.

- Я на твоем месте этого не делал бы, принц Хелдар, - посоветовал Шелку
Сади. - Ты можешь получить неприятный сюрприз.

- А что там? - спросил Шелк и встряхнул кувшинчик.

- Пожалуйста, Хелдар, не делай этого. Зит здорово раздражает, когда ее
встряхивают. - Сади закрыл короб, отложил его в сторону и забрал кувшинчик
у Шелка. - Ну, успокойся, успокойся, - ласково нараспев произнес он. - Нет
причин для беспокойства, дорогая. Я здесь и не дам ему больше раздражать
тебя.

Из кувшинчика раздался странный звук, похожий на мурлыканье.

- Как это тебе удалось засадить туда кошку? - спросил Гарион.

- Зит - это не кошка, Бельгарион, - сообщил ему Сади. - Сейчас я вам
покажу. - Он аккуратно открыл пробку и положил кувшинчик на стол. - Ну,
выходи, дорогая, не бойся, - снова нараспев произнес он.

Никто не вышел.

- А ну выходи, Зит, не стесняйся.

И тогда из горлышка послушно показалась малюсенькая ярко-зеленая змейка. У
нее были блестящие желтые глаза и вибрирующая красная полоска, бегущая по
спинке от носа до кончика хвоста. Она выбросила свой раздвоенный язычок,
ощупав протянутую Сади ладонь.

Шелк отпрянул затаив дыхание.

- Ну разве не красавица? - спросил Сади, нежно поглаживая змею по головке
одним пальцем, и змейка довольно заурчала, затем подняла головку, направила
на Шелка холодный взгляд и зло зашипела на него.

- Я считаю, что ты обидел ее, принц Хелдар, - сказал Сади. - Пожалуй, тебе
лучше подальше держаться от нее некоторое время.

- Не беспокойся, - тут же откликнулся Шелк и попятился. - А она ядовитая?

- Она самая ядовитая в мире из маленьких змей. Я правильно говорю, моя
малышка? - И Сади снова погладил змею по головке. - Это и редчайшая змея.
Этот род крайне высоко ценится в Найсе, потому что его представители -
самые умные из рептилий. Они очень дружелюбны, преданны. А как приятно их
урчание. - Но она ведь и жалит, - добавил к характеристикам змеи Шелк.

- Только людей, которые раздражают ее. Она никогда не ужалит друга.
Всего-то и нужно - это кормить ее, держать в тепле и выказывать ей минимум
любви.

- Нет уж, не надо.

- Сади, - сказал Бельгарат, показывая на короб. - И какой смысл в нем? Мне,
например, не нужна ходячая аптека в походе.

Сади поднял руку.

- Мурги не очень заинтересованы в деньгах, о древнейший, однако есть люди,
которых я подкуплю, когда пойдем через Хтол-Мургос. Некоторые из них
приобрели скверные привычки. И этот короб для нас будет более полезен, чем
несколько лошадей, груженных золотом.

Бельгарат проворчал:

- Ты чтобы свой нос в эти дела не совал. И смотри, если в решающий момент я
увижу, что у тебя голова идет кругом. А за змеей своей присматривай.

- Конечно, Бельгарат.

Старый волшебник повернул голову к Исасу.

- Ты не можешь достать лодку побольше? Нам надо перебираться обратно, а та
твоя нас всех не выдержит.

Исас кивнул.

- Только не сейчас, отец, - попросила Польгара. - Он мне нужен на некоторое
время.

- Польгара, нам надо переправиться на тот берег до рассвета.

- Я скоро обернусь, отец. Мне очень надо сходить во дворец.

- Во дворец?

- Зандрамас удалось побывать в Череке, где со времен Медвежьих Плеч
возбранялось появление любого ангараканца. Это организовала Салмиссра, она
же устроила бегство Зандрамас с Острова Ветров после похищения сына
Сенедры. И я хочу знать почему.

- Мы немного ограничены во времени, Пол. Не может ли это дело подождать?

- Не думаю, отец. Полагаю, нам полезно знать, не было ли и других
договоренностей. Я не удивилась бы, узнав, что батальон или около того
найсанских войск прячется в джунглях вдоль нашего маршрута.

Бельгарат нахмурился.

- Может, ты и права.

- Так ты пойдешь во дворец? - спросил Гарион.

- Надо, дорогой.

- Хорошо, - сказал он, расправляя плечи. - Тогда я пойду с тобой.

Она задумчиво посмотрела на Гариона.

- Ты намерен настаивать на этом, как я поняла? Гарион кивнул.

- Да, тетушка Пол, буду, - решительно произнес он.

Польгара вздохнула.

- Как же быстро они растут, - тихо промолвила она. Потом, повернувшись к
Исасу, спросила: - А есть какой-нибудь черный ход во дворец, известный
тебе?

Одноглазый кивнул.

- Покажешь нам?

- Конечно, - ответил он. Затем, помедлив, добавил: - О цене можем
поговорить потом.

- О цене?

- Ничего не платят только ни за что, госпожа. - И он развел руками при этих
словах. - Так идем?

Около полуночи Исас вывел Польгару и Гариона черным ходом из дома Дроблека.
Они очутились в узком переулке, где стоял тяжелый запах гниющих отбросов.
Пригибаясь и прячась, они перебегали из одного переулка в другой, похожие
друг на друга. Иногда проходили через дома по сквозным коридорам.

- А как ты узнаешь, в каком доме открыты двери? - поинтересовался Гарион,
когда они прошли сквозь высокий и узкий дом в хиреющей части города.

- Такая профессия, - коротко ответил Исас. Потом он выпрямился в полный
рост, огляделся и предупредил: - Приближаемся ко дворцу. В этой части
города улицы и переулки патрулируются. Постойте-ка минутку.

Исас крадучись пересек переулок, открыл незаметную на первый взгляд дверь и
нырнул в нее. Почти тут же он вернулся, таща два шелковых плаща, пару копий
и пару медных шлемов.

- Наденем с тобой вот это, - сказал он Гариону. - А госпоже, если она не
возражает, надо поглубже надвинуть капюшон на лицо. Если кто-нибудь
остановит нас, разговаривать предоставьте мне.

Гарион надел плащ и шлем, взял у наемного убийцы копье.

- Подоткни волосы под шлем, - указал ему Исас.

После этого он смело пошел по переулку, уверенный в том, что преобразить
внешность - надежнее, чем прятаться. Не успели они очутиться на первой же
улице, как их остановил вооруженный патруль численностью в шесть человек.

- Чем занимаетесь? - был первый вопрос, заданный начальником патруля.

- Сопровождаем посетительницу во дворец, - ответил Исас.

- Что за посетительница?

Исас недовольно смерил военного взглядом.

- Капрал, лучше вам не влезать в это дело. Той персоне, к которой
направляется посетительница, это наверняка не понравится.

- А что это за персона?

- Ну, это совсем глупый вопрос, парень. Если эта персона узнает, что я
ответил на твой вопрос, то кормить нам обоим рыб в реке.

- А откуда мне знать, что ты говоришь правду?

- Ниоткуда. И лучше не пытаться. Капрал явно занервничал. Подумав немного,
он наконец решил:

- Ладно, идите.

- Я был уверен, что ты так и поступишь. - Исас бесцеремонно взял Польгару
под локоть и скомандовал: - Давай шевелись.

Когда они дошли до конца улицы, Гарион обернулся. Солдаты продолжали
следить за ними, но стоя на месте.

- Надеюсь, госпожа не обиделась? - извиняющимся тоном произнес Исас.

- Нет, - ответила Польгара. - А ты весьма находчив, Исас.

- За это мне и платят. Так, теперь сюда.

Стены дворца Салмиссры были сложены из грубо отесанных каменных блоков. Они
уже целую вечность стояли в этом сыром городе над рекой. Прячась в черной
тени стены, они подошли к маленькой металлической двери. Исас считанные
секунды поколдовал над замком, затем осторожно открыл дверь.

- Вперед, - прошептал он.

Гарион услышал разговор двух людей и шум их шагов по коридору. Потом
послышалось, как открывается и закрывается дверь.

- Свободно, - тихо произнес Исас, - пошли. - По полутемному коридору они
подошли к полированной двери. Одноглазый взглянул на Польгару. - Так
госпоже действительно угодно увидеть королеву? - спросил он.

Польгара утвердительно кивнула.

- Отлично. Сарис вот тут. Он проведет нас в Тронный зал.

- А это точно? - шепотом спросил Гарион. Исас сунул руку под "новый" плащ и
достал длинный кинжал с зазубренным лезвием.

- Я практически гарантирую это, - заверил он. - Так, выбираем момент, потом
быстро входим и закрываем дверь.

Он толкнул дверь и неслышно, как большая кошка, впрыгнул в комнату.

- Что за... - крикнул кто-то высоким голосом, и тут же наступила зловещая
тишина.

Гарион с Польгарой быстро вошли в комнату и закрыли за собой дверь. За
столом они увидели человека в малиновой накидке с вытаращенными от страха
глазами. Кончик кинжала Исаса был приставлен к его горлу. Лицо человека
было бледно как мел. Складки жира свисали со щек и подбородка, поросячьи
глазки заплыли - вид он имел нездоровый.

Исас говорил с ним убийственно спокойным голосом, подчеркивая каждое слово
нажатием острия на горло толстяка.

- Это улгский кинжал, Сарис. Он почти не причиняет вреда, когда входит
туда, но когда выходит, то выворачивает все за собой. Но мы ведь не
собираемся кричать, правда?

- Н-нет, - еле выговорил Сарис скрипучим голосом.

- Я был уверен, что мы договоримся. Эта дама и ее молодой друг хотят
перекинуться парой слов с королевой. Так что тебе предстоит провести нас в
Тронный зал.

- К королеве? - Сарис аж задохнулся. - Никто не может предстать перед ее
величеством без ее разрешения. И я... я не могу...

- Беседа приняла неважный оборот. Вы не могли бы отвернуться, госпожа? -
вежливо обратился Исас к Польгаре. - Некоторым становится плохо от вида
мозгов, брызжущих из ушей.

- Ну, пожалуйста, - взмолился Сарис, - я же не могу. Королева убьет меня,
если я введу вас в Тронный зал без приглашения.

- И я убью, если не введешь. Так или иначе, но у меня создалось
впечатление, что сегодня у тебя не самый везучий день, Сарис. А теперь
давай-ка поднимайся. - И наемный убийца выдернул дрожащего толстяка из
кресла.

Они вышли в коридор, во главе группы шел евнух. С его лица катил пот, глаза
возбужденно блестели.

- Без шуток, Сарис, - предупредил Исас. - Помни, что я сзади.

Два дюжих охранника у входа в Тронный зал почтительно поклонились главному
евнуху и настежь распахнули перед ним двери.

Тронный зал Салмиссры остался неизменным. Огромная каменная статуя Иссы,
змеиного бога, по-прежнему возвышалась за подиумом в глубине зала.
По-прежнему на серебряных цепях свисали с потолка тусклые хрустальные
лампы. По-прежнему два десятка бритоголовых евнухов в малиновых плащах
стояли на коленях, готовых по первому сигналу хором произнести слова
восхваления королеве. Даже зеркало в золотой раме по-прежнему стояло на
своей подставке рядом с похожим на диван троном.

Сама же Салмиссра ужасно изменилась. Это была уже не та красивая и
чувственная женщина, которую Гарион видел в прошлый раз, одурманенный и
очарованный, когда был приведен пред ее очи. Она лежала на своем троне, и
кольца ее крапчатого тела беспокойно двигались. Полированная чешуя блестела
в свете ламп, а плоская змеиная голова, увенчанная короной, возвышалась на
длинной и тонкой шее, мертвенно поблескивали глаза.

Королева бросила короткий взгляд в сторону пришедших, а затем отвернулась,
чтобы посмотреть на свое отражение в зеркале.

- Я не помню, чтобы вызывала вас, Сарис, - прошипела она.

- Королева спрашивает главного евнуха, - хором произнесли два десятка
бритоголовых, расположившихся близ возвышения для трона.

- Простите меня, вечная Салмиссра, - взмолился евнух, бросившись ничком на
пол перед троном. - Меня силой заставили привести этих иностранцев в
Тронный зал пред ваше лико. Они угрожали убить меня, если я откажусь.

- Тогда ты должен был умереть, Сарис, - прошипела королева. - Ты знаешь,
как я не люблю, когда меня беспокоят.

- Королева недовольна, - тихо-прошептала половина евнухов.

- Ах, - злорадно ответила другая половина. Салмиссра немного повернула свою
раскачивающуюся голову и остановила взгляд на Исасе.

- Кажется, я тебя знаю, - произнесла она. Одноглазый поклонился.

- Исас, ваше величество, - ответил он. - Наемный убийца.

- Я не хочу, чтобы меня сейчас беспокоили, - прошипела она безразличным
тоном. - Если из-за этого ты собираешься убить Сариса, забирай его коридор
и делай свое дело.

- Мы недолго будем беспокоить тебя, Салмиссра, - вступила в разговор
Польгара, откидывая cо лба капюшон.

Королева-змея медленно повернула голову, и ее раздвоенный язычок прощупал
воздух.

- А, Польгара, - прошипела она без видимого удивления. - Давненько тебя не
было.

- Несколько лет прошло, - согласилась Польгара.

- Я больше не считаю годы. - Мертвенный взгляд Салмиссры перешел на
Гариона. - Бельгарион? О, я смотрю, ты уже не мальчик.

- Нет, - ответил он, стараясь перебороть невольную дрожь.

- Подойди поближе, - прошептала королева. - Когда-то ты считал меня
красивой и жаждал моего поцелуя. А как сейчас?

Гарион почувствовал странный порыв повиноваться ей и еще почувствовал, что
не может оторвать взгляда от глаз королевы-змеи. Не сознавая, что делает,
он нерешительно шагнул к королеве.

- Счастливец подходит