о.  Вели  Сенедре
держаться поближе к остальным. Одна в своем возке она чересчур уязвима. - Он
минутку поразмыслил. - Не говори ничего такого, что могло бы ее встревожить,
- просто пусть Лизелль едет вместе с нею в возке.
   - Лизелль?
   - Блондинка. Девушка с ямочками на щеках.
   - Я прекрасно знаю, кто она такая, дедушка. Но, может быть, пусть лучше с
Сенедрой поедет Дарник... или Тоф?
   - Нет. Если кто-нибудь  из  них  появится  в  возке,  Сенедра  тотчас  же
заподозрит неладное и испугается.  А  зверь,  который  охотится  неподалеку,
почует запах страха. Не  следует  подвергать  ее  такой  опасности.  Лизелль
прекрасно натренирована, и под одеждой у нее наверняка припрятано по меньшей
мере три кинжала. - Он тихонько хмыкнул и прибавил:
   - Полагаю, Шелк может точно сказать тебе, где именно...
   - Отец! - укоризненно воскликнула Польгара.
   -  Хочешь  сказать,  что  ты  ни  о  чем  не  подозревала,   Пол?   Какая
ненаблюдательность!
   - Прекрасный удар! - оценил Гарион.
   - Рад, что тебе понравилось, - довольно  улыбнулся  Бельгарат,  глядя  на
Польгару.
   Гарион вынужден был пришпорить Кретьена, чтобы Польгара не смогла увидеть
в этот момент его лица.
   В тот вечер они особенно тщательно разбивали лагерь,  избрав  местом  для
ночлега осиновую рощицу, с одной стороны защищенную высокой крутой скалой, а
с другой - глубокой горной речкой. Когда солнце  опустилось  за  заснеженный
горизонт и  сумерки  наполнили  скальные  расщелины  призрачными  синеватыми
тенями, из дозора возвратился Бельдин.
   - Не рано ли мы остановились? - проскрипел он, приняв человеческий облик.
   - Лошади устали, - ответил Бельгарат,  искоса  наблюдая  за  Сенедрой.  -
Тропа слишком крута.
   - Это еще цветочки. - Бельдин,  хромая,  приблизился  к  огню.  -  Дальше
подъем будет еще круче.
   - Что у тебя с ногой?
   - Не поладил с одним орлом - до чего же тупые они, эти орлы! Даже ястреба
от голубя отличить не могут! Пришлось преподать ему урок. Покуда  я  выдирал
перышки у него из крыльев, он цапнул меня за лапу.
   - Ох, дядя, дядя... - осуждающе покачала головой Польгара.
   - Он первый начал.
   - Не видно ли позади солдат? - спросил Бельгарат.
   - Да тащатся какие-то даршивцы - мы опередили их  дня  на  три  пути,  не
меньше. Армия Урвона  отступает.  Теперь,  когда  нет  ни  его,  ни  Нахаза,
солдатам незачем здесь оставаться.
   - А это означает, что, по крайней  мере,  часть  преследователей  от  нас
отвяжется, - заключил Шелк.
   - Не спеши радоваться, - остудил его пыл Бельдин.  -  Учти,  что  теперь,
когда нет ни церковных гвардейцев, ни  карандийцев,  даршивцам  не  на  кого
охотиться, кроме нас.
   - Пожалуй, ты прав. А им известно, где мы сейчас?
   - Зандрамас наверняка известно - и не думаю, что она станет скрывать  это
от своих воинов. А завтра к вечеру мы, похоже,  доберемся  до  снегов.  Пора
подумать о том, как заметать следы.  -  Бельдин  огляделся.  -  А  где  твоя
подружка-волчица? - спросил он у Гариона.
   - Охотится. А еще ищет следы своих сородичей.
   - И попутно  кое-что  разузнала,  -  тихонько  сказал  Бельгарат,  прежде
оглядевшись, дабы убедиться, что Сенедра достаточно далеко и его не  слышит.
- Волчица рассказала Гариону, что где-то тут поблизости бродит некий крупный
зверь. Нынче ночью Пол обследует окрестности, но, думаю,  нам  не  повредит,
если ты завтра тоже хорошенько все разведаешь. У меня настроение  самое  что
ни на есть неподходящее для сюрпризов.
   - Поглядим, что мне удастся выведать.
   Сади и Бархотка сидели у костра. Они положили набок глиняный кувшинчик  и
всячески пытались выманить оттуда Зит с детенышами, соблазняя  их  кусочками
сыра.
   - Жаль, что у нас нет молока, - сказал Сади нежным контральто.  -  Молоко
очень полезно для змеенышей. От него у них укрепляются зубки.
   - Я это запомню, - отреагировала Бархотка.
   - Вы собираетесь стать укротительницей змей, графиня?
   - Они такие милашки, - ответила Лизелль, - чистенькие и спокойные,  да  и
едят немного. К тому же могут быть весьма полезны в чрезвычайных ситуациях.
   Сади ласково улыбнулся:
   - Вскоре мы сделаем из тебя заправскую найсанку, Лизелль.
   - Разве только через мой труп, - шепнул Гариону Шелк.
   На ужин в тот вечер была жареная форель. Дарник с  Тофом,  едва  закончив
натягивать  палатки,  тотчас  же  направились  прямиком  на  речной   берег,
прихватив с собою рыболовные снасти. Недавнее  возведение  в  ранг  апостола
Алдура   заставило   Дарника   перемениться,   однако   тяга   к    любимому
времяпрепровождению осталась неизменной. У него давно  отпала  необходимость
жестами договариваться о рыбалке с немым  великаном  -  просто  всякий  раз,
когда  они  разбивали  лагерь  поблизости  от  какого-нибудь  водоема,   оба
действовали по давно установившейся традиции.
   Сразу после ужина Польгара в  птичьем  обличье  улетела  в  лесную  тьму.
Возвратившись, она рассказала, что не видела никаких признаков логова зверя,
о котором предупреждала их волчица.
   Утро выдалось холодным - дыхание лошадей тотчас же превращалось в пар,  и
Гарион и его спутники ехали, плотно запахнув плащи.
   Как и предсказал Бельдин, к вечеру они достигли  границы  снегов.  Сперва
тонким слоем инея были покрыты лишь колесные колеи, но  впереди  маячил  уже
сплошной снежный покров. Тем вечером они раскинули лагерь, немного не  дойдя
до  снегов,  а  рано  утром  двинулись  в  путь.  Шелк  соорудил  хитроумное
приспособление - нечто вроде бороны, к которой на крепких веревках привязаны
были  камни  величиной  с  человеческую  голову.  Надев   хомут   от   этого
приспособления на одну из вьючных лошадей,  маленький  человечек  критически
осмотрел следы, оставляемые камнями на снегу, и остался вполне доволен.
   - Совсем недурно, - удовлетворенно отметил он.
   -  Не  вполне  понимаю,  для  чего  нужна  эта  штука,  принц  Хелдар,  -
чистосердечно признался Сади.
   - Камни оставляют на снегу следы, похожие на колесные колеи,  -  принялся
растолковывать ему Шелк. - Следы подков могут насторожить солдат, идущих  за
нами, если кроме этих следов больше ни чего не  будет.  А  вот  следы  колес
вдоль караванного пути не вызовут у них недоумения - это дело обычное.
   - Умно, - согласился евнух, - но почему было просто не  нарезать  веников
из кустарника и не заметать след?
   Шелк отрицательно покачал головой.
   - Если замести все  до  одного  следы,  это  будет  выглядеть  совсем  уж
подозрительно, ведь по этому пути ездят довольно часто.
   - Похоже, ты обо всем подумал.
   - В бытность свою в Академии принц усерднее всего учился заметать  следы,
- донесся голос Бархотки из возка, где она ехала теперь вместе с Сенедрой  и
волчонком. - Порой он делает это просто ради того, чтобы попрактиковаться  в
любимом искусстве.
   - Не думаю, чтобы я  стал  бы  делать  это  ради  баловства,  Лизелль.  -
Маленький человечек был до глубины души уязвлен.
   - Да неужели?
   - Н-ну... хорошо, может, оно  и  так,  но  не  следовало  бы  тебе  столь
прямолинейно высказываться. К  тому  же,  знаешь,  "заметать  следы"  звучит
как-то несолидно...
   - Ты можешь предложить более подходящее словечко?
   - "Тактический ход" куда лучше, не правда ли?
   - Ну, поскольку оба эти термина, в сущности, означают одно и то же, зачем
же копья ломать? - Лизелль ослепительно улыбнулась, и на ее щечках  заиграли
прелестные ямочки.
   - Это вопрос стиля, Лизелль...
   Караванный путь теперь поднимался круче, сугробы по  обочинам  становился
все толще. Снег беспрестанно сыпался, прилетая с  маячащих  впереди  вершин,
ветер набирал силу, а морозец крепчал.
   Около полудня заснеженные вершины внезапно заволокло туманом, а вскоре на
них наползли зловещие  черные  тучи,  принесенные  западным  ветром.  Тут  и
появилась волчица - она трусила прямо навстречу путникам.
   - Сестра советует вам поскорее найти убежище для вас и  ваших  зверей.  -
Слова ее звучали непривычно  настойчиво,  и  это  ни  на  шутку  встревожило
Гариона.
   - Ты нашла существо, которое обитает в здешних местах? - спросил он.
   -  Нет.  Дело  куда  серьезнее.  -  Волчица  пристально  вглядывалась   в
сгущающиеся тучи.
   - Волк передаст твои слова вожаку нашей стаи.
   - Это правильно. - Волчица мотнула мордой в сторону Закета. - Скажи этому
волку, чтобы он следовал за мной. Мы с ним отыщем подходящее место.
   - Она хочет, чтобы ты поехал  за  ней,  -  сказал  Гарион  маллорейцу.  -
Надвигается  ненастье,  и  она  считает,  что  нам  лучше  переждать  его  в
безопасном месте, среди деревьев.  Найдите  подходящее  убежище,  а  я  пока
предупрежу остальных.
   - Снежная буря? - спросил Закет.
   - Похоже на то. Волчица не стала бы понапрасну беспокоиться.
   Гарион пришпорил Кретьена и поехал назад, чтобы  предупредить  товарищей.
Крутой подъем сделался скользким, ледяной ветер безжалостно швырял  людям  в
лица мелкие колючие льдинки. Но вот путники достигли наконец рощицы, которую
отыскали волчица с Закетом. Молодые сосенки росли очень  густо,  а  недавний
обвал, проторив дорогу прямо сквозь  молодую  поросль,  оставил  после  себя
груду переломанных стволов прямо у подножия крутого утеса.  Дарник  с  Тофом
немедленно  взялись  за  работу  -  ветер  неумолимо  крепчал,  а   снегопад
усиливался. Гарион и остальные мужчины принялись им помогать, и  вскоре  уже
был готов  длинный  импровизированный  навес  из  палаточной  ткани,  крепко
привязанный к деревьям и для верности прижатый к земле бревнами.  Потом  они
спешно расчистили внутреннее пространство от валежника  и  ввели  под  навес
лошадей - и вовремя: снежная буря забушевала в полную силу.
   Ветер завывал как безумный, а сосновая рощица совершенно скрылась из виду
в снежном буране.
   - А с Бельдином ничего не случится? - обеспокоенно спросил Дарник.
   - За Бельдина не беспокойся, - ответил Бельгарат. - Он уже бывал в  таких
переделках. Либо взлетит выше полосы бурана, либо зароется в снег и переждет
непогоду.
   - Да он же замерзнет до смерти! - ахнула Сенедра.
   - Как раз под снегом-то и не замерзнет, - уверил ее Бельгарат. - Бельдину
любое ненастье нипочем. - Старый волшебник  поглядел  на  волчицу,  спокойно
сидевшую у самого края навеса и глядящую на метель. - Старый волк благодарен
тебе за предостережение, младшая сестренка, - вежливо сказал он.
   - Сестра теперь принадлежит к вашей стае, вожак, -  в  тон  ему  отвечала
волчица. - А благополучие всей стаи - дело каждого волка.
   - Умно сказано, сестренка.
   Волчица довольно вильнула хвостом, но не ответила.
   Разбушевавшаяся стихия не унималась целый день, не стихла снежная буря  и
с наступлением темноты. Гарион с  товарищами  коротали  время,  сидя  вокруг
костра, разведенного Дарником. И  вот  около  полуночи  ветер  стих  так  же
внезапно, как и поднялся. Снег же продолжал падать до  самого  рассвета,  но
наконец снегопад кончился, однако свое черное дело он сделал:  выйдя  из-под
навеса, Гарион по колено увяз в снегу.
   - Думаю, придется нам  прокладывать  себе  дорогу  по  целине,  -  сказал
рассудительный Дарник. - До караванного пути не менее четверти мили,  а  под
свежевыпавшим снегом может таиться все, что угодно. Негоже рисковать  ногами
лошадей - не время и не место.
   - А как же мой возок? - спросила Сенедра.
   - Боюсь, нам придется расстаться с ним, Сенедра. Снег  слишком  глубокий.
Даже если бы нам удалось дотащить его до проезжей дороги, лошадь  не  смогла
бы везти его вверх по крутизне.
   - Такой миленький был возок, - вздохнула Сенедра и, с невозмутимым  видом
обращаясь к Шелку, сказала:
   - Искренне благодарна вам за то, что вы одолжили мне  свой  возок,  принц
Хелдар. Теперь, когда он мне больше не нужен, можете получить его назад.
   Вверх  по  склону  в  направлении  караванного  пути  дорогу  по   целине
прокладывал гигант Тоф. Товарищи следовали за ним, расширяя тропу, то и дело
натыкаясь на скрытый снегом бурелом. Путь до проезжей дороги занял у них  не
менее двух часов, и, дойдя до нее, все тяжело дышали: сказывался разреженный
горный воздух.
   Потом мужчины направились назад к навесу,  где  их  поджидали  женщины  с
лошадьми, но на полпути волчица насторожилась, прижала уши и оскалилась.
   - Что такое? - спросил Гарион.
   - Это то самое существо, - прорычала волчица. - Оно вышло на охоту.
   - Приготовьтесь! - крикнул друзьям Гарион. - Зверь где-то поблизости!
   Он крепко сжал рукоять Ривского меча.
   И в этот момент из  той  самой  рощицы,  покалеченной  недавним  обвалом,
согнувшись, почти на четвереньках, появилось  неведомое  существо.  Лохматая
шкура его была припорошена снегом, а морда казалась  устрашающей  и  странно
знакомой. Из-под тяжелых надбровных  дуг  посверкивали  маленькие  поросячьи
глазки. Нижняя челюсть выдавалась вперед, а из пасти  торчали  два  страшных
клыка, желтых и загнутых вверх. Пасть широко раскрылась, и  раздался  рев  -
существо поднялось во весь свой исполинский рост - а в  нем  было  не  менее
восьми футов - и замолотило кулаками себе в грудь.
   - Невероятно! - воскликнул Бельгарат.
   - В чем дело? - спросил Сади.
   - Это же элдрак, - ответил Бельгарат, - а элдраки живут только  на  земле
улгов!
   - Думаю, ты ошибаешься, Бельгарат, - не согласился Закет.  -  Этот  зверь
зовется медвежьей обезьяной. В этих горах обитает несколько таких животных.
   - Не согласятся ли уважаемые господа с тем,  что  породу  этого  создания
можно определить и позднее? - спросил Шелк. - Теперь же неплохо  бы  решить,
что нам делать: вступить с ним в схватку или обратиться в бегство.
   - Бежать по такому снегу невозможно, - мрачно сказал Гарион.  -  Придется
нам принять бой.
   - Я опасался, что ты именно так и скажешь...
   - Главное - не дать ему приблизиться к женщинам,  -  вступил  в  разговор
Дарник. Он поглядел на евнуха. - Сади,  а  твоим  отравленным  кинжалом  его
можно прикончить?
   Сади с сомнением поглядел на косматого зверя.
   - Уверен, что можно, - сказал он наконец, - но животное очень уж  велико,
и пройдет немало времени, прежде чем яд подействует.
   - Тогда именно этот способ мы и изберем,  -  подытожил  Бельгарат.  -  Мы
отвлечем зверя и дадим Сади возможность подкрасться к нему сзади. А когда он
вонзит в тело зверя кинжал, мы отступим и подождем, пока яд  подействует.  А
теперь рассредоточьтесь, но помните: никакого риска! -  И  старый  волшебник
обернулся волком.
   Все остальные, держа оружие наготове, цепочкой двинулись навстречу зверю,
стоящему на опушке. Животное рычало и по-прежнему  колотило  себя  в  грудь,
постепенно приходя в неистовую ярость. Вот оно неуклюже  заковыляло  вперед.
Из-под его гигантских лап во все стороны полетел снег.  Сади  тем  временем,
крадучись, поднимался по склону, сжимая в руке маленький кинжал, а Бельгарат
и волчица бесстрашно бросились на зверя и принялись рвать его клыками.
   Мысль Гариона работала  очень  отчетливо.  Он  кинулся  навстречу  зверю,
грозно размахивая мечом, но уже понимая, что животное это не столь проворно,
как элдрак, ибо оно растерялось от неожиданной атаки волков, и  вскоре  снег
окрасился алой кровью. Чудище заревело в  бессильной  ярости  и  в  отчаянии
бросилось на Дарника. Но гигант Тоф опередил зверя  и  изо  всех  сил  ткнул
концом своего огромного посоха прямо в морду. Животное взревело  от  боли  и
замахало лапами, пытаясь сграбастать могучего противника,  но  Гарион  нанес
удар по мощному плечу, а Закет тем временем ловко нырнул под другую  лапу  и
принялся осыпать ударами меча брюхо и грудь зверя.
   Чудище издало хриплый рев, кровь потоками хлынула из ран.
   - Самое время, Сади, - сказал Шелк, готовясь метнуть в лохматую тушу один
из своих кинжалов.
   И тут, совершив удивительно меткий бросок, волчица впилась зубами в левую
ляжку чудовища.
   Вопль  был  ужасен  -  и  отчасти  потому,  что  удивительно  походил  на
человеческий крик. Косматый зверь тяжело рухнул на  спину,  обхватив  лапами
раненую ногу.
   Гарион перепрыгнул  через  тушу  поверженного  чудища,  еще  крепче  сжал
рукоять Ривского меча и замахнулся, готовясь  вонзить  сверкающее  лезвие  в
волосатую грудь...
   - Пощадите! - закричало существо. Безобразная морда его  исказилась  было
гримасой боли и ужаса. - Пожалуйста, не убивайте меня!

Глава 2

   Перед ними был гролим. Чудовищная туша  на  обагренном  кровью  снегу  на
глазах преображалась, а друзья Гариона надвигались с оружием наготове, чтобы
нанести последние смертельные удары.
   - Погодите! - отрывисто бросил Дарник. - Это же человек!
   И все оцепенели, глядя на израненного жреца, лежащего навзничь на снегу.
   Гарион приставил острие своего меча к шее гролима. О, как он был зол!
   - Ну что ж, будь по твоему, - ледяным тоном  сказал  он.  -  Говори  -  и
советую тебе выкладывать все начистоту. Кто подослал тебя?
   - Это  все  Нарадас,  -  простонал  гролим,  -  верховный  жрец  храма  в
Мал-Гемиле.
   - Прихвостень Зандрамас? - изумился Гарион. - Тот, с белыми глазами?
   - Да... Я лишь подчинялся его приказу. Умоляю, не убивайте меня!
   - Для чего он приказал тебе напасть на нас?
   - Я должен был умертвить одного из вас...
   - Кого же?
   - Не важно кого... Он просто сказал, что один из вас должен умереть...
   - Они все еще играют в эту надоевшую старую игру, - отметил Шелк, пряча в
ножны свои кинжалы. - Какое же у гролимов бедное воображение!
   Сади вопросительно взглянул на  Гариона  и  нерешительно  взмахнул  своим
маленьким и тонким кинжальчиком.
   - Нет! - воскликнул Эрионд. Гарион заколебался.
   -  Он  прав,  Сади,  -  сказал  oн  наконец.  -  Мы  не  можем  умертвить
поверженного противника.
   - О, эти алорийцы! - Сади всплеснул руками и обратил взор к небу. -  Ведь
вам всем прекрасно известно, что если мы оставим его здесь в столь плачевном
состоянии, то он все равно не жилец! А если возьмем его с собой, это  сильно
нас задержит, не говоря уже о том, что этот парень  явно  не  из  тех,  кому
можно доверять...
   - Эрионд, - обратился к юноше Гарион, - почему бы тебе не  привести  сюда
Польгару? Надо унять кровотечение, не то он, того гляди,  истечет  кровью  и
умрет. - Он поглядел на Бельгарата, уже принявшего человеческое  обличье.  -
Есть возражения?
   - Вообще-то я ничего не говорил.
   - И я очень тебе за это признателен.
   - Надо было убить его прежде, чем  он  обернулся  человеком,  -  раздался
откуда-то сзади знакомый скрипучий голос.
   Бельдин невозмутимо сидел на бревне  и  глодал  бесформенный  кусок  явно
сырого мяса, на котором кое-где сохранились перышки.
   - Полагаю, тебе даже в голову не пришло поспешить нам на подмогу? -  едко
спросил Бельгарат.
   - Да вы и так делали все правильно, - пожал плечами горбун.
   Он сыто и громко рыгнул, швырнув остатки своей трапезы волчице.
   - Сестра благодарит тебя, - вежливо ответила та и захрустела косточками.
   Гарион не мог поручиться, что Бельдин понял волчицу, но  ему  показалось,
что сварливый горбун прекрасно уразумел ее ответ.
   - Что делает элдрак здесь, в Маллорее? - спросил Бельгарат.
   - Это не совсем элдрак, Бельгарат, - ответил Бельдин, выплевывая на  снег
перышки.
   - Ну  хорошо,  но  откуда  маллорейскому  гролиму  ведомо,  как  выглядит
элдрак?
   - Ты, верно, туговат на ухо, старик. Ведь было же ясно сказано, что такие
зверюшки водятся в этих горах. Они дальние родственники элдраков, но все  же
кое-чем от них отличаются - не столь велики и не столь смышлены.
   - А я думал, что все чудовища живут только в Стране улгов.
   - Пораскинь-ка мозгами, Бельгарат! В Череке живут тролли, по всей Арендии
распространены альгроты, а южная Толнедра населена дриадами. К тому же  есть
еще и драконша - правда, никто не знает, где именно она  изволит  проживать.
Весь мир кишьмя кишит чудовищами. Просто на  землях  улгов  они  встречаются
немного чаще, чем в других странах.
   - Пожалуй, ты прав, - сдался Бельгарат. Потом п