то опасался влепить гранату в свод, откуда она
запросто могла отрикошетить обратно или, бултыхнувшись в гальку, послать по
обратному адресу тысячи камешков, каждый из которых мог долбануть не хуже
пули.

Юрка догадывался, что и у Топорика с Милкой такие же желания шевелятся. У
"пана Сусанина" оружия не было, а капитан в данный момент был наиболее
информированной личностью. То есть он со своим слуховым аппаратом лучше
других представлял себе, что там, на "втором этаже", творится. Знал, но не
мог произнести ни слова, опасаясь, что оттуда, сверху, кто-то может
услышать даже самый тихий шепот.

Минуты текли, нервы играли, сохранять полную неподвижность становилось все
тяжелее, сдерживать дыхание - тоже. На "той" стороне тоже царила тишина,
никаких "хрупов-хлюпов" не слышались, только ручей журчал да изредка с
потолка капли срывались и шуршали, падая на гальку.

И вдруг на физиономии Ляпунова Таран разглядел подобие улыбки. Сперва
только уголок губ чуть-чуть оттянулся, потом побольше. Вскоре после этого
послышалось сразу два удаляющихся "хруп-хрупа" по гальке, а затем -
"хруп-хлюпы" через ручей.

Минуты две-три капитан помалкивал и после того, как остальные перестали
слышать шаги. Потом наконец рискнул прошептать самым тихим шопотом, на
какой был способен:

- Ушли. Наши это, то есть федералы. Их было двое, как видно, дальше в гору
соваться не рискнули. Войсковая разведка, просто осмотрели ход, вышли в
зал, послушали ушами, поглядели через обычные монокуляры ночного видения -
и назад. Скорее всего вызовут саперов, заминируют выход и посадят отделение
- блокировать на всякий случай. Так что, Ольгерд, можем двигаться.

- Ладно, - кивнул "человек-паук", - идем. Но все-таки не спешите лезть,
пока я не помигаю.

- Вообще-то лучше не мигать, - строго прошептал капитан. - Чтоб не было
никаких лишних сомнений...

Он не сказал: "Неизвестно, кому ты там мигать будешь!" - но все хорошо
поняли, что именно подразумевал Ляпунов.

- И пойдем мы вдвоем, - добавил Сергей. - Так оно надежнее будет.

Топорик, Милка и Юрка остались ждать, а Ольгерд с Ляпуновым, чуть
похрустывая галькой, стали подниматься по наклонной трещине-расселине.
Изредка потревоженные камешки, шурша, скатывались вниз. Прошло еще пять
томительных минут, и послышался довольно громкий голос Ляпунова:

- Наверх, быстро! Можно бегом!

Все трое ринулись вперед, и хрустя, и шурша, но, как видно, это не могло
особо помешать нормальной жизни.

Наверху оказался подземный зал, очень похожий на предыдущий, то есть на
односкатный сарай. Только на месте лаза, ведущего в шкуродер, зияла
овальной формы дыра да посреди нагромождения глыб - оно тут было гораздо
более высокое, чем в нижнем зале, - просматривалось некое чудо природы,
которое какой-нибудь досужий любитель сенсаций мог бы отнести к творениям
рук инопланетян или на худой конец снежных человеков.

Чудо состояло из трех глыб, две из которых по прихоти всевышнего стояли
вертикально, а третья лежала поверх них. Вся эта конструкция была зажата
соседними глыбами и держалась исключительно на сопромате. Получалось нечто
вроде ворот, из которых вытекал довольно полноводный ручей, устремлявшийся
к овальной дыре. Но часть его сквозь щебенку стекала в нижний зал по
наклонной трещине.

- Нам сюда? - спросила Милка, указывая на "ворота".

- Нет, - мотнул головой Ольгерд. - Нам опять вверх. Все, как прежде, строго
за мной.

Теперь он, правда, повел "мамонтов" к тому месту, которое находилось
гораздо выше "ворот", но почти точно над ними. Шли точно так же, как в
нижнем зале, перелезая с глыбы на глыбу или пробираясь через достаточно
широкие зазоры между ними. Наконец они очутились под самым потолком, у
трещины, очень похожей на нижнюю, но, судя по всему, гораздо более крутой и
длинной, больше похожей на "колодец". Ляпунов жестом велел всем соблюдать
тишину и выставил вперед свой подслушивающий прибор.

- Все чисто, - прошептал он. - Веди нас, Сусанин, не видно ни зги...

- Здесь лучше с веревочкой, - сообщил Ольгерд. - Там, впереди, очень
большая куча гальки, крутая и сыпучая. Если, кто неаккуратный, может на
ней, как на салазках, съехать. До первой глыбы...

- Хорошо, давай веревочку...

Ольгерд еще раз показал свое мастерство скалолаза, выбравшись из трещины по
каким-то почти незаметным уступчикам и выбоинам. Потом наверх с помощью
пояса и карабина по веревке поднялся Топорик, после него Милка, Таран и,
наконец, Ляпунов, который, судя по всему, до последнего момента
прислушивался к тому, что происходило внизу, у выхода "Ручейный". Похоже,
то, что ему удалось расслышать, сильно озаботило капитана.

- Со стороны выхода, - сообщил он, - большая компания движется. Около
взвода примерно. Непохоже на минеров. По-моему, они этот "второй этаж"
хотят под контроль взять. Изнутри.

- Толково, - похвалил Топорик. - Просекли, что три выхода в один зал
сходятся. И решили, что надо и трещину контролировать.

- Короче, нам теперь возвращаться некуда будет, - резюмировала Милка, - И
катамаран будет второго пришествия у речки дожидаться...

- Ладно, - проворчал Ляпунов, - еще не вечер. Сначала доберемся до наших
баранов, а там видно будет.

Третий зал больше других соответствовал своему названию. Косая плита тут
как бы выпрямлялась, превращалась в отвесную стену. Сверху на нее с
небольшим наклоном наползала другая, горизонтальная, которая с
противоположной стороны зала переходила в невысокий свод.

- Вот там, видите? - Ольгерд указал на неправильной формы пятиугольное
пятно. - Это начало наклонного туннеля, ведущего к "Волчьей Пасти".

- Задний проход, так сказать, - нервно сострил Топорик.

- Кому что ближе, - мимоходом бросил "пан Сусанин", у которого, как видно,
после получения информации от Ляпунова резко ухудшилось настроение. - Так
вот, примерно в двухстах метрах отсюда будет поворот к "Ишачьим Конюшням".
Так что встреча с людьми вашего друга Ахмеда возможна уже в ближайшие
минуты.

В это самое время гора чуточку дрогнула и сквозь толщу пород откуда-то с
поверхности донеслось глухое - бух!

- По-моему, это как раз та "ФАБ-500", о применении которой давеча
упоминали, - заметил Ольгерд.

- Нет, - ответил Ляпунов, - по-моему, это всего лишь снаряд от "Меты".
Самоходка такая, дальнобойная. Их позиции в пятнадцати километрах отсюда,
но они и подальше могут заплюнуть. Сейчас еще пять штук положат, у них
шесть машин в батарее.

Точно, спустя несколько секунд еще раз грохнуло, потом еще и еще - всего
пять раз.

- Интересно, они по площадям мочат или конкретно пристреливаются? -
озадачился Топорик.

- Кто его знает... Меня другое волнует, - вздохнул Ляпунов. - То ли это
просто так, беспокоящий огонь, то ли они уже артподготовку начали.

- Без "вертушек", блин, какая ж подготовка? - хмыкнул Топорик.

Едва он это вымолвил, как послышалось еще несколько взрывов, куда менее
мощных, но с более короткими интервалами - бу-бу-бу-бух!

- Помяни черта - он и явится! - ухмыльнулся Топорик. - Вот и "вертушечки"

- НУРСами поливают...

- Да, - кивнул Ляпунов. - Похоже, федералы начали подготовку. Часа два на
все про все у нас, возможно, наберется! Жмем, пока не опоздали!

- "В гости к богу не бывает опозданий..." - грустно процитировал Высоцкого
"пан Сусанин", но никто не стал реагировать на его познания в классике.

ПЕРЕД САМЫМ НОСОМ

Под почти непрестанное буханье разрывов на поверхности группа бегом
пересекла зал и оказалась у входа в наклонный туннель. И тут капитан
внезапно резко остановился, поднял руку и прошипел:

- Стой!

Все застыли, а капитан нагнулся и поднял с пола некий продолговатый
цилиндрик.

- "Панасоник", полуторавольтовый элемент, - прокомментировал Ляпунов свою
находку. - Выглядит свеженьким, никакой коррозии незаметно. Конечно, может,
уже и разряжен, но явно недавно.

- Если б он тут неделю в сырости повалялся, его бы уже разъело, -
подтвердил Ольгерд. - Так что ребята Ахмеда сюда наведывались.

- И, надо думать, не просто из любви к спелеологии, - мрачно произнес
капитан.

- Я бы лично повнимательнее под ноги смотрел, - заметил Топорик. - Нюхом
чую, что где-то впереди пара растяжек посажена. А то и пехотки какие-нибудь
типа "ПОММЗ".

- Мысль не лишняя, - кивнул Ляпунов, - хотя и спорная. Ахмед прекрасно
понимает, что его крепко зажали на горке. Продержаться до темноты он не
сможет. Прорваться, пожалуй, тоже, во всяком случае, днем. Значит, есть
надежда только удрать под землю. Конечно, есть опасность, что и с этой
стороны достанут. Ну, загородишь проход растяжками и пехотками на всякий
случай, а тебя начнут доставать не снизу, а сверху. Растяжки и
противопехотные мины, как известно, просто так не снимаются. На это время
нужно. Получится, что ты сам себя зажмешь.

- Так они тебе и оставят тыл без прикрытия.

- Правильно. Поэтому, я думаю, они навалили где-то в коридоре баррикаду из
камней, на безопасном расстоянии позади нее поставили мину направленного
действия. А подальше пулеметчика усадили и оператора для мины. Наверняка
посчитали, что большую группу под землей не пошлют и они одним взрывом всех
на тот свет вынесут...

- На прямом участке коридора, - уточнил Ольгерд. - В принципе я мог бы
предположить, где они такую штуку могут пристроить... И если все это верно,
то у нас есть шанс их обойти.

- Вот это свежий взгляд на вещи! - заинтересованно произнес Топорик.

- Буквально в десяти метрах впереди, - произнес "пан Сусанин", - в потолке
хода есть совсем небольшая дыра. Не знаю, сможем ли мы все через нее
протиснуться, но я лично пролезал. Дальше будет извилистый и очень длинный
шкуродер под названием "Чердачный", но он выведет точно на потолок "Ишачьих
Конюшен"...

- Стоп! - неожиданно прервал Ольгерда Ляпунов. - Замри! Капитан поспешно
вставил в уши свой "фонендоскоп" и, повертевшись немного на одном месте,
навел микрофон в сторону трещины, через которую незадолго перед этим
"мамонты" перебирались со "второго этажа" на "третий".

- Так, - процедил он, - братва по нашим следам идет. Правда, пока еще
далеко. Где твой "чердак", пан Сусанин?

- Впереди, в десяти метрах по коридору. Если там, конечно, нет растяжек.

- Топорик, десять метров вперед! Сусанин - за ним, по двойному стуку камня
о камень. Остальные - на месте, наблюдать в тыл!

"Остальные", то есть Таран и Милка, пристроившись за камнями с внешней
стороны входа, взяли на прицел расселину в противоположном углу зала.
Капитан с "фонендоскопом" тоже присел, вытянув микрофон вперед. Ольгерд
ждал условных стуков уже внутри туннеля, а шорохи от перемещений Топорика
постепенно удалялись.

Секунд через двадцать послышалось легкое; чук-чук! Топорик дважды тюкнул
камнем о камень. Ольгерд быстро перебежал следом, а Ляпунов приказал:

- Юра, Мила - за ним!

Сам он передвинулся только в самое начало хода и держал наготове не только
микрофон, но и автомат.

Таран и Милка подскочили к Топорику, на могучие плечи которого уже
взгромоздился далеко не хилый Ольгерд.

- Мила! - шепнул или скорее пропыхтел Топорик. - Там впереди угол,
передвинься на стрему!

Когда Милка переместилась к углу, Таран задрал голову, чтобы поглядеть,
куда собирается лезть "пан Сусанин", и его после этого мороз по коже
пробрал. Наверное, не только при рассмотрении дыры через инфракрасные очки,
но и при ярком направленном свете фонаря любой несведущий человек посчитал
бы эту дыру совершенно непролазной. При первом взгляде снизу казалось, что
в нее даже взрослый кот не пролезет или даже крупная крыса.

Однако Ольгерд, стоя на плечах Топорика, уверенно уцепился руками за
каменные выступы в своде, чуть-чуть сдвинул плечи и протиснулся вперед,
словно человек, влезающий на верхнюю полку стенного шкафа или антресолей.
Затем в дыре исчезли его ноги. "Человек-паук" пошуршал чуточку,
разворачиваясь лицом к дыре, а потом высунулся и выбросил вниз конец
веревки.

- Цепляйте рюкзаки! Как там, в нижнем шкуродере! Для начала отправили три -
самого Ольгерда, Юрки и Топорика. Потом Таран пробежался за Милкиным.
Ляпунов свой принес сам и сказал озабоченно, пока "пан Сусанин" утягивал
рюкзаки на "чердак":

- Те, что топают снизу, где-то на середине, головной только-только поднялся
над "воротами", из которых ручей вытекает... Но все равно, давайте быстрее.
Юрик, берешь Топора под левую ногу, я под правую. Раз-два - взяли!

- Мама! - басом пискнул Топорик. - Я ж умру, если уроните!

Не уронить Топорика, который в срецназовском шлеме, бронике, разгрузке с
магазинами, гранатами и автоматом за спиной весил под полтораста кило, было
сложно даже вдвоем. Юрка с капитаном стоически терпели, пока Ольгерд
наверху разбирался, как втягивать детинушку в дыру.

- Автомат на предохранителе? - спросил Ольгерд.

- Ага! - Догадливый Топорик уже сообразил, что с автоматом он наверняка
застрянет, и, цепляясь одной рукой за край дыры, снял оружие через голову.
Ольгерд утянул автомат и сказал:

- Разгрузка на липучках? Рассупонивай на хрен!

- Блин, - прошипел капитан, - копошитесь быстрее!

- Серега, - проныл Топорик, выпрастываясь из разгрузки, - я, конечно,
мудак, но это поправимо...

- Ты возись побыстрее, а то сейчас эти, сзади, подвалят - и ничего уже не
поправишь. Так и останешься мудаком в памяти народной.

Таран чуял, что его уже гнет набок, а Топорик только-только вылез из
бронежилета. Капитан тоже чуял недостаток сил, хотя был помощнее Юрки.
Сдавленный мат по адресу "Топорища" так и шуршал в воздухе. Наконец
Ольгерд, ухватив верзилу за руки, втянул его в дыру, Ляпунов с Юркой
подпихнули снизу - и Топорик целиком втиснулся на чердак.

- Теперь надо Милку втискивать, - утирая пот со лба, произнес капитан. -
Сиськи, наверное, прижмутся, а вот задница - это проблема... Иди смени ее,
послушай за угол! Если за пару минут ничего не услышишь - перебегай ко
входу в зал.

Юрка перебежал на Милкино место, а "королева воинов", которая все прекрасно
слышала, заторопилась на зов командира. Она уже сама догадалась вылезти из
разгрузки и бронежилета, сняла автомат и аккуратно закрутила все в один
плоский пакет.

К сожалению, Тарану пришлось глядеть вперед, а потому он не сумел
полюбоваться на тот акробатический этюд, которым сопровождался подъем Милки
на "чердак".

Ляпунов присел на корточки, и шестипудовая Зена - натуральная Люси Лоулесс
наверняка полегче! - оседлала его шею Капитан крякнул, но сумел выпрямиться
- видать, и потяжелее штанги поднимал! Милка, сидя на капитанской шее, в
свою очередь выжала на вытянутые руки свой пакет из разгрузки, бронежилета
и автомата. После этого из дыры вниз головой больше чем до пояса высунулся
Ольгерд. Ясное дело, что Топорик при этом держал его за лодыжки. "Пан
Сусанин" ухватил пакет и утянул его на "чердак", Милка, придерживаемая
снизу Ляпуновым, осторожно приподняла и поставила ему правую ногу на правое
плечо. Затем уцепилась правой рукой за край дыры, ведущей на "чердак",
подтянула левую ногу и установила ее на левое плечо капитана. Сверху опять
высунулся Ольгерд, подхватил девушку за нежные ручки, которыми она по
тридцать раз пудовую гирю выжимала, и Зена, хоть и не без скрипа, но
втянулась в дыру. Даже попа не помешала.

Таран к этому моменту, убедившись, что спереди ничего не угрожает,
переместился ко входу в зал "третьего этажа" и присматривал за трещиной.
Покамест оттуда еще никто не вылез, но шумов и шорохов, свидетельствующих о
том, что люди, идущие от входа "Ручейный", уже совсем близко, было
предостаточно. Более того, в расселине раза два или три мерцал свет
фонарей.

- Быстро сюда! - позвал Ляпунов. - Навьючку на ходу снимай!

На ходу, конечно, Юрка успел только снять разгрузку и автомат, а броник ему
уже помог стянуть капитан. Сверху была спущена веревка, на нее по-быстрому
привязали все снаряжение - и Юркино, и капитанское. Утянули за несколько
секунд, но Юрке, да и Ляпунову, наверное, эти секунды показались шибко
длинными. Голоса - точнее, перешептывания - федералов уже слышались на
"третьем этаже". Головные уже вылезли из трещины и покамест осматривали
зал, не засел ли где супостат. Сколько у них на это уйдет времени?!

- На плечи! - прошипел капитан.

Юрка хотел спросить: "А как же ты?" - не вякать что-либо было неуместно.
Тем более что вот-вот с "третьего этажа" сюда могли ворваться разведчики, а
у Тарана и Ляпунова их и встретить было нечем. Он встал капитану ногами на
плечи, ухватившись руками за шлем, и Ляпунов, стремительно распрямившись,
мигом поднял Юрку к потолку. Таран отпустил правую руку от шлема, дотянулся
до края дыры, потом вторую руку отпустил и, встав в рост, вполз животом на
каменную "полку". Только теперь, когда сразу две пары рук - Ольгерда и
Топорика - ухватили его за запястья и утянули на "чердак", Юрка
окончательно понял, почему дыра снизу казалась такой узкой и непролазной.

Дело в том, что щель, через которую его протащили, была похожа на зазор
между зубцами щипчиков для колки сахара. Два относительно тонких и плоских
скальных выступа нависали один над другим и перекрывали друг друга,
создавая иллюзию, будто соприкасаются, если смотреть снизу прямо вверх.

А если отойти чуть подальше, то истинные размеры дыры прикрывал выступ,
выпиравший вниз из свода.

Так или иначе, но Юрка очутился на "чердаке", то есть в совсем маленьком и
приплюснутом гротике, где до свода было максимум полметра. Почти все
свободное пространство было уже забито людьми, рюкзаками и снаряжением.
Тарана без особых церемоний оттянули от дыры, и он ползком перебрался в
такое место, что, лежа на пузе, едва мог чуть-чуть приподнять голову.
Сейчас, конечно, все возились с Ляпуновым, и Юрка у дыры мог только мешать.

Как ни странно, капитана втянули намного быстрее прочих. "Пан Сусанин"
опустил ему веревку с петлей на конце, Ляпунов встал на эту петлю обеими
ногами, и силами Топорика, Ольгерда и Милки Сергея чуть ли не со свистом
втянули в зазор между плитами.

- Мертвая тишина! - прошипел Ляпунов, едва оказавшись на "чердаке". - Они в
полета шагах отсюда! Пока не пройдут выше по коридору - никаких шевелений!

Само собой, сразу после этого капитан устроился с "фонендоскопом" около
дыры, а все остальные, как и перед выходом на "второй этаж", стали "дышать
через раз". Правда, на сей раз особо долго дожидаться "пришельцев" не
пришлось. Уже через пару минут не только Ляпунов, но и все прочие, которые
обладали лишь природными звукоуловителями, отчетливо услышали
приближающиеся шаги, а затем на несколько секунд вспыхнул свет фонаря,
который через щель в "полу чердака" проник к притихшим "мамонтам".

Едва вспыхнул свет, как послышалось быстрое "хруп-хруп-хруп" и чья-то тень
промелькнула внизу, под дырой. Свет погас, и шуршануло примерно рядом с тем
углом, где еще не так давно стояли на стреме Милка, а потом Таран. Похоже,
головной боец тоже получил задачу присмотреть за тем концом коридора,
который вел к боевикам.

Снова мигнул свет. Хруп-хруп-хруп! - второй боец перебежал к углу. Затем
хрустящий топот послышался впереди. Головной пошел дальше, в ту часть хода,
куда "мамонты" не забирались. После того перебежку совершил второй, а потом
послышался топот доброго десятка пар ног, и к месту бывшего поста Милки и
Юрки переместилась основная группа федералов.

Теперь до ушей "мамонтов" вполне отчетливо долетел шепот тех, кто находился
всего в двух метрах под ними:

- Бляха-муха! Тут целое метро... Неужели это все само собой прорылось?

- А ты думал, "духи" накопали? Им, блин, самим себе окоп лень вырыть -
пленных заставляют. Лопату держать - не мужское дело... Можно только за
оружие держаться или за бабу, когда дрючишь!

- Расшуршались! - оборвал некий начальник. - Языки прижать! Не в клуб
приехали. Здесь ваш шепот за сто метров слышно!

- Сигнал! - доложил кто-то, когда в очередной раз мигнул свет.

- Быстро вперед! До следующего угла! Полета метров! Группа дружно
затопотала дальше.

- Салаги какие-то, - с явным удивлением в голосе прошеп